Текст книги "Темное Крыло"

Автор книги: Уолтер Хант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

– Зачем нам делать еще одну попытку, адмирал? Всем ясно, что в будущем земляне уже не пощадят нас. Мы были уверены, что человечество не способно победить нас. Теперь мы навсегда избавились от подобного заблуждения. В подтверждение этого я хочу сделать тебе один подарок, благодаря которому весь народ зоров будет ясно представлять себе твою миссию.

Верховный Правитель спустился с жерди и прошел между стоявших в молчании Сергея и Марка Хадсона. За ними на невысоком каменном постаменте лежал узкий металлический футляр с изображениями хРни'и. Ссе'е взял футляр и осторожно перенес его туда, где стоял Марэ. Ррит и Крис Бойд затаили дыхание – только им было понятно значение происходящего.

Марэ аккуратно приоткрыл футляр. Внутри лежал богато украшенный меч, по одному виду которого было ясно, что его ритуальное значение выше, чем у чипа самого Верховного Правителя. Даже стоявшие рядом земляне ощутили скрытую в этом клинке энергию – воздух в этой части сада Верховного Правителя словно наэлектризовался.

Что касается Ррита, то он стоял, словно завороженный, не в силах оторвать взгляд от этой священной реликвии.

– Это гьярью, Меч Государственной Власти, – сказал Верховный Правитель, жестом предлагая Марэ вынуть клинок из футляра. – В наших легендах говорится, что в Эпоху Враждующих Гнезд Всемогущий эсЛи послал великого героя Цю'у в Долину Презрения, чтобы отвоевать ее у Коварного эсГа'у. После смерти Цю'у меч передавался в руки того воина, которого избирал сам эсЛи не самого прославленного, не самого сильного, не того, кто мог бы распорядиться им неподобающим образом.

Воина, который обладал этим мечом, называли Гья-рьюхар, и он становился олицетворением Светлого Крыла, избавителя народа зоров. Теперь, адмирал, ты становишься Гьярью'хар, ибо тебя избрал эсЛи.

– Мне надо... обдумать все это.

– Пусть будет так, как должно быть, – сказал Ссе'е. – Но если ты готов нести это светлое бремя, с войной между нашими расами будет покончено раз и навсегда.

С этими словами Верховный Правитель протянул Марэ свою когтистую руку.

Марэ ответил тем же, и они обменялись рукопожатием.

– Пойдем же, адмирал, – торжественно произнес Ссе'е ХэЙен. – Твой народ ждет тебя.

После мелодичного сигнала дверного звонка Сергей услышал голос Марэ.

– Войдите.

Дверь открылась, и Торрихос вошел в адмиральские апартаменты. Марэ сидел на неком подобии кресла, адаптированном под его фигуру. Радом с креслом, на специальной подставке, лежал гьярью, Меч Государственной Власти зоров. Кресло и подставка были установлены на верхней ступеньке широкой лестницы. Эта лестница, или, точнее, ступенчатая платформа, была основным элементом интерьера просторного зала, в котором зоры разместили своего высокого гостя. В зале было несколько таких платформ, которые, поднимаясь или опускаясь, вели в различные части помещения. Некоторые из них были обставлены мебелью, в основном широкими насестами или креслами без спинок, другие были совершенно пусты.

Возле одной из стен в воздухе висел каменный тороид, внутри которого мог бы свободно разместиться самый рослый зор. Стена за ним была окрашена в светло-оранжевый цвет, что, по-видимому, должно было ассоциироваться с восходом Антареса.

– Вы хотели видеть меня, сэр.

– Да, – Марэ указал на свободное кресло, к которому стал пробираться Сергей. Положив свою фуражку на стоящий рядом столик, он сел туда, куда ему было предложено.

– Чего-нибудь выпьете?

– Нет, спасибо, сэр.

– Коммодор, – перешел к делу Марэ, – мне крайне необходим ваш совет.

– Буду рад помочь вам, сэр.

– Верховный Правитель поставил меня перед дилеммой, – Марэ посмотрел на Сергея с выражением, в котором в равной мере угадывались и озабоченность, и любопытство. – Прибывая сюда, я считал конец войны предрешенным. Зоры столкнулись v– несдолимой силой и возвели наш флот и меня, в частности, в ранг мифологических героев. От нас зависело, уничтожить ли зоров или дать им сделать это своими руками. Но потом произошло нечто совершенно неожиданное. Верховный Правитель преподнес мне вот это... – Марэ осторожно прикоснулся к мечу. – Это символизирует их веру в возможность пойти по новому пути, найти взаимопонимание между нашими цивилизациями. И даже больше того. Значительно больше.

При этих словах на лице Марэ появилось странное выражение.

– Мне кажется, я не вполне понимаю вас, сэр.

– Это не очень понятно для любого из нас, землян. Но тем не менее я попробую объяснить. Я постараюсь.

Зоры вручили мне реликвию наивысшего символического значения, но дело не только в этом. Эта реликвия дает мне законное право вывести весь народ зоров из темницы того бесчестья, в которую я и они сами себя заточили. Если я соглашусь принять гьярью, зоры соглашаются покончить с войной, раз и навсегда.

Если же я откажусь, зоров вновь ждет приговор бесчестья для всей их расы – они станут хи'иджу. У этой дилеммы есть только одно решение. Если я отказываюсь от гьярью, зоры как раса, скорее всего, исчезнут – либо в результате массового самоубийства, либо в ходе возобновившейся войны.

– Если бы все сводилось к такому выбору, милорд, – заметил Сергей, – я уверен, что вы без колебаний приняли бы этот меч.

– Совершенно верно. Но все обстоит не так просто. Вы же слышали, что сказал Верховный Правитель о Гъя-рьюхар, носителе меча. Приняв этот меч, я становлюсь Светлым Крылом, Светочем Пути, указанного эсЛи.

– Мне кажется, я не совсем понимаю, что значит для них Светлое Крыло, сэр. Понятно, что эсЛи является олицетворением Добра, эсГа'у – воплощением Зла, но какое место в этой схеме занимают Светлое и Темное Крыло?

– Это так же нелегко объяснить, как и все прочие особенности космологии зоров. У зоров существует не две, но четыре главные силы – если хотите, назовите их божествами, которые определяют энЛи хиРэ – Направление полета Расы. Главнейшая из них – эсЛи, даритель жизни, Правитель Золотого Круга.

ЭсЛи символизирует совершенство, единство Внутреннего и Внешнего Порядка. Это существо, с которым зоры надеются соединиться после смерти. Как утверждают их экстрасенсы, главная часть хси, или жизненной силы каждого зора, после смерти становится частью эсЛи.

– В каком-то смысле это их Высший Разум.

– Да, вы правы. ЭсЛи аккумулирует в себе жизненную силу всех умерших зоров и одновременно является источником силы, вдохновения и предвидения для живущих. С помощью вещих снов он направляет Верховного Правителя.

На противоположном конце этого спектра находится эсГа'у, или Коварный. Это великий чародей, один из тех, кто не может смириться с потерей власти над существами, живущими по законам эсЛи.

– Сатана.

– Это, конечно, очень приблизительный земной аналог, но он вполне допустим. Как бы то ни было, эсГа'у и его клика – эсГа 'уЙал, этим же словом зоры часто называли и нас, землян – по своей собственной воле предпочли стать изгоями из совершенного мира эсЛи. Сущность Коварного состоит в том, чтобы во всем противостоять эсЛи, а главное – похищать хси, благодаря которым эсЛи обретает новую силу.

– Но вы говорите, что есть четыре божества.

– Да, именно так. Двумя концами другой оси являются эсТли'ир и эсХу'ур, Светлое и Темное Крыло. В то время, как эсЛи и эсГа'у олицетворяют активное проявление доброго и злого начала, Светлое и Темное Крыло представляют собой безликие силы, наподобие бури или урожая. Они не добрые и не злые и имеют такую фундаментальную природу, что ни эсЛи, ни эсГа'у не могут постоянно воздействовать на них.

– Другими словами, зоры верят, что вы способны уничтожить их, даже невзирая на все могущество эсЛи!

– Из того, что я понял, все именнд так и обстоит. ЭсЛи не может предотвратить мощный ураган. Точно так же он не может предотвратить то неизбежное разрушение, которое приносит эсХу'ур. Но эсГа'у не может вызвать непреодолимую напасть; точно так же он не способен указать правильный путь, как это делает эсТли'ир.

Согласно легенде зоров, эсГа'у удалось когда-то взять в плен Светлое Крыло, но он тут же убедился, что Темное Крыло стало Светлым Крылом, а Светлое – Темным, так что Долина Презрения осталась местом страданий, а мир наверху был спасен.

В одном из древних текстов все четыре божественные силы располагаются вокруг фигуры зора. ЭсЛи находится у него над головой, эсГа'у – под ногами, а эсХу'ур и эсТлиир – со стороны крыльев. В центре фигуры находится душа хси. ЭсЛи и эсГа'у тянут зора в разные стороны, а силы по бокам толкают его под крылья. Благочестивый зор располагает свое хси точно по центру.

Сергей на мгновение задумался над объяснением Марэ, потом задал вопрос:

– А что означает для вас быть одновременно Светлым и Темным Крылом? Что это предполагает?

– Я думаю, в этом есть большой смысл, – Марэ наклонился вперед и уперся локтями в колени, приняв позу, явно не соответствовавшую его адмиральскому чину. – Если Светлое и Темное Крыло находятся в такой тесной связи, логично будет объединить их в одной персоне. Естественно, это приведет к радикальной перемене во взглядах зоров на человечество и на меня лично. Кроме того, это во многом изменит наши нынешние взаимоотношения с Солнечной Империей.

– Простите меня, адмирал, но я не понимаю, каким образом. Мы оба слышали сообщение о беседе депутата Сяня с капитаном Мак-Эван. Если верить тому, что Сянь говорит по поводу атмосферы, царящей у нас дома, наши жесты уважения в отношении зоров получили весьма однозначную трактовку. Общество утвердилось в своем мнении, что мы сделали зоров еще более непримиримыми врагами человечества.

– По словам Окоме, Сянь ждет, что я попытаюсь захватить трон и что он готов даже посодействовать мне в этом на определенных условиях. Но если бы так обстояло на самом деле, я бы мог на словах признать эту войну справедливой, но в душе никогда не оправдал бы ее. Сейчас у нас есть возможность совершить исторический прорыв, – он снова выпрямился и внимательно посмотрел на Сергея. – У нас есть шанс понять друг друга, добиться того, что было невозможным на протяжении шестидесяти лет. Мы подошли к самому краю бездны, а теперь сделали шаг назад.

Даже в ближайшей перспективе наш захват власти будет выглядеть не чем иным, как попыткой избежать наказания за мятеж и измену. По крайней мере, зорам станет ясно, что мы действовали от имени всего человечества. Новый император сможет вновь разжечь этот конфликт, и, возможно, не в меньших масштабах, чем нынешний. Наверное, хи Ссе'е прав, когда говорит, что люди и зоры должны стать ближе друг к другу, чтобы противостоять общему врагу. Мой собственный опыт подсказывает, что это действительно так.

– Милорд, но я не могу не напомнить вам, что, если вы просто уйдете в тень, людей, которые служат на этом флоте, может ждать смертельный приговор.

– Я прекрасно знаю об этом, коммодор, – Марэ встал и подошел к балкону, откуда был виден вход в Высшее Гнездо. Повернувшись вполоборота, словно разучивая понравившуюся ему театральную позу, он добавил: – Я не намерен просто уйти в отставку. Я уверен, что из этого тупика есть выход, благодаря которому мы сохраним все, чего достигли, положим начало дружбе между двумя цивилизациями и сумеем сохранить честное имя – включая даже нашего нового друга депутата Сяня.

В это же время на расстоянии более тридцати парсеков от планеты зоров депутат Томас Сянь, удобно расположившись в небольшой каюте звездолета "Камерон", анализировал ситуацию. Ему, как и другим членам Ассамблеи, направившим его к А'анену, было ясно, что для флота Марэ существует только один выход: возвращаться в Империю и захватывать трон – так же как два столетия назад это сделал адмирал Уилл ем Макдауэлл. Но и тогда, при всей военной мощи, ему все равно потребовалась поддержка Генеральной Ассамблеи ООН. Только благодаря ей он смог бы привлечь на свою сторону большую часть человечества и стать императором, не втягивая мир в страшную междоусобную войну.

Новому претенденту на трон тоже потребуется поддержка. Сянь в этом не сомневался. Когда Марэ погрузит свой аристократический зад в золоченое кресло в Оаху, ему непременно потребуются советчики – именно такие, каких Сянь хотел ему навязать.

Представив, какие перемены ждут Солнечную Империю, Сянь удовлетворенно улыбнулся и закрыл глаза.

ГЛАВА 19

"10.01.2311, 19.27 стандартного времени: зафиксировано прибытие сорока трех звездолетов на космическую базу Кенсингтон. Тридцать четыре из них опознаны как корабли Имперского Космического Флота.

10.02.2311, 11.34 стандартного времени: зафиксировано отбытие сорока трех звездолетов с космической базы Кенсингтон

10.04.2311, 11.03 стандартного времени: зафиксировано прибытие сорока трех звездолетов на космическую базу Кор Кароли. Тридцать четыре опознаны как корабли Имперского Космического Флота.

10.04.2311, 22.56 стандартного времени: зафиксировано отбытие сорока трех звездолетов с космической базы Кор Кароли".

Из базы данных о кораблях, совершивших космический прыжок.

Завывание сирены разнеслось по всем отсекам кораблей, находившихся на боевом дежурстве, по их палубам, трюмам и ангарам, по всем каналам внутренней связи. Пилоты палубных истребителей на ходу облачались в костюмы и запрыгивали в кокпиты своих боевых машин. Действуя в соответствии с авральным сигналом "красный", капитаны выводили свои звездолеты на заранее рассчитанную орбиту. Экипажи шаттлов и космических катеров занимали места в своих аппаратах, готовые по первому сигналу командира уйти в космос. В какой-то момент показалось, что движение кораблей приобрело неуправляемый, хаотический характер, но безупречная слаженность команд, отработанная многомесячными тренировками, позволила действовать им всем как огромному единому механизму.

Сигнал тревоги застал Майкла Мбеле на борту звездолета "Шарлемань". "Чарли", как называли свой корабль офицеры и матросы, выполнял обычный патрульный полет между космической базой на орбите Плутона и точкой для прыжка № 6, расположенной в относительной близости от обледеневшего гиганта на самом краю Солнечной Системы. Полеты в этих районах космоса стали для Мбеле вполне будничной работой.

Он рассчитывал посвятить ближайшее время составлению рутинных рапортов, но вместо этого всех подняли по тревоге, и теперь он стоял на капитанском мостике, наблюдая за вспышкой активности на боевых постах. Нарушители до сих пор не вошли в пределы визуального наблюдения, но Мбеле видел две дюжины мерцающих точек на экране радара, на расстоянии примерно в два с половиной миллиона километров. Сигналы радиомаяков показывали, что звездолеты-нарушители приближаются очень быстро, по крайней мере, в половину скорости света, и направляются прямо к гравитационному колодцу, ведущему в Солнечную Систему. Пока он смотрел на экран, на нем появилось еще несколько светлых точек.

Скорость в одну вторую световой предполагала прыжок на очень большое расстояние. Дальность прыжка и количество кораблей позволяли сделать вывод, что к ним приближался флот Марэ. Сведения о кораблях, совершивших прыжок от Новых Территорий в центр Империи, безоговорочно подтверждали это.

Мак-Мастере, этот старый космический волк, был прав на все сто: Марэ непременно вернется в Солнечную Систему, скорее всего, для того, чтобы занять императорский трон. Надо сказать, он выбрал для этого весьма удобное время – личная гвардия императора не успевала отбивать нападения террористов на императорский дворец в Оаху и другие объекты; Ассамблея была отправлена на каникулы; система общественного транспорта практически прекратила действовать, зато улицы всех крупных городов были заполнены толпами неистовствующих демонстрантов, выкрикивающих антиправительственные лозунги и требующих либо головы Марэ, либо головы императора, либо головы кого бы то ни было.

Это было форменное безумие, и все из-за одного человека, который сделал то, что обещал сделать. И вот теперь он появился здесь: разрушитель целой цивилизации во главе верного ему флота.

Он пришел сюда, чтобы захватить власть.

Мбеле опустил руку в карман своей форменной куртки и достал оттуда конверт. Нажав большим пальцем на электронную печать, он извлек листок бумаги с грифом Адмиралтейства. Это был приказ на случай непредвиденных осложнений. Весь месяц, после того как Мак-Мастере вручил Мбеле этот конверт, капитан не имел права отлучаться от него на расстояние более пяти метров.

Приказ был коротким, но предельно ясным.

– Чан, докладывайте!

– Сканирование на ближней дистанции показывает, что из прыжка вышли тридцать шесть звездолетов, включая шесть кораблей зоров. Противостоящие нам корабли боевого охранения образовали единый порядок и идут на пересечение нашему курсу.

– Кто у них командир?

Чан прикоснулся к клавиатуре на своей панели приборов.

– Командир базы "Плутон" капитан Мбеле.

– Майкл Мбеле?

– Так точно, коммодор.

Адмирал Марэ, который до сих пор в молчании стоял в противоположном конце капитанского мостика, невольно сделал шаг вперед.

– Вы знаете его, Торрихос?

– Он начинал как гардемарин на "Густаве Адольфе", адмирал, – Сергей развернул свое кресло, чтобы быть лицом к Марэ. – Это хороший офицер.

– Сорвиголова?

– Нет, совсем напротив. Очень уравновешенный. Я не раз слышал, как хорошо отзывался о нем адмирал Мак-Мастере. Да и его должность в Солнечной Системе кое о чем говорит.

– Пожалуй, да. – Марэ бросил косой взгляд на экран радара, на котором было видно, как идущие наперерез эскадре корабли перекрывают ей курс.

– Какие будут распоряжения, адмирал?

– Выйдите на связь с капитаном Мбеле. И всем сбавить ход до одной четверти.

– Слушаюсь, сэр.

Офицер-связист на капитанском мостике "Чарли" резко развернул свое кресло.

– Капитан, получен сигнал с "Ланкастера".

Капитан "Чарли" вопросительно посмотрел на Мбеле.

– Подтвердите прием, лейтенант.

– Мы уже можем их видеть, сэр. – Над панелью приборов пилота появилось трехмерное изображение части капитанского мостика другого корабля.

– На связи капитан Майкл Мбеле, командир группировки, охраняющей границы Солнечной Системы... – Он неожиданно замолчал. – Коммодор Торрихос?

– Привет, Майкл.

– Коммодор Торрихос, ваш флот объявлен вне закона. Я обязан сообщить вам, что согласно закону военного времени вы подлежите аресту. Заглушите силовые установки и приготовьтесь принять на борт наших людей.

Откровенно говоря, Мбеле не рассчитывал, что его приказ будет выполнен. Флот уже три месяца находился вне закона и, пройдя расстояние в сотни световых лет, почти достиг своей цели – императорского трона. Тем не менее служебный долг требовал, чтобы капитан отдал такой приказ.

– Мы не будем вести споры по поводу нашего статуса или ваших прав выдвигать нам такие требования. Вместе с тем мы не можем сейчас принять к себе на борт вашу команду.

– Я очень сожалею, но в таком случае я должен...

– Черт возьми, обожди еще минуту! – Сергей, не выдержав, прервал очередную казенную фразу Мбеле. – Если вы будете держаться от нас на расстоянии, мы согласны оставаться на ближайшей к точке прыжка орбите и не входить в гравитационный колодец.

– У вас нет права выдвигать какие бы то ни было требования.

– С формальной точки зрения, Майкл, ты прав. Но у нас достаточно огневой мощи, чтобы говорить все, что нам вздумается, и заставить вас забыть о переходе к нам на борт. А теперь выслушай нашу просьбу.

– Слушаю.

– Адмирал Марэ хочет переговорить с адмиралом Мак-Мастерсом по поводу дальнейших действий нашего флота и флота наших союзников.

– Союзников? – Мбеле бросил взгляд на экран радара. Сейчас было ясно видно, что мятежный флот имеет в своем составе несколько десятков своих кораблей и по крайней мере пятнадцать звездолетов, опознаваемых как корабли противника. – Каких?

– С нами несколько кораблей зоров.

– Зоры – ваши союзники?

– Да, именно так. Война окончена, Майкл. Теперь соедини нас с Мак-Мастерсом.

Обсерватория, находившаяся на космической базе на орбите Плутона, была спешно эвакуирована. Через два часа после неожиданного появления мятежного флота нескольких проживавших на ней астрономов вывезли на военно-транспортном корабле. Теперь на базе находился только адмирал Мак-Мастере и взвод морпехов, большинство из которых адмирал знал лично. Они были здесь не для протокола. Присяга, данная императору, не позволяла, чтобы адмирал без боя сдавался на милость врагов государства.

Кроме того, этого не допускал его собственный инстинкт выживания. Хотя Мак-Мастере понимал, что люди, искоренившие целую цивилизацию, не станут особенно церемониться, чтобы выбросить в открытый космос одного человека.

Глядя в обзорный люк в центре управления базой, Мак-Мастере видел, как космический катер Марэ входит в док. Как и было оговорено, он не имел на борту никакого оружия. Мятежный флот держался на безопасном расстоянии.

Какую игру затеял с ними Марэ? В его распоряжении была огромная сила, ему на руку играла политическая ситуация. На половине Солнечной Империи действовало чрезвычайное положение, повсюду вспыхивали восстания против императора.

Мак-Мастере сжал поручень ограждения перед обзорным люком и посмотрел на свои руки. Следы от ожогов стали теперь не так заметны, но под кожей по-прежнему проступали набухшие вены и бугрились узлы мускулов.

Он шел к своей нынешней должности шаг за шагом на протяжении тридцати лет. Он был жизнелюбом и гордился этим. Его преданность Империи могли подтвердить шрамы и послужной список. Он всегда без страха и сомнения боролся с ее врагами.

Вместе с тем он до сих пор не мог взять в толк, что Марэ победил зоров. Что еще оставалось непонятным – и что не укладывалось в голове большинства его сограждан – так это концепция войны, благодаря которой флот одержал эту победу. Документальные кадры, снятые в приграничных мирах зоров, произвели на него сильное впечатление. И не столько картинами глобальных разрушений, на которые менее привычный глаз не мог взирать без ужаса. Нет безукоризненным проведением операций, о чем мог только мечтать любой военачальник.

Мак-Мастере ощутил легкое подрагивание пола – это переходный шлюз катера пристыковался к космической базе.

Но что за человек мог решиться проводить кампанию по такому плану?

Ответ пришел к нему практически без промедления.

"Только безумец, – подумал он. – Только тот, чей здравый смысл был поглощен ненавистью, чьи намерения и амбиции приобрели маниакальную форму и чьи цели еще далеко не достигнуты".

Обозленный и одновременно напуганный этой мыслью, Тед Мак-Мастере повернулся спиной к ограждению, чтобы встретить адмирала мятежного флота.

С легким шипением дверь люка отошла в сторону, оттуда вышли два морпеха, тотчас же вставшие по обе стороны люка и обменявшиеся долгими взглядами со своими коллегами из эскорта Мак-Мастерса. Вслед за ними показался и сам адмирал Марэ. Он был одет в повседневную форму, но на поясе у него висел священный меч зоров в богато украшенных ножнах. Однако внимание Мак-Мастерса привлекла не причудливая отделка, а почти неуловимое жужжание, которое издавал сам клинок.

Подойдя к Мак-Мастерсу, Марэ отдал короткое воинское приветствие.

– Как видите, я перед вами, – начал Мак-Мастере. – Что вы от меня хотели?

– Мне кажется, нам лучше всего поговорить с глазу на глаз, – сказал Марэ. Отойдя к ограждению, он стал всматриваться в звездное небо, словно увидел его впервые.

– Вы не можете сказать мне ничего такого, чего не должен был бы знать Мбеле.

– Вы в этом уверены?

– Да, черт возьми, я уверен. Что вы задумали, адмирал? – Последнее слово Мак-Мастере произнес с плохо скрываемым раздражением, если не с сарказмом. – Или – давайте прямо: зачем вы прибыли сюда?

– Мой ответ может вас удивить.

– Теперь меня уже ничего не удивит, Марэ. В том числе и вооруженный мятеж против императора.

– Нет, речь пойдет вовсе не об этом. – Марэ снова повернулся лицом к Мак-Мастерсу. Тед ожидал увидеть на этом лице ненависть или даже бешенство, вместо этого во взгляде адмирала угадывалось покровительственное, почти дружеское расположение. – Видите ли, Мак-Мастере, я вернулся сюда с целью оправдать себя.

– Но как?

– Самым обычным образом. На заседании военного суда, которое, как я надеюсь, оправдает не только меня, но также всех офицеров и солдат, и избавит нас от обвинений в том, что мы выполняли законные приказы и добились победы над зорами, которые больше не способны угрожать Империи. Я выполнил свою миссию, Мак-Мастере. Война окончена, и я готов покинуть свой пост.

Мак-Мастере перевел взгляд с Марэ на стоявших возле люка морпехов, а потом опять посмотрел на адмирала.

– Вы в своем уме? – наконец тихо спросил он. – Вы представляете, какие обвинения выдвинут против вас? Исходя из них, вы уже сейчас должны быть на том свете. Ни нарушение субординации, ни даже измена не будут самыми тяжкими вашими преступлениями. Ксеноцид... – Он замолчал, не найдя нужные слова.

– И это не пройдет. У меня есть приказ, лично отданный мне императором. – Марэ опустил руку в карман своего кителя и медленно достал оттуда конверт с синей императорской эмблемой, изображающей меч и солнце. В этом приказе четко говорится о том, что на протяжении всего периода чрезвычайного положения Его Величество наделяет меня абсолютной властью в зоне боевых действий и правом предпринимать любые шаги, которые необходимы для выполнения моей миссии.

Я заявляю, что никоим образом не скомпрометировал оказанное мне доверие. Я ни словом, ни делом не нарушил букву этого приказа. Основываясь на этом, я и готов предположить, что военный суд Имперского флота снимет с меня все обвинения.

– Но какое отношения к этому безумию могу иметь я?

– Очень простое, Мак-Мастере. Вы, как старший офицер Имперского флота, должны предпринять все возможные шаги, чтобы подтвердить, что я действовал правильно и не нарушал Единый Кодекс.

– Но если я откажусь?

– Едва ли вы так поступите. Вы – уважаемый, здравомыслящий человек, который не подпишет смертный приговор своему сослуживцу-офицеру, не дав ему возможности предстать перед справедливым судом.

– Справедливым... – Мак-Мастере подошел к ограждению, где стоял Марэ. Вы либо плохо представляете, о чем говорите, либо вы не в курсе, что произошло, пока вы, оборвав связь, уничтожали зоров за пределами Империи. Наверное, было бы лучше, если бы вы вообще не возвращались назад.

Марэ встретился взглядом с Мак-Мастерсом. Казалось, это будет длиться целую вечность, но мятежный адмирал сам прервал эту дуэль.

– У меня была миссия, возложенная на меня самим императором. Я ее выполнил, несмотря на то, что всякие политиканы и нытики по всей Империи пытались помешать мне. Зоры как раса сохранили свое существование, и мы наконец будем жить с ними в мире. Я могу заявить это вполне авторитетно, поскольку сам вхожу в состав их Высшего Гнезда.

– Что?!

Марэ обратился к одному из сопровождавших его морпехов.

– Попросите, чтобы сюда вышел Ррит. Морпех откозырял и исчез внутри катера.

– Зоры – гордая раса, Мак-Мастере. Для них было практически невозможно пережить поражение от землян. Результатом нашей победы могло стать их массовое самоубийство. Но их Верховный Правитель сказал мне, что через несколько десятков или, может быть, сотен лет у зоров еще появится свой исторический шанс, своя великая цель. Верховный Правитель зоров – это могущественный экстрасенс" с удивительным даром предвидения. Я уверен, что он прав. Способности и черты характера, которыми обладают зоры, обязательно найдут применение в будущем, и для нас намного лучше иметь их в качестве друзей, а не врагов. Мы совершили нечто такое, о чем не могли прежде и подумать. Мы сделали зоров своими друзьями.

Марэ сжал поручень ограждения и посмотрел в темную бездну космоса. Он довольно долго молчал, словно обдумывая, как дальше повернуть этот разговор.

– Со своей стороны мы смогли предсказать ход этой войны так же точно, как и зоры. С их точки зрения, главной причиной этой войны была ксенофобия. Наши прежние командиры ограничивались полумерами и неоправданным доверием, перекидывая шаткие мостки через все увеличивающуюся пропасть взаимного страха. Моя же тактика, пускай и неприемлемая для многих, преследовала иную цель: навсегда покончить с войной между землянами и зорами.

Но вполне возможно, что существует и более масштабная задача. Вселенная – это не пустыня. Мы вполне можем встретить иные расы и цивилизации, более могущественные и менее дружелюбные, в столкновении с которыми все прежние доктрины, включая и мою, окажутся непригодными. Тогда, возможно, нас выручат объединенные усилия двух рас.

– Постойте, – прервал адмирала Мак-Мастере. – Вы, похоже, предлагаете мне поверить в то, что существует некое космическое пугало, – он показал в сторону Плутона и раскинувшейся за ним галактики, – которое бродит где-то неподалеку и хочет сцапать нас на ужин, а мы будем просить защиты у существ, с которыми шестьдесят лет вели непримиримую борьбу? И все это потому, что так сказал их ясновидящий предводитель? Если вы будете строить всю свою защиту на этом доводе, вас отправят в психушку. И я первый подпишу распоряжение об этом.

– Я согласен, что для кого-то все это покажется глупостью. Но, между прочим, у меня есть и конкретные доказательства того, что мы имеем скрытых врагов, о существовании которых и не подозреваем.

– Неужели?

– Вы, наверное, помните моего адъютанта, капитана Стоуна?

– Да. И что же он?

– Он...

– Прошу прощения, адмирал, – к ним подошел морской пехотинец, сопровождавший зора в расшитой тунике, перехваченной белым поясом. Мак-Мастере от неожиданности сделал шаг назад.

– Адмирал Мак-Мастере, – вступил в разговор Сергей, – позвольте представить вам посла Верховного Правителя зоров, се Ррита эхн Тл'л'у.

Император Александр-Филипп Джулиано в сердцах прикоснулся своим безымянным пальцем к пульту, и огромный экран померк. На самом деле Александр был скорее раздосадован, чем рассержен. Править Империей становилось все труднее. Когда восемь лет назад на его плечи неожиданно легла мантия главы государства, он едва ли ожидал подобного развития событий.

Когда его отец, благословенной памяти император Джон, скоропостижно скончался от обширного инфаркта после яростной перепалки с одним из министров, все казалось намного проще.

Инцидент с министром имел свои последствия. После пышной церемонии, которой сопровождалась передача императорских регалий от отца к сыну, Александр назначил несчастного глупца-министра своим постоянным представителем в Системе Толмана – на холодной и пустынной планете, удаленной от императорского дворца на такое расстояние, на которое только могли летать звездолеты землян.

Овладеть всеми инструментами власти для Александра оказалось не многим сложнее. Уроки отца не пропали даром. Манипулирование Ассамблеей и крупнейшими корпорациями, активное использование пропаганды позволило ему создать имидж доброго и справедливого государя и одновременно усилило его реальную власть. Но, учитывая огромные размеры Империи, это было отнюдь не легкой задачей.