Текст книги "Темное Крыло"

Автор книги: Уолтер Хант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

На дисплее показались опознавательные коды: это были корабли Имперского флота...

Время: 17 часов 54 минуты

2 февраля 2311 года

21.36 стандартного времени

Приборы вновь указали на появление кораблей в ближнем космосе, но несколько даже ниже по гравитационному колодцу. На этот раз в них распознали звездолеты зоров.

К противнику подошли подкрепления.

Даже не взглянув на монитор, Сергей мог определить возможный район их вылета: где-то у Разлома Антареса, оттуда же, откуда пришла вся вражеская армада. Он опять подумал о том, что зоры применяют новую тактику: они впервые придержали часть своих сил в резерве, дождались, пока Имперский флот ввел в дело подкрепления, а затем уже усилили свои соединения.

Руководя боевыми действия "Ланкастера" после того, как была утрачена связь с командующим флота на "Густаве Адольфе", Сергей мысленно задавался вопросом, останется ли кто-нибудь в живых после окончания этой битвы за Пергам. В голове неожиданно вновь возник образ бумеранга– созвездия в небе Пергама с Антаресом, звездой зоров, на самой его вершине...

Часть первая

аЛи'е'ер'е

ВЫБИРАЯ НАПРАВЛЕНИЕ ПОЛЕТА

ГЛАВА 1

Мы верим, что этот договор создаст основу для

прочного и долговременного мира с народом зоров.

Барон Райхардт Денневский, Государственный

Секретарь, по поводу Эфальского договора, 2309 год

Если мы во время мира расслабляемся, то они перевооружаются.

Тимониел Народа, лорд Лаутон, Первый лорд Адмиралтейства, 2309 год

В глазах общества сражение при Пергаме выглядело весьма чувствительным поражением, хотя на самом деле это ни в коей мере не было полной катастрофой. Более того, в стратегическом плане это было потерей скорее для зоров, чем для Солнечной Империи. После ухода последнего корабля зоров в космическом пространстве планетарной системы Пергама осталось плавать огромное количество обломков, что обеспечило Разведывательное Управление Флота достаточным объемом информации о врагах человеческой расы. К тому же были очевидные свидетельства того, что зоры расположились где-то неподалеку и сосредоточили значительные силы для новой атаки.

Империя сохранила контроль над Пергамом. На расстоянии в шестьдесят три с половиной световых года (около двадцати парсеков) от Разлома Антареса, то есть в глубине Солнечной Империи, контроль над 46-й системой Лебедя никогда не вызывал сомнений. База флота не была объектом атаки зоров: их настоящей целью было уничтожить расположенные там мобильные космические силы Империи. Все корабли, сохранившие боеспособность после отступления зоров, остались на боевом дежурстве на базе "Пергам". Те, которые могли совершить короткий прыжок до сухого дока в Мастафе, были отправлены туда. Началось наведение порядка. Были организованы похороны, многие из которых прошли в космосе. На следующей неделе новых атак не последовало, и в следующем месяце тоже.

Но Солнечная Империя уже вернулась к состоянию войны.

Сергей Торрихос, коммодор флота Его Императорского Величества, подождал, пока сканер идентифицирует его по сетчатке глаза. Затем, когда створки последних предохранительных дверей разошлись в стороны, он на минуту задержался, чтобы поправить форму, и шагнул в ярко освещенный коридор.

Обе его стены были увешаны портретами героев Космического флота – их брови были сурово сдвинуты, а мундиры увенчаны наградами и знаками отличия. Это составляло неотъемлемую часть атмосферы Адмиралтейства и имело целью внушать благоговейный трепет младшим офицерам, отягощая их плечи грузом славных столетних традиций.

Предпочитая находиться на капитанском мостике своего звездолета, Сергей тем не менее знал, для чего он прибыл сюда. "Каждый из этих насупленных молодцов охотно поменялся бы со мной местами", – подумал он. – "В любое время лучше быть живым коммодором, чем мертвым адмиралом".

Наконец, он остановился перед створками двойных дверей, украшенных изображением меча и солнца – герба Солнечной Империи.

Он постучал и в ответ услышал знакомый голос:

– Войдите.

Сергей вошел. Из окна кабинета открывалась широкая панорама Большого Сент-Луиса, полоса неба с нескончаемым потоком геликоптеров и аэромобилей, огромный космический порт. При виде таких просторов Сергей почувствовал некий дискомфорт. Пятнадцать лет, проведенные в отсеках космического корабля, породили в нем легкую агорафобию.

Человек, стоявший в глубине кабинета по левую сторону этой величественной панорамы, повернулся к Сергею. Его лицо осветилось широкой улыбкой, и он, держа под локтем фуражку, прихрамывающей походкой направился к Сергею.

Они обменялись воинским приветствием и затем крепко пожали друг другу руки.

– Рад тебя снова видеть, дружище, – произнес хозяин кабинета. – Форма коммодора тебе очень к лицу.

– Большое спасибо, адмирал.

– Брось ты эти формальности! – Контр-адмирал Теодор Мак-Мастере медленно подошел к стоявшему в углу кабинета буфету, указав Сергею на одно из удобных кресел. – Садись, не стесняйся. Что тебе налить? Водки?

– Нет, благодарю вас, сэр.

– Тогда, с твоего позволения, я выпью один. – Мак-Мастере налил себе виски с содовой, хорошенько размешал и указал рукой на башню диспетчерского контроля.

– За вечную славу тех... Ну... ты сам знаешь, – закончил он свой тост, выпил, поставил стакан и осторожно сел в кресло. – Ну-с? Устраивает тебя твоя новая команда?

– О, адмирал, не стоит говорить об этом. Она намного лучше, чем я мог надеяться.

– Ты чертовски хороший офицер, Сергей.

– Вы, конечно, лучше меня знаете, сэр, – возразил Сергей, – что быть просто "чертовски хорошим офицером" во флоте Его Величества еще ничего не значит. Не имея высокопоставленных друзей, "хорошие офицеры" никогда не поднимутся выше штурманов или младших механиков.

– Мой старый друг и боевой товарищ, знай, что у тебя теперь есть высокопоставленный друг! – Мак-Мастере подмигнул и, рассмеявшись, раскинул руки так, словно хотел обнять весь Большой Сент-Луис. – Ведь я тоже не рассчитывал оказаться в этом кресле, но потом... В общем, я сделал все, чтобы ты смог нашить новые погоны, особенно, учитывая то, что ты продолжаешь летать на этом ржавом корыте...

– Ржавом корыте? – Сергей подался вперед. – О, адмирал! "Ланкастер" лучший линейный корабль во всем флоте! – И после секундного колебания добавил: – Сэр.

Мак-Мастере улыбнулся:

– Нет такого капитана на флоте, который бы не хвалил свой корабль, Но, несмотря на это, я рад, что ты так гордишься своим старым другом. Ведь до тебя им командовал я, и надеюсь, после того как "Ланкастер" пойдет на капитальный ремонт, он останется флагманом.

– Так точно, сэр!

Сергей опасался, что ему предложат в качестве флагмана новый корабль четвертого или пятого поколения. Нет, он предпочел бы свой старый "Ланкастер", на команду и технику которого вполне мог положиться. Если бы не эта команда и не эта техника, он, скорее всего, был бы уже мертв – вместе с экипажами "Ройял Оук", "Пемброка" и "Сунь Цзы", вместе с мешаниной искореженного металла, плоти и костей, уничтоженных взрывом или декомпрессией, вместе с обломками, дрейфующими в открытом космосе в районе 46-й системы Лебедя.

Пергам...

Затихающее эхо сражения, которое произошло несколько недель тому назад, все еще звучало в ушах Сергея. Картины ужасающих разрушений продолжали стоять перед его глазами, словно трехмерное документальное видео.

Вот он, неизбежный результат очередной попытки проявления доверия к зорам, того, чем на самом деле оборачивается "искреннее стремление к миру.

Должно быть, эти мрачные воспоминания отразились на лице Сергея. Мак-Мастере снова поднял стакан.

– Я тоже помню об этом, старина. Когда мы отводили "Густав Адольф" на Мастафу, он был еще в худшем состоянии.

Взрывом на борту "Густава Адольфа", флагмане его эскары, Мак-Мастерсу искалечило ногу. В тот момент он оставался старшим офицером в зоне боевых действий и до конца оставался на своем посту.

– Полагаю, сэр, – после небольшой паузы произнес Сергей, – что вы пригласили меня сюда не только для того, чтобы вспомнить о старых добрых временах.

– Ты прав, есть кое-что поважнее.

Мак-Мастере сел напротив Сергея и положил руки на колени. Кисти и пальцы у него были грубые, узловатые, со шрамами и следами ожогов, полученных на его нелегком пути от младшего механика до адмирала.

– Сергей, – сказал он, в упор глядя на собеседника, – у меня есть для тебя важная новость. Это нечто такое, что могло бы изменить весь ход войны. Ты помнишь капитана по фамилии Марэ?

Сергей на несколько секунд задумался.

– А, Марэ?

– Да, совершенно верно. Несколько лет назад он стал командиром эскарды как раз перед заключением Эфальского договора. Он тогда сделал несколько замечаний по поводу ведения войны, которые не понравились его начальникам. После производства в вице-адмиралы он предпочел добровольно уйти в отставку и был отстранен от активной деятельности. Весь сыр-бор разгорелся из-за написанной им книги, – Мак-Мастере протянул руку к выдвижному ящику стола и, достав оттуда компакт-диск, протянул его Торрихосу. – Ты читал это?

Сергей отрицательно покачал головой.

– Не имел удовольствия, сэр.

Он взял диск в руки и посмотрел на оборотную сторону футляра, где имелся небольшой трехмерный портрет автора.

Одетый в капитанскую форму, с седеющими висками, Марэ вовсе не был похож на того оголтелого маньяка, как его называли недоброжелатели.

– Бредни старого отставника? – спросил Сергей. Адмирал сделал глоток из своего стакана.

– Не знаю, не знаю... С твоего позволения я скажу несколько слов по поводу этой книги. Марэ проанализировал каждый шаг, сделанный зорами, с тех пор как шестьдесят лет назад они напали на Элайю. Он анализирует культурные первоисточники зоров, в основном их мифы и религию, а также некоторые памятники письменности. Я проверял: все, что он цитирует, – подлинники, к тому же он отлично владеет языком оригинала. Все это было написано за два года до нападения на Пергам, но уже тогда он знал, что зоры не намерены жить с нами в мире – ни по Эфальскому, ни по какому-либо другому договору. И это не потому, что они – стая лживых ублюдков. Напротив, он уверен, что у них чрезвычайно развито чувство чести.

– Но... почему тогда они постоянно нарушают мирные договоры?

– Как он утверждает, на самом-то деле они их и не нарушают. Скорее, они просто игнорируют их. Для зоров соглашения с "низшими формами жизни" такими, как мы с тобой, – практически ничего не значат. Человечество находится за пределами представлений зоров о мироздании, вызывает у них отвращение и, соответственно, должно быть уничтожено. Мы догадывались, что есть рациональное объяснение их неукротимой жестокости. Их установка на разрушение густо заселенных гражданских зон и сельскохозяйственных планет, которые они атаковали яростнее, чем военные и промышленные объекты, предполагает, что их стратегической целью является скорее уничтожение населения, чем боевых подразделений и военного потенциала.

Проблема состоит в следующем. Одерживая очередную победу над зорами, мы предлагаем им великодушные условия перемирия и оставляем в неприкосновенности их армию и флот. Тем самым мы подставляем себя под новый удар, который с завидным постоянством следует через один-два года. А к любому противнику, который так поступает, зоры испытывают глубочайшее презрение, – закончил Мак-Мастере.

– Как я понимаю, книга была встречена без особых симпатий, – сказал Сергей. – Ведь в ней мы выглядим, мягко говоря, слабыми и бесхребетными. Кроме того, в ней нет места той информационной истерии, которую мы были вынуждены терпеть от своих масс-медиа в самый разгар войны.

– От людей, которые никогда и краем глаза не видели разрушений, причиненных зорами...

– Их не видел и Марэ.

– Это, в общем-то, верно. Он служил в основном в тылу и не более двух раз участвовал в боевых действиях, и то как офицер штаба. Но причина, по которой мы возвращаемся ко всему этому, Сергей, заключается в том, что самой яростной и едкой критике книга "Абсолютная победа" подверглась за утверждение, что зоры снова нападут на нас и что это случится очень скоро. Во властных структурах никто не верил, что зоры снова нападут на Солнечную Империю. Даже адмиралтейские аналитики утверждали, что после поражения при Скандии зорам потребуется по крайней мере десять лет, чтобы восстановить свой боевой потенциал.

Мак-Мастере откинулся на спинку кресла и сделал очередной глоток, а потом сложил перед собой руки домиком.

– Похоже, что Адмиралтейство и все остальные недооценивали зоров. Все, за исключением, пожалуй, Айвена Гектора Чарлза Марэ, лорда и вице-адмирала Имперского флота в отставке.

– Другими словами...

– Другими словами, дружище, Марэ был прав, по крайней мере, в одном. А еще важнее, что кто-то – одному богу известно, кто – позаботился, чтобы диск с "Абсолютной победой" попал в руки императора. В результате на прошлой неделе Марэ получил приглашение во дворец, где ему была дана аудиенция.

– Я полагаю, он просил о назначении на активную должность в действующем флоте, – понимающе усмехнувшись, сказал Сергей.

– Так точно, мой друг, – улыбнулся в ответ Мак-Мастере. – Лорд Марэ просил, чтобы его назначили адмиралом флота с правом командования всеми кораблями.

– И что же?

– Хотя большинство присутствующих изумленно охало и ахало, Его Императорское Величество сказал, что подумает над этим вопросом. По-видимому, на Первого лорда Адмиралтейства изрядно надавили – иначе как объяснить, что этому пожеланию был дан ход? В общем, с первого апреля 2311 года, всего через три недели, лорд Марэ станет нашим с тобой непосредственным начальником. Впрочем, и для всех других тоже звездолетчиков, моряков, десантников, войск сухопутной поддержки и так далее. В зоне боевых действий все будут выполнять только его приказы.

– И вы стерпите это, сэр?

– А что, по-твоему, я должен сделать? Уйти в отставку? Арестовать Марэ, как только он ступит на палубу корабля? Вызвать его на дуэль? Или нанять убийцу? Это не мирные времена, мой друг. У меня нет иного выбора, как смириться с этим. Либо лорд Марэ покажет себя как хороший командир и мы от этого выиграем, либо он проявит некомпетентность, и тогда мое присутствие поможет избежать полной катастрофы. Хочу тебе сообщить, что мне была предложена должность начальника штаба.

– Императором?

– Нет, лордом Марэ.

– Говоря между нами, адмирал, он просто наглец.

– Ты прав. Но он добился расположения Его Величества. Сергей, я сейчас только иду на поправку, для боевой работы не гожусь. Эта дискуссия в Академии по поводу того, каким должен быть идеальный боевой офицер, сплошная ахинея. Но, во всяком случае, боевой офицер должен ходить, а не хромать. Так что, по крайней мере, на год я выбываю из игры. Что ж, займусь кабинетной работой, пусть это будет кабинет начальника штаба у Марэ. В этом качестве я хотя бы смогу давать ему советы. В особенности в отношении кандидатуры командира флагманского соединения.

Сергей внимательно слушал Мак-Мастерса, но последние слова заставили его забыть обо всем, что было сказано раньше. Прежде чем он смог ответить на них, адмирал добавил:

– Я сказал ему, что ты был лучшим боевым командиром на всем флоте. Он посетовал, что ты слишком молод и неопытен, на что я возразил, что пятнадцать лет, проведенных на мостике боевого звездолета, вполне достаточное время. Ты был моим рулевым, старпомом и командиром моего звена, Сергей, и, положа руку на сердце, ты был, черт возьми, лучшим офицером, с которым я имел удовольствие служить.

Через полтора месяца адмирал Марэ планирует совершить вылазку в космическое пространство зоров. И это станет либо величайшим достижением в полувековой войне, либо приведет к полной катастрофе. Возможно, победе будет способствовать именно стратегия Марэ. Но и твое мастерство боевого командира. Я хочу, чтобы ты был там в качестве коммодора его флагманского соединения.

– Я..... не знаю, что вам сказать, сэр. Я и в самом деле не подозревал, о чем пойдет речь, когда в разгар ремонтных работ вы вызвали меня сюда..... Ну, я имею в виду...

Он осекся.

– Надо так понимать, что ты согласен?

– Если мне оставят "Ланкастер", сэр.

– Я был бы сильно разочарован, если бы ты не сделал этой оговорки, Мак-Мастере осторожно поднялся с кресла и подошел к буфету. – Ну, теперь-то ты выпьешь?

– Думаю, что да. Только не сейчас, а хотя бы через часок, когда осознаю, что все-таки произошло.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Главный Камергер Птал ХэУ'ур сделал все возможное, чтобы оградить Высшее Гнездо от царившей за его пределами паники. Глобальная сеть извергала сплошь апокалиптические прогнозы; воздух был словно наэлектризован; все вокруг было наполнено предзнаменованиями катастрофы. Даже Храм временно закрыл свои двери, оставив экстрасенсов без дела и пристанища.

Что касается Верховного Правителя, то если нашлось бы место более спокойное или, по крайней мере, наполовину столь же безопасное, как комплекс Высшего Гнезда в эс'Йен, столице Зор'а, то Камергер без промедлений доставил бы туда своего господина. Но такого места не существовало.

Макра'а ХэУ'ур вернулся на Э'рене'е, родную планету Гнезда, и потребовал, чтобы Птал явился туда же. Но Главный Камергер не подчинился требованию Правителя Макра'а и предпочел вместо этого остаться рядом с Верховным

Правителем Ссе'е. Птал не был бездумным исполнителем и обладал достаточным Внутренним Порядком, чтобы продолжать дела на своем рабочем месте так, словно ничего не происходило.

Однажды утром, менее чем через восьмую часть луны, после того как весть об утрате А'анену достигла Зор'а, Птал направился в Зал Одиночества, надеясь побеседовать с Верховным Правителем по вопросам текущей политики. С'тлин, альХию (слуга) Верховного Правителя, сообщил ему, что его господин почти уже две смены света и тьмы не медитирует и не уходит в свою спальню. Употребив в равной мере угрозы и лесть, Птал смог наконец выяснить у слуги, что Верховный Правитель находится в своем личном саду. Сюда, в святая святых, где Ссе'е занимался обретением своего Внутреннего Порядка, посторонние допускались лишь в исключительных случаях. Несмотря на это, желая умерить одолевавшее его беспокойство о Правителе и своем старом друге, Птал все-таки решился пройти туда.

Он нашел его в эсТле'э, круглом центральном саду, расположенном под открытым небом. Красноватый свет главной звезды струился с северо-запада, красиво переливаясь на тщательно ухоженных растениях и ярко освещая покрытый золотой эмалью круг, охватывающий со всех сторон эсТле'э. Ссе'е стоял на центральной жерди, его глаза были закрыты, на его вытянутых руках лежал меч, положение его крыльев выражало Покорность Воле Всемогущего эсЛи.

Не решаясь приблизиться, Птал ХэУ'ур тихо стоял на одной из боковых дорожек, готовый хоть целый день ждать того момента, когда Верховный Правитель заговорит с ним.

Прошла всего одна секунда, Ссе'е открыл глаза, опустил свой меч и, сделав ритуальный поклон, вложил его в ножны. После того как его крылья вернулись в обычное положение, он сделал знак Пталу приблизиться. Подойдя ближе, Главный Камергер не мог не заметить на лице Верховного печать усталости и нервного напряжения.

– Восемь тысяч извинений за то, что я осмелился побеспокоить тебя, Верховный Правитель. Мое дело нельзя назвать особенно срочным...

– Для тебя я всегда найду время, се Птал. Подойди сюда и встань возле меня.

Главный Камергер подошел еще ближе и занял место на нижней жерди. Изобразив своими крыльями Почтительное Внимание, он затем обменялся рукопожатием со своим старым другом.

– Тебе нужно как следует выспаться, хи Ссе'е.

– Наверное, это действительно так. Я не предполагал задерживаться здесь так поздно, но все мои усилия принесли слишком малые плоды.

– Значит, тебя так и не посетили сны?

– Нет-нет, напротив. Всемогущий эсЛи беспокоил меня снами, значение которых я так и не смог понять. Я видел их чужим зрением, глазами, принадлежащими пришельцам, и тем не менее смог читать хРни'и.

– Тебе приснилось, что ты – адмирал эсГа'уЙал?

– Думаю, что нет. – Ссе'е устроился поудобнее на жерди и несколько раз моргнул, словно пытаясь прочистить глаза. – В своих снах я действительно был пришельцем, но более низкого ранга, вроде простого воина. Я словно был с ним, а он был со мной. По своему уровню развития он не более чем птенец, но он понимает, что мы уже достигли точки аЛи'е'ер'е – выбора направления полета. Достигли и прошли ее.

Вспомнив ожесточенную дискуссию о выборе направления полета, Главный Камергер невольно поежился.

– Ты обеспокоен, мой старый друг?

– Я опасаюсь за нашу общую судьбу, Верховный Правитель. Все указывает на то... – Он сделал паузу, оглянулся по сторонам и постарался облечь свои мысли в подобающую форму. – Как тебе, наверное, известно, после решения, принятого на Совете Одиннадцати, представитель молодых обратился к пришельцам с новой мирной инициативой. Однако создается впечатление, что пришельцы не приняли, но и не отвергли ее, а просто проигнорировали. Война продолжилась, и они взяли Ка'але'е А'анену до того, как был совершен обряд саХу'уэ.

– Надо думать, Представитель Молодых не ожидал такого развития событий.

– Конечно нет, Верховный Правитель. Теперь его нападки на Макра'а ХэУ'ур, Правителя моего Гнезда, кажутся смешными, особенно если вспомнить о том предостережении, которое делал Макра'а.

– Только храбрец признает, что ему страшно, – заключил Верховный Правитель.

– Благодарю тебя за эти слова. Я думаю, только мое стремление сохранить спокойствие в Совете Одиннадцати не позволило мне вызвать Представителя Молодых на поединок за оскорбление чести Правителя Макра'а.

– Веришь ли ты в то, что отказ пришельцев обсуждать наши мирные предложения – достаточное доказательство того, что их адмирал является воплощением эсХу'ур?

– Я... – Крылья Главного Камергера приняли положение Самозабвенной Медитации. – Позволь мне подумать над этим вопросом более серьезно, Верховный Правитель.

– Подумай серьезно, се Птал, и не допусти ошибки. Будущее направление полета ведет к окончательным решениям, приняв которые мы уже не сможем сами определять свою судьбу. Она будет вверена Темному Крылу и Всемогущему эсЛи.

– Ты имеешь в виду...

– Мы стоим перед тем же испытанием, что и герой Цю'у, когда он искал Светлое Крыло в Горах Ночи. Не подлежит сомнению, что по крайней мере некоторые из наших командиров на поле боя предчувствовали это. Я уже видел несколько донесений, где цитировалось аХу'шиМе'сен – "Элегия вершины".

По легенде, герой Цю'у был послан первой Верховной Правительницей А'алу, чтобы выведать причины великого мора, обрушившегося на нашу землю. Она отправила его в путь, предупредив, что в своих снах она видела, будто, путешествуя, он может вновь попасть на Равнину Презрения, как это было раньше, во время обретения гьяръю – священного меча, благодаря которому кланы объединились и создали Высшее Гнездо.

После многих путешествий и приключений Цю'у узнает, что Светлое Крыло был пленен эсГа 'у, Повелителем Изгоев, и что Темное Крыло неудержимо спускается в нижний мир. Неотмщенный, неудержимый и непрощающий, эсХу'ур разносит по миру болезнь и смерть, к вящему удовольствию эсГа'у и его любимцев. В конце концов, Цю'у добирается до Равнины Презрения и, пересекая Горы Ночи, находит место, где томится в неволе Светлое Крыло. В самый разгар бури, постигнув важную истину о природе Темного Крыла и Светлого Крыла, он произносит свою элегию, и мир меняется.

– Ты веришь в то, что у нас сейчас схожая ситуация?

– Я готов утверждать, что у нас нет Цю'у и что я не гожусь на роль А'алу... И все-таки я считаю, что наши трудности схожи. Мы должны проникнуться идеей, что эсХу'ур поднимается противостоять нам по воле эсЛи и что мы, подобно Цю'у, должны сделать правильный выбор в разгар бури. Если мы этого не сделаем, то окажемся на грани катастрофы такой грандиозной, что о нас не останется даже воспоминания.

– А как мы узнаем о воле эсЛи?

– Если я прав, сеПтал, тогда эсХу'ур узнает нас по знакам и знамениям. Если я ошибаюсь, тогда нас все равно ждет гибель, ибо Всемогущий эсЛи отвернулся от нас. "Элегия Вершины" будет служить нам укором, мой старый друг. Мы должны найти Светлое Крыло, и мир изменится.

ГЛАВА 2

Комплекс Адмиралтейства в Сент-Луисе занимал сотни квадратных километров холмистых земель, которые когда-то были сельскохозяйственными угодьями. Первоначально возведенный вокруг старого аэродрома Ламберт Филд, адмиралтейский комплекс за несколько столетий своего существования неуклонно расширялся, вбирая в себя все новые и новые районы города, с которым граничил. Это был закономерный процесс: во время войны за присоединение Новых Территорий, положившей начало созданию Солнечной Империи, Сент-Луис подвергся жестоким разрушениям и сам превратился в подобие пустоши.

Знаменитая Арка, возносившаяся к небесам как символ старого города, канула в Лету. Она была частично разрушена бомбежкой, а затем снесена до основания подразделениями "морских пчел" – военных строителей. Даже если бы она не пришла в аварийное состояние из-за разрушения фундамента, то все равно была бы препятствием для уличного движения или (что еще хуже) напоминанием о прежних временах, до правления императоров и освоения межзвездного космоса. Как бы то ни было, силуэты городов теперь выглядели иначе. Массивные арочные конструкции, возвышавшиеся над необъятными сельскохозяйственными комплексами Аризоны и Невады или воздвигнутые на побережье Вирджинии и Каролины, были, по общему признанию, более привлекательными, чем усеявшие континент четырехсотлетние ракушки старых городов.

Сергей впервые побывал в Сент-Луисе в 2295 году, перед самым концом третьей войны с зорами, когда космический авианосец "Пончартрейн" получил тяжелые повреждения и был поставлен в сухой док. Мирный договор, заключенный в Лас-Дьюре, еще более безрассудный, чем Эфальское соглашение, тотчас же дал Ассамблее прекрасный повод для начала дебатов о сокращении бюджета Космического Флота Империи. Сергей, как и многие другие, был списан на берег с выплатой увольнительного пособия и половинным жалованьем. Сохранив статус флотского офицера, он остался без корабля, который по праву мог бы называть своим. Тогда, как и сейчас, его поселили в номере общежития для офицеров-холостяков, в северо-западной части адмиралтейского комплекса, в десяти минутах лета на аэромобиле от диспетчерской башни и главного офиса Адмиралтейства.

В те времена перед подающим надежды, но не имеющим высоких покровителей лейтенантом из бедного района Буэнос-Айреса маячили отнюдь не радужные перспективы. Ему было двадцать шесть, и в Сент-Луисе он так же чувствовал себя не у дел, как если бы оказался у себя дома. После полетов на истребителе "Оса" и богатых впечатлений об атаках на авианосцы зоров, казалось не очень-то привлекательным жить подобно лесному сурку. У него была возможность отказаться от заработанного таким нелегким трудом пособия, выйти в отставку и начать жизнь гражданского человека – например, стать пилотом грузового корабля, сотрудником охранного бюро или кем-то в этом роде. К тому же мотивы, побуждавшие к такому решению, были подкреплены несколькими дополнительными аргументами: "Его Императорское Величество, не нуждаясь теперь в Ваших услугах, все же имеет удовольствие наградить Вас орденом Белого Креста и предоставить почетную отставку...". По крайней мере, так ему это запомнилось.

Если люди при дворе Его Величества были особенно заинтересованы в прекращении выплаты довольствия какому-то определенному офицеру, они пользовались технологией под названием "сброс", что было синонимом официального термина "сокращение вооруженных сил". Офицеры, имевшие семьи или близких людей где-нибудь в других местах, с удовольствием переходили к гражданской жизни, не желая стать участниками новой войны.

У Сергея не было ни семьи, ни жены, ни возлюбленной. Дорога, которая привела его во флот, была отнюдь не простой и не лишенной опасностей. Он сумел избежать грязи и нищеты своего родного Буэнос-Айреса, поступив в Академию береговой охраны. Закончив Академию с отличием, он ушел в первый полет по Солнечной Системе на борту "Пончартрейна", одного из лучших авианосцев Имперского флота.

Именно здесь, в Сент-Луисе, он впервые повстречался с Тедом Мак-Мастерсом. Тогда Тед, назначенный судьей-адвокатом, разбирал дело Сергея Торрихоса на заседании военного трибунала. Ему было предъявлено обвинение в хищении, сфабрикованное продажным вахтенным офицером: Сергей, выходец из низов Буэнос-Айреса, быстро превзошел всех дворянских сынков в практических навыках и намного опередил их везде, где этого требовали интересы дела. Любому другому на месте Мак-Мастерса было нетрудно и выгодно поддержать лжесвидетельства настоящих виновников, но Тед решил, что честь мундира требует от него докопаться до истины. В итоге по этому происшествию на Имперском флоте было принято оправдательное решение.

Теду повезло. Он получил высокий пост после того, как был подписан мирный договор. Благодаря некоторым связям при дворе, он также заручился поддержкой предыдущего командира "Ланкастера", легендарного сэра Малколма Рединга, и стал новым капитаном этого корабля. Имея приказы в кармане и новенькие капитанские нашивки на плечах, Тед Мак-Мастере вернулся в Солнечную Систему подобрать офицеров на ключевые посты в своей команде. Старшие офицеры из команды сэра Малколма получили должности по протекции своего бывшего командира и в списках личного состава "Ланкастера" больше не значились.

В то время Сергей считал, что его встреча с Тедом в офицерском кругу была чистой случайностью. Позднее он понял, что приказы о переводе офицеров составлялись заранее, и ему оставалось только согласиться и поставить свою подпись.

– Мне.нужно несколько хороших офицеров, – сказал тогда Тед. – Лас-Дьюр утихомирит зоров максимум на полтора года (такого мнения придерживалось большинство военных, и только гражданские не хотели верить в это). Будь готов к вылету через неделю.

Сергей упомянул было несколько фамилий своих офицеров-однокашников, которые, как он считал, были ничем не хуже, а возможно, даже лучше его. Но Мак-Мастере всех их отверг.

Сергею это показалось несправедливым. Если не дать им шанс, они надолго застрянут в "сухом доке" либо махнут на все рукой.

– Да, это несправедливо, – согласился Мак-Мастере. – Но эту проклятую систему придумал не я, хотя я должен играть по ее правилам. Но если я способен на что-то повлиять, то ради своих же собственных интересов я это сделаю. Когда ты достигнешь моего чина и положения, уверяю тебя, ты поступишь точно так же.