Текст книги "Темное Крыло"

Автор книги: Уолтер Хант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

И вот теперь... – Крылья Макра'а неожиданно поникли, словно вспомнив, что они принадлежат всего лишь старому патриарху. – И вот теперь ты предлагаешь мне отдать все это без боя шайке бескрылых артха – всего лишь потому, что они победили нас в одном из сражений и до смерти запугали бедное трусливое насекомое, носящее титул Верховного Правителя зоров, чьи вещие сны предлагают нам смирно летать кругами, пока мы не сдохнем!

При этих гневных словах Макра'а вновь воинственно поднял крылья.

Чипа Птала стал издавать недовольное урчание.

– Не забывай, что я по-прежнему остаюсь верным слугой Верховного Правителя, – сказал он после секундной паузы.

– А ты не забывай, что по воле Восьми Ветров ты еще и отпрыск великого рода ХэУ'ур!

– Не подбивай меня на измену, ха Макра'а.

– О! В моих мыслях не было ничего подобного. Я знаю, где проходят границы твоего долга, и не намерен воздействовать на тебя ни силой, ни соблазном. Всемогущий эсЛи подтвердит, что это не приведет ни к чему хорошему. Я уже беседовал с Верховным Правителем лично и едва смог сдержать охвативший меня гнев.

– Но тогда, во имя эсЛи, что же ты от меня хочешь, ха Макра'а? Ты говоришь, что не будешь склонять меня к измене, и тут же оскорбляешь Верховного Правителя. Ты заставил меня лететь восьмую часть дня к этому историческому месту, чтобы воздать хвалу нашему роду, а сам стал поносить меня за преданность Верховному Гнезду. Я уже понял, к чему ты клонишь: ты радеешь о своей планете и своем народе и поэтому не хочешь пойти навстречу намерениям Верховного Правителя принять наЗора'и...

– эсГа 'у Йала – сердито поправил его Макра'а.

– наЗора'и, – повторил Птал. – И все-таки чего ты от меня хочешь?

– Говоря по правде, се Птал, – крылья Макра'а вновь поникли, – я и сам точно не знаю. Эта война с пришельцами продолжается всю мою жизнь. Отец нынешнего Верховного Правителя избрал это направление полета, потому что так указал Всемогущий эсЛи. ЭсЛи сказал ему, что если зоры проявят твердость и решимость, то одержат победу. И зоры были тверды – не только наш род ХэУ'ур, но все зоры.

Как же мы могли потерпеть поражение? Как это случилось? Разве это не еще одна уловка Лукавого, не хитрость предателей? Прежде мы не раз заключали мир с землянами, давайте и сейчас пойдем на это, чтобы накопить силы.

– Сейчас наш враг не станет вести мирные переговоры, ха Макра'а. Ты это знаешь, так же как знает это Совет Одиннадцати. Даже представитель молодых понимает, что наш последний шанс отбросить землян был у Ка 'але 'е А'анену. Но эта попытка почему-то успехом не увенчалась. Земляне даже смогли захватить экстрасенса – причем живого.

– И к какому же Гнезду принадлежала эта негодная тварь? – закипая от негодования спросил Макра'а.

– Высшему Гнезду, ха Макра'а. А Верховный Правитель не может – или не желает – осудить его как предателя.

Ему даже позволили присутствовать на встрече нашей делегации с землянами на эс'Йен, когда туда подошел их флот.

– Безумие! Если эта тварь ступит на мою землю, то я своими руками оторву ему голову.

– Он едва ли прибудет на Э'рене'е, ха Макра'а. А поскольку он находится под официальной защитой хи Ссе'е, то, убив его, ты сам станешь иджу.

– Еще большее безумие. Предатель находится под защитой, а за благое дело могут наказать. Наши Исконные Миры передаются в руки эсГа'у Йала восемь тысяч извинений, наЗора'и, – и мы позволяем закончить войну несправедливым миром. После этого я лучше уйду в монастырь, чем останусь Правителем Гнезда.

– Неужели и вправду так трудно принять то, с чем мы встретились и через что прошли – новое направление полета?

– Да, се Птал, потому что я не могу жить по законам вещих снов и знамений. Среди зоров есть много таких, кто безропотно внимает каждому слову Верховного Правителя, но что касается меня – да, мне нелегко поверить в предзнаменования. Ведет ли хи Ссе'е могучая рука эсЛи или нет, но он смертен и поэтому может ошибаться. Вполне возможно, что эсГа 'у уже сделал его одним из Хсса – навеки проклятым в Долине Потерянных Душ, неспособным даже поднять глаза на своего мучителя.

Я привел тебя сюда с одной-единственной целью, мой уважаемый кузен: в присутствии священного Камня Памяти, в самом центре нашей родной земли сказать тебе, что я не стану препятствовать намерениям моего Верховного Правителя. Я не сделаю этого даже в том случае, если он поведет нас прямиком в самую Долину Презрения.

Но для меня трудно и даже невозможно принять это -направление полета. И среди зоров я далеко не один, кто удручен этим. Прежде чем избрать новое направление полета, Верховному Правителю придется убедить еще очень многих, которые окажутся еще менее сговорчивыми, чем Правитель Гнезда ХэУ'ур. Вот то, что я хотел сказать тебе, а твой долг сказать о том же хи Ссе'е.

Не говоря больше ни слова, лишь почтительно поклонившись камню, Макра'а взлетел в воздух. Через мгновение за ним последовал и Птал, для которого откровения Правителя Гнезда ХэУ'ур стали тяжелой ношей.

У противоположного края рабочего стола Сергея появилась голограмма сидящего Марка Хадсона. Ветеран космических баталий сидел в непринужденной позе, откинувшись на спинку своего кресла, положив руки на колени. Примерно в метре над ним парило трехмерное изображение чужой планеты.

– Я поручил своему научному отделу произвести топографическое исследование этой планетарной системы. Черт возьми, ну и местечко! Начнем с того, что здешнее солнце– это звезда типа "К", но ведет она себя вовсе не так, как звезда "К" Главного Ряда. Ее фотосферическая оболочка, похоже, состоит из отдельных фрагментов неправильной формы, что стимулирует все виды солнечных вспышек. В свою очередь, это приводит к электромагнитным возмущениям в атмосфере планеты, из-за чего поддерживать связь становится очень сложно, а порой и попросту невозможно.

Сама планета тоже не подарок. По размеру она составляет примерно три четверти массы Земли, но из-за отсутствия многих тяжелых металлов на ней очень низкая гравитация, даже для полета зоров. Кроме того, период ее обращения вокруг собственной оси составляет менее шестнадцати часов. Это немного быстрее, чем нужно для такого космического тела, что приводит к сильным ветрам и эффекту Кориолиса, особенно на больших высотах и в районе экватора. За пять земных дней мы зафиксировали девять тропических ураганов и не меньше дюжины штормов, приближающихся по силе к тропическому урагану. Средняя температура в умеренной зоне составляет более тридцати градусов Цельсия и достигает очень высокого уровня на экваторе.

Наши исследования показали, что большая часть равнинной почвы чрезвычайно плодородна, даже агрессивно плодородна...

– Агрессивно плодородна?

– Да. Мы просканировали большой участок равнины и обнаружили несколько мест с высокой концентраций металла и пластика – явными признаками цивилизации. Но съемки с шаттла не показали ничего, кроме лесов и джунглей. Мой помощник пришел к выводу, что когда-то там существовали поселения, которые не смогли противостоять натиску растительности. Учитывая, что развивать связь и транспорт в данном климате очень сложно, не вызывает удивления то, что большинство сохранившихся поселений размещены на склонах холмов или гор.

– А что в отношении промышленности и сельского хозяйства?

– Мы сумели войти в их глобальную сеть, однако все наши попытки получить доступ к главным банкам данных встречали вежливый, но твердый отказ, пока мы сами не спустились на поверхность.

– А вы сказали им...

– Да, я сказал им, что меня направили высшие силы, – улыбнулся Хадсон. – В разговоре с камергером Гнезда ХэУ'ур, высшим представителем власти, который общался со мной, я упомянул имя адмирала и присвоенный ему зорами титул, но он практически посоветовал мне отвалить подобру-поздорову.

Теперь уже Сергей не мог удержаться от улыбки.

– Марк, ты говоришь на языке, который все забыли еще сто лет назад. Я совсем не удивлен ответами этих туземцев. Из того, что наш гость говорил сержанту Бойду, понятно, что это Гнездо известно своей непримиримостью и упрямством...

– Своей вредностью...

– Скорее всего, Ррит не знает такого слова, но, мне кажется, оно вполне подходит. Но, поскольку они не бросили против вас истребители или корабли малого класса, мы все же можем рассчитывать, что получим необходимую информацию.

– Элайн Белл практически все это время держала на орбите два патрульных звена, и они знали об этом. Если бы они и атаковали нас, нам бы ничего не угрожало. Однако от этих ублюдков можно ждать чего угодно, поэтому я объявил у себя на корабле общий сбор и посоветовал "Несгибаемому" и "Севастополю" сделать то же самое.

– Считай, что это был мой приказ, – согласился Сергей. – Теперь перейдем...

Входная дверь плавно отъехала в сторону, и в шифровальную комнату вошел адмирал Марэ. Сергей встал, то же самое сделала голограмма Хадсона. Марэ жестом предложил им сесть.

– Не вставайте. У вас есть что-нибудь сообщить мне, коммодор?

– Капитан Хадсон вводит меня в курс последних событий, сэр, – сказал Сергей, садясь на свое место. Марэ сел в стоящее рядом кресло и посмотрел на медленно вращающуюся сферу над столом. – Пока все тихо, и в космосе, и на самой планете, адмирал. После нашего прибытия в системе не появилось ни одного вражеского объекта.

– Превосходно. Если вы уже закончили свой доклад, капитан Хадсон, то можете быть свободны.

– Слушаюсь, сэр. – Хадсон слегка наклонил голову, и его изображение исчезло. Тотчас же исчезла и сфера, после чего комната показалась непривычно пустой.

Марэ довольно долго молчал. Сидя со сложенными на груди руками, он, похоже, никак не мог собраться с мыслями. Наконец он встал и, обойдя стол, остановился возле большой проекции карты Новых Территорий и Разлома Антареса.

– Мы прошли немалый путь, не так ли, коммодор?

– Так точно, сэр.

– Я до сих пор не могу представить, что война окончена. Мне кажется, что и вы ловите себя на той же мысли. Для меня это трудно еще и потому, что я убедил себя – не сразу, что у этой войны может быть только один исход, но все сложилось иначе. Через несколько часов мы начнем переговоры о капитуляции флота Высшего Гнезда в Исконных Мирах, и все будет кончено.

– Я не уверен, сэр, что все будет так просто.

– Нет, – Марэ повернулся лицом к Сергею и встал, его лицо было серьезным, словно он позировал для обложки своей книги. – Нет, мы разбили те оковы, которые пытались надеть на нас Адмиралтейство и правительство Его Величества. Даже зоры убедились в этом. После А'анену они уже не делали попыток возобновить мирные переговоры, потому что поняли, кто обладает реальной силой. То, что мы здесь совершили, ставит правительство в весьма неудобное положение.

– Но мы тоже попадаем в неудобное положение, сэр, – Сергей сделал паузу, а затем продолжил: – Тысячи солдат и матросов будут обвинены в нарушении присяги и смогут вернуться домой только при одном условии.

– Я не стремлюсь занять императорский трон, Торрихос, – ни сейчас, ни в самой отдаленной перспективе.

– Тогда на что же вы рассчитываете, сэр? Даже если имперское правительство согласится на вашу отставку и отправит вас на родную планету Тьюэн, где вы будете диктовать мемуары и потягивать прохладительные напитки, очень много людей, благодаря вашему решению, будут доживать свой век куда в менее комфортных условиях. Общество сурово обходится с предателями, даже если они преследовали благородную цель.

– Я не отвечаю за недальновидную политику императора.

– Конечно нет, сэр, – Сергей тяжело вздохнул. – Но вы отвечаете за людей, которые находятся под вашим началом. Они едва ли позволят вам просто уйти в тень.

Марэ вернулся к своему креслу и, сев в него, пристально посмотрел на Сергея.

– Все это не относится к текущему моменту. То, что мы в ближайшие дни сделаем здесь, в Исконных Мирах зоров, на расстоянии целой вселенной от Оаху, окажет решающее воздействие на судьбу всей Империи. Прежде чем заглядывать в будущее, нам нужно сосредоточиться на настоящем.

– При всем моем уважении к этой цели, сэр, мужчины и женщины, которые служат под вашим началом, должны знать, что вы не бросите их на произвол судьбы, – на взгляд адмирала Сергей ответил таким же прямым взглядом. – Мне кажется, они должны узнать о ваших планах, до того как операция закончится.

Эти слова заставили Марэ задуматься, словно он тщательно взвешивал все аргументы.

– Ваши рекомендации?

– Мне нужно знать, что вы намерены делать. Если зоры сдадутся, вы заключите с ними мирное соглашение от имени Темного Крыла?

– Именно так. У меня есть все основания верить, что такое соглашение они не нарушат.

– Я тоже верю, что они примут любые условия, которые вы предложите, а это реальный шанс, что боевые действия уже не возобновятся. Если же зоры решатся на продолжение борьбы, то у нас хватит огневой мощи быстро разделаться с ними. В любом случае они больше не представляют реальной опасности для нас. Но что будет, если они решат закончить свое существование как раса – ведь именно на это намекал Хиос ХэЙен во время встречи с нами? Что мы тогда будем делать?

– Что будем делать? – Марэ вновь резко откинулся на спинку кресла. Что мы сможем сделать? – Он на секунду задумался, потом вновь взглянул на карту. – Мне кажется, что мы позволим им сделать это.

При мысли о глобальном самоубийстве по спине Сергея пробежал холодок, но он опять вернулся к волнующей его теме.

– Теперь зоры не представляют собой угрозу для человечества. Но, как бы то ни было, флот выполнит свою миссию. А потом? Возвращение в Империю?

– Я всегда надеялся вернуться. Победное окончание войны может стать весомой причиной для Адмиралтейства и императора, чтобы забыть про незначительные разногласия...

– Позвольте не согласиться с вами, но мятеж едва ли можно причислить к "незначительным разногласиям". Более того, если окончание войны рождает одного героя, то на победном параде не будет места для множества других. Согласившись участвовать в этой операции и решив довести ее до успешного конца, я пожертвовал своей единственной возможностью сделать карьеру. После того как я пренебрег приказом императора и последовал с вами в Исконные Миры зоров, Его Величество не разрешит мне командовать даже шаттлом.

– И вы сожалеете, что приняли такое решение?

– Конечно нет, сэр. Но даже если бы я сожалел, это едва ли бы что-то значило, разве не так? Для таких капитанов, как Элайн Белл, Марк Хадсон, Юрий Окоме или я сам, эта кампания оказалась гораздо важнее карьеры на флоте. Кроме того, мы не могли упустить верный шанс разгромить зоров только потому, что некоторые люди за сотни световых лет отсюда не позволили бы нам завершить начатое дело.

Полтора века тому назад группа таких же капитанов убедила другого адмирала, что оставшееся у них дома правительство поражено коррупцией и неспособно повести человечество к звездам. Они приняли судьбоносное решениеизменить присяге. Мы не подносим вам корону на бархатной подушке, но ради вас мы тоже изменили присяге. А это значит: мы хотим, чтобы вы вели нас и дальше. Мы уже выбрали свой путь, куда бы он нас ни завел.

Именно поэтому, сэр, очень важно, чтобы вы официально объявили о своих намерениях. Это не моя персональная просьба, но требование всего флота. Мне кажется, воевавшие под вашим началом люди заслужили такое право.

– Что ж, хорошо, – сказал Марэ после некоторого раздумья. – Сообщите командирам, что спустя две вахты я выступлю перед личным составом флота. Мне нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями. Они узнают о моих намерениях, коммодор. И в дальнейшем мы уже не будем возвращаться к этому вопросу.

Эйех ХэНа'а, представитель молодых, взял из протянутой руки Верховного Правителя маленькую чашечку с напитком эгенех, поклонился и отпил из нее маленький глоток.

Верховный, чьи крылья выражали Благоговение перед эсЛи, спокойно восседал на жерди, неторопливо отпивая из своей чашки. Кругом было тихо.

Добиться беседы с глазу на глаз с Верховным Правителем было очень непросто. Насколько мог помнить Эйех, он всегда разговаривал с хи Ссе'е в присутствии других зоров, по крайней мере, ха Птала. Еще более необычно было то, что беседа проходила в Зале Одиночества, месте, где Верховный уединялся для медитаций.

Столица была охвачена смутой: каждый Правитель Гнезда с шумом требовал встречи с Верховным, но тот игнорировал все эти требования. Совет Одиннадцати даже собрался на свое заседание без Верховного Правителя и Верховного Камергера, но, без совета и одобрения вождя всех зоров, так и не смог прийти к согласию, что и как делать дальше. А потом, довольно неожиданно, сам Верховный направил личное приглашение Эйеху.

Для Эйеха было довольно трудно скрывать охватившее его напряжение и беспокойство, но положение крыльев его собеседника не указывало на то, что молодому зору стоит волноваться.

– За последние дни я видел несколько вещих снов, се Эйех, – сказал наконец Верховный Правитель. – Я хотел бы поделиться мыслями об этом с тобой.

– Я весьма польщен такой честью, Верховный Правитель.

– Возможно, ты не будешь польщен, когда все узнаешь, – возразил Ссе'е, слегка приподняв крылья в положение Удивления. – Тем не менее я ценю твою любезность и твое мнение.

Для народа зоров наступили очень тревожные времена. Мне нет необходимости лишний раз объяснять тебе это. Мы все видим – и еще увидим в скором времени – через какие великие перемены придется пройти нашему народу.

Пока мы сидим здесь, в Зале Одиночества и попиваем свой эгенех, се Птал и се Макра'а ведут переговоры с Темным Крылом о судьбе Э'рене'е. Несмотря на возражения Макра'а, они все равно сдадутся. У них нет другого направления полета. Потом Темное Крыло двинет свои силы на Шануун, а затем на Баса. После этого настанет черед Зор'а.

– Ты увидел это в своем сне, хи Ссе'е?

– Частично да, мой младший брат. А частично я понял это путем логических умозаключений. ЭсХу'ур прибудет на эс'Йен со своей свитой и пленником...

– С этим экстрасенсом-иджу, которого захватили при А'анену? И ты допустишь, чтобы эта тварь появилась пред твоими глазами?

– Мои сны сказали мне, что именно так я и поступлю и что тебе не надо беспокоиться на этот счет, се Эйех. Уверяю тебя, это уже не имеет никакого значения.

Эйех промолчал, но его крылья смущенно приподнялись.

– Более того. Я пришел к пониманию, что все мы теперь – хи'иджу, мой младший брат.

Эйех по-прежнему молчал, напряженно вдумываясь в смысл слов Верховного Правителя. Иджу было синонимом чьего-либо личного бесчестья, последствием нарушения Внутреннего или Внешнего Порядка. Слово хи'иджу редко кто осмеливался произносить. Эйех даже не знал, какое положение крыльев ему соответствует и уж тем более не ожидал услышать его из уст Верховного Правителя.

– Хи'иджу... – повторил он, словно пытаясь понять, как это слово произносится.

– Для народа зоров это единственный способ принять исход войны, се Эйех: признать, что вся наша раса стала иджу. Кроме того, для нас это единственный способ избежать Ур 'та лейсса.

Мы должны признать, что Всемогущий эсЛи намеренно послал нам Темное Крыло в образе наЗора'и. Если Он хочет, чтобы народ зоров был уничтожен, Он не позволит ему спастись. Однако этот адмирал, это воплощение Темного Крыла, приносит нашей расе не смерть, но проклятие дальнейшей жизни.

Тот, кто был призван нас погубить, становится нашим спасителем. Именно поэтому, когда пол-луны назад се Ка'але нарушил пределы Внешнего Порядка при А'анену, я не стал назначать нового гъяръю'хар. Именно поэтому я приказал Пталу и Макра'а пойти навстречу требованиям Темного Крыла.

Все это сделано на тот случай, если эсХу'ур сам прибудет на эс'Йен. Он примет народ зоров, хи'иджу, в свои руки. В качестве дани он получит все, что пожелает. Кроме того, мы вручим ему гьярью – Меч Государственной Власти, с которым он направит нас в новый полет.

– Нас возглавит наЗора'и! – с недоверием спросил Эйех.

– Для нас это единственная возможность, мой младший брат. Мы избрали это направление полета во времена моего деда. Мы сами создали эту затруднительную ситуацию. Или помогли создать ее. Всемогущий эсЛи послал нам этого наЗора'и-адмирала, чтобы он принял мудрое решение и вывел нас из тупика.

Убедив таким образом представителя молодых и посвятив его в некоторые другие подробности своих снов и знамений, Ссе'е наконец позволил своим крыльям слегка поникнуть, а своему уставшему горлу говорить тише. После этого Эйех, никем не сопровождаемый, удалился, оставив Верховного Правителя одного в Зале Одиночества.

Вещие сны Верховного были теми вехами, по которым народ зоров выбирал свое направление полета. Так было всегда; годами тренируя свои способности экстрасенса и изучая мифы, легенды и исторические хроники, будущий Верховный Правитель учился толкованию и разгадке своих снов. ЭсЛи не всегда направлял Верховного словами; иногда Его воля принимала образ загадочных символов. Сейчас Ссе'е сделал все возможное, чтобы раскрыть истинный смысл этих символов и донести его до Эйеха и других зоров.

Но о своем последнем сне Верховный ничего не рассказал Эйеху. После того как перед его закрытыми глазами промелькнули сцены великого катаклизма, его посетило еще одно, последнее видение. В нем все происходило в Зале Одиночества, но при этом сам он был и героем, и наблюдателем. Он увидел Ссе'е со стороны – только более молодого, похожего на своих сыновей – Э'ера или Дра'а. Он стоял на самой верхней жерди Зала, словно при медитации, а потом, воздав хвалу эсЛи, стал снижаться, описывая медленные круги.

Однако примерно за десять взмахов до самого низа, его фигура напрягла крылья и полетела вперед, и вместо того чтобы плавно спланировать вдоль изгиба стены, она устремилась прямо в нее. Как это часто бывает в снах, он не смог заставить себя закричать. Он мог только в ужасе наблюдать за тем, как его фигура ударилась головой в стену, а потом, отброшенная ударом, рухнула на пол. При виде своего безжизненного лица и обломанных крыльев у него пробежал холодок по спине; это ощущение, которого он никогда не испытывал прежде, нельзя было выразить словами или положением крыльев.

Его безжизненное тело символизировало наГассе – слепоту ясновидящего. Лицо экстрасенса даже после смерти сохраняет спокойствие, поскольку его хси устремляется прямиком в Золотой Круг эсЛи. А этот зловещий образ, этот разрыв Внутренней Гармонии намекали на самую страшную опасность для экстрасенса: на то, что великий дар эсЛи покинет его еще до того, как его хси покинет его тело, оставив слепым его рассудок.

Для простого экстрасенса это было бы весьма болезненно, для Верховного Правителя – гибельно.

Этот сон посещал его дважды, и каждый раз сцена падения в подробностях повторялась. В ней скрывалось некое символическое послание, которое он не мог понимать иначе, как предсказание будущего. В нем присутствовала горькая ирония. Народ зоров находился на низшей ступени отчаяния, он не видел пути к надежде и переменам, которые могли отвести его от Урталейсса. В то же время его видение безоблачного будущего омрачалось предзнаменованием смерти Верховного Правителя, ослепленного и отлученного от Внутреннего Порядка Всемогущим эсЛи.

Он призвал себя быть терпеливым. "Со временем эсЛи даст тебе объяснение, – сказал ему внутренний голос. – А сейчас у тебя немало неотложных дел".

Это было не слишком убедительное утешение, но ничего другого ему не оставалось.

ГЛАВА 18

Начало видеофрагмента 210811-0143502.

Закадровый голос: "Официальный представитель Адмиралтейства коммодор сэр Кеннет Тамори в ответ на публикации, касающиеся вражеского космического флота, сделал следующее заявление.

"Эти слухи совершенно не соответствуют истине, – заявил коммодор Тамори. – Несмотря на материалы, появившиеся в глобальной сети, мы располагаем полной информацией о составе и тоннаже вражеского флота по нашу сторону Разлома Антареса. Наш флот в зоне боевых действий вывел из строя все корабли и захватил все космические базы противника, включая его главную базу на А'анену. База, с которой полгода назад было произведено нападение на Пергам, находится в наших руках. Отныне зоры лишены возможности вторгаться в пределы космического пространства Империи".

К заявлению коммодора Тамори прилагаются фрагменты видеозаписей, запечатлевшие поражение зоров, в том числе под А'анену. Ответить на вопросы представителей прессы Адмиралтейство отказалось.

Официальный представитель Партии Содружества назвал заявление коммодора Тамори намеренным искажением фактов. "Адмиралтейство не имеет представления ни о реальном ходе военной кампании, ни о местонахождении флота адмирала Марэ. Он может находиться в Разломе, в районе Исконных Миров зоров либо на пути в Солнечную Систему, чтобы впоследствии захватить трон".

В императорском дворце воздержались от комментариев по этому вопросу.

– Неизвестный корабль у точки прыжка № 3, капитан.

Шэрон Мак-Эван, капитан "Сан-Мартина", подняла глаза от доклада машинного отделения, который она просматривала вместе с его начальником.

– У вас есть подтверждение этого?

– Это может подтвердить "Икегай", капитан. Он находится ближе всех, вахтенный штурман "Сан-Мартина" Митч Сандерс окинул взглядом панель приборов. – Чуть дальше находятся "Сарасота" и "Пирей", они уже готовы к перехвату.

– Входящее сообщение с "Икегая", капитан, – сказал офицер связи.

– Примите его, Митч. Джек! – обратилась Мак-Эван к связисту, переходя к креслу пилота. – Держите связь с обоими кораблями и дайте сигнал "общего сбора"!" – Она села в кресло. – Соедините меня с "Икегаем".

По всему кораблю раздался звон колокола. "Сан-Мартин" вышел на боевую позицию. Над панелью приборов появилась голограмма Юрия Окоме.

– Я рассчитал маршрутс наименьшим расходом энергии, чтобы перехватить нарушителя, Шэрон.

– Ты установил, что это за корабль?

– Это "Камерон", – тихо сказал Митч Сандерс.

– По моим данным это корабль Имперского флота "Камерон", – сказал Окоме, бросив короткий ревнивый взгляд на штурмана "Сан-Мартина" и его боевой пост. Продолжая слушать Окоме, Шэрон не могла сдержать улыбку. – Это легковооруженный патрульный корабль. Для нас он не представляет опасности.

– Он отвечает на наши запросы?

– Да, они сообщили мне, что хотят говорить с кем-либо из высших офицеров, находящихся здесь, у А'анену. – В голосе Окоме не чувствовалось признаков волнения, но по его покрытому шрамами лицу было заметно, что он раздражен. – Я ответил, что передал их просьбу и жду дальнейших распоряжений.

– Какой курс и скорость у "Камерона"? Окоме назвал курс, следуя которым корабль явно шел к гравитационному колодцу.

– Он идет на высокой скорости, но быстро ее гасит.

– Хорошо. Прикажите им лечь в дрейф. Если потребуется, дайте предупредительный залп. – Шэрон заметила на лице Юрия Окоме кривую улыбку: он и сам знал не один способ заставить чужой корабль остановиться. – И пусть они там поварятся в собственном соку. Я отдам такие же приказы двум другим нашим кораблям, которые находятся поблизости. Всем остальным приказано быть начеку.

Если они хотят говорить с нашим командиром, пусть высылают шаттл на орбитальную базу. А я готова встретить их на "Сан-Мартине" через, – она посмотрела на Митча Сандерса, который поднял вверх два пальца, – два часа. Да, Юрий, если они попытаются ускользнуть, стреляй на поражение. Если же они пришли сюда, чтобы что-то разнюхать, им придется задержаться здесь намного дольше, чем они предполагали.

– Приказ понятен. Конец связи.

– Хорошая работа по опознанию цели, Митч, – сказала Мак-Эван своему штурману, когда голограмма Окоме исчезла. – Теперь ты должен проложить курс через пояс астероидов к орбитальной базе. Мы должны пройти быстро и без проблем, потому что очень спешим.

– Готово! – через несколько секунд доложил Сандерс.

– Всем вперед на одну треть хода, – скомандовала Шэ-рон, откидываясь на спинку кресла.

После этого она запросила в бортовом компьютере всю информацию о "Камероне". Юрий оказался прав – это был легковооруженный патрульный звездолет, который использовался в качестве курьера в районе Новых Территорий, но никогда не входил в зону боевых действий. Командовал им капитан Карлос Сянь.

"Что это, черт возьми, за Карлос Сянь? – напрягая память, подумала Шэрон, – Я уже где-то слышала эту фамилию... Это довольно нахальная выходка с их стороны, особенно сейчас. Из-за того что адмирал не выполняет приказы Центра, вся Империя бурлит. Практически все, кто хотел поддержать его, давно уже здесь. Те, кто не захотел идти к Исконным Мирам зоров или не остался защищать А'анену, вернулись обратно в Солнечную Систему. "Камерон" не похож на запоздалое подкрепление.

Тогда почему же он здесь?"

Они прибыли сюда неделю назад, совершив прыжок с базы зоров в Разломе Антареса. К Исконным Мирам зоров адмирал повел эскадру в сокращенном составе с "Ланкастером" во главе, в то время как несколько кораблей остались на базе в Разломе прикрывать ее с тыла. Еще одна группа, возглавляемая "Сан-Мартином", вернулась к А'ане-ну, чтобы обеспечить возращение домой. Примерно четвертая часть всех кораблей, участвовавших в атаке на базу в Разломе, не пожелала оставаться под командой Марэ и получили его разрешение вернуться в район своей постоянной дислокации. Со стороны Марэ это было довольно рискованное, но необходимое решение: он хотел быть уверен, что все, кто остался с ним, безоговорочно поддерживают его план завершения этой кампании.

Переговоры между кораблями, оставшимися у А'анену, свидетельствовали о следующем: никто толком не мог разобраться в том, что происходит. Появились даже слухи, что флот зоров сумел уйти от Марэ и теперь направлялся во внутренние районы Империи, избрав своей целью Мотхаллу, Нью-Чикаго или какую-то другую густонаселенную планетарную систему.

Но даже если бы все знали реальное положение дел, в это было бы очень трудно поверить... В то время как дипломаты и политики в центре Империи терялись в догадках, что же произойдет дальше, адмирал Марэ направлялся к Зора'а, чтобы стать свидетелем полной капитуляции (или глобального самоубийства) величайшего врага в истории человечества.

"Сан-Мартин" прибыл к покинутой зорами базе в поясе астероидов менее чем через два часа и уже ждал там, когда в поле его зрения показался космический шаттл с "Камерона". Взяв управление шаттлом под свой контроль, навигационный компьютер "Сан-Мартина" завел его в причальный отсек. Шэрон Мак-Эван распорядилась, чтобы всех прибывших пассажиров направили в конференц-зал машинного отделения. Кто бы они ни были и чем бы ни занимались, Шэрон хотела держать их подальше от капитанского мостика.