Текст книги "Встретимся на Альгамбре (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Наслушавшись разговоров экипажа, в последнее время птица предпочитала общаться по-русски, но иногда выдавала перлы, недоступные даже альтаирскому автолингвисту, не справлявшемуся с переводом.

Напарники снисходительно относились к болтовне живого талисмана, но многие космонавты, например, тот же Ванюшин, вполне серьезно считали птицу разумной.

Сейчас, переместившись на стол, Врушка, привыкшая к постоянству условий корабельной жизни, молча страдала от жары и избыточной гравитации и время от времени широко разевала клюв и взмахивала крыльями.

Алексей, одетый не по погоде в серые шерстяные форменные брюки и плотную клетчатую рубашку с длинными рукавами и наглухо застегнутым воротом, казался совершенно не восприимчивым к царящей в зале духоте.

Ему было все равно – привык. На его нелепую манеру одеваться давно перестали обращать внимание.

– Ну и что? Пойдешь? – вновь не выдержал Матвеев.

– Куда? – Алексей с трудом отвлекся от мыслей о жизненной несправедливости.

– Так ведь по селектору вызывали. Три раза. К Орлову, – повторил Матвеев, – Может, просто ругать будет? За Шнобеля? Мол, не усмотрели, недовоспитали, продался фроггсам и т. п.?

– Нет. Точно, альтаирцы. Да и жара. Не хочу. Ненавижу, – Одинцов решительно помотал головой.

– Все равно придется. Да и порт работает, шагнул – и на месте, – продолжал настаивать партнер.

– Не спешу! – еще бы ему спешить! Интересно, насколько быстро Орлов заговорит об Альтаире? Одинцов мог поспорить на валюту любой торговой планеты, что в первую же минуту.

– Все равно зеленые до тебя доберутся. От тебя зависит судьба родной планеты! – Матвеев негромко хохотнул.

Сам того не сознавая, Сандр сказал чистую правду. И с этим не стоило шутить!

– Тише говори! – Одинцов кивнул в сторону соседнего столика, откуда привстал Корнилов.

– Слышал, Лех, – лениво бросив несколько слов оставшимся за столиком дружкам, Степан подошел к капитану «Вездесущего», – Орлов тебя вызывает?

Невысокий, но мощный и неожиданно гибкий, Корнилов был удачливым торговцем и заслуженно считался одним из лучших капитанов торгового флота. Он всегда держался нагло, как человек, которому не откажут. Вчерашняя неудача с пиратами заставила капитана «Астарты» поумерить гонор, но с Одинцовым Степан, как обычно, разговаривал с позиции силы. Двенадцать лет назад вместе с Ванюшиным и Орловым на Альгамбре все они входили в экипаж «Наутилуса».

– Все слышали, – осторожно ответил Одинцов. К Степану он испытывал сложные чувства: между ними существовала не то, чтобы дружба, но взаимоуважение. Независимый, склонный к риску и авантюрам, Корнилов пользовался репутацией храбреца, но не слишком считался с интересами окружающих и, по мнению Алексея, очень часто переступал за грань, разделявшую «хорошо» и «плохо».

– Ну, так вот, – Степан заговорил шепотом, – что бы тебе ни предлагали, откажись, понял? Иначе, ты знаешь…. – Корнилов демонстративно потянулся к застегивающей воротник Алексея пуговице, потом, наткнувшись на холодный взгляд Одинцова, отдернул руку и закончил: – Пожалеешь!

– Дур-р-рак! – громко каркнула белая птица, вспорхнув над столиком. – Пожалеешь! Возьмешь – пожалеешь, не возьмешь – пожалеешь!

Корнилов отшатнулся. Огромный клюв попугаихи, зависшей в нескольких сантиметрах от его лица, выглядел опасным. Попятившись, капитан споткнулся о табуретку и с грохотом приземлился на пятую точку.

Правая рука Одинцова, сжимавшего в пальцах бутылку с яблочным соком, непроизвольно дернулась помочь, и содержимое бутылки резко выплеснулось, залив липкой жидкостью лицо и летный комбинезон упавшего. С любопытством наблюдавшие официантки весело прыснули, а недовольная птица, возмущенно ворча, уселась на протянутую хозяином руку.

Ошеломленный Корнилов поднялся, медленно утер с лица яблочный сок, ожег Одинцова взглядом и, развернувшись, выскочил из столовой.

– Ну, а ты чего влезла? – укоризненно спросил Алексей, успокаивая марширующую по руке и продолжающую бормотать Врушку. Было стыдно за глупую водевильную сцену, тем более что ему вовсе не хотелось ссориться с капитаном Астарты.

– Пожалеешь! – ехидно передразнил Сандр, внимательно прислушивавшийся к разговору. В отличие от Алексея, Матвеев относился к Корнилову с откровенной неприязнью. – Шкурник. Смотри, чтоб тебе самому не пожалеть!

– «Лучше взять – пожалеть, чем не взять – пожалеть, – сказал Серый конь», – невнятно откомментировала птица.

– Серый конь, это кто же такой у нас будет? – невольно заинтересовался Александр.

– Серый Волк, наверное? Или Конек-Горбунок. Разве у нее разберешь? Да и конь, вроде, в сказке какой-то был, но почему серый?

– Ну и пес с ним, с конем! – подытожил Матвеев, невольно скаламбурив. – Все равно, правильно сделала, девочка. Простая птица, а чувствует гада. Однако не ожидал от тебя, – сокрушенно помотал головой Сандр. – И что теперь будет?

– Что будет, то будет, – Алексею все вдруг стало безразлично. Он мысленно проклинал альтаирцев, не вовремя встрявшего Корнилова, июльскую жару, загубленную из-за минутной слабости жизнь. Как ни крути, вина лежала на нем.

Наблюдавшие стычку ребята с «Непобедимого» зааплодировали, окликая ястребков, опять позвали к себе, но Одинцов, дружески помахав рукой, не поддался. Искушение было сильным – напиться и обо всем забыть. Не выйдет. Нельзя. В другое время он и сам охотно подсел бы к общему столу послушать рассказ об удачной охоте и поставить победителям заслуженную бутылку «сока», но сейчас ни общаться, ни пить не стоило – предстоял трудный разговор с Орловым.

– А давай сбежим! Еще в один внеплановый рейс. На Раздольную. Вчера Иванов предлагал, почти договорились, – Матвееву хотелось положить конец неопределенности.

– Не говори-ка! Из Космофлота вылететь хочешь, на частные хлеба? Не нахлебался еще? Уж тебе-то следовало знать, поработал, – лицо капитана непроизвольно сморщилось в брезгливую гримасу. – От себя не убежишь. А альтаирцы? Везде найдут.

– Ну, тогда, и правда, может, хватит бегать? Давай займемся спасением Земли, – Матвеев опять не удержался от шутки, и капитан мрачно насупился.

Вызов к начальнику Управления мог означать только одно – альтаирцы нашли нужного им Одинцова. И Орлов вызывал экипаж, чтобы поговорить о новой экспедиции. Неудачно Сандр пошутил.

Неосторожная шуточка заставила обоих насторожиться, обернуться в поисках подслушивающих врагов. Посторонних не было. Только мрачные, позеленевшие в свете цветных колб физиономии двух оставшихся в зале космонавтов с «Астарты».

Громкий скрип заработавшего селектора заставил вздрогнуть:

– Одинцова и Матвеева к начальнику управления. Срочно. Немедленно! – четвертый раз объявил приятный женский голос.

Александр вздохнул.

– Пора на ковер. Пошли. Сергеич уже на пределе. В нуль-порт? – он кивнул на маскировочный телефон.

По приказу директора столовой, большинство станций дорогостоящего нуль-порта для экономии заблокировали, оставив бесплатный доступ только к четырем.

Одна доставляла пилотов на космодром. Вторая – в административный корпус Звездного: в приемную Орлова, куда при желании можно было без всякого порта за двадцать минут дойти пешком. Третья вела в фойе московского представительства Управления. Оттуда жаждущие развлечений пилоты могли отправиться прошвырнуться по столице, а прибывшие по делам – начать долгие блуждания по кабинетам. Четвертая станция открывалась на опушке леса, на берегу чистой речушки в средней полосе России, где нравилось тихо отдыхать немолодым пилотам, а космонавты помоложе с удовольствием устраивали вечеринки с шашлыками, а также песнями у костров в компании веселых девчонок.

– Нет, – хоть небольшая, но отсрочка. – Пешочком пройдемся. По жаре, – капитан неохотно поднялся.

Увидев, что друзья уходят, кто-то из-за соседнего столика пошутил: «Вперед, герои! Альтаир ждет!»

Шутка? А может быть не просто шутка – брошенные вслед Матвееву взгляды экипажа «Астарты» показались злобными и ненавидящими. Алексей поморщился и поднялся вслед за другом, привычно подставляя правое плечо пернатой болтушке, которая, ленясь взлетать, вскарабкалась по руке, больно зацепляя кожу острыми коготками сквозь ткань рубахи.

– Досиделись! – не в тему отозвался Сандр, обреченно глядя в сторону выхода – Вот и безопасность пожаловала!

Алексей обернулся. Преграждая друзьям путь к отступлению, возле синтедубовых дверей столовой, увешанных тяжелыми металлическими нашлепками, стояла знакомая фигура в черной форме галактической безопасности.

Майора Данилу Малютина, курировавшего охрану нескольких космопортов и проверку лояльности пилотов славянско-российской зоны, хорошо знали все обитатели Звездного. Майор отвечал за безопасность кораблей Управления торговых и грузовых перевозок в пределах солнечной системы и обеспечивал выполнение государственных контрактов на крупных торговых планетах, где у флота имелись специально подготовленные наблюдатели. Частными заказами торговцы занимались на собственный страх и риск, но и им без визы безопасников не выдавалось ни одного разрешения на вылет. Официальный, разумеется.

Добросовестный служака, но не придира, Данила не особо докучал космонавтам личными проверками. По возрасту, да и по должности, Малютину уже давно пора было ходить в полковниках, но его почему-то упорно обходили в званиях. На несправедливость обращали внимание, но лезть в чужую душу в Звездном было не принято, а сам Данила никогда не жаловался.

К экипажу «Вездесущего» майор относился с симпатией, забегая на огонек выпить пивка и поболтать о новостях и погоде, время от времени переходя на полузабытый франгле. Сейчас он явно поджидал ястребков с другой целью. Не трудно догадаться, с какой. Только увидев Малютина, Алексей осознал, насколько крупно влип.

– Hello guys! К Орлову собрались, парни? – пожимая друзьям руки, риторически спросил майор. – И мне в ту сторону. Вместе пойдем. Заодно и поговорим по дороге.

Он многозначительно помолчал, а затем без дальнейших обиняков перешел к делу:

– Так что там у тебя, Алексей, с этими альтаирцами? Qu'est-ce que c'est?

– «Корнилов, подлюга, заложил», – пронеслось в голове у Одинцова, когда, выходя из корпуса, он заметил говорившего по наручному комму капитана «Астарты». Увидев, в какой компании ястребки покидают столовую, Корнилов замолчал и растянул физиономию в злорадной усмешке.

Глава 6
Встреча на Альгамбре

 
 «Неважно, когда мы встретимся,
 Мы не узнаем друг друга!
 И все же расцветает в сердце моем
 Красота прежних дней»
 

Юнь Мэнь

– Добро. Мне многое тебе рассказать надо, – устав от многолетнего молчания, Одинцов вполне созрел для исповеди. – Да и не тебе бы, ежели честно. В двух словах не объяснишь. Давай-ка лучше здесь на скамейке присядем. В тени.

– Это why почему же не мне? Pourquoi pas? – в голосе майора прозвучали враждебные нотки. – Чином не вышел? Ты давай рассказывай, а там разберемся. Да и не я один тебя слушаю. Андерстанд?

Малютин машинально прикоснулся к торчащей из кармашка форменной рубашки авторучке. Алексей поморщился – запись, как же он сам не сообразил? Слова теперь придется взвешивать тщательнее. Впрочем, может быть, так даже лучше – меньше повторяться.

– Погоди чуток, сам поймешь! – Алексей говорил вполне искренне, не желая обидеть. Ему как никогда хотелось снять с себя тяжелый груз, выговориться.

Нависшая над скамейкой матерая плакучая ива надежно защищала густой завесой листвы от зноя и посторонних взглядов.

Матвеев, знавший историю «альтаирского контакта» Одинцова до мельчайших деталей и не особо стремившийся услышать об альтаирцах еще раз – наслушался! – встал со скамейки и отошел в сторонку, чтобы предупредить о появлении любопытствующих. Потревоженная Врушка, вспорхнув с плеча хозяина, переместилась на гладкий ивовый ствол и начала долбить его острым клювом, как заправский дятел, словно желая заглушить слова рассказчика.

– Что ж, ты сам этого хотел, майор Малютин! Смотри! – Одинцов расстегнул несколько пуговиц на рубахе и распахнул ее на груди.

Впившийся поначалу жадным взглядом в замысловатые рисунки на коже Малютин крякнул и испуганно отпрянул, почему-то схватившись за сердце. Затем вытащил из кармана большой клетчатый носовой платок и вытер бисеринки пота, выступившие на лбу совсем не от жары:

– Ну и ни фига ж себе! – сипло откомментировал он. – Мон дье! Татуировочка!

– Дык, то-то и оно! – печально подтвердил капитан «Вездесущего». – Она самая.

– Ты к делу давай, – поторопил майор. – Про альтаирцев. Чего им от тебя надо? Как эта штука на тебе вообще появилась?

– Так и появилась! Из-за альтаирцев, – только сейчас он мог объяснить Даниле, что все его беды – результат глупой юношеской ошибки. Алексей не без оснований подозревал, что именно с картинками напрямую связано и неожиданное прибытие альтаирцев на Землю.

И капитан начал рассказ о роковой встрече двенадцать лет назад, когда во время своего первого космического рейса на Альгамбру, Лешка Одинцов, девятнадцатилетний стажер с «Наутилуса», случайно оказался в знаменитом баре «На Альтаир» один, без спутников.

Капитан Орлов, покинув корабль, утрясал недоразумения с полицией, отправившись выручать двух членов экипажа, устроивших склоку с местным аборигеном в квартале Храмов.

– Жулик ваш уважаемый соотечественник! – справедливо, но без особого успеха доказывал дельгам капитан. – Лапы хочет нагреть на доверчивых гуманоидах. Вот, сами посудите!

И Орлов с возмущением тыкал пальцем в погнутую тонкую палочку, которую похожий на кузнечика абориген-дельг выдавал за священный жезл для вызывания дождя. На палочку случайно наступил неосторожный боцман, без особых коммерческих целей мотавшийся по знаменитому сувенирному рынку храмового квартала в компании штурмана Степки Корнилова.

Вызывание дождя! Может быть, когда-то у древних предков альгамбрцев и существовали подобные обряды. Но сейчас на планете Альгамбра, одном из крупнейших космопортов Галактического центра, где погоду жестко контролировали современные метеорологические службы, магический жезл мог вызвать только смех!

– Самого святого не пожалели! – пострадавший альгамбрец, матерый проныра, настроенный бороться до конца, изображал благородный гнев, надеясь выжать солидную сумму отступного. – Двести галкредитов на искупительные жертвы богам!

– Двести галкредитов! За вот это? За эту…. – от возмущения Валентин Сергеевич потерял дар речи. Стоявший за его спиной проштрафившийся боцман с хрустом сжал кулаки. Орлов одернул его свирепым взглядом. Боцман виновато потупился.

– За эту святыню, – подсказал начальник полиции космопорта, не желая усугублять обвинение новыми оскорблениями. Прекрасно сознававшие правоту капитана «Наутилуса» представители властей не собирались делать уступки землянам. Впрочем, возможно, жулик делился прибылью с полицией.

– Святыню! Да я за нее и пятидесяти кредитов не дам! – огрызнулся Орлов.

– Сто семьдесят пять, – пошел на уступки вымогатель. Поиск компромисса затянулся на несколько часов. Лешка, которого капитан прихватил с собой, устав от выслушивания взаимных упреков, вернулся на корабль.

Там тоже ничего интересного не нашлось. Ванюшин, тогда уже первый помощник, отбивался от потенциальных покупателей, пытавшихся в отсутствие капитана заставить молодого заместителя поставить подпись под сомнительным контрактом. Владислав отчаянно лавировал, балансируя между желанием не упустить выгодных клиентов и боязнью оказаться жертвой мошенников. Бесполезный в этом ответственном деле остаток экипажа, в лице Одинцова, оставшись не у дел, отчаянно скучал.

Услышав просьбу юнги о небольшой прогулке, Владислав равнодушно кивнул. Может быть, просто не услышал. Но Леха истолковал жест начальства в свою пользу. Первый разрешил!

И вот – свобода! Известный всем земным пилотам бар «На Альтаир». Он, Леха Одинцов, обычный деревенский простак, сидит за столиком с кружкой в руке, как настоящий космический волк! Ну разве важно, что в кружке только безобидный тоник? Голова кружилась от неумеренного восторга.

Тогда-то за столик к нему и подсел подозрительный тип. После трех банок «безалкогольного» тоника внешность чужака показалась Одинцову вполне располагающей. До тех пор общаться с инопланетянами юнге не приходилось, и он с удовольствием поднял очередной стакан за здоровье нового знакомого.

За альтаирца себя выдавал, – мрачно припомнил Алексей. – А на самом деле цыган был, точно. Трехногий негуманоид, 4 гибких верхних конечности, вроде как даже псевдоруки – выдвижные, изменялись все время, бочкообразное туловище, покрытое светло-зеленой чешуйчатой шкурой, семь широко распахнутых глаз на длинных стебельках. И смотрел честно, прямо, не моргая.

Пройдоха! – Лешка подозревал правду, но мысли путались: бармен точно добавил в напиток чего-то горячительного. А ведь капитан Орлов ему говорил: – Избегай опасных знакомств!

Сейчас, вспоминая драматическую встречу, Одинцов не находил в незнакомце ничего привлекательного, но тогда широкая улыбка на пол-туловища, обнажившая тридцать восемь острых зубов, показалась дружелюбной и приветливой. Казалось, чужак испытывает тот же восторг освобождения, что и Леха.

Парень отсалютовал соседу кружкой, ощущая что-то вроде родства душ, внезапную непреодолимую симпатию. Заметив восторженную реакцию юнги, зеленый незнакомец был явно польщен.

– Немо! – представился он, кокетливо покачивая боковыми глазками. – Можно просто Никто. А тебя как зовут? Леха? Здорово. А ты – землянин, да? С какого корабля? Как называется?

Услышав Лехин ответ, инопланетянин выразил бурное одобрение:

– Наутилус? Надо же! Просто класс! Сам придумал?

Не отягощенный классическим образованием Леха не мог разделить его восторгов. Подумаешь, Наутилус – название как название, бессмысленное, но красивое.

– Кстати, а как тебе я? – не дожидаясь ответа, без всякой видимой связи чудак перескочил на другую тему. Под восхищенным взглядом Лешки новый друг помаргивал глазками от удовольствия и болтал безостановочно.

– Супер! – подтвердил юнга, показав большой палец. – Никогда таких не встречал!

– Правда? Наши говорят, похож на Есенина! Клевый был мужик, да? – чудак шаркнул третьей ножкой, напрашиваясь на новые комплименты.

Есенин? Имя это Одинцову ни о чем не говорило. Внимательнее присмотревшись к зеленому бочонку с семью вертлявыми глазами, Лешка охотно согласился – мужик, наверняка, был нехилый! И кто он такой, интересно, этот Есенин?

Заметив его недоумение, Немо снисходительно пояснил:

– Поэт был такой землянский, жил очень давно. Или это, наоборот, в будущем? Все время их путаю, в смысле времена. Нет, ага, уже был. Считался очень красивым! – самодовольно добавил он.

– А как же стихи? – робко поинтересовался Леха, сообразив, к чему обязывает слово «поэт». Собеседник замялся:

– Ну, стихи так, по-моему, не очень. Вкусы, знаешь, у наших рас разные. Хотя некоторым нравится. Зато писатель один у вас есть фантаст, классный! Жюль Верн. Я лично от него в улете. Ну а тебе как?

Лешка задумался. Имя казалось знакомым, но точно ничего не припоминалось. К сожалению. Юнга Наутилуса не увлекался чтением фантастики. Да и учеба в космическом училище не оставляла много времени на бесполезные книги.

Теперь-то подобным невежеством капитана Одинцова никто не смог бы попрекнуть. За двенадцать прошедших с памятной встречи лет Жюль Верна и Есенина он начитался более чем достаточно, но вот только было уже поздно.

– Что, никогда не слышал? – инопланетянин был разочарован. Вертлявые кокетливые глазки, отвлекшись от Лешки, начали заинтересованно склоняться по сторонам.

– А ты откуда все это знаешь? – осведомленность семиглазого вдруг показалась Одинцову подозрительной.

– Обижаешь! – оскорбился новый приятель. – Я, если хочешь знать, гуманитарий! Альтаирский филолог-гуманист. Земные языки и литература! Диплом пишу по Жюль Верну: «Татуаж – как символ межкультурной коммуникации». Я и сам многое могу! Творческая личность. Даже у нас на Альтаире не все такие. Если хочешь знать, совсем немногие!

– А здесь тебе чего надо? – продолжал сомневаться потихоньку трезвеющий Леха.

– Сбежал! – инопланетянин опасливо огляделся по сторонам и тихо хихикнул. – Не скоро поймают! Кстати, хочешь, татуировочку сделаю? Эксклюзив! Думаешь, я всем предлагаю? Только тебе! Первому. И всего за двадцать кредов, – центральный глазок альтаирца хитро подмигнул.

– Точно, из дурдома сбежал! – по Лешкиным представлениям, поведение альтаирца мало напоминало нормальное. Да и для ученого филолога автолингвист выдавал слишком много жаргонных словечек. Хотя кто их знает, альтаирцев? Юнге казалось, что все видится ему в фантастическом сне. Даже хотелось ущипнуть себя побольнее, и Одинцов ущипнул, но это не помогло: он не просыпался. Но идея с татуировкой понравилась. Кое-что, правда, смущало. – А больно не будет? Идти куда-то надо?

– Ничего подобного. Здесь и сейчас. Трехминутный наркоз – и ты себя не узнаешь! Честное слово!

Слово свое инопланетянин сдержал. Очнувшись через три минуты, Леха обнаружил, что Немо исчез вместе с двадцатью кредитами – к счастью, больше ничего не пропало, – а на него самого с ужасом глядят наконец-то вырвавшиеся из полицейского участка космонавты «Наутилуса» во главе с капитаном Орловым.

– Ты чего наделал? – Орлов говорил хрипловато, медленно, как будто что-то застряло у него в горле и сильно мешало. – Тебя кто сюда отпустил?

– Ва…Ванюшин! – чувствуя свою вину, но еще не осознав масштаб катастрофы, робко ответил юнга. Он огляделся. На группу землян начинали обращать внимание.

– Так, вы, ребята, – кэп, считавший себя лично ответственным за происшествие, был краток и заговорил с командой почему-то шепотом. – Никому никогда об этой истории ни слова. А ты – обратился он к жертве альтаирского произвола, – с сегодняшнего дня носишь рубашки только с рукавами, застегнутые наглухо, и длинные брюки. Ни шагу на пляж. О шортах забудь. Не повезло тебе парень. Сам виноват. Я предупреждал. Кто это тебя так? Хотя нет, – капитан остановил пытавшегося ответить Леху, и вновь оглядел экипаж. – Потом расскажешь. Позже. А лучше нет, никому никогда не рассказывай, и даже мне не надо, понял?

Мудрейший человек, капитан (сейчас начальник Управления перевозок) Валентин Орлов был прав. Каждый раз, вспоминая короткую сценку в баре и советы-приказы Валентина Сергеевича, Одинцов испытывал непреходящее чувство благодарности к старику. За то, что тот не позволил ему сказать ни одного лишнего слова.

– Но… – попытался тогда возразить Леха, недоумевающе оглядывая покрытые роскошными сложными рисунками открытые участки тела, – отчего-то?

– Парень, ты что, не понимаешь? Подопытной крысой хочешь стать? – показывая один из рисунков на правом запястье, спросил капитан. – Знаешь, что это? Тюрьма! Лаборатория. Пожизненная изоляция! Изображение мест и существ никому не известных, но очень-очень многим нужных и интересных. А вот эти тут что, по-твоему, делают, на картинке? – он показал на левое предплечье. Приглядевшись, Одинцов с ужасом заметил, что изображения движутся. – Живые! А шкура твоя сейчас – на вес золота. Пошли отсюда и побыстрее. Бежим, на корабль!

Оглядевшись, парень заметил хищные взгляды сидевших за соседними столиками инопланетян, завороженно пялившихся на покрывавшие его кожу картинки, торопливо натянул летную куртку и вместе с друзьями выскочил из бара. Несколько сомнительных типов сразу же поднялись из-за столиков. За землянами погнались.

По пути к кораблю пришлось отстреливаться, но команду спас скоростной флайер с защитным силовым полем, который послал навстречу товарищам Ванюшин, вовремя заметивший их паническое бегство.

«Наутилус» немедленно покинул злосчастную планету, а в космосе землянам удалось оторваться от преследователей и замести следы.

Сейчас посторонние могли увидеть только рисунки, украшавшие кисти рук и небольшой участок шеи: остальные картинки Алексей тщательно скрывал, избегая лишних вопросов. Шею удалось прикрыть, отпустив небольшую бородку и отрастив волосы подлиннее. Плотная одежда стала привычной – в любую погоду Одинцов носил рубашки с длинными рукавами и высоким воротом.

Да, вот уже двенадцать лет изрисованную кожу космонавта украшали изображения окрестностей Альтаира, а также огромных, неисследованных, лежащих за сферой альтаирского влияния звездных пространств, и их многочисленных разумных и неразумных обитателей. Большинство из них было до сих пор неизвестно землянам, кое-кого обнаружили в космосе совсем недавно. Лешка Одинцов знал их, как самого себя. Татуировка была живой: звездные пейзажи и персонажи двигались, изменялись, исчезали, появлялись новые картинки и маршруты, схемы космических трасс, значки нуль-переходов. Одно только это делало шкуру носителя бесценной. Но и это было далеко не все.

Иногда, во время одиноких вечерних вылазок на природу через нуль-порт, наслаждаясь отсутствием посторонних глаз, Алексей позволял себе, раздевшись, поваляться на берегу или искупаться в реке. Тогда он замечал, что фигуры неведомых существ становятся крупнее, рельефнее, перемещаются выше, как будто стремясь отделиться от татуировки, чтобы лучше рассмотреть окружающую их реальность чужого мира.

Одинцову однажды даже померещилось, что одна из фигурок, похожая на скорпиона, приветственно помахала ему клешней. Вежливо улыбнувшись в ответ, капитан подумал, что так вот, общаясь с собственной татуировкой, недолго и угодить в психушку.

Но хуже всего было то, что и он мог воздействовать на изображение. И как воздействовать!

– Зачем ты им вдруг понадобился, альтаирцам? – вовремя напомнил майор.

– Дык, не знаю, – Одинцов почти не соврал: он не знал. Но подозревал.

Когда-то, по молодости, желая удалить татуировку, Алексей попытался протереть рисунок на левой кисти кислотой. Хорошо еще, что выбрал уголок, где не было живых существ. По кисти расплылось болезненное красное пятно, развернулась звездная карта, делая изображение узнаваемым, появившаяся картинка стала пугающей, апокалиптической. Испугавшись, Лешка поспешно протер кожу, отказавшись от неосторожной затеи, но, как выяснилось, слишком поздно.

В тот же день астрономы объявили о неожиданной вспышке двух сверхновых и загадочном исчезновении нескольких звезд в отдаленном уголке космоса.

«Грандиозная космическая катастрофа!» – кричали заголовки газет. Причины назывались самые разные: преступные эксперименты высокоразвитых цивилизаций, не изученные естественные процессы саморазрушения, специфические для пострадавшего района космоса.

Алексей ужаснулся, увидев фотографии: он знал этот уголок космоса – недавно видел на обожженной левой руке. Потом мысленно себя одернул.

Что он себе вообразил? Что он, Леха Одинцов – виновник грандиозной космической катастрофы? Что случайно, просто по незнанию, он оказался разрушителем звезд и поджигателем сверхновых, и мог стать причиной гибели миллионов и миллиардов живых существ, уничтожить целые миры, Вселенную, по крайней мере, немалую ее часть? Полная ерунда. Почему же тогда обычное, повседневное воздействие – одежды, воды – не имело никаких последствий для живых картинок? Хотя ответ напрашивался – для обычных условий предусматривалась стандартная защита. Несчастье происходило, когда характер воздействия становился экстремальным.

Одинцов с отвращением обозвал себя психом и постарался больше не возвращаться к экспериментам с татуировкой. Он не желал оказаться запертым в уютном боксе под наблюдением опытных медиков на всю оставшуюся жизнь.

Наверное, для своего подарка альтаирец выбрал правильного человека: Алексей не стремился стать Властелином Вселенной. Ему хотелось как-то наладить собственную, сломанную альтаирским шутником жизнь. Без проблем летать к далеким звездам, хорошо делать свою работу, любить девушек.

Проклятая татуашь не позволила создать нормальную семью. Одинцов мог позволить себе только случайных подружек, к которым можно было ненадолго заглянуть ночью, чтобы, сбежав до рассвета, не позволить увидеть лишнего. Он побаивался, что над ним начнут посмеиваться, но до сих пор как-то обходилось.

Конечно, иногда не везло. Увидев живую картинку на коже парня, одна из случайных знакомых забилась в истерике.

– Он, он…., – истерически верещала она, – жук. Живой! Там. На меня смотрит.

Потом девушку долго пришлось переубеждать, обманывать: почудилось, простые картинки, обычная юношеская глупость.

Все равно о тату узнали, так как девчонка оказалась слишком болтливой.

Алексею удалось, справившись с паникой, убедительно отшутиться, и на сплетни не обратили внимания. Ну и татуировка, стесняется человек, большое дело. Мало ли чего он там, по молодости, изобразил? Однако подружек теперь приходилось выбирать еще осторожнее. И даже назойливая столовская Галка вызывала подозрения.

Настоящую правду знали немногие. Только те, кто участвовал вместе с ним в том злосчастном рейсе на Альгамбру.

Хотя настоящих масштабов трагедии не представлял никто: ни сам Орлов, ни капитан «Астарты», ни Ванюшин, ни даже друг и напарник Саня Матвеев.

О своем эксперименте с выведением пятна, о появляющихся на татуировке, по желанию хозяина, маршрутных стрелках и общительных инопланетянах Одинцов не решился поведать ни единому живому существу. И уж, конечно, не собирался рассказывать сейчас и Малютину! Даниле вполне хватит увиденного и услышанного, чтобы еще долгое время сожалеть о превышении полномочий.

А альтаирцы, наверное, явились, узнав об истинном виновнике космической катастрофы. Смущало только одно: попытка избавиться от тату была предпринята лет десять назад. Неужели зеленым понадобилось столько времени, чтобы найти преступника? Хотя… Паршивец Немо, наверняка, скрывал свои приключения, а на Земле… Тогда, после Альгамбры, никто из друзей Леху не выдал. Только Корнилов, намекая на сложные обстоятельства, время от времени требовал небольших одолжений и услуг. До недавних пор это казалось не слишком обременительным – по сравнению со всем остальным, – но сегодня Алексей развязал и этот узел.

– Корнилов заложил? – уверенный в правильности догадки, поинтересовался он у майора.

Тот отрицательно помотал головой.

– Степан? Причем здесь он? Тебя эти нашли, зеленые. Три дня назад. Кто-то из посольства. Еще увидишь, – не слишком понятно объяснил Малютин. – Впрочем, и до Корнилова дело дойдет. Скользкий мужик.

– Значит, альтаирцы, – Алексей и не сомневался, что на него выйдут. Теперь ему, так или иначе, предстояло держать ответ за все: за случайный контакт, за устроенный по неведению космический апокалипсис. Но, может, пришельцы искали не только его?

– Знаешь, – поколебавшись, признался майору Одинцов, – он, парень этот, ну тот, с Альгамбры, и для альтаирца был довольно странный. Я тут насмотрелся на них уже за последние дни – ни одной передачи старался не пропускать, даже в записи прокручивал. Фокусы эти инопланетные, шуточки. Может быть, для кого-то они все на одно лицо. Но для меня не так. Нет его среди них, даже никого похожего нет. И его самого я точно ни разу на экране не видел.