Текст книги "Встретимся на Альгамбре (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– Активируй, порт! Уйдем, – велел Корнилов растерявшейся девушке. Его расчеты не оправдались. Вернее оправдались, но не полностью. Преследователей дверь остановила ненадолго: отмычками ее открыли за несколько минут. Галка едва успела активировать нуль-порт, как Степан, услышав шум за спиной, обернулся.

Коля и Валера. Экипаж «Астарты». Ник Лагутин, по кличке Змея, и Валерий Узнадзе, больше известный как Душитель. Убийцы-наблюдатели, приставленные к увертливому заказчику предусмотрительным Евсеем, похоже, получили от хозяина новый приказ.

– Беги, – крикнула девушка, подталкивая Корнилова в открытый порт, – Я задержу. – И развернулась к преступникам.

Задержать их Галке удалось, выжить, как выяснилось позже, нет.

Переместившись на космодром, Степан со всех ног помчался к «Астарте», каждую секунду ожидая выстрела в спину. «Телохранители» прикончили бы подопечного, не задумываясь, но, когда по обшивке бессильно зашарили обжигающие лучи бластеров, люк был уже задраен, и космический корабль стремительно взмыл в звездное небо.

Корнилов думал о Галке. Он не сомневался, что девушка мертва. Знал, как она погибла. Душитель не оставлял живых свидетелей.

Степана терзали необычные для него мысли. Раньше он никогда не задумывался о подобных вещах, но сейчас не мог отделаться от вопросов. Почему простая столовская психичка пожертвовала собой ради него? Почему не предала, спасая собственную шкуру, как поступил бы любой на ее месте, в том числе и сам Степан? Неужели она действительно любила его, Корнилова? А значит, погиб единственный человек во Вселенной, который его искренне любил. Галку безжалостно и бессмысленно убили. За что?

Степану прежде и в голову не могло прийти, что легкомысленная, не слишком разборчивая в связях официантка предана ему настолько, чтобы спасти ценой собственной жизни. Почему он не догадывался об этом раньше? Галку не вернешь. Но можно отомстить.

Его счет к подонкам Евсея неизмеримо возрос. Корнилов понимал, какую глупость совершил, назвав свиномордому главарю пиратов сумму, обещанную фроггсом. Евсеев был не из тех, кто готов согласиться на половину, когда можно без особых усилий отнять все. Тем более, что львиная доля риска приходилась на его команду.

Попытка покушения означала, что пират не станет следовать предложенному Корниловым плану, а пойдет ва-банк. Что ж, может быть, Степану придется сорвать задуманную фроггсами операцию, но сейчас ему было глубоко наплевать на планы черноголовых. Корнилову хотелось довести до конца собственную небольшую войну. Пиратам предстояло горько пожалеть о совершенной подлости. Поддерживая себя мыслями о мести, капитан «Астарты» направил корабль вслед за экспедицией Одинцова, еще не успевшей далеко уйти от основных трасс Космофлота

Глава 12
Угроза

Долго ждут, да больно бьют.

Фроггская пословица

Корабль по маршруту Алексей гнал на пределе, выжимая из ястребка максимальную скорость. На правой руке параллельно желтому следу «Жюль Верна» быстро вырисовывался красной строкой путь, пройденный «Вездесущим».

Соколок Ванюшина присоединился к экспедиции на второй день. Владислав весело окликнул друзей, и, как обычно, вежливо обратился к Врушке, которую вполне серьезно считал пророчицей.

– Здравствуй, мудрая птица! – почтительно сказал Владислав. – И что же готовит нам грядущий день?

Польщенная Врушка ласково заворковала в ответ. Алексей не вслушивался в болтовню птицы, но Ванюшин внимательно выслушал все, что наговорила пернатая болтушка, а кое-что даже записал в корабельный блокнот.

– Хорошо, обязательно передам, – ответил разведчик на последнее замечание птицы и отключился до следующего сеанса связи.

Одинцова больше беспокоил его собственный экипаж. От детей капитана Громова он старался держаться подальше, но напряженности это не уменьшало. В первую очередь, в отношениях с Катей. Мальчишка поглядывал на капитана с уважением и не слишком доставал, всецело поглощенный общением с пернатой собеседницей, самозабвенно пересказывавшей благодарному слушателю неисчерпаемый запас волшебных сказок. Мальчик и птица целыми днями увлеченно болтали, казалось, отлично понимая друг друга. Обрывки разговоров доносились и до капитана.

– «Я тебя любила и некрасивого, но красивого полюблю еще больше, – сказала Настенька», – раздавался скрипучий голос рассказчицы.

– Врешь! – азартно верещал Витька, опровергая и исправляя очередную сказку.

Немедленно следовало исправленное опровержение:

– «И красивого буду любить не меньше»? – с сомнением переспрашивала птица.

– Да, да! – радостно подтверждал мальчишка.

Алексей прислушался. Кажется, «Аленький цветочек». Или там была Алёнушка? Очередная история о красавице и чудовище. После беседы с альтаирским послом знакомый непритязательный сюжет вызывал у Одинцова смущение. Ну и чего же здесь такого пророческого?

Сказка взбудоражила воспоминания, заставив перебирать в памяти каждую реплику разговора со старым дипломатом, его странные вопросы и загадочные намеки. И, спрашивается, причем здесь чьи-то дети?

Не выдержав неопределенности, Алексей отыскал в фильмотеке корабля научно-популярные видеокниги об альтаирцах и каждую свободную минуту проводил у экрана, пытаясь найти хоть какие-то объяснения. Итак, альтаирские дети? Сведения, содержавшиеся в фильмотеке, были обрывочными и не слишком достоверными, но общее представление о терзавшем его вопросе капитан получил.

Альтаирцы – древняя высокоразвитая раса. Знаем. В галактике считаются непредсказуемыми носителями неожиданно проявляющихся индивидуальных способностей. Давно известно. Живут, по достоверным данным, не меньше трехсот лет, а то и больше. Немало. Можно позавидовать. Созревают к сорока – пятидесяти годам. Двуполые гермафродиты, размножаются почкованием. Надо же, девчонка Громова оказалась права! Смотрим дальше – образуют прочные парные семьи. Более-менее ясно, прочные, парные, все как у людей, но что же их так прочно связывает, гермафродитов-то? А вот и объяснение: альтаирцы – сильные эмпаты, почкование происходит под воздействием сильных эмоций. Семьи объединяет эмоциональное притяжение супругов и взаимное эмпатическое воздействие, стимулирующее одновременное отпочковывание обоими партнерами детенышей, которые до определенного возраста воспитываются в семье. Неужели это все?

Ага, вот еще одна страничка нашлась – старая легенда. Многие альтаирцы полагают, что чем сильнее чувства, которыми стимулируют друг друга партнеры, тем красивее и талантливее дети. Именно степенью взаимного эмоционального воздействия семейных партнеров объясняется появление у некоторых представителей расы необычных, не повторяющихся в потомстве талантов.

Понятно – от большой любви рождаются красивые дети. Такое поверье, кажется, и на Земле есть.

Ну и что? Причем здесь он, Одинцов? И, если все так гладко, откуда тогда все-таки сбежал юный гуманитарий Немо? Неужто все-таки из дурдома? Есть же и на Альтаире психи? А татуировка – это что, опасный индивидуальный талант его старого знакомца?

Все только больше запуталось.

Кроме тревожных мыслей и странных предчувствий, Алексею очень досаждала Катя. Настырная девчонка, не скрываясь, пыталась залезть в мысли капитана, а ночами пробиралась в его сны, выслеживая и высматривая. Капитан постоянно ощущал навязчивое присутствие телепатки. Впрочем, ночных кошмаров ему хватало и своих.

Три ночи подряд Алексею снилась роковая встреча на Альгамбре.

Он, веселый и счастливый, сидел в знаменитом баре с банкой тоника в руке. Тот же самый столик. За стойкой пройдоха – бармен, низкорослый альгамбрец, похожий на чуть подросшего безбородого гнома-богомола. За остальными столиками – незнакомые негуманоиды, дети неизвестных рас и народов. Колышется тяжелым красным маревом занавес стен. Бред. Наведенный. Из липкого тумана стены выходит незнакомая светловолосая девушка. Кокетливая, слишком яркая, смелая, она смотрит на Одинцова и, уловив восхищенный взгляд парня, подсаживается к столу.

– Ты ждал меня? Я действительно тебе настолько понравилась? – спрашивает прекрасная незнакомка, выразительно подчеркивая интонацией слово «настолько».

– Да, – хочет сказать Алексей, но горло перехватывает спазмом. Он запинается, понимая, что все неверно, неправильно, не так, как нужно…. И молчит.

– Нет? – и красавица начинает изменяться, расти, превращается в чудовище, огромную, клыкастую, покрытую острыми иглами тварь, которая протягивает к землянину когтистые лапы. И на ее пути, заслоняя собой землянина, вдруг возникает знакомый бочкообразный силуэт Немо. Отчаянный крик. Затем сон прерывается резким пробуждением, с тревожным, не исчезающим ощущением непоправимой потери.

После первого сна Алексей проснулся в холодном поту. В ушах его звучал крик разрываемого чудовищем альтаирца, в то время как он, парализованный ужасом, во сне никак не успевал вмешаться и помочь.

Следующей ночью кошмар повторился. Девушка теперь немного походила на Катю, а монстр, не успевая схватить альтаирского беглеца, промахивался и устремлялся к Одинцову. Навязчивый сон слишком походил на пророческое предупреждение. Вот только о чем? Разгадать хитросплетения подсознания капитан не мог. Однозначно было ясно: сон – не к добру.

Третья ночь внесла в кошмар неожиданное разнообразие. На этот раз в чудовище превратился сам Алексей. Но красавица с лицом Кати не испугалась. Она с жадным нетерпением ожидала, когда же преобразившийся Одинцов расправится с незваным защитником, но капитан сдержался, невероятным усилием воли вышвырнул пришелицу из неправильного сна, потом по-дружески улыбнулся ничуть не обеспокоенному зеленошкурому бочонку и… проснулся.

Одинцов мечтал скорее оказаться в окрестностях Альтаира. Хотелось избавиться от дурных предчувствий, от тяжелых снов, от общения с капризной высокомерной девчонкой. А встреч избежать не удавалось. Завтракали все трое (четверо, если считать Врушку), по традиции, вместе в кают-компании. По утрам, после сеанса ужасов, Катя встречала капитана колкими насмешками и пренебрежительными взглядами. Одинцов отмалчивался, не желая связываться с нахальной малолеткой.

Прочитав его нелестные для себя мысли, девчонка злилась еще больше, и, обвиняя капитана в невнимательности и грубости, в слезах убегала в каюту. Сначала Алексей пытался наладить контакт, извинялся. Потом, устав от глупых объяснений, перестал обращать на пассажирку внимание. Еще несколько дней он как-нибудь выдержит.

Через два дня ястребок подошел к Альгамбре, но желтая линия маршрута на руке отклонилась в сторону. Корабль последовал за ней.

Зеленым пятнышком на тату обозначилась точка будущей встречи: его по-прежнему вели. Вели совершенно не туда, куда следовало. Алексей сверился по карте. В финале маршрута располагалась четвертая планета Альтаира. Татуировка со всей очевидностью указывала, что их цель – не четвертая планета, а пятая, Гангаор – Бродяга, и, кажется, даже не она – линии тянулись мимо и дальше. Одинцов готов был довериться желтым стрелкам. Но спокойно дойти до цели не удалось.

Пираты догнали ястребок на четвертый день. Три красные точки появились на руке капитана часа за полтора до атаки. Алексей успел предупредить остальных.

– Нас преследуют, – передал он на комм Ванюшина. Соколок отозвался почти сразу. Владислав успел уже проверить и подтвердить сообщение.

– Точно. Пираты. Евсей. Я засек три корабля, думаю, больше не будет. Ничего, у меня для них сюрприз найдется. А что у тебя в арсенале? – поинтересовался Владислав.

– Дык, практически ничего, плазмоганы для ближнего боя и поле силовой защиты. При серьезной атаке долго не протянет. Полчаса максимум. На помощь альтаирцев рассчитывал, – честно признался Одинцов. – Да и кто б мне в мирную дипломатическую миссию разрешил с собой арсеналы набирать? Малюта и так все обшарил, морду кривил.

– Плазмоганы? Вот так у нас экспедиции и пропадают, чему удивляться. Да и поле слабовато. Полчаса – никуда не годится, – задумчиво протянул Ванюшин. – Будь ты под сильной защитой, подвел бы Евсея ко мне под удар. У меня деструктор, кварковый. Один удар – и прощай, дорогая! Но ты ведь и уйти за полчаса не успеешь, и сам не увернешься, если что. Знаешь, как оно в горячке боя бывает.

– Знаю. Погоди, у нас есть еще один вариант, – остановил Алексей, вспомнив о неплохо устроившемся напарнике. – Сейчас выясним, что там у ведомых.

Капитан связался с Дружком – так он про себя называл разумный корабль, став невольным свидетелем его перепалок с бортинженером, и поинтересовался, нейтрально обращаясь ко всем сразу:

– Ребята, как у вас по военной части? Нас догоняют. Похоже, пираты. А у меня, кроме плазмоганов, ничего нет.

– Действительно, – Матвеев обратился к упорно отмалчивавшемуся кораблю. – Дружище, каков ты в бою?

– Я вам не военный крейсер, – после небольшой паузы огрызнулся тот. – Могу уничтожить нескольких врагов. Могу доставить пассажиров в безопасное место. В любую знакомую точку Вселенной. И вас и корабли наших друзей. Нет проблем. Хоть сейчас. А космические сражения – это не ко мне. Меня не для того древние хозяева создавали – разумных существ массами уничтожать. Я их, наоборот, защищать должен, – живой корабль многозначительно помолчал и с нескрываемой обидой добавил: – Потому мне и имя такое дали, собачье – Друг.

– Да ладно тебе, не хотел я тебя обидеть, – не слишком убедительно соврал Матвеев и обратился к приятелю: – Ну, и как тебе такой вариант – просто-напросто сбежать отсюда и оставить «Евсея и компанию» с носом? По-моему, достойный выход.

– Не пойдет, – с сожалением констатировал капитан, слегка поразмыслив. Идея смыться в безопасное место, очутиться сразу на одной из планет Альтаира, избавившись от преследователей, и ему представлялась очень соблазнительной. Но – пока нельзя. Задача у экспедиции другая.

– Понимаешь, Сань, я ведь по маршруту «Жюль Верна» иду. А Станислав до Альтаира, судя по всему, так и не дошел. Значит, и нам нельзя спешить. На крайний случай, конечно, и этот вариант, с бегством, оставим. А как насчет обороны? Защитить сможешь? Нас обоих? В смысле, все три звездолета и экипажи? – еще один вопрос живому кораблю.

– Не хотел, а обидел, – так, эта шпилька Матвееву. Алексей жалобно вздохнул, и корабль снисходительно добавил:

– Защиту на пять-шесть часов могу обеспечить. Непробиваемый барьер – для убогой человеческой техники, конечно, – не смог не выразить пренебрежение подарок Предтеч.

– Ну, пять-шесть часов нам как раз и хватит, – Алексей повеселел. – Сделаешь барьерчик себе, нам с детишками и Владиславу – на время боя. А избавиться от «разумных» пиратов, которых тебе так жаль, – с этим, думаю, Ванюшин вполне сможет сам справиться. У него к Евсеевым ребятам немало претензий. Еще не расквитался после драки на базе.

Решив проблемы безопасности, экипажи трех кораблей альтаирской экспедиции выработали общий план военных действий.

Евсей не собирался следовать полученным инструкциям. После убийства девчонки в столовой, договоренность с Корниловым можно было считать разорванной. Да она бы пиратского босса и не остановила. Семьдесят тысяч кредитов! Не зря ведь за этот крохотный кораблик сулили такие деньги. Наверняка, Степан неплохо нагрел на сделке руки. Жаль, ускользнул, хитрый лис, достать не удалось. Ловок.

Грубо сработали приставленные к заказчику соглядатаи. Поспешили ребята: упустили мужика, замочили бабу, не сдержались в угаре погони, да дура и сама виновата – помешала поймать беглеца. А теперь – плакали денежки! А ведь можно было придержать Степкину подружку, вдруг бы клюнул торговец, явился, глядишь, и еще деньжат бы отсыпал. Хотя вряд ли. Корнилов – не из влюбчивых мягкосердечных идиотов.

Евсей не особо беспокоился насчет Степана – свои люди, сочтутся. Понадобится фроггскому шпиону помощь, сам прибежит. Не посмотрит, что дружки бывшие едва не убили. Подумаешь, подстава! Не первый раз и не последний. Мелочи для деловых партнеров.

Пиратскому боссу и в голову не приходило, что убийство никчемной официантки поставит на его судьбе жирный черный крест.

Евсея волновали только упущенные деньги. Но и свести счеты с Одинцовым и Матвеевым тоже многого стоило. Пирата нестерпимо раздражал удачливый экипаж ястребка, раз за разом уходивший с прибылью из расставленных ловушек, походя уничтожавший лучших бойцов и без особых усилий выставлявший главу пиратов жалким неумехой.

– Мне нужен Алексей Одинцов! – сказал Евсей, появляясь на экранах «Вездесущего».

– Добро. Всем нужен Одинцов, – спокойно ответил Алексей, – Тебе нужен, ты, натко, возьми.

И ястребок рванулся вперед, ускользая от преследователей. Три пиратских корабля последовали за ним, постепенно догоняя. Один из преследователей неосторожно выдвинулся вперед, обгоняя флагман. Еще мгновение и «Вездесущий» окажется в кольце, в радиусе разрушительного удара, но тут, в немыслимом, неописуемом вираже к обнаглевшему пирату из подпространства выскользнул соколок дальней разведки, и межзвездная ткань застонала под ударом деструктора.

Ни вспышек, ни звуков. Пирата просто не стало. Составлявшая его материя, обожженная и обиженная, вернулась в изначальное состояние. А разведчик ушел изящным пируэтом от атаки флагмана так ловко, что ударом гравитронов Евсей едва не размазал в пыль собственного уцелевшего напарника.

– Ванюшин, блин, виртуоз! – с легкой завистью восхитился наблюдавший за боем с почтительного расстояния Корнилов. Пилотское мастерство знаменитого разведчика вызывало восторг и уважение всего летного состава.

На ежегодные смотры, спортивные гонки и боевые соревнования бросить вызов Соколу слетались не только лучшие пилоты Солнечной системы, но и азартные инопланетяне на совсем уже немыслимых, навороченных кораблях и яхтах. До сих пор Ванюшину равных не нашлось. Порой казалось, что Владислав просто развлекается, поддразнивая преследователей. Корнилов не раз наблюдал, как буквально в последнюю минуту, на финише, Сокол играючи вырывал верную победу у расслабившегося соперника, играя в кошки-мышки. Наблюдал и завидовал.

Азарт, игра, риск всегда привлекали Корнилова. Несмотря на откровенную (и заслуженную) взаимную неприязнь, Ванюшин всегда вызывал у капитана «Астарты» невольное уважение.

Степан без особого удивления увидел, как соколок следующим маневром обращает в ничто второго пирата, подставившегося под удар, соблазнившись погоней за внешне беззащитным экспедиционным кораблем сопровождения. Туда ему и дорога. «Астарте» спешить некуда. Черед Корнилова придет позже.

«Вездесущий» вырвался далеко вперед. Но оставшийся одиноким флагман Евсея не отказался от преследования. Пиратский вожак, за несколько секунд лишившийся двух кораблей и пилотов, пришел в ярость. Хорошо изучив бешеный характер бывшего партнера, капитан «Астарты» не сомневался, что тот не отступится, не отдаст победу врагу, а будет драться до конца, как лесной кабан, на которого пират так здорово походил внешне.

Корнилов знал, что у Евсея зеркальные плазменные отражатели. Обычному деструктору их не пробить. Малейшая неосторожность со стороны Ванюшина, и сокол станет добычей опытного хищника, подставившись под собственный отраженный удар. Если рискнет.

Но сейчас Степан был на стороне преследуемых, и у него имелись свои козыри. Купленный четыре месяца назад за бешеные деньги на знаменитом оружейном аукционе Раздольной редчайший дезактиватор плазменной защиты на несколько мгновений превратит пиратского вожака в беспомощную жертву. Нужно только правильно выбрать момент.

«Астарта» приблизилась к месту решающей схватки, где кружили, совершая сложные маневры и примериваясь друг к другу, смертельно опасные противники.

Выпад сокола – и деструктор поколебал пространство, но Евсей, получивший удар чуть ли не в упор, уходит невредимым. Ответ пиратского флагмана – и Ванюшин, к огромному удивлению Корнилова, лениво, как будто даже чуть-чуть небрежно, выскальзывает из-под гравитронного огня, словно поддразнивая пирата собственной неуязвимостью, и вновь выходит на точку поражения. Нашла коса на камень. Как ему удалось? Впрочем, об этом можно будет поразмышлять и позже. А сейчас – пора!

Корнилов вызвал Евсея по комму. Ему хотелось, чтобы подонок перед смертью узнал причину своей гибели.

– Прощай, партнер! – спокойно сказал Степан. – Сейчас ты получишь полный расчет. За все. И за Галку.

Заметив изготовившегося к удару сокола, Корнилов врубил дезактиватор, лишая пирата защиты, и по касательной на полной скорости рванулся вперед, почти навстречу Ванюшину, успевая уйти, проскользнуть по косой мимо.

– Как? Ты чего? Погоди! – пораженный ненавистью, прозвучавшей в голосе бывшего подельника, пират, кажется, впервые поверил в близость гибели. И она не заставила себя ждать. Ударом деструктора по лишенному защиты кораблю Ванюшин превратил последнего пирата в невидимый молекулярный мусор.

Корнилову опять удалось сбежать. Он выжимал из «Астарты» все возможное, уверенный, что измотанные тяжелым боем участники альтаирской экспедиции не станут тратить силы на изнурительную погоню за неизвестным кораблем. Роль, да и личность неожиданного союзника должна была остаться для космонавтов загадкой.

Степан ошибался, ничего не зная о возможностях живого корабля.

– Похоже, Корнилов! – с удивлением признал Матвеев, наблюдавший за неожиданным финалом сражения, удобно развалясь в кресле у визора. Экраны Дружка показывали «Астарту» в максимальном приближении, не оставляя никаких сомнений в действиях и намерениях непрошенного помощника. – Помог нам. И Ванюшину.

– Да, это был Степан. Он отомстил за Галину, – сдавленным от сдерживаемых рыданий голосом ответила Елена. В глазах ее стояли слезы.

Жрицу не волновали перипетии космической битвы, но воспоминания о женщине, судьбу которой она невольно сравнивала со своей, вызывали неподдельное сочувствие. Лена не понимала, что происходило с ней в последние дни, но мир вокруг казался изменившимся и пугающим.

– Эй, ты чего? – Александр обнял плачущую девушку. – Перестань. Все будет хорошо.

– Все будет хорошо! – отворачиваясь, передразнила она. И с горечью добавила: – Надеюсь, тебе никогда не придется мстить за меня.

Сглазила. Не стоило ей этого говорить. Не нужно было искушать провидение. Кажется, далекие боги услышали неосторожные слова молодой жрицы и, как обычно, решили отыграться на безвинных жертвах. Судьба любит жестокие шутки.

– Надеюсь, – с ужасом отозвался Сашка, глядя на высвечивающиеся на экране огоньки приближающейся звездной эскадры чужих.

Корнилов не успел уйти далеко. Да и не собирался. Ему не хотелось прекращать слежку за Одинцовым. Степана магнитом притягивало любопытство, привычная жажда риска и твердая уверенность в том, что настоящих убийц Галки, не исполнителей, а заказчиков на пиратских кораблях не было. И он не сомневался в том, что слежка непременно приведет его к преступникам.

Степан не мог понять причин совершенной Евсеем глупости. При всех недостатках, идиотом покойный пират не был. Он знал, с кем имеет дело. Зачем бы Евсей стал убивать давнего партнера и терять заказчика, сулившего немалые деньги? Разве что за убийство ему посулили еще большую сумму? Да и тут оставалась неплохая возможность для торга. Во всей истории чувствовался какой-то чуждый, инопланетный подтекст. Ответ ждал Корнилова на путях альтаирской экспедиции, и он намеревался пройти за ней до конца.

Завершив сложный маневр, позволяющий следовать параллельно курсу «Вездесущего», Степан резко отклонился от маршрута, увидев окружающую три экспедиционных кораблика военную эскадрилью фроггсов. Кажется, кораблей двадцать пять, – на глазок определил торговец.

Чужаки воспользовались преимуществом внезапности. Они вышли из врат альгамбрского портала, откуда, по всей вероятности, наблюдали за предыдущим боем.

– Нам нужен Алексей Одинцов, – сказало с экранов «Вездесущего» компьютерное воплощение верховного кард-командующего.

– Дык, всем нужен Одинцов. Достали! – невольно огрызнулся Алексей. – «Чегой-то начинают повторяться», – с раздражением подумал он.

Судя по мельтешению суетившихся вокруг него черноголовых, говоривший имел чин на уровне адмирала Космофлота, – решил совершенно не разбирающийся в военных регалиях фроггсов Одинцов. Снова вступать в сражение, на этот раз совершенно безнадежное, капитану не хотелось. В отличие от пиратов, против фроггсов никто из землян ничего личного не имел. (Кроме разве что Корнилова, о котором Одинцов в тот момент и не вспомнил).

Разумеется, под непробиваемой защитой Друга, экспедиционные корабли спокойно могли бросить вызов фроггской технике и, тем самым, спровоцировать новые атаки и обвинения в адрес Земли. В крайнем случае – теперь Алексей рассматривал и этот вариант – можно было бы просто ускользнуть от атакующих, попросив корабль Предтеч перебросить их прямо к Альтаиру. Но куда пойдет фроггский флот после их бегства, получив подобную оплеуху?

Сосредоточиться мешали навязчивые мысли. Как объяснить ничем не спровоцированное нападение крупного соединения военного флота нейтральной цивилизации на мирную земную экспедицию? Причем, без объявления войны и в нарушение всех соглашений? Удастся ли сообщить на Землю о происходящем? Что предпринять, чтобы не стать причиной масштабного межзвездного и межпланетного конфликта? Пожалуй, стоило попробовать применить обходной маневр.

– Я – Одинцов, – спокойно сказал адмиралу капитан «Вездесущего». – Прошу двухчасовой отсрочки, чтобы обдумать наше решение.

Уродливая негуманоидная физиономия, выбранная для маски кард-адмиралом, исказилась в невыразительной улыбке.

– Мы дадим тебе эти два часа, – прошипел фроггский командующий, – чтобы доказать нашу добрую волю. Однако немедленно покажем твоему союзнику, пытающемуся нас обмануть, что не стоит строить излишних иллюзий по нашему поводу. И надежно заблокируем связь.

Одинцов не успел ни понять, о ком идет речь, ни осмыслить угрозу. Фроггс отдал короткий приказ, и белые молнии мощных разрушительных разрядов скрестились в пространстве, поймав на прицел уходящего по замысловатой траектории в сторону от двух окруженных кораблей Сокола – мысли об обходном маневре пришли в голову не только Алексею.

Соединившись в точке поражения, страшные лучи деструкторов вспыхнули, взрывая материю и…. ничего не случилось. Сокол, не снижая скорости, продолжал стремительно удаляться в сторону Земли.

– Спасибо, Друг, – с глубокой благодарностью к живому кораблику сказал вслух Алексей. Защита, обещанная на пять часов во время сражения с пиратами, сработала безупречно. К счастью, оговоренное время еще не прошло.

– Всегда пожалуйста, – с легким оттенком самодовольства вежливо ответил корабль уверенным глубоким басом. Одинцову его владелец невольно представился в виде бородатого широкоплечего здоровяка. Только сейчас Алексей обратил внимание на то, что системы экспедиционной звуковой связи еще не отключились. Тем лучше, значит, все его поняли правильно. Понял свою ошибку и фроггский командующий.

– Что ж, – фальшивая маска негуманоида не скрывала разочарованной гримасы, – И мы способны предусмотреть не все. Но я, тем не менее, сдержу слово, чтобы склонить тебя к добровольному сотрудничеству. Мы не стремимся прибегать к крайним мерам и потому дадим тебе два часа на размышление.

Связь прервалась. Одинцов задумчиво посмотрел на левую руку. Потом, пораженный увиденным, следуя взглядом за нужной точкой, закатал рукав и подошел к зеркалу. Завершая маневр, на предельной скорости, Ванюшин уходил по направлению к Солнечной системе. Опытный сокол прекрасно понял масштабы происходящего, понял раньше и лучше, чем занятый собственными проблемами Алексей. Одинцов сообразил, какая цель руководила разведчиком: добраться до ставки земного космофлота, предупредить об угрозе Землю, сообщить об атаке фроггсов. Слишком поздно. Владислав не успеет.

В этот раз Алексей заметил предупреждение татуировки безнадежно поздно. Многочисленные синие огоньки, окружившие альтаирскую экспедицию, вполне соответствовали тому, что можно было наблюдать на экранах – подошла фроггская армада. Гораздо больше насторожили капитана тревожно мерцающие пунктирные линии, идущие вслед за разведчиком в противоположную от цели «Вездесущего» сторону, по направлению к Солнечной системе.

Когда Одинцов увидел огромное скопление синих точек на левом плече и, главное, сообразил, что означает новая картинка, все остальные проблемы, в том числе и собственная безопасность и судьба экспедиции, отошли в сторону. Алексей срочно вызвал в рубку управления Екатерину Громову.

Появление пиратов юные пассажиры восприняли без паники, а поняв, что, по мнению капитана, ситуация под контролем, спокойно продолжали заниматься собственными делами. Алексей, без колебаний, поставил им это в плюс. Однако сейчас Одинцову была нужна помощь, и помощь не просто высокомерной дочери капитана Громова, а, как он подозревал – и на что недвусмысленно намекал Орлов – представительницы земной службы галактической безопасности, опытной интуитки и телепатки.

– Катерина, – официально сказал Алексей, чтобы избежать ненужных объяснений, когда девушка, войдя в рубку, словно зачарованная, застыла при виде появившихся на экранах кораблей фроггской эскадры, – мне срочно нужен контакт с Малютиным. У тебя должны быть специальные каналы срочной связи. Причем, ты должна мне обеспечить эту связь, а сама исчезнуть, понимаешь?

Девушка автоматически кивнула – она такие вещи понимала прекрасно: речь шла о субординации, о высшей секретности и делах, ее не касающихся.

– Так вот, – повторил Алексей, – мне нужна связь и немедленно!

– Проще простого, – объяснила девушка, вынимая из сумочки небольшой, похожий на черную счетную машинку прибор. – Для соединения нажмешь на эту кнопочку дальсвязи, Данила Иванович ответит сразу же. Для отключения – вот эту. Здесь блок. Понятно? А я пойду. Но только усилитель телепатической дальсвязи обеспечивать все равно буду я, – не удержалась Катя от шпильки, выходя.

– Иди! – ответил Одинцов и нажал на первую кнопку.

Как и обещала Катя, Малютин откликнулся сразу.

– И, главное, Данила, помни, – настойчиво повторил Алексей, заканчивая объяснять майору сложившуюся ситуацию, – ровно два часа я буду ждать приказа. Он должен прийти не позже, чем через два часа! Иначе, – Одинцов мгновение поколебался, – экипаж будет действовать по собственному усмотрению.