Текст книги "Встретимся на Альгамбре (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 14
Полный расчет

 
   Из жалости я должен быть жесток
 

Вильям Шекспир

До истечения срока ультиматума оставалось десять минут. Алексей не мог докричаться до Земли. Передатчик Малютина не реагировал ни на телепатические сигналы, которыми его пыталась активировать Катя, ни на ругань и угрозы Одинцова.

Алексей сделал выбор: добро на свободу действий от Данилы получено, а на приказы Земли рассчитывать не приходится. Фроггсы активно блокировали связь. А если прибегнуть к помощи альтаирцев? Ведь ее предлагал альтаирский посол! Алексей сам не знал, что его удержало от того, чтобы связаться с союзниками. Возможно, какой-то внутренний барьер, ложная гордость землянина помешали прийти к правильному решению, но теперь напрасные сожаления ничего не меняли. Одинцов видел только один выход.

 
«Новый год пришел опять, – нас всего осталось пять,
   Хорошенько посмотри, – нас уже осталось три.
   На земле растет трава – нас осталось только два
   В луже светится бензин – что я сделаю один?»
 

Мурлыкая себе под нос детскую считалку в стиле «десять негритят», Алексей отправился в пищеблок, где в одном из шкафчиков должна была оставаться заначенная Матвеевым бутылка водки.

– Тот, кто к нам придет с мечом, тот получит кирпичом, – бездумно повторял Алексей, распахивая одну за другой подвесные дверцы. Ага! Бутылка обнаружилась на верхней полке, открытая и наполовину пустая. Ну и ну! Саня нервы успокаивал? Нет, чтобы подумать о друге.

– Чего это я? Да чтоб Матвеев один, без друга, втихаря выпивал? – в такое совершенно невозможно было поверить. Матвеев и не пьет-то почти, все-таки бывший спортсмен. И после возвращения из прошлого рейса интуит-инженер на борту «Вездесущего» не появлялся. А потом сразу перешел к Лене, на второй корабль. А тогда бутылка была нетронута, Одинцов сам проверял, во время инвентаризации.

Тогда кто же открыл бутылку и выпил почти половину? Катя? Витька? Врушка? Алексей тихо фыркнул. Эту загадку придется оставить на потом. Выпить хотелось страшно, но водка нужна была капитану для других целей. Не время расслабляться.

Алексей снял с рубашки совершенно бесполезную до сих пор декоративную булавку, подаренную пять лет назад на день рождения двоюродной сестрой из Костромы, и, по забывчивости, не выброшенную сразу за ненадобностью. Конечно, можно было сходить в медотсек и взять там нормальный одноразовый шприц, но почему-то именно сейчас мысль о еще одной отсрочке вызвала у капитана легкий приступ тошноты. Сойдет и булавка. И будь что будет. Он опустил острую иглу в дезинфицирующую жидкость, подержал, вылил немного спирта на руку, туда, где синими огоньками мельтешили кораблики фроггской эскадрильи, потом, мысленно помолившись неведомым богам, решительно вонзил булавку в огонек флагмана. Затем сделал еще один укол – в головной корабль идущего к Земле объединенного флота. Боль показалась капитану совершенно неощутимой, хотя по местам уколов медленно расплывались капли крови.

– Что это? – в пищеблок вошла Катя и взволнованно ахнула. Странная реакция на каплю крови. Чего она так испугалась? Но девушка смотрела совсем не на Алексея.

Одинцов с опаской взглянул на экран. Капитан был готов к провалу. Сейчас жизнь снова посмеется над ним, вечным неудачником. И Алексей увидит надменную гримасу фроггского адмирала, который объявит об истечении времени ультиматума. И…. Ничего подобного.

На экране разлетались в стороны обломки инопланетного флагмана, разорванного неведомой силой, и медленной волной расплывалось темное красное пятно. Корабли, которых оно касалось, распространяясь, истаивали и исчезали, самоуничтожаясь, как будто разъеденные кислотой.

Алексею испытывал странное ощущение: для него было невыносимо видеть, как погибают в муках разумные существа. Пусть враги, негуманоиды, пусть не желавшие ему добра, но люди!

– Слишком доброе у тебя сердце, сынок, – часто повторяла мать, когда мальчишка закрывал глаза, не желая видеть сцены ужаса и боли на экране визора. Сопереживание порой становилось для Лешки страшным, ненужным даром. Вот и сейчас, не в силах наблюдать за жутким зрелищем, Одинцов схватил смоченный в водке носовой платок, и осторожно вытер кровь.

Случайная догадка подтвердилась. Волна уничтожения прекратилась, и уцелевшие корабли противника в панике метнулись прочь. Счастливая Катя радостно захлопала в ладоши. Вот уж кому было совершенно чуждо сочувствие.

– Кто это сделал? Ты? – девушка впервые посмотрела на Алексея с интересом и нескрываемым уважением.

– С чего ты взяла? – сам не зная почему, хладнокровно соврал Одинцов. Ему почему-то не захотелось откровенничать с девчонкой, проявившей такое беззастенчивое внимание к чужой силе. – Дык, и как бы я смог? Это, наверное, они сами распались. Какой-то дефект металла, – Одинцов понимал, что несет откровенную чушь, но остановиться не мог. – А может, и альтаирцы вмешались, – Алексей обрадовался, поняв, что нашел удачное объяснение. – Прислали обещанную помощь. Да, скорее всего, альтаирцы!

– Альтаирцы! – с нескрываемой завистью и какой-то странной горечью повторила Катя. – Зеленошкурые пришли на помощь? Тебе лично?

Одинцов понял, что объяснение было не таким уж удачным. Оно ничуть не умаляло в глазах девчонки его собственной роли в космической расправе над чужаками. Глаза ее хищно блестели, тонкие пальцы нервно сжимались.

– «Интересно, что происходит сейчас в захватническом флоте?», – Алексей торопливо вытер вторую каплю и вгляделся в татуировку.

– Ты отомстил им за отца! – начала было Катя.

– Не понял, – удивился Алексей и растерянно уставился на Громову. Ему показалось, что он прослушал, упустил, какую-то логическую цепочку, которая привела девушку к неожиданному выводу. – Кому это я отомстил? Фроггсы-то тут причем? С чего ты взяла, что они виноваты…?

– Они. Вообще, все инопланетяне, – убежденно сказала девушка. – Фроггсы. И альтаирцы.

Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее, но тут, к счастью, включилась связь с Другом. И Алексей отвлекся.

– Что случилось? Что ты сделал? – несколько часов изоляции, проведенные в мстительном корабле, оставившем пассажиров без связи, как подозревал Матвеев, преднамеренно, привели бортинженера не в лучшее настроение.

Больше всего достали бесконечные разговоры Елены об Оружии Предтеч и грядущей гибели Вселенной… Лучше б о сексе больше думала.

Не то, чтобы Матвееву не хватало внимания, да он и не сомневался, что Лена любит его, но совершенно не понимал, почему должен делить ее чувства с какой-то там мифической угрозой.

– И что, черт подери, тут происходит? – осведомился злой Александр, почти дословно повторяя вопрос Хуана Мартинеса Руиса.

– Не ведаю. Альтаирцы, наверное, вмешались, – не моргнув глазом, повторил удобную ложь Одинцов. Он не собирался ничего скрывать от напарника, но вокруг было слишком много лишних ушей. – Думаю, не стоит тут задерживаться. До Альтаира осталось не так уж много. Если нам не помешают, послезавтра к вечеру будем на Гангаоре.

И корабли альтаирской экспедиции, чудом выстоявшие после нелегких испытаний, последовали прежним курсом. Как будто в насмешку, внезапно заработал прибор секретной связи с Землей, и посыпались новые вопросы, слово в слово повторявшие старые. В ответ на требование президента Руиса объяснить случившееся Одинцов уже машинально выложил удачную выдумку:

– Дык, думаю, альтаирцы, сеньор президенте. Вроде, они помочь обещались.

Ничем не подтвержденное объяснение было принято без всяких комментариев.

– Да, недооценил я тебя, Леха Одинцов, – сожалеюще покачал головой Корнилов, один из немногих, кто понял истинную подоплеку событий. – Продешевил.

Обидная для каждого торговца мысль вызвала в душе Степана что-то вроде стыда, несмотря на припрятанную в сейфе золотую регуллианскую карточку. Позорно продешевил! Он, Степан Корнилов! Прошляпил такие возможности! Да за Леху Одинцова с его могущественной тату вполне могли бы неплохо заплатить еще десяток – другой цивилизаций!

Корнилов мысленно обругал себя глупцом и растяпой и направил «Астарту» вслед за двумя оставшимися кораблями альтаирской экспедиции. Степан не собирался упускать не слишком определенный, но очень заманчивый шанс поймать чужую удачу.

Кое-кто еще счел, что недооценил Алексея Одинцова. Катерина пришла к нему в каюту той же ночью. Разбуженный страстным поцелуем, Алексей ощутил рядом зовущее, гибкое тело девушки. К его удивлению, она оказалась опытной, умелой и пылкой любовницей. Изощренная смелость семнадцатилетней девчонки немного покоробила консервативного капитана. «Интересно, их в безопасности этому тоже специально учат?» Хотя ему-то, собственно, на что жаловаться? И, отбросив лишние мысли, Одинцов впервые за долгое время позволил себе расслабиться, не боясь излишнего любопытства партнерши.

– Теперь можно спать спокойно. Теперь я и в постели под чутким оком СБ, – без тени иронии подумал он.

Девчонка не скрывала своего интереса к татуировке. Не успев опомниться от пережитого удовольствия, она включила яркую настольную лампу и с жадным любопытством начала исследовать обнаженное тело мужчины. Алексей мог не обольщаться – Катю интересовали только живые картинки. Все остальное она давно и хорошо знала. Одинцов даже слегка смутился, вспомнив о смелых ласках девушки. Раскованная и без комплексов.

– Не слишком вглядывайся, а то нос откусят, – отгоняя глупые мысли, насмешливо сказал он.

– Кто? – с удивлением спросила Катя.

Беглого взгляда на рисунки Алексею хватило, чтобы убедиться – татуировка полностью преобразилась. Все живые обитатели исчезли. На теле оставалась лишь карта звездного неба, расцвеченная линиями и точками транспортных маршрутов и значками порталов. Подействовало ли на картинки недавнее использование в качестве оружия, проявились ли неожиданные свойства самозащиты или сказалась реакция на присутствие постороннего, но сейчас на разрисованной коже капитана можно было найти мало интересного. По его мнению. Похоже, Катя считала иначе. Она даже попыталась воспроизвести ногтем на собственной ладони сложный узор какой-то ветви галактики, когда Одинцов не выдержал.

– Слушай, если тебе больше ничего не надо, может, выключишь свет и дашь мне немного поспать? День, знаешь ли, сегодня выдался тяжелый. А картинки завтра порисуешь.

– Ну, почему же не надо, – хищно сказала Катя, послушно выключая свет. – Очень даже надо. А ты уже завтра поспишь, днем. Скажи, ты меня любишь?

Выспаться Одинцову так и не удалось. Утром, дорисовав вожделенную картинку, девушка вновь разбудила капитана поцелуями, а потом ему пришлось отправиться в рубку к приборам, потому что «Вездесущий», наконец, приблизился к Перекрестку.

Катю пригнала к Одинцову сложная мешанина чувств: интерес, удивление, угрызения совести. Она совершила серьезную ошибку, но как объяснить свою глупость, не знала. Любое лишнее слово грозило опасностью.

Все началось примерно месяц назад, в июне, после исчезновения отца. О возможной гибели «Жюль Верна» Кате сказали в школе во время выпускных экзаменов. Девочка возвращалась домой в слезах, пытаясь придумать, как сообщить новость брату.

Витька до сих пор тяжело переживал смерть матери, стал недоверчивым и грубым, и невозможно было представить реакцию мальчишки на новую потерю. Впрочем, ему наверняка уже все сказали – об исчезновении экспедиции официально объявило всепланетное правительство. Так что сейчас можно было погрустить и подумать о себе:

– «За что? Почему жизнь так несправедлива? Почему у всех есть отцы, мамы, а нас все покинули, оставили совсем одних? Кто виноват?»

– Во всем виноваты альтаирцы, – ответ на мучительные вопросы неожиданно прозвучал вслух. Катя оглянулась и увидела высокого, темноволосого мужчину с суровым, даже жестоким выражением лица.

Девушка давно уже не боялась неожиданных встреч с незнакомцами: сильная телепатка, она легко держала под контролем влюбленных мальчишек и навязчивых поклонников.

Три года назад, в шоке после смерти матери Катя начала встречаться со взрослыми мужчинами и сразу же удивилась тому, как просто вызвать нужные чувства у избранной жертвы. Наверное, Катерина вела себя не слишком серьезно, и будь мама жива, она бы не допустила подобного. Мама сама была сильной телепаткой, и постоянно твердила о самоконтроле, о ловушке вседозволенности, о сопереживании. Однако, в отличие от матери, юная телепатка была совершенно лишена положительной эмпатии. И обожаемый отец, во всем потакавший любимице-дочке, слишком занятый работой в космосе, закрывал глаза на то, что считал издержками возраста. – Все девчонки такие, – рассуждал Станислав Громов. – Пусть нагуляется.

Катя с удовольствием соглашалась – ничего плохого в том, что она делает, нет: ведь так говорит отец. Но вот теперь исчез и он. Как ей жить дальше? И вдруг появился человек, готовый ответить на ее вопрос.

– Почему альтаирцы? – переспросила девушка. Чужак снисходительно усмехнулся.

– Кто предложил этот полет? Куда летела экспедиция капитана Громова? – насмешливо спросил он. – И куда она, по-твоему, подевалась? Альтаирцы – вечные враги Земли – навязали ей неравный договор и превратили людей в послушных рабов. Что им гибель одного-двух кораблей? Бесчувственные гермафродиты. И размножаются почкованием!

– Но зачем им было похищать отца? – возразила Катя. Альтаирцы – враги? В школе им говорили совсем другое. Но она давно перестала безоговорочно верить всему, что говорилось в школе. Катя попыталась телепатически прощупать незнакомца, но впервые у нее ничего не вышло. Ее импульсы наткнулись на непроницаемый защитный барьер. Чужак снисходительно объяснил:

– Альтаирцы хотят скомпрометировать истинных друзей Земли. Исчезновение корабля – специально организованная провокация. Ашра – вот, кто может тебе помочь. И именно потому, что они естественные враги зеленошкурых!

Слова незнакомца звучали похоже на правду. И, кроме того, Катя так хотелось найти виновника своих бед. И спасти отца!

– Значит, альтаирцы – враги, – задумчиво повторила она. – Что же делать?

Новый знакомый – его звали Ник Лагутин – все объяснил и предложил план действий. Катя без особых раздумий согласилась. Девушку увлекла романтика интриги, возможность вмешаться в ход событий. Нелишними оказались и деньги, полученные от нового знакомого.

Катя давно уже сама вела хозяйство, но, привыкнув к немалым доходам отца, не научилась экономить. Купленные к выпускному балу золотые сережки с бриллиантами и такое же колье для комплекта проделали значительную брешь в семейном бюджете. А сейчас они с Витькой остались вдвоем. И ведь ей нужно было позаботиться о брате. Большая сумма, совершенно без всяких условий предложенная новым знакомым – просто в качестве бескорыстной помощи – пришлась как нельзя кстати.

По совету Лагутина, Катя написала письмо Эдуарду Вервицкому, в котором объяснила, что она, дочь пропавшего капитана Громова, сильная телепатка и эмпатка, мечтает сделать все возможное для спасения отца, и потому просит разрешить ей работать в органах галактической безопасности, чтобы принять участие в ближайшей экспедиции для его поиска.

Как и предполагал Лагутин, руководитель СБ не смог отказать в просьбе несчастной сироте. Немалую роль сыграли и очевидные пси-способности Кати – многие службы Земли нуждались в сильных подготовленных телепатах. Для подготовки к экспедиции девушку направили к майору Малютину.

Катя до сих пор не могла без боли вспоминать свои отношения с этим человеком. Вернее, полное их отсутствие. Немолодой и чем-то неуловимым похожий на отца, майор показался самоуверенной девочке подходящей жертвой для проверки опасных талантов. Когда-то именно таким: надежным, добрым, серьезным, – представлялся Кате идеал настоящего мужчины. Ее никогда не смущала разница в возрасте.

Малютин принял навязанную сверху стажерку без всякого восторга, с недоверием и даже враждебностью, и она с удовольствием представляла, как заставит его, серьезного взрослого человека, ползать у ее ног и умолять о взаимности. И, может быть, даже уступит. Напрасные мечты. Барьер, защищавший сознание нового начальника, оказался до странности похожим на блок Ника Лагутина.

– Стандартная защита всякого безопасника. Специалисты ставили не тебе чета, рассчитано на допросы и пытки, – спокойно объяснил Малютин, сразу же заметив ее осторожные попытки направленного воздействия. – Что, не знала? Хорош бы я был, если бы меня могла обработать каждая соплюха!

Обиженная Катя больше навязываться не стала. Каждая соплюха! Это о ней! Ну, ничего, она еще всем покажет, отомстит! К счастью, долго ждать случая не пришлось: Катю вызвали в кабинет начальника Управления торговых перевозок и познакомили с руководителем экспедиции.

Имя Одинцова было ей хорошо известно. Лагутин не раз называл капитана альтаирским приспешником, основным виновником Катиных несчастий. Во время последней встречи он просил обратить на Алексея особое внимание. Девушка с нетерпением ожидала возможности расквитаться с врагами, но первая встреча с экипажем «Вездесущего» вызвала у нее разочарование. Эти растяпы – безжалостные, умные и хитрые пособники альтаирцев?

Алексей Одинцов, глуповатый и рассеянный, и его напарник, безмозглая гора мышц, ничуть не походили на серьезных противников. За спиной Одинцова явно стоял кто-то другой, намного более жестокий и опасный.

Месть ждала ее на Альтаире. Там ей подскажут, что нужно делать. Девушка прошла предполетные тренировки, просмотрела конспекты трехгодичных курсов для интуитов, которые, по совету отца, закончила, еще учась в школе.

Кате удалось убедить майора разрешить ей взять с собой брата. Долго его уговаривать не пришлось: в отличие от нее самой, Витька вызывал у всех искреннюю симпатию. Перед вылетом Малютин передал девушке передатчик дальсвязи, коды и объяснил, как действовать в экстренной ситуации. Немного времени спустя то же самое сделал Ник Лагутин.

– Запомни, предашь – погибнешь, – уже не стараясь скрываться, пригрозил ашшурский выкормыш.

Теперь у регуллианских властей имелся постоянный источник сведений о перемещениях Алексея Одинцова. Почти неощутимые уколы медицинской иглы ввели под кожу кисти девушки три маячка, позволявших хозяевам не только слышать каждое сказанное в ее присутствии слово, но и внимательно следить за событиями.

Расправа Одинцова с фроггсами ошеломила Катю. Сила всегда вызывала у нее восхищение. Желание довериться, рассказать о совершенной глупости подтолкнуло девушку к близости с капитаном, но признаться в ошибке она решилась не сразу. А вживленные в руку шпионки приборы тем временем позволили метаморфам изучить драгоценную татуировку.

Перекресток. Сосредоточие выходов нескольких порталов, идеальное место для засад и ловушек. Вот где следовало проявить осторожность, но Одинцов посчитал, что опасности остались позади. Наказание за последовало сразу же.

Одновременно появившись из трех порталов, шесть регуллианских тяжелых крейсеров накрыли земной корабль гравитационным куполом, оглушив неподготовленный к атаке экипаж. Затем, не опускаясь до примитивного абордажа, транспортник загнали в грузовой трюм флагмана и, вскрыв обшивку добычи, как консервную банку, без проблем извлекли беспомощных пассажиров.

Воспользовавшись порталом, кораблик Предтеч сумел избежать ловушки. Но и помочь попавшему в беду «Вездесущему» ни сам Друг, ни его экипаж ничем не могли – регуллианский флагман окружала надежная защита. Матвеев уговорил живой корабль немедленно направиться к Альтаиру и посылал союзникам отчаянные призывы о помощи.

Вторым кораблем, попавшимся в регуллианский капкан, оказалась «Астарта» капитана Корнилова.

Глава 15
Высшая дипломатия

Выдающийся дипломат отличается от менее выдающегося, прежде всего, мощью своей страны

Альтаирская народная мудрость

Серое небо Фрогги, проливавшее «бесконечные серые капли дождя на утраченные надежды и мечты», говоря словами знаменитой поэмы Лен Вера, вполне соответствовало настроению знаменитого разведчика. Яркие картинки и списки древних изречений, неуместно расцвеченные праздничными фонариками – по случаю Дня Единения – на стенах разведуправления, казались насмешкой над утраченными иллюзиями. «Каждая жизнь имеет свой собственный смысл», – гласила самая крупная надпись.

Больше всего Луттьерхарфса раздражала спокойная маска и счастливая безмятежность нового помощника, болвана тритт-карда, которого он недавно назначил доверенным лицом. Отвратительное настроение и молчаливое осуждение начальника Ифтырах игнорировал, поглощенный чтением потрепанного сборника древних стихов. Наглец!

Причины для негодования у прим-карда были. Все его заслуги, звания и награды подверглись беспримерному пренебрежению. Несмотря на просьбы и рапорты, прим-кард Луттьерхарфс не только не получил назначения в долгожданный рейд к планете Смерти, но даже не удостоился приглашения на церемонию отбытия армады. А ведь кто, как не он, сделал все возможное для обнаружения местонахождения третьей планеты Предтеч?

Командующим фроггского флота в центаврианско-земном секторе Руухас назначил своего ближайшего друга, прим-карда Нииранса. Сам адмирал возглавил операцию по захвату Алексея Одинцова.

– «Каждая жизнь имеет свой собственный смысл», – не выдержав гнетущего молчания, прим-кард прочитал вслух древнее изречение.

– Так говорил великий философ Карт-Дьес, – подтвердил бывший поэт.

– Ну, а сам ты что скажешь? – Луттьерхарфс обратился непосредственно к Ифтыраху. «Пусть только начнет философствовать или утешать, сразу же выгоню!» – пообещал себе старший офицер.

– Я, господин высший кард, предлагаю пари, – с неожиданным энтузиазмом отозвался новоиспеченный тритт-кард.

– Пари? – невольно заинтересовался прим-кард, азартный игрок. – Интересно. Какое же?

Ифтырах посмотрел на переписанные собственноручно мудрые изречения древних, украшавшие стены, на часы, громко отщелкивающие время на экране, что-то торопливо посчитал на калькуляторе и сказал:

– Пари очень простое. Давайте поспорим, что не пройдет и десяти, нет, даже девяти микроциклов, господин, как вы перестанете жалеть, что не отправились сегодня в далекий поход, а начнете бесконечно радоваться этому. На сколько спорим?

– Тридцать кредитов? – механически предложил удивленный нахальством юнца прим-кард. Новоявленный подчиненный не переставал поражать его странными фобиями и оригинальными идеями. Что скажешь? Поэт. Разведчик был в курсе юношеских злоключений своего доверенного лица – Ифтырах, не колеблясь, посвятил его в историю со злосчастной поэмой.

– Пятьдесят? – провокационное предложение вызвало у разведчика усмешку, но он без возражений подписал протянутый спорный листок и бросил на стол пятьдесят кредов:

– Ты так уверен?

– Насчет времени не уверен, – честно признался бывший поэт.

– Немного больше? – Луттьерхарфсу показалось, что он разгадал хитрость юнца, но он снова ошибся.

– Намного меньше, – ответил тритт-кард. – Если я хорошо изучил Алексея Одинцова и его альтаирских друзей.

– Хорошо, – согласился старший офицер. – Тогда подождем здесь, в штабе.

Время тянулось невыносимо медленно. Никакой информации о действиях звездного флота по официальным каналам не поступало. Секретные каналы передавали невнятную чушь о каких-то отсрочках и запланированных отключениях связи. А потом и вовсе случилось нечто невообразимое, и трансляция сменилась музыкальной программой, которую лишь изредка прерывали хмурые ведущие однообразными сообщениями об отсутствии новостей.

При каждом таком сообщении, тритт-кард отрывал взгляд от сборника стихов и, поглядывая на часы, многозначительно кривил в улыбке ритуальную маску.

Не прошло и четырех микроциклов, как резкий сигнал вызова заставил вскочить с кресла задремавшего было Луттьерхарфса. На экране высветились знакомые цифры – Верховный.

Сообщение Владыки старший офицер выслушал молча, время от времени утвердительно прищелкивая раздвоенным языком. Отключившись, прим-кард взял со стола спорный листок и протянул подчиненному вместе с пятидесятью кредитами.

– Мы срочно летим на Альфу Центавра на переговоры с землянами. Туда через три микроцикла прибывает дипломатическая делегация солнечной системы.

– Мы? – без особой радости переспросил Ифтырах, так внимательно разглядывая выигранные деньги, как будто видел галактическую валюту впервые и совсем не радовался выигрышу.

– Да. Ты летишь вместе со мной, – подтвердил прим-кард. – На свою беду ты оказался слишком хорошим пророком.

– Я могу не спрашивать о судьбе вашего высокопоставленного соратника, господин? Я хочу сказать, о судьбе господина Высшего главнокомандующего Руухаса? – стараясь не проявлять неуместного любопытства, поинтересовался невольный пророк.

– Можешь не спрашивать, – не скрывая злорадного удовлетворения, ответил Луттьерхарфс. – О ней никто ничего не знает. И о судьбе его заместителя тоже. «И о судьбе большей части фроггского флота, увы, тоже», – мысленно добавил старший офицер.

Тритт-кард ответил довольной улыбкой на предупреждающий взгляд начальника – он не собирался болтать лишнего. Но непослушная маска выражала обуревавшие поэта чувства достаточно откровенно. Герой его знаменитой поэмы наконец-то получил по заслугам.

На Альфу Центавра представителям Земли предложили лететь на той самой Ладоге, которой так и не суждено было доставить Валентина Орлова на Лесту. Валентин Сергеевич решительно отказался. Он с ужасом представил себе опустевший огромный лайнер, по которому потерянно бродят пять членов дипломатической группы.

– Замятин доставит нас всех. У него новый транспорт, места достаточно, сам он – пилот экстра-класса. Быстро, спокойно и надежно, – объяснил Вервицкому начальник управления космических перевозок. – Не Ладога, конечно, уровень комфорта другой, но и лететь ведь совсем недалеко. Рукой подать.

От недостатка комфорта демонстративно страдали только профессиональные дипломаты: Форестье и Мугамба. Сочувствия к ним никто не испытывал. Самопровозгласивший себя главой делегации адмирал Кукушкин бросал в сторону «неженок» насмешливые взгляды, изредка отвлекаясь от срочных переговоров со службами военного флота.

Валентина Сергеевича тоже волновали серьезные проблемы – приходилось поддерживать постоянный контакт с сектором грузовых перевозок, где без него срывались срочные контракты и важные поставки. Зам по сектору, косноязычно путаясь в объяснениях, никак не мог связно изложить причину неполадок. Более самостоятельные свободные «торговцы», которых взял на себя Лаврентьев, доставляли намного меньше хлопот, но тоже нуждались в административной поддержке. Последние сутки Орлов провел практически без сна.

– Сорри. Только что сообщили, что от фроггсов тоже кто-то будет участвовать. Президент просил передать, что невозможно было отказать – все-таки они – пострадавшая сторона, – поделился свежей информацией Малютин, добровольно взявший на себя поддержание связи со штабом президента.

– Пострадавшая сторона! – сердито отозвался Валентин Сергеевич. – А мы тогда кто? Агрессоры? Нечего было лезть без спросу в чужую зону. Сидели бы мы сейчас дома и спокойно пили чай.

– Налить вам чайку? – вежливо предложил Форестье. – Свеженький каркадэ, только что заварился, силь ву плэ.

Орлов устало кивнул. Он был совершенно выбит из колеи. Неожиданно для себя начальник управления космических перевозок обнаружил, что включен в состав переговорной делегации вместе с майором Малютиным, двумя дипломатами и адмиралом Кукушкиным. Возражения об отсутствии опыта вежливо отклонили. А кое-кто и просто посмеялся – в расхлебывании подобных инцидентов ни у кого на Земле пока, по счастью, опыта не было.

– Черт меня побери! В конце концов, Алексей Одинцов – ваш подчиненный. Он натворил дел, вам за него и отдуваться, – объяснил адмирал. – Думаете, мне хочется лезть в волчий дом? Нет. Ненавижу центаврианцев. По мне, так фроггсы и те лучше. Но я молчу. Хотя какой из меня дипломат?

Услышав этот неотразимый аргумент, Орлов перестал спорить. Какой из Кукушкина дипломат, знали все. Среди торговцев и транспортников ходило множество анекдотов о взрывном характере и крепких словечках главы военного флота. Валентин Сергеевич смирился, надеясь на опыт и увертливость дипломатов. А тут еще и фроггсы!

– Давайте ваш чай, – грубовато сказал Орлов дипломату. – Напоследок отведу душу. Хотя сто грамм сейчас были бы лучше.

– И мне, плиз, чайку плесните, – смущенно попросил Малютин. – А алкоголь, Валентин Сергеевич, на все время переговоров категорически запрещен.

– Зануда ты все-таки, Данила, – печально сказал Орлов. – Тебе лишь бы запретить! А что у человека на душе, не важно?

– Работа такая, Валентин Сергеич, – с шумом отхлебывая чай, объяснил майор. – Иногда лучше вовремя предупредить. По опыту знаю.

– Мсье адмирал! Надеюсь, вы позволите мне взять на себя начало переговоров, – терпеливо дождавшись паузы в разговоре, обратился к адмиралу Кукушкину Леон Форестье. – Я намерен сразу же спросить, что им собственно было нужно в нашем секторе.

– А что? Правильно, – одобрил адмирал. – Так сразу и спроси, какого дьявола они приперлись в околосолнечное пространство!

Услышав вопрос земного дипломата, синекожие лицемеры растерянно переглянулись.

– Полагаю, нас неправильно поняли, – замялся глава центаврианской делегации, подыскивая правдоподобную ложь. – Мы вовсе не имели в виду посетить какой-то объект в вашей уважаемой системе.

– Ага! – грубовато подхватил Кукушкин. – Просто на прогулку вышли! Всей эскадрой!

Прим-кард Луттьерхарфс понял, что настал его звездный час.

Прибыв в Серс в качестве представителя Фрогги, прим-кард с трудом добился аудиенции Явдайгура. Глава центаврианского правительства всячески подчеркивал недовольство союзниками. В вину фроггсам вменялось отсутствие информации о наличии у землян сверхсовременных средств дистанцированного пространственного воздействия.

– Ничему уже теперь не удивлюсь, – громогласно возмущался статс-консорт. – Зачем землянам оружие Предтеч, когда за пять минут они способны превратить в ничто огромное военное соединение? Откуда у дикарей такие силы? Был бы очень рад, если бы нам удалось отделаться только финансовыми потерями.

– Думаю, не обошлось без вмешательства альтаирцев. Они объявили себя союзниками Земли, – выдвинул альтернативное предположение фроггский представитель.

– Альтаирцы? – искренне удивился Явдайгур. Он потер пальцами правой руки кисть левой – жест, обозначавший у центаврианцев недоверие, и, отрицательно покачав головой, пояснил: – Эти, конечно, могут. Но чтобы я поверил, что вечно пьяные альтаирцы способны так быстро среагировать на угрозу любому, пусть даже и самому близкому союзнику? Никогда. Это не их стиль. Альтаирцы не спешат.