Текст книги "Встретимся на Альгамбре (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Некрасивого и небогатого, девушки в последнее время не баловали боксера особым вниманием. И Саня до сих пор чувствовал себя неловко, представляя обиду спасшей его девчонки после панического бегства «жениха». Елена, Ленка! Может, и не красавица, а все же, может, и симпатичная будет, если отмыть. И чего он так поспешил, струсил? Защитная реакция! Парень не сомневался, что где бы она ни была, черноглазая телепатка тоже вспоминает сейчас о нем. Вот только какими словами! Сандр громко вздохнул.

– Ну, с женщинами, мех, тебе придется погодить до Земли, – положил конец его самобичеванию спокойный голос капитана. – А техникой займешься прямо сейчас.

Так в экипаже «Вездесущего» появился бортинженер Александр Матвеев.

Секонд-кард Луттьерхарфс, лучший агент звездной разведки Фрогги, униженно вполз в офис-гнездо Верховного Владыки и замер в ожидании заслуженной кары.

– Говори, – небрежным кивком разрешил Верховный.

– Я виноват и заслужил наказание, – честно признался Луттьерхарфс. Доклад прозвучал списком неудач. – Пилот не обнаружен. Наш резидент уничтожен неизвестным способом вместе с завербованными союзниками. Красянки больше на планете нет, куда и как исчезла, непонятно. Судя по всему, работа Избранника. Желания исполнить агенты не успели. Сведений о Цели получить не удалось.

Оправдываться не имело смысла. Операция на планете Красивая была безнадежно провалена. Секонд-карду оставалось только достойно признать свою вину и искупить ее. Хотелось надеяться, что наказание не окажется слишком суровым. Но с каждым произнесенным словом надежды таяли…

– И во всем виноваты храмовая девка и какой-то землянин. Я найду их и…! – Луттьерхарфс не мог сдержать справедливого гнева.

Повелительным жестом Седьмой Владыка заставил подчиненного замолчать и начал порицание. Он, как обычно, говорил древним высоким стилем на старом языке, что делало выговор еще более обидным и унизительным.

– Слепой каменный червяк (дурак), – сказал Верховный кард. – Не надо ловить тень ламбука, сметенную ветром (не занимайся ерундой, вроде глупой мести). Тому, кто оседлал огненного дракона, не следует прыгать в воду (взялся за гуж, не говори, что не дюж). В чаше горького кифаха нужно сразу искать сладкий мангус (нужно идти прямо к цели).

Владыка прервал речь, посмотрел на стоявшую на столе чашу еще дымящегося кифаха, ловко выхватил из нее уже раскрывшийся от пара мангус и с удовольствием проглотил добычу.

Секонд-кард непроизвольно сглотнул слюну. Заметив реакцию офицера, Верховный удовлетворенно срыгнул и закончил порицание вынесением решения:

– Ты что-то говорил про землян? Думаешь, следы красянки ведут на эту планету? Что ж, куда вода, туда и Янгда (куда вода, туда и рыба). Мы назначаем тебя главным куратором гуманоидного отдела и оставляем тебе ранг секонд-карда. Отправишься в ближайший к цели сектор, к звезде, которую земляне зовут Альфой Центавра, и с помощью аборигенов начнешь поиски артефактов. Но не забудь про альтаирцев. Боги сильны, но демоны сильнее (это опасные соперники). Спеши черпать ману, пока она прибывает (жду немедленных результатов). Ты свободен.

(В скобках даны замечания переводчика земной СБ, сумевшей записать разговор, благодаря жучку, незаметно подсаженному агентом на ритуальный плащ секонд-карда).

Владыка жестом велел провинившемуся подчиненному удалиться.

Не переставая униженно приседать, Луттьерхарфс выполз из кабинета, мысленно благодаря всех древних богов.

Конечно, ссылка в отдаленный сектор галактики не могла радовать знаменитого разведчика, но Вай – Уйвай – столичная планета Альфы Центавра – славился обилием развлечений, игорных домов и злачных мест. И именно к гуманоидному сектору вели следы корабля, привезшего красянку на планету Храмов. Разведка Фрогги давно, но тщетно разыскивала его пилота. А самое главное, Луттьерхарфс сохранил ранг и мог продолжать расследование – поиски главной Цели.

Секонд-карду удалось отделаться на удивление легко.

Глава 2
Планета Джунглей

«Результатом действия является изменение состояния»

С.Лем. Сумма технологий.

– Это были Артефакты Предтеч, – уродливый пилот неизвестной расы неплохо говорил на универсальном, но дышал хрипло, с металлическим скрежетом, и Алексей поморщился от неприятных режущих звуков.

– Да ну? С чего ты взял, бич? – усомнился Одинцов, без особого доверия разглядывая сомнительного типа, которого подвыпивший Сандр притащил за их столик.

Внешность безработного пилота, смахивавшего на гигантского волка, внушала скорее сочувствие, чем опасение. Потрепанный летный комбинезон, поредевшие зубы, сломанные клыки и облезлая шкура в пролысинах и шрамах свидетельствовали о том, что что бичевал старик уже давно. Но повидал ветеран немало, и врал интересно и убедительно. Подливая в кружку вонючую жидкость, заказанную ему землянами, бродяга на несколько минут прервал рассказ. Он негромко откашлялся и внимательно оглядел стеклянную клетушку бара, одного из многих ему подобных в зоне космопорта Планеты Джунглей.

– Они мне сами сказали об этом, – склонившись к собеседникам, шепотом объяснил он. – И помогли пройти портал!

– Они? – капитан вопросительно поднял бровь.

– Да, сами Артефакты, – кивнул старик, вновь отхлебнув мерзкой бурды. – Они со мной говорили так, как вы, люди. Только в голове. И я понимал каждое слово.

– Ну же, и что дальше? – нетерпеливо спросил жадно слушавший Матвеев, не обращая внимания на одергивания напарника. За два года совместных полетов Одинцов достаточно хорошо изучил характер «интуит-бортмеха». Пока Сандр не дослушает захватывающую байку, скорее всего только что выдуманную стариком ради бесплатного пойла – его отсюда не увести. Да и сам Одинцов невольно заинтересовался складной историей.

– Вот так я, вурс Корвитс, попал на первую бродячую планету Древних, – подвел итог старый пилот. – В секторе Большой Птицы. Или, как вы, гуманоиды, его еще называете? В созвездии Орла.

– Эво как! Первую? – Алексей не удержался от вопроса.

– Да, – подтвердил старик. – Всего их было три. Тогда.

На планету Джунглей «Вездесущий» прилетел по контракту: для добычи и перевозки плодов знаменитого дерева орас – древа жизни.

Сообщение о выгодном предложении с Брукса пришло на корабль уже после неожиданного бегства третьего члена экипажа – штурмана Сережки Шнобеля, который с недавних пор сменил на борту Ляхова. Одинцов и Матвеев опять остались вдвоем.

Напарники охотно согласились лететь на Брукс, чтобы встретиться с настойчивым клиентом. Заключение новой сделки позволяло отложить возвращение домой и избежать немедленных объяснений с начальником Управления космических перевозок.

Поводов, кроме исчезновения штурмана, накопилось предостаточно. Казалось, что на экипаж «Вездесущего» в течение нескольких месяцев кто-то целенаправленно вел охоту.

Во время предполетной проверки на Раздольной космонавты едва не стали жертвами бандитской разборки. От расстрела при взлете корабль спасла только усиленная противометеоритная защита, которую успел включить Сандр.

Высадка на Хасте чуть не закончилась гибелью капитана в пасти горного льва.

Доставка груза для ученых на Геллу закончилась неожиданным нападением пиратов. «Вездесущий» ушел чудом – внезапный выброс энергии неустойчивого солнца, Гелиоса, превратил корабли бандитов в поток корпускул, но каким-то невероятным образом почти не повредил ястребку.

И, наконец, во время остановки на Тайре, оказавшись на пути бешеной лавины длиннорогих антилоп – айров, двое землян были спасены стройной брюнеткой, пришедшей из ниоткуда и остановившей стадо одним-единственным взмахом руки.

– Красивая, – ахнул Матвеев, но девушка уже исчезла. Он ее узнал. Это была та самая телепатка, Елена.

– Красивая, – подтвердил капитан. – Интересный фокус. Как она это сделала?

– Лена Красивая, – уточнил инженер. – Ну, и что она хотела сказать? – раздраженно спросил он, когда грохот бешеной скачки животных затих вдали.

После обретения нового тела жизнь Матвеева круто изменилась, и смазливые подружки быстро сменялись одна за другой, разнообразя быт, но выбросить из памяти историю с красянкой не удавалось. И историю своего спасения забыть он тоже не мог. По-видимому, прошлое не давало покоя не только ему одному. Иначе, откуда бы здесь взялась Лена? Но почему только сейчас?

– Влюбилась, девка, – с завистью сказал Одинцов. – Тебя спасала.

– Ничего себе, влюбилась, – Матвеев не мог успокоиться. – Чего же тогда не подойти, не поговорить? Хоть раз за два года? Зачем издеваться?

– А чего ты от нее сбежал? – резонно спросил Алексей. Обозленный Сандр ответил капитану мрачным взглядом. Возразить было нечего.

Брукс – отдаленная от метрополии колония высшей расы, тлалоков, покинутая основателями на третьей планете звезды Спики (Спика-3) – официальных контактов с Землей не имел. Больше того, доступ кораблям гуманоидных рас на планету был ограничен, а экипажам выходить за пределы космопорта не рекомендовалось. Раздосадованные и уставшие от опасных передряг торговцы, отправив сообщение заказчику, решили корабль вообще не покидать.

Однако, как оказалось, клиент уже ждал космонавтов на Бруксе с официальным разрешением на выход и лицензией на исследование ближайшего к порту сектора Спики-4. Получив сообщение, забавный негуманоид, тлалок, похожий на тыкву, но почти круглый, как колобок из детской сказки, явился на корабль лично, быстро перебирая лапками кнопки антиграва, которым пользовался при непривычной для Брукса силе тяжести. Его многочисленные тоненькие конечности казались приклеенными неудачливым мастером Самоделкиным, а пронзительный голосок удивительно соответствовал всему экзотическому облику «ходячей тыквы».

Тлалок долго вещал о целебных свойствах плодов дерева жизни и их полной непригодности для гуманоидов вообще и для землян в частности. «Колобок» оказался местным лекарем-самоучкой, но производил впечатление скорее честного фанатика, чем ловкого мошенника.

За доставку плодов жизни с соседней планеты, Спики-4, тлалок обещал заплатить фантастически щедро. Выданный им аванс покрывал все расходы на экспедицию в джунгли планеты и доставку плодов на Брукс. Он даже сулил некоторую прибыль в случае неудачи – поиски плодов орас были связаны с немалым риском.

По словам заказчика, плоды, которые дарили молодость, здоровье и чуть ли не возвращали жизнь его свежепочившим соплеменникам, для землян категорически не годились.

– Смертельный яд. Совершенно исключено, – настойчиво убеждал Одинцова целитель. – Даже не пытайтесь.

– Да мы и не собирались, – отмахнулся Алексей. Капитана сейчас меньше всего интересовали суеверия негуманоидных знахарей. Увидев проставленную на чеке сумму аванса, Одинцов облегченно вздохнул. – Не беспокойтесь.

Несмотря на лицензию, в звездном порту планеты Джунглей – так Спику-4 называли аборигены – космонавтам пришлось долго объяснять дотошным чиновникам цель приезда, а потом терпеливо выслушивать нудные инструкции.

В отличие от Брукса, Спика-4 охотно принимала корабли любых рас. Планета Джунглей привлекала множество туристов и ученых-ботаников, за которых выдавали себя и космонавты Вездесущего.

Аборигены разговаривали с торговцами вежливо, но держались холодновато и даже, как показалось Одинцову, враждебно. Вспомнив предупреждение клиента о том, что отношения местных властей с Бруксом не отличаются теплотой, о заказчике Алексей упоминать не стал.

– Для себя плоды ищем, дерева орас, легенду одну хотим проверить, – неопределенно объяснил он таможенникам цель приезда.

Выяснилось, что никаких запретов на вывоз растений и плодов с планеты Джунглей нет, но искать дерево орас землянам придется без посторонней помощи.

– Никто из местных жителей ничего для вас делать не станет, – подчеркнул таможенник. – Не имеет права, дерево орас – табу.

И, кроме того, выяснилось, что, в отличие от богатейшей флоры, скудная фауна джунглей находилась под строжайшим запретом. Попытайся космонавты причинить хоть малейший вред любому представителю животного мира, их ждали не только огромные штрафы, но и куда более суровые наказания. О грядущих карах чиновник сообщил с каким-то особым извращенным удовольствием.

– Мера ответственности напрямую зависит от редкости пострадавшего животного, – сказал он космонавтам. – Вплоть до смертной казни. Никакие оправдания об угрозе собственной жизни во внимание приниматься не будут. О ранении или гибели ценного существа немедленно сообщат специальные датчики слежения, закрепленные на каждом из крупных зверей. И не говорите потом, что вас не предупреждали.

– Да не интересуют нас ваши звери, – пятый раз повторил Матвеев похожему на ярко-красного десятиногого спрута таможеннику, и их, наконец, пропустили в ангар к звездолету.

– Бластеры все равно возьмем – если что, отпугнем, – сказал капитан, встревоженный угрозами аборигена. – И скафандры придется надеть: при нападении хоть немного защитят. Джунгли все-таки, мало ли что у них там водится…

Друзья натянули легкие защитные скафандры и на посадочном флайере отправились в район местных лесов, напоминавших знаменитые древние джунгли Амазонки.

Как только первые верхушки деревьев замелькали под брюхом летательного аппарата, Алексей Одинцов занялся поисками направления. Проблем с ориентацией в пространстве он не знал уже давно, с семнадцати лет, со встречи на Альгамбре. Капитан вытянул вперед правую руку, полузакрыл глаза и мысленно произнес: «дерево жизни», «плоды орас». По коже побежали привычные тонкие струйки тепла. Алексей поморщился, но выждал несколько минут. Он знал: стоит только взглянуть на руку, как на открытой правой кисти возникнет картинка с отчетливо видимой линией желтых стрелок – указателей, образующих сложный узор татуировки.

– Зюйд-зюйд-ост!

Стрелки привели новоявленных охотников за растениями прямо к цели.

Спутать знаменитое дерево жизни с другими было невозможно. Драгоценные плоды, в отличие от обычных деревьев, находились не на ветках, а прятались внизу – прямо на черном стволе, надежно защищенном жесткими лиловыми листьями и густыми колючими выростами.

Посадив флайер на поляну, удачно случившуюся рядом с добычей, друзья после жестокой битвы с колючками набрали огромное количество плодов. По прикидкам Матвеева, их хватило бы, чтобы вернуть молодость и здоровье небольшой армии бруксцев. Брали много просто от жадности – на всякий случай. Заказчик просил привезти не меньше десяти штук, но обещал, не торгуясь, оплатить любые излишки. Какие бы необыкновенные свойства не приписывали знаменитому растению, одно из них оправдалось немедленно: по слухам, дерево орас приносило добытчику массу проблем.

Неприятности начались сразу. О них возвестил громкий треск раздавленного флайера. Прибежав на поляну, друзья увидели, что на сверхпрочный, почти неуничтожимый летательный аппарат нагло уселся какой-то местный слонопотам. Морщинистая серая шкура зверя напоминала слоновью, а крохотные красноватые глазки свирепо блеснули при виде космонавтов. Многоногий громила обхватил машину щупальцами и, сплющив, как консервную банку, пытался выдавить оттуда что-нибудь съедобное, словно для него подобное дело было привычным способом добывания пищи.

– Ах ты, гад! Вот я тебя сейчас! – обозленный Матвеев не отвлекался на абстрактные рассуждения. – Слышь, мастер, ну давай пугнем чертову тварь!

Александр порывался пальнуть в слонопотама из бластера, чтобы спасти хотя бы приборы и вызвать помощь, но капитан ответил категорическим «Нет».

– Сдурел, парень! Стрелять в животное после всех предупреждений! Это самоубийство. Даже если удастся спасти флаер, восстановлению он не подлежит. Да мы его даже на космодром не сумеем доставить, – объяснил Алексей, заметив недовольство напарника. – Тебе сказали, что на местное население рассчитывать нельзя. А заденешь зверя, так еще и посадят! Думаешь, Управление кинется тебя выручать?

Матвеев скептически хмыкнул и демонстративно убрал бластер. Ясно было, что чудище так просто не отпугнуть, а флайер – уже не спасти. Значит, выбираться из джунглей придется на своих двоих, да еще и с тяжелым грузом на плечах.

Стараясь не обращать внимания на зверя, сосредоточено доламывавшего флайер, напарники поспешно упаковывали в рюкзаки драгоценную добычу. Груз оказался совершенно неподъемным. Пожадничали. Пришлось сразу выкинуть почти половину. Пару плодов Матвеев швырнул в сторону зверюги, целясь в ближайший глаз, но многоногий даже не почесался.

– Пойдем, что ли, – произнес Одинцов, опуская щиток шлема – присутствие землян привлекало множество насекомых. С этого момента космонавтам предстояло общаться только с помощью передатчиков внутренней связи. Алексей взвалил на плечи тяжелый рюкзак и медленно побрел в сторону космопорта, куда вели упрямые желтые стрелки, мелькавшие теперь перед глазами на экране скафандра. Их положение стало бы безнадежным, не будь у него безупречного средства ориентации в почти непроходимых джунглях.

– А ведь резаки плазменные в кабине остались! – никак не мог успокоиться Сашка, шагая вслед за Одинцовым. – Специально прихватил, чтобы расчищать дорогу, на случай аварии!

– Хозяйственный ты мужик, тороватый, – одобрительно сказал капитан. – Теперь слонопотам твоими резаками будет в джунглях дорогу торить.

– Не сможет, – злорадно ответил Матвеев. – Как бы он, подлюка, ни корячился, а до резаков ему не добраться.

«Не шибко большое утешение» – подумал Алексей, но вслух сказал совсем другое:

– Закрепи рюкзак спорушнее, а то ветки цепляют.

Обратный путь занял двое суток и оказался нелегким. Флайер доставил бы космонавтов в порт за пятнадцать минут, но пешее передвижение по густой коричневой жиже – местному аналогу земных болот – было вынужденно медленным. При каждом шаге ноги погружались по щиколотку.

Подлесок образовывали разноцветные папоротники, скрывавшие ямы и грязевые лужи. В одну такую лужу сразу же провалился Матвеев, и, матерясь, безуспешно пытался выбраться, пока не сумел подтянуться, ухватившись за одну из многочисленных лиан, густо обвивавших стволы соседних деревьев.

Фауна джунглей оказалась совсем не такой бедной, как утверждали аборигены, и космонавты об этом пожалели. Летающие и ползающие кровососы пытались атаковать пришельцев, не позволяя поднять щитки скафандров. По древесным стволам скользили квази-пауки, похожие на тарантулов. Великолепные бабочки и блестящие тяжелые жуки радовали глаз пестротой окраски. По грязевой поверхности луж скользили быстрые водомерки и медленно ползали отвратительные слизни.

Несколько раз горе-путешественники натыкались на «цветочные» поляны. Мясистые яркие цветки привлекали крупных насекомых, которые легко становились жертвами хищных растений. В легких скафандрах не предусматривались анализаторы запахов, но Алексей не сомневался, что растения приманивали добычу отнюдь не изысканным благоуханием. Сначала капитану показалось, что именно ядовитый аромат убивает беспечную жертву, но затем он заметил, что тычинки цветов состоят из многочисленных пузырьков, из которых при приближении насекомого выбрызгиваются струйки жидкости, сбивающие летуна. Стараясь обойти скопления плотоядных цветов, космонавты завязали в липкой грязи.

На первых порах каждая попытка выбраться из трясины сопровождалась мучительными усилиями и отчаянной руганью. Затем, приспособившись использовать прочные лианы, преграждавшие путь, в качестве подручных средств, порой просто подтягиваясь на них, как на канатах, космонавты начали передвигаться быстрее.

Короткая передышка, и в полумраке вечерних джунглей вдруг яркими драгоценными камнями блеснули два ярких огонька. Хищные глаза уставились прямо в лицо Алексея. Крупный лохматый зверь, похожий одновременно на тигра и на медведя, появился среди подлеска внезапно, когда до выхода из леса оставалось всего две желтых стрелки.

– Пошел вон, – устало приказал Одинцов, глядя в оранжевые глаза хищника. – Меня нельзя есть. Я – невкусный.

Немного рассеянный по натуре и пессимист по обстоятельствам, Алексей с начала похода совершенно утратил чувство реальности и даже сейчас не мог оценить опасность. К счастью, тигро-медведь, удивленный спокойным поведением жертвы, не бросился на добычу сразу.

«Может, он разумный одичавший пришелец?» – предположил Одинцов, не отрывая взгляда от зверя. В отличие от слонопотама, лохматый хищник казался в лиловых джунглях явлением чужеродным и экзотическим.

– Ты, наверное, заблудился? Ищешь дорогу домой? – растерянно спросил он вслух. – Я могу тебе помочь.

Зверь угрожающе разинул огромную пасть. И тут, опомнившись, вмешался Матвеев. Выстрелом бластера он срезал высокое дерево, похожее на пальму. Пальма с шумом рухнула в жирную грязь прямо на лохматую тварь. Хищник, однако, успел отскочить и, злобно, совсем по-кошачьи, зашипев, скрылся в джунглях.

Досталось и Алексею, которого с ног до головы забрызгало грязью. Впрочем, системы внешней очистки скафандров работали исправно – энергии батарей должно было хватить еще надолго.

Одинцов даже не стал выговаривать напарнику за стрельбу, ограничившись суровым взглядом. Впрочем, тот не возымел никакого эффекта – бортмех, хоть и интуит, не отличался чувствительностью к несловесным воспитательным действиям.

– Ну ты, кеп, даешь! Решил в гляделки поиграть? – разошелся Матвеев. – Гипнотизер-дрессировщик. Хотел нового любимчика завести, мало тебе Врушки? Все равно бы таможня не пропустила!

Алексей смущенно промолчал – ему нечем было оправдаться. Зверь явно превзошел Одинцова в искусстве перегляда.

– А здорово я его шуганул! – не успокаивался Сандр. И продолжал рассуждать о собственной сообразительности и находчивости до тех пор, пока между деревьями, наконец, не мелькнул долгожданный космопорт. Джунгли на планете подходили к самой городской черте и тесно обступали территорию порта.

Сопровождаемые враждебными взглядами охранников-аборигенов напарники подошли к детектору, и, предъявив лицензию и регистрационные карточки, выданные чиновниками при въезде, прошли в зону космопорта. Они, не сговариваясь, направились прямо в ангар «Вездесущего». Друзья не собирались рисковать, оставляя добытые с неимоверным трудом плоды в гостинице под ненадежным присмотром местных администраторов.

– Вылетаем немедленно? – предложил капитан.

– Давай хоть в бар сходим, посмотрим на местных красоток, – заартачился Матвеев. – Мечемся от планеты к планете, третий месяц нормальных людей не видим.

– Добро, – уступил Одинцов, хотя краснокожих десятиногих спрутих с трудом можно было назвать красотками, а тем более нормальными людьми. – Документы на вывоз оформим, потом, так и быть, выскочим на пару часов.

Мучительные процедуры биоконтроля и получения необходимых разрешений на вывоз мгновенно упростились, как только Одинцову пришла в голову удачная мысль подарить суровому чиновнику один плод дерева орас. Изобразив приветливую улыбку, капитан потянул краснокожему бюрократу необычный презент.

– Это для вас, – выдавил он, не представляя себе, какой будет реакция аборигена. – Нельзя ли все сделать немного быстрее?

Поспешно выправив и подписав все необходимые бумаги, счастливец долго прощался, не переставая благодарить и кланяться. Затем внезапно остановился на пороге и, явно пересиливая себя, предупредил:

– Раз уж вам удалось добыть плоды жизни, то ваша удача, господа пришельцы, воистину велика, но все-таки будьте осторожны. – И торопливо удалился.

Надежно припрятав ценную добычу в грузовом трюме и отмывшись в душе, друзья решили в город не ходить, а просто перед отлетом посидеть в ближайшем баре. Перед выходом, вытряхивая рюкзак, Сандр обнаружил несколько забытых мелких плодов ораса.

– Куда их, в сейф? – позевывая, спросил он.

– Пожалуй, в сейф, – подумав, согласился Алексей. – И парочку с собой прихвати. Может, еще кого-то подкупить придется. Товар тут явно в цене.

И друзья отправились в бар, где Матвеев случайно завязал разговор с бывалым пилотом вурсом Корвитсом.

– Откуда ты знаешь, что наткнулся на артефакты Предтеч? – недоверчиво спросил Алексей. – Как ты это узнал?

– Их ни с чем не спутаешь, – понизив голос, объяснил старик. – Они находились повсюду: здания-пирамиды и россыпи артефактов на каменных кругах посреди улиц. Сначала кажется, что перед тобой просто игрушки: берешь одну – слышишь мелодичные звуки, нечаянно тронул другую – над кругом поплыл разноцветный туман, выбрал третью – в воздухе замелькали цветные картинки. Если бы я знал!

– Знал что? – не понял капитан.

– Что эти игрушки – оружие, – металлическим шепотом ответил Корвитс. – Страшное оружие. Я не представлял, что каждый раз, касаясь очередной безделушки, я уничтожаю планету, комету, звезду. К счастью, вблизи не оказалось населенных планет, да и продолжалось это совсем недолго. Безобразия, творившиеся в пространстве, вовремя заметили хозяева.

– Предтечи? – пытаясь поймать рассказчика на слове, скептически хмыкнул Одинцов.

– Зачем Предтечи? Альтаирцы, – обиженно возразил космический бродяга. – Всем известно, что альтаирские борны – хозяева созвездия Птицы. Их корабли окружили планету, мне приказали сдаться и держаться подальше от орудий уничтожения. Так, наверное, и следовало поступить. Но я струсил и, в попытке скрыться от возмездия, вступил в ближайшую пирамиду.

Рассказчик выдержал долгую паузу. Алексей, поморщившись при упоминании об альтаирцах, демонстративно посмотрел на часы.

– И что? – спросил зачарованно слушавший Сандр. Старый пилот с намеком взглянул на пустой сосуд, и Матвеев повелительным жестом подозвал десятиногого гарсона. Завладев очередной бутылкой с вонючей жижей, Корвитс объяснил:

– Это оказался портал. Я очутился на второй планете Древних, но и там меня уже дожидались альтаирские корабли. Планеты-близнецы находились рядом. Я вновь услышал предупреждения альтаирцев и во второй раз выбрал бегство. Третья планета оказалась совсем непохожей на две предыдущие. И находилась очень далеко от них в пространстве, хотя портал доставил меня туда мгновенно. И вот на третьей планете Древних я услышал голоса. Голоса других артефактов. Они были совсем иными, разумными. Живые игрушки Предтеч пытались договориться со мной, что-то объяснить, молили помочь им вырваться с планеты Смерти. Там, наконец, я встретился с исполнительницей желаний.

Матвеев насторожился, услышав знакомые слова. Исполнительница желаний? Красянка? Хотя, конечно, пилот мог иметь в виду нечто совсем иное.

– Чего же ты попросил?

– Она хотела свободы, но не могла использовать меня. Для освобождения ей нужен был гуманоид. Тогда я пообещал взять ее с собой и попросил вернуть мне корабль – старый звездолет, оставшийся у первой планеты Древних. Исполнительница желаний сделала для меня точную его копию.

– Почему же она не перенесла для тебя твой собственный корабль? – удивился Сашка, знавший возможности красянки – речь явно шла именно о ней. Теперь Матвеев верил каждому слову рассказчика. Похоже, друзья случайно встретили того самого пилота, который привез симбионта на Красивую.

– Его больше не существовало, как и двух первых планет. Вы что же, ребята, никогда не слышали об альтаирской бойне? – рассказчик проглотил очередную порцию питья. – Драка шла за планеты Предтеч. Две из них были уничтожены. Осталась только последняя, третья планета, самая страшная, на окраине галактики. Вы ведь оттуда, со звезды по имени Солнце? – Корвитс пригляделся к собеседникам. – Последняя планета артефактов находится у вас, в гуманоидном секторе.

Напарники еще не успели осмыслить заявление пилота, когда синий луч бластера пронзил массивную тушу старого пьянчуги и зашарил по кабаку, безжалостно калеча случайных посетителей и поджигая мебель. Помещение наполнилось дымом, гарью и криками пострадавших.

Резкий толчок в бок, рывок в сторону, падение на пол и стремительное перемещение ползком – прочь от опасного места – помешали Одинцову сразу сообразить, что случилось. Его буквально тащили волоком. Над головой вновь сверкнул синий луч и космонавты прижались к полу.

– Направо ползи, к дверям, – прошипел Матвеев. – А потом подъем, и бегом вперед!

Алексей послушно метнулся к дверям, тихо взвыл, получив под дых от знакомого служителя, тоже рванувшегося к выходу в поисках спасения, но сразу же вновь рухнул на пол, спасаясь от синего луча. А вот абориген получил по полной – его безжизненная туша рухнула рядом, скрывая уползающих к выходу землян. Алексея вновь схватили за руку, и, наконец, вытащили из смертельной ловушки, в которую превратился бар космопорта. Спортивные навыки интуита позволили обоим космонавтам выбраться из опасного места. Вернее, всем троим. Матвеев ухитрился не только спасти капитана, но и зачем-то выволок на себе из бара тело недавнего собеседника.

– Не видел, откуда стреляли? – спросил Алексей, когда им, наконец, удалось укрыться за деревьями.

– Кажется, со стороны вышки космодрома, – ответил напарник. – На случайные разборки не похоже. Может, в нас целились. А может – в него, – Сашка указал на бездыханное тело Корвитса.

– Зачем ты вытащил старика? Его уже не спасти. Торжественно похоронить хочешь? – удивился Алексей.

– Ненавижу похороны, – пробормотал Сандр сквозь зубы. – Хочу кое-что проверить. Ну, с богом!

И прежде, чем Одинцов успел сообразить, что именно собирается делать инженер, Матвеев вытащил из наплечной сумки небольшой плод дерева орас и выжал сок прямо в полуоткрытую пасть звероподобного пилота. Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Труп по-прежнему оставался трупом.

– Ну вот, так и знал, что брехня все это, – едва успел разочарованно произнести интуит, как все-таки случилось чудо. Вылинявшая облезлая шкура бродяги начала покрываться густой молодой шерстью и залоснилась, тройной ряд острых зубов, восстановившись, заблестел, украсившись острыми клыками. Из уродливой пасти вырвалось хриплое дыхание, от которого по-прежнему несло машинным маслом.

– Ожил! – ахнул Одинцов, когда воскресший пилот вскочил и, стремительно рванулся в сторону джунглей на всех четырех лапах, поспешно предупредив спасителей:

– Они – здесь. Немедленно. Бегите…

– Кто они? – крикнул Сашка. – Фроггсы, драки, псевдоали?

– Нет, храните… – слова заглушил треск деревьев, срезанных бластерами. Повторять вопрос не имело смысла: вурс Корвитс уже исчез в джунглях.

Ему вслед, не успевая, не дотягиваясь, вновь пронзили воздух синие лучи бластеров. За беглецом спешили неведомые преследователи.

– Храните? – повторил Одинцов. – Храните что? Храните зачем?

– Не зевай! За мной! – крикнул Сашка и бросился в сторону космопорта.

Опасность, кажется, миновала – погоню увлек за собой воскресший негуманоид. Охотились именно на него. Но задерживаться на планете Джунглей землянам больше не хотелось.