Текст книги "Темное Крыло"

Автор книги: Уолтер Хант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Хадсон больше не сомневался, что за всем этим скрывается какой-то коварный план противника, огромная западня, в которую разом могли попасть две тысячи морпехов. Скорее всего, зоры замыслили взорвать базу, когда она будет полностью занята имперскими войсками. Для осуществления такого плана требовалось всего несколько зоров-камикадзе, которые установят взрывные устройства и дождутся подходящего момента.

"Бискейн" и другие корабли соединения Хадсона вышли в ближний космос и были готовы к встрече с зорами. Оставшимся на базе морпехам уже не было пути к отступлению: они были отрезаны от основных сил и противостояли противнику, неизвестному по численности, но известному своими психопатическими – по земным меркам – наклонностями.

Крепко сжимая подлокотники своего командирского кресла и наблюдая за тем, как на экране переднего наблюдения разрастаются неясные очертания кораблей зоров, Хадсон еще и еще раз благодарил Бога за то, что ему не довелось стать морским пехотинцем.

Давным-давно, когда люди на Земле и других планетах только начинали передвигаться по поверхности океанов, их суда были едва ли больше современной шлюпки. Построены они были из дерева, а не из металла, и передвигались благодаря силе ветра или человеческих мускулов. До эпохи паровых двигателей боевая мощь кораблей намного опережала их оборонительную способность, так что исход морских сражений зачастую решался первым же удачным залпом.

В те далекие времена капитан стоял на палубе и чувствовал, как под его ногами перекатываются волны. Он отдавал приказы и слышал, как их исполнение отзывается грохотом орудийных выстрелов. Побеждает он или терпит поражение это он мог сказать, основываясь только на своей интуиции, а опасность погибнуть на морских просторах всегда была реальной.

В космосе действовали иные законы. Системы внутренней гравитации компенсировали любую внешнюю нестабильность корабля, так что даже от шквального огня неприятельских лазеров не опрокинулась бы и чашка с кофе на капитанском мостике, пускай при этом сам корабль и ходил бы ходуном. Вместе с тем, когда защитные поля выходили из строя и вражеский огонь обрушивался не на энергетический "чехол", а непосредственно на корпус звездолета, дело принимало несколько иной оборот.

Капитаны звездолетов сидели в своих креслах и, едва заметив движение мерцающей точки на экране своего монитора, бесстрастно обрушивали на нее мегаэрги смертоносной энергии. Бывало и так, что защитные поля исчерпывали свои возможности или отказывали питавшие их генераторы, тогда в течение секунды все оканчивалось катастрофой: вспыхнувший во тьме космоса огненный шар знаменовал собой быстрый и жестокий конец многих жизней. "Вы никогда не поймете, что такое смерть, пока это не произойдет лично с вами. Но тогда будет уже слишком поздно".

Два века освоения межзвездного пространства сопровождались развитием принципов гуманизма. Конфликты между землянами редко приводили к катастрофическим последствиям для той или иной стороны. Как и в шахматной партии, игрок вовсе не стремился уничтожить противника, он должен был вынудить его прекратить борьбу. Средств массового уничтожения было так много, а человеческая жизнь так хрупка, что при боевых действиях главной задачей космических флотов стало не уничтожение противника, а его пленение. Умелый капитан звездолета за свою двадцатилетнюю карьеру мог похвалиться тем, что ни разу не уничтожил корабль, космическую базу или какой-нибудь другой объект противника. Даже после первых столкновений землян с зорами от такого обычая – брать в плен, а не уничтожать – было трудно отказаться: он слишком укоренился.

Зоры были "чужими" не только внешним обликом, но и тактикой. Их пренебрежение к жизни индивида носило вызывающий характер. Задавшись целью уничтожить какой-либо объект землян, они могли не пожалеть три своих небольших корабля, превратив их в бомбы замедленного действия. Земные стратеги не переставали твердить, что командиры зоров невежественны и прямолинейны... но только не адмирал Марэ, который много почерпнул от изучения культуры зоров. Жесткая демографическая политика повлияла на формирование у зоров коллективистского сознания и пренебрежения к интересам индивида, которым противопоставлялись интересы всей расы, но этим объяснялось далеко не все. Дело было в мировоззрении, образе жизни, в чем-то фундаментальном и всеохватывающем, таком, чего земляне просто были не в силах понять.

Сергею казалось, что он понял это после тех жестоких уроков, которые преподнесла начавшаяся кампания – она была совершенно не похожей на все предыдущие. Но теперь ему стало ясно, что он ошибался. Теперь он размышлял обо всем с привычным хладнокровием, анализируя ситуацию с позиции стороннего наблюдателя, хотя на самом деле у него просто руки чесались, чтобы разогнать "Ланкастер" и другие корабли эскадры и опередить ускользающих зоров.

Он взглянул на сложившуюся ситуацию в динамике, просчитав возможные альтернативы и варианты. С первого взгляда все обстояло достаточно просто: в качестве промежуточной, если не главной, цели надо было вначале захватить военные объекты зоров, в особенности орбитальную базу.

Для этого надо было бросить на штурм морских пехотинцев, а большую часть кораблей отрядить на сдерживание флота зоров. Все эти планы основывались на предположении Марэ, что зоры скорее попытаются поразить ближнюю цель – Имперский флот, чем отобрать у противника космическую базу.

Но Марэ ошибся. И теперь из-за этой ошибки большая часть штурмовой группировки флота оказалась в смертельной ловушке. Сергей обдумывал различные сценарии ее спасения, но подавляющее большинство из них оканчивалось разрушением базы, к тому же при условии самоубийства зоров, находящихся внутри, либо их уничтожения своими же соплеменниками с орбиты. Для этого требовалась всего лишь одна точно выпущенная ракета, которая прошла бы через заслоны Марка Хадсона и поразила базу в ее самое уязвимое место. После этого сражение было бы однозначно проиграно, невзирая на дальнейшую судьбу оставшихся кораблей зоров. Дело в том, что продолжать кампанию без штурмовой группировки и операционной базы было бы просто невозможно. И даже Марэ, каким бы самонадеянным он ни был, не осмелился бы явиться к императору и настаивать на проведении в жизнь своей прежней доктрины.

Выбор был прост – победа или поражение. Марэ, похоже, тоже понимал это и наверняка знал, что у Сергея эта проблема не выходит из головы. Он сидел неподвижно возле поста главного механика и бесстрастным взглядом смотрел на экран монитора.

Из-за обзорных экранов шлемов на Бойда смотрели осунувшиеся лица морпехов: мужчин и женщин, которые за свою не слишком долгую жизнь испытали слишком много. Их плечи поникли, их защищенные перчатками руки судорожно сжимали оружие.

Крис Бойд, который, в конце концов, был всего лишь одним из них, перевел взгляд на мини-компьютер, находившийся у него в руках. На его трехмерном дисплее был виден схематичный план космической базы с цветовой индикацией, показывавшей, как далеко та или иная штурмовая группа продвинулась в глубь объекта.

Как Бойд мог понять из этой схемы, сейчас от командного пункта базы их отделяла всего одна палуба. Беглый взгляд на хРни'и подтверждал это, хотя сержант едва ли мог объяснить, откуда ему это известно; проще было не говорить, что ему понятны настенные письмена зоров.

Другие группы морпехов, начавшие продвижение из разных точек по окружности базы, проникли в нее почти так же глубоко, но группа Бойда, в которой осталось в живых семь бойцов, была ближе всех к центру.

Лоудон сидел на корточках у дальней стены коридора.

– Насколько я могу понять, сержант, – сказал он, – потолок командного пункта находится где-то здесь.

Он постучал пальцем по стене на уровне примерно одной ее трети от пола.

– А что над ним? – спросил Бойд (в действительности он уже знал ответ, но не стал признаваться в этом – иначе не удалось бы избежать объяснений).

– Ну, скорее всего, вентиляционная штольня. На этих чертовых схемах я не могу отличить один отсек от другого. – Он поднялся во весь рост и стал вглядываться через прозрачную крышку узкого люка в стене.

Бойд посмотрел на люк, а затем снова перевел взгляд на Лоудона.

– Открой-ка ее.

Лоудон достал свой лазерный пистолет, прожег отверстие в запорном механизме, а затем ударил по крышке люка кулаком.

– Я не уверен, сержант, что каждый из нас пролезет сюда.

– Значит, кое-кому придется срочно похудеть. Попробуй!

Один из морпехов подставил Лоудону колено, и капрал стал протискиваться через узкий лаз. За ним последовали два других бойца, а последним полез сам Бойд. Трое морпехов остались возле люка снаружи.

По сравнению с бархатной темнотой штольни тусклый красноватый свет в оставшемся позади коридоре казался ослепительно ярким. Чтобы не утратить способность к ночному зрению, Бойд старался концентрировать взгляд на поверхности пола перед собой.

Они продвигались удручающе медленно. Откуда-то снизу – трудно понять, откуда именно, так как звуки были сильно приглушены – доносились характерные высокие голоса переговаривающихся зоров.

О чем они говорили? Бойд задумался. Обращались с молитвами к эсЛи? Он невольно вздрогнул, вспомнив о святилище. Внутренний голос подсказывал ему, что сейчас молитвы смолкнут: зоры уже давно приготовились к смерти.

– Сержант! – послышался неподалеку голос Лоудона. Впереди показался еще один люк, откуда струился красноватый свет. Капрал и двое морпехов были уже там. Когда Бойд подошел к ним, Лоудон молча указал ему на источник света.

Бойд взглянул через стекло крышки люка – это был действительно командный пункт. Картина, открывшаяся его взгляду, немало его озадачила. Одиннадцать зоров образовали внизу довольно симметричную группу, у всех на поясе или в руках были длинные, богато украшенные мечи, излучавшие едва заметный ореол энергетического поля. На каждом из зоров был пояс, отличавшийся по цвету от других, и каждый стоял в своей особенной позе: у одного по-особому были подняты крылья, у другого когтистые передние конечности вытянуты вперед или опущены вдоль тела, у третьего голова приподнята вверх, а у четвертого повернута в сторону...

Это были первые зоры, которых группа Бойд а встретила на базе, и – он был готов поставить на кон свое годовое жалованье – других зоров здесь, скорее всего, больше не было. Глядя на них, можно было предположить, что они исполняют какой-то таинственный обряд, но назначение его было для Бойда совершенно непонятно.

Одиннадцать зоров.

"Одиннадцать – мистическое число, – подумал Бойд. – Одиннадцать гнезд, одиннадцать положений каждого крыла, одиннадцать звездных систем в их космосе". Это пришло ему в голову, пока он смотрел на них, застывших, как изваяния, но тут его взгляд остановился на зоре с багряным поясом, который стоял в самом центре группы, рядом с возвышением, похожим на пьедестал. Над пьедесталом, примерно на полуметровой высоте, висело в воздухе небольшое каменное кольцо – уменьшенная копия того, в котором совсем недавно побывал Бойд.

Похоже, что все они давно уже приготовились к смерти, приготовились встретить ее с честью, хотя никто из их соплеменников не смог бы оценить их поведения. Впрочем, это ничего в принципе не меняло. Сержант знал, что все они держали ответ только перед Всемогущим эсЛи, который, что бы ни происходило, постоянно взирал на них.

Зоры стояли в полном молчании, неподвижно, сосредоточившись в ожидании неизбежного.

Бойд продолжал смотреть на них, и тут грянула буря.

Главный люк вентиляционной штольни открылся, и в нее ворвались оставленные для прикрытия морпехи, на ходу стреляя из винтовок. Один из зоров, издав протяжный вой, упал замертво.

Рядом с главным люком образовалась пробоина, и оттуда появилось еще двое морпехов. Зоры, не теряя хладнокровия, обрушили на них прицельный огонь. Забрало шлема одного из морпехов разлетелось в куски, и он, с кровавым месивом вместо лица, повалился на пол.

Лоудон выстрелил в замок второго вентиляционного люка и стал открывать его, а Бойд продолжал наблюдать за разгоревшимся боем, завороженный тем, как оставшиеся зоры переключались с одной цели на другую, не давая мор-пехам занять капитанский мостик командного пункта. Залегшие за стойками с оборудованием, зоры были в достаточно выгодной позиции, чтобы отражать атаки с любой стороны, зато атакующие морпехи оказались в более сложном положении. Зоры действовали с ошеломляющей быстротой. Не столь сильные физически, как их противники, они обладали гораздо лучшими рефлексами, благодаря чему свели на нет численное преимущество землян.

– Да черт бы тебя побрал! – закричал Лоудон, выводя Бойда из состояния оцепенения. Капрал и помогавший ему боец пытались сдвинуть не поддававшуюся крышку люка. Потеряв терпение, Лоудон выстрелил из своего пистолета в похожий на стекло материал – и был вознагражден лишь дюжиной рикошетов, пока сгусток энергии, постепенно теряя свою мощность, отражался от стен вентиляционной штольни.

Бойд пристально посмотрел на Лоудона, который должен был знать о таких последствиях. Не сказав ни слова, капрал и его помощник продолжили сдвигать крышку люка.

Тем временем бой внизу превратился в снайперскую дуэль. Морские пехотинцы, используя в качестве щитов куски металлической обшивки стен, пытались продвинуться к позиции зоров. Зоры, со своей стороны, делали все возможное, чтобы остаться там, где они были надежно прикрыты от шквального огня землян.

Но взгляд Бойда был прикован к стоявшему в центре зала пьедесталу. Не замеченный морпехами, поглощенными перестрелкой, каменный тороид начал вибрировать, а затем вращаться из стороны в сторону.

Неожиданно Бойда вновь осенило – он понял, для чего здесь был этот пьедестал и почему зоры так упорно сражались и умирали, обороняя его. Стало ясно и то, почему на всей огромной космической базе А'анену их осталась всего какая-то горстка. Это была чудовищная ловушка, игра, правила которой открылись в самом конце, когда зоры заманили землян к центру базы.

Чувствуя, как прилив адреналина вызывает резкое тошнотворное ощущение у него в желудке, Бойд стал помогать капралу и бойцу сорвать крышку люка, и она наконец подалась, протяжно заскрежетала и упала прямо на капитанский мостик – пониженная вдвое гравитация сделала это падение замедленным, а вращение станции отклонило его траекторию.

Тороид вращался все быстрее. Случайный выстрел рассек воздух менее чем в метре от кольца, и вокруг него полыхнула багрово-оранжевая вспышка.

В то время как атакующие и обороняющиеся отвлеклись на звук упавшей крышки люка, Крис Бойд открыл беспорядочную стрельбу по тороиду. В воздухе засверкали оранжевые и красные вспышки, которые затем стали белыми и ослепительно-голубыми – такими, что на них было больно смотреть. Закрыв глаза, Бойд продолжал извергать энергию из своего пистолета. В его шлемофонах послышалось низкое завывание умирающего зора, в агонии выкрикивавшего имя Темного Крыла.

Другие зоры, ошарашенные неожиданной атакой сверху, упустили из-под контроля наседавших на них морпехов. Те сумели преодолеть заграждение и, продолжая шквальный огонь, покончили с защитниками командного пункта. Через мгновение пьедестал с зависшим над ним тороидом взорвались, разбрасывая по всему залу металлические и каменные осколки. Только тогда ослепленный и оглушенный Бойд прекратил стрельбу и опустился на пол вентиляционной штольни. Пистолет выскользнул из его бессильной руки и стал медленно падать вниз, пока с глухим клацаньем не соприкоснулся с полом командного пункта и не замер среди нагромождений искореженного металла.

Часть вторая

а'ХушиМесен

ЭЛЕГИЯ ВЕРШИНЫ

ГЛАВА 10

Начало видеозаписи 2311-UNS080861-0923.

Общий план: вид звездной системы Л'альЧан. На ее периферии имперская эскадра пытается прорваться сквозь боевые порядки противника.

Закадровый голос: "При своем первом проникновении в систему Л'альЧан эскадра под командованием адмирала Марэ умело атаковала противника. После своевременного прибытия космического авианосца "Севастополь" звездолет зоров попал под смертоносный перекрестный огонь".

Монтажная перебивка: съемки на планете Л'альЧан 4, запечатлевшие разрушение Гнезд зоров. Кадры повсеместных разрушений.

Закадровый голос: "После атаки Имперского флота не уцелело ни одно сооружение, в живых не осталось ни одного обитателя планеты. Сельскохозяйственные угодья планеты полностью уничтожены".

Фрагмент из видеозаписи пресс-конференции в Адмиралтействе 22 июня 2311 года.

Капитан Шон Мортон, пресс-секретарь Адмиралтейства: "...понесли в результате атаки минимальные потери. Адмиралтейство считает это существенным плюсом, мистер Цанг.

Цанг, Агентство "Рейтер-Масаак". Капитан Мортон, правда ли, что никому из защитников Л'альЧан не было предложено сдаться?

Мортон. Нет, мистер Цанг, это не так. Флоту противника было предложено сдаться, но ответа на это предложение не последовало. Следующий вопрос!

Цанг. Прошу простить меня, капитан, но я хотел бы продолжить. Есть информация, что зорам было предложено сдаться, лишь когда флот адмирала Марэ вторгся в их систему. Но когда наши корабли вышли на орбиту обитаемой планеты, повторного предложения о сдаче уже не последовало.

Мортон. Официальной информации Адмиралтейства по этому поводу не было. Хочу задать встречный вопрос: сколько раз вы бы предложили сдаться противнику, который демонстративно проявляет свою несговорчивость?

Цанг. Капитан Мортон, зоры на границах системы являлись кадровыми военными. Те же, кого уничтожили на четвертой планете, в массе своей составляли гражданское население. Не надо объяснять, что существует различие...

Мортон. Что касается зоров, то сами они не придавали значения таким тонкостям, когда шестьдесят лет назад нападали на Элайю. Следующий вопрос, пожалуйста".

Видеозапись страшных разрушений на Л'альЧан, Срчнее, Р'х'чна'а и других планетах все-таки попала в штаб-квартиру флота в Мотхалле. Микрокапсула с ней была спрятана за околыш форменной фуражки курьера и проследовала с ним тем транспортом, которым обычно перевозились секретные депеши. За пределами зоны военных действий, непосредственно контролируемой приказами Марэ, опасности быть наказанным за нарушение режима секретности уже не существовало, и курьер смог передать капсулу прямо в руки авторитетному депутату Ассамблеи, посещавшему в это время ремонтные доки флота в Новом Чикаго.

Не успело лето смениться осенью, как первые свидетельства разрушений в мирах зоров появились на экране в кабинете нового премьер-министра. Кабинет был еще необжитым и почти пустым, поскольку большинство вещей его предшественника уже вывезли, а новые еще не доставили. Голограммы, возникавшие в этом практически пустом кабинете, по мнению нового премьер-министра, вполне соответствовали его атмосфере.

Главное, что уже была подключена система связи. Когда голограммы исчезли, премьер-министр нажала на пульте коммуникационного устройства красную кнопку. Ответ не заставил себя ждать, хотя сигнал прошел почти половину Солнечной Системы.

Обернувшись, Сергей увидел Марка Хадсона – он стоял в дверном проеме переполненного корабельного госпиталя "Гагарина". Хадсон выглядел больным и постаревшим, его форма была мятой и несвежей. После сражения за космическую базу зоров на авианосце был устроен госпиталь для раненых и морг для погибших. Чтобы иметь ясное представление о реальной боеспособности флота, Сергей передал командование "Ланкастером" Чану и перенес свой командный пункт на "Гагарин".

– Я хочу доложить вам... Операция завершена, коммодор.

– Марк, ради всего святого, сядь. У меня уже есть доклад. – Сергей шагнул к Хадсону, чтобы помочь ему сесть, но тот сделал отстраняющий жест, неровной походкой подошел к кушетке для осмотра пациентов и, опустившись на нее, вытянулся в полный рост.

– Боже, как я устал, – сказал он, закрыв глаза и сложив руки на груди. – Извини, что я обращаюсь не по уставу, но просто не хотелось бы прямо у тебя на глазах рухнуть на пол. Так что можешь наложить на меня дисциплинарное взыскание.

– Обойдемся без взысканий. – Сергей подошел к койке, придвинул стул и сел. – Но прошу тебя на какое-то время пересилить усталость и рассказать, что произошло на базе.

– Это трудно объяснить. – Хадсон по-прежнему не двигался и не открывал глаза, – Мы почти потеряли ее. Зоры были готовы взорвать ее с помощью какого-то хитроумного устройства, но один из морпехов с "Бискейна" – сержант по фамилии Бойд – выстрелил в него из пистолета. Я не знаю, как он догадался сделать это, но это был единственный шанс на спасение. Техники из морской пехоты смогли изменить курс базы, приблизили ее к планете и вывели из-под огня кораблей зоров. Оказавшись между моей группировкой и твоей эскадрой, зоры потеряли возможность для маневра. Как бы то ни было, они не смогли разрушить базу.

– А что пленник?

– Это был один из десятка зоров, которых оставили для обороны базы. Когда сработало устройство самоуничтожения, его контузило, и он потерял сознание. Морпехи подобрали его и перенесли на "Бискейн". Должно быть, его уже доставили на "Гагарин".

– Да, он уже здесь. Мы поместили его в камеру-изолятор в соседнем отсеке.

Правое веко Хадсона слегка приподнялось, и на Сергея посмотрел налитый кровью глаз.

– Что, прямо в соседнем отсеке?

– Хочешь взглянуть?

Хадсон задумчиво хмыкнул и закрыл глаз, но через несколько секунд сел на койке и открыл уже оба глаза.

– Да, черт побери. Если уж я так долго боролся со сном, то смогу продержаться еще несколько минут.

Пройдя через раздвижные двери, они оказались в основной палате госпиталя. Она была заполнена лишь наполовину – часть раненых, требующих особого лечения, была отправлена в госпиталь главной группировки. Проходя через палату, Сергей слышал негромкие приветственные возгласы и отвечал на них ободряющей улыбкой.

Они вышли через дверь в противоположном конце палаты и оказались в более просторном помещении, одна стена которого, от пола и до уровня глаз, была сделана из армированного стекла. За стеклом, на антигравитационной подушке, находился еще не пришедший в сознание зор. Сергей подумал, что это, скорее всего, "он", и, бросив взгляд на табличку с краткими данными о пленнике, убедился в правоте своих предположений. Верхние и нижние веки зора были прикрыты, крылья сложены вдоль туловища, гордая голова слегка откинута назад. Одет он был в военную форму, перехваченную узким багровым кушаком из красивой материи. У его правого бедра висел причудливо украшенный меч.

Глядя через армированное стекло, Сергей вспомнил о невероятной жестокости врагов человечества, о которой не раз слышал и в чем мог убедиться лично.

– Судя по всему, это порядочный ублюдок, – сказал Хадсон, приставив ладонь ко лбу наподобие козырька. – А ведь они даже не обезоружили его!

– Они отобрали у него пистолет, но меч... Адмирал распорядился, чтобы меч ему оставили. Он называется чипа и означает, что его владелец прирожденный воин.

– Ты хорошо знаешь свое домашнее задание, – не поворачивая головы, сказал Хадсон.

– Я хорошо знаю своего врага, – Сергей провел рукой по волосам. Своевременная мысль, не правда ли?

– Что? – Хадсон наконец отвел взгляд от стеклянной перегородки. – Какая мысль?

– Узнать своего врага. Мы воюем с ними уже шестьдесят лет, – Сергей указал на зора, – они убивают нас, мы убиваем их, и только теперь, поставив зоров на грань полного уничтожения, мы наконец-то захотели их понять. Но в этом нет никакого смысла.

– Когда мы начали войну на уничтожение, в этом был смысл. Ты не был в этом уверен, но я – то верил, что это, черт возьми, оправданно. Возможно, я не смог развеять твоих сомнений.

Тут Хадсон подошел к больничной кушетке и в изнеможении опустился на нее, вытянув руки вдоль тела.

– Разрешите потерять сознание, сэр, – с этими словами он закрыл глаза и откинул назад голову.

– Разрешаю, – Сергей посмотрел на Хадсона, а потом приблизился к перегородке. Зор еще не пришел в себя. Он был неподвижен, как восковая фигура. В бликующей поверхности стекла отражался лежавший на кушетке Марк Хадсон.

"Что почувствует этот зор, когда очнется здесь?" – подумал Сергей.

Камера была освещена тусклым оранжевым светом, близким по спектру к освещению в естественной среде зоров. Стены были покрыты голографическими изображениями изящных резных завитков – хРни'и, которые можно было встретить в любом гнезде зоров, на их космических базах или (по предположениям) звездолетах. Конечно, техники, воспроизводившие облик чужой окружающей среды, просто просмотрели видеозаписи и взяли оттуда наугад какие-то декоративные детали, не придавая значения их смыслу. Делая камеру более удобной для пленника, земляне не очень задумывались над тем, что покрывают все стены сущей абракадаброй.

Однако без этих грубых подделок единственный попавший в плен воин зоров выглядел бы слишком отчужденно.

Сергей заметил, как в стекле отразилось чье-то движение. Повернув голову, он увидел вошедшего в отсек адмирала. Взглянув через плечо Сергея, Марэ кивком головы указал на похрапывающего Хадсона.

– Пришли взглянуть на пленного, сэр, – тихо сказал Сергей.

– Ваше любопытство понятно. – Марэ подошел к медицинской карточке и, быстро пробежав ее взглядом, стал внимательно рассматривать то, что было за перегородкой.

– Очень хорошо, – произнес он через несколько секунд. – До того как он покончит с собой, у нас есть шанс кое-что узнать.

– Простите, сэр?

– Возможно, это единственный способ добыть от него информацию, коммодор. Если он расскажет о том, что нас интересует, я буду настолько любезен, что позволю ему свести счеты с жизнью.

– Такой пленник – большая редкость, адмирал, – возразил Сергей. – Мы едва ли можем допустить, чтобы он...

– Это единственный способ.

– Боюсь, я не совсем понял вас, адмирал.

– Тогда я с удовольствием все вам объясню. – Марэ повернулся лицом к стеклянной перегородке и провел по ней руками, словно поглаживая, а потом, не поворачиваясь, продолжил: – У нас нет таких устройств, которые могли бы выудить из него информацию помимо его воли. Он скорее умрет.

Он повернулся лицом к Сергею.

– Но для своих собратьев-зоров он уже мертв. И даже хуже, он – иджу, обесчещенный, изгой, поскольку он не смог умереть, когда это требовалось.

Но точно так же, как и те, кто командует им, он поверит, что земляне это посланцы сверхъестественной, таинственной силы – Темного Крыла, – тут Марэ сделал долгую паузу, словно желая проследить за реакцией Сергея.

Со своей стороны Сергей не хотел какими-то эмоциями проявить свое отношение к этой теме и сохранил внешнюю невозмутимость.

– И если мы хотим казаться теми, за кого нас принимают, то должны играть свою роль до конца, до самых мельчайших деталей. По отношению к этому зору мы поступим честно. Он предоставит нам необходимую информацию... а потом умрет. От своей собственной руки, в соответствии с их обычаем. У вас есть какие-то возражения?

Сергей заметил, что во время этого разговора Хадсон не спускал с него глаз. С того момента, как адмирал вошел в отсек, он не шевельнул даже пальцем, но все равно было ясно, что он не спит.

– Нет, сэр, у меня нет возражений.

Внешняя дверь медленно растворилась, и вошедший в нее Тед Мак-Мастере спустился по лестнице на палубу. Ровный ряд безукоризненных мундиров уже готов был отдать ему честь и обменяться рукопожатиями, хотя, подумал адмирал с усмешкой, мундиры, скорее всего, надеты на живых людей. Но на Имперском флоте внешнему виду придавали огромное значение, поэтому именно мундиры были намного важнее, чем те, кто в них облачен.

– Мы так рады вашему визиту, адмирал Мак-Мастере, – произнес самый пышный мундир, внутри которого находился капитан Майкл Мбеле, командир космической базы. – Добро пожаловать на базу "Плутон".

– Признаться, я очень рад побывать здесь, Майкл. – Они пожали друг другу руки и стали пересекать палубу, в то время как толпа офицеров пристроилась за ними. – Конечно, это местечко не назовешь райским. Тем не менее... – Они миновали обсервационную палубу, откуда открывался вид на голубоватый, наполовину освещенный шар Плутона и Млечный Путь с ярким созвездием Стрельца. – Тем не менее здесь приятные виды.

– Адмирал Мак-Мастере, – начал капитан, – ваш визит очень важен. До нас дошло много всяческих слухов, и, откровенно говоря, мы хотели, чтобы вы либо подтвердили, либо опровергли их.

Он остановился, опершись на ограждение.

– Вероятно, обо всем этом лучше поговорить за закрытыми дверями.

– Как будет угодно адмиралу. – Мбеле повел Мак-Ма-стерса по небольшому лабиринту из коридоров, мимо поста дежурного, а затем пригласил в просторный кабинет, также с видом на Плутон. Слегка прикрыв жалюзи, он предложил адмиралу кресло, стоявшее напротив двух диванов. Когда Мак-Мастере сел, офицеры расположились на диванах.

Мбеле повернулся к адмиралу, и лицо его осветилось широкой улыбкой.

– У меня нет секретов, сэр, по крайней мере, от моих офицеров. Вся космическая база "Плутон" находится как бы за закрытыми дверями, хотя и в пределах Солнечной Системы.

Мак-Мастере утвердительно кивнул.

– Капитан Мбеле, официальная цель моего визита – проверка состояния военных объектов Солнечной Системы. Но неофициально, – он опустил руку во внутренний карман мундира, – я прибыл сюда, чтобы передать вам вот это.

С этими словами он вручил Мбеле тонкий конверт, запечатанный электронной печатью Адмиралтейства. Мбеле прижал большой палец к печати и открыл конверт.

Внутри конверта было несколько сложенных листов бумаги с приказами и еще один запечатанный конверт. Мбеле развернул документы и быстро просмотрел их. Через секунду он недоуменно поднял глаза:

– Но это же приказ о боевой тревоге, сэр.

– Именно так. Он вступает в действие немедленно, и вам остается обеспечить его выполнение.

– Могу я спросить у адмирала, почему...

– Предполагается, что в Солнечную Систему войдет космический флот.

– Какой флот?

– Хотел бы я знать, Майкл! Существует вероятность, что несколько кораблей зоров выскользнули из сетей Марэ и направились сюда. В таком случае мы должны быть максимально готовы к тому, чтобы не пропустить ни один вражеский звездолет во внутренние пределы Системы. Кроме того, существует возможность, что сюда вернется и сам Марэ, – Мак-Мастере бросил короткий взгляд на Плутон и добавил: – Он может вернуться сюда как враг, Майкл. Он не поддерживает связь с Адмиралтейством, а его флот оставляет после себя дымящиеся руины. Специальный агент, которого я направил несколько недель назад, должен был прибыть на А'анену на прошлой неделе, но от него до сих пор нет никаких донесений... А кампания Марэ вышла сейчас за рамки политической или военной акции. Я уверен, что вам уже известны высказывания премьер-министра г-жи Толливер и депутата Сяня на этот счет.