Текст книги "Темное Крыло"

Автор книги: Уолтер Хант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

– Нам казалось, что все это – очередная истерия, устроенная гражданскими, адмирал.

– Не совсем так. Действительно, несколько недель назад от зоров поступили мирные предложения. Они соглашались отвести свои силы от А'анену, если мы сделаем то же самое. Но, похоже, адмирал Марэ игнорировал приказ оставить А'анену, когда это уже стало решенным делом.

– Игнорировал приказ Его Императорского Величества, адмирал? Но ведь это...

– Измена.

– Сэр, – Мбеле посмотрел в сторону, словно стараясь собраться с мыслями. – Вооруженный мятеж – вот более верное определение. Такие прецеденты уже встречались, и, я уверен, вам о них известно...

История Солнечной Империи началась с того, что адмирал Уиллем Макдауэлл, командир Космического флота, патрулировавший дальний космос, собрал вокруг себя раскольников, направил свои корабли назад, в Солнечную Систему и держал их там, пока власть не перешла к военным. Война за присоединение Новых Территорий, где он добился победы, придала этому акту измены легитимный характер.

– Трудно сказать, как далеко все это зайдет, но существует реальная возможность того, что флот покинет А'анену и без всяких приказов свыше устремится во внутренние миры зоров с намерением уничтожить большую часть их расы. Возникает вопрос, что последует потом? Учитывая разброс во мнениях наших политиков, Марэ могут встретить как низкопоклонные угодники, так и непримиримые враги. Когда такая огромная власть сосредоточивается в руках человека, не занимающего императорский трон... знаете, это всегда опасно.

– Майкл, ты подчиняешься непосредственно императору. Любой враг, который вторгнется в пределы Солнечной Империи, должен быть отброшен. Воинский устав и приказы о боевой тревоге, которые вы сейчас получили – вот ваша первостепенная задача. Если в пределы Солнечной Системы войдет Марэ, вы должны открыть второй конверт и действовать в соответствии с находящимися там приказами.

– Есть, сэр, – после короткой паузы подтвердил Мбеле.

В его снах долгое, подобное агонии разрушение Ка'алл'е А'анену, великой космической крепости, сопровождалось мольбой к эсЛи, в которой он предлагал заплатить жизнями сотен наЗора'и за то, что стало с базой. Земляне, ко всему прочему, были лицемерной расой и принижали значение утраты того, что было построено с такими затратами времени и сил. Любая утрата была позорной... кроме утраты жизни. В соответствии со священными заветами эсЛи, жизнь стоила весьма дешево.

Ка'але'е А'анену чувствовала удар приведенных в действие саХу'уэ – Ррит понимал это, прикасаясь к поверхности базы своими гью'ю и нежно гладя ее. База вырывала из себя огромные спицы, державшие ее конструкцию, распадалась на части, стряхивала с себя корабли наЗора'и, которые, подобно паразитам, впились в нее и которые слишком поздно поняли, что прикоснулись к собственной смерти. Глазами своего сознания Ррит видел триумф того спасительного разрушения, которое сдержит Темное Крыло и поможет зорам. Поскольку взрыв не пощадил и его самого, его тело устремлялось вовне, к нежной музыке фтее, достигнув Открытого космоса, оно облачалось в саван из ярко-красного света и падало... падало...

Каким-то образом к нему вернулось ощущение реальности. Наполовину пребывая в ярко окрашенном сне, но сознавая себя бодрствующим, как это присуще только экстрасенсу, он ощутил под своими сложенными крыльями матрац и уловил мысли своих товарищей по соседним насестам, которые вторгались в его сознание. Сконцентрировавшись на Когтях Внутреннего Порядка, он погрузил себя в чуткий сон, непосредственно на грани пробуждения, и подумал о своих сновидениях.

"Проклятье, – отдалось у него в сознании. – Это было какое-то наваждение. Надо узнать, может ли док дать мне что-нибудь от этого.

Через три часа надо заступать на вахту, лучше ненадолго отключиться.

Сержант всегда говорит, что морпех должен уметь засыпать где угодно и когда угодно, потому что неизвестно, когда ему еще представится такая возможность..."

Ррит моментально проснулся и затряс головой, словно пытаясь выбросить оттуда мысли неизвестного землянина. Его когти стали ощупывать бедро, где, как прежде, висел его меч. Пистолет пропал, что, впрочем, нисколько его не удивило.

Замерев, он стал осматриваться по сторонам, зрением, обонянием, всеми органами чувств изучая помещение, в котором он находился. Судя по первым впечатлениям, он находился в Гнезде: комната, в которой он лежал, была освещена тусклым светом, а ее стены были украшены хРни'и, указывающими на ранг и расположение дома. Глядя на схему, он сделал вывод, что находится в Гнезде на С'рчне'е. В воздухе ощущалось что-то неуловимое, возможно, запах или практически недоступный уху звук, и это показалось ему подозрительным, но висевший у него на поясе чипа убедил его, что его хозяева, по крайней мере, соблюдают обычаи.

Он сел и спустил ноги на пол, который отозвался гулким металлическим звуком. Твердая поверхность под ногами оказалась весьма кстати, ибо он сразу же почувствовал резкое головокружение и приступ тошноты. Медленно, превозмогая свое болезненное состояние, он стал восстанавливать над собой контроль, вновь концентрируясь на Когтях Внутреннего Порядка, и картина перед его глазами постепенно прояснилась. Мертвая хватка, с которой он вцепился в край постели, постепенно ослабла.

Он встал и прошелся по комнате. Гравитация, судя по всему, была в норме, но атмосфера казалась чужой, и из-за этого он ощущал внутри неприятный холодок. Когда он подошел к стене и попытался с помощью осязания прочитать хРни'и, то почти физически ощутил шок, словно от удара, хРни'и были проекцией света, трехмерной голограммой, но не гравированным или лепным рельефом. Их нельзя было осязать.

"Конечно, С'рчне'е, – подумал он. – С'рчне'е была уничтожена эсХу'ур две и тридцать восемь лун тому назад. А теперь он повесил у себя на стене эмблемы поверженных врагов так, как это делают земляне".

Это помещение не было Гнездом. И не зал, в котором он должен был ждать суда Всемогущего эсЛи, к чему он уже внутренне приготовился. Он был не в мире мертвых, но остался жив и, по-видимому, попал в плен к наЗора'и. Когда он пробудился, ему следовало бы понять это: после уничтожения Ка'але'е А'анену он не мог выжить. По каким-то непредвиденным причинам он не смог взорвать базу и поэтому не погиб, но попал в плен к своим врагам.

Он хотел бы допустить возможность, какой бы ничтожной она ни казалась, что ему удалось выжить после взрыва, а потом попасть в руки землян – но если они взяли его в плен, значит, его попытка не удалась. Теперь в его сознании копошились мысли пришельцев – самый страшный удел для экстрасенса, а сам он был иджу, то есть хуже, чем мертвец, – обесчестивший себя перед лицом эсЛи. Ррит остолбенел. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

Постепенно им овладела ярость. Он резким движением сорвал с пояса меч с ножнами и швырнул его через комнату. Ударившись о стену, меч упал на пол. В этом звуке ему почудилось недовольное рычание, словно меч рассердился на своего хозяина. Но теперь это уже не имело значения – меч больше ему не принадлежал. Переполняемый бессильным гневом, он еще раз попытался прикоснуться к хРни'и.

Несколько часов сна всем пошли на пользу. Во время обороны базы А'анену две эскадры Пятого флота вошли в эту звездную систему и подтвердили свою лояльность адмиралу Марэ. Они также сообщили новости, касающиеся положения на флоте и в Империи, которые Сергей незамедлительно передал адмиралу. Марэ в это время вернулся на "Ланкастер", попросил его не беспокоить.

А новости были не из разряда тех, которыми пренебрегают. На флоте был распространен официальный приказ о временном приостановлении полномочий Марэ, после чего статус общественного мнения Империи неуклонно пополз вверх: люди начали занимать позиции по обе стороны баррикад, либо протестуя против варварских методов, которыми велась кампания и требуя суда над адмиралом, либо твердо поддерживая его.

Непостижимым образом – Сергей не понимал, как, но надеялся прояснить это – документы и видеозаписи из зоны военных действий попали в руки представителей оппозиции в Имперской Ассамблее, после чего премьер-министр был вынужден уйти в отставку. Разгорелся страшный скандал, в центре которого оказались все вооруженные силы Империи.

Что касается официальной позиции Адмиралтейства, то оно назвало Марэ преступником и предателем. Несмотря на это, многие флотские командиры поддерживали его действия и были склонны проявить лояльность скорее по отношению к военачальнику, добившемуся успеха и не ограничившемуся полумерами, чем к коррумпированному правительству, находившемуся на расстоянии в сотни парсеков. Сам Сергей давно сделал свой выбор, еще до А'анену, когда отказался принять адмиральский пост. В этом смысле ру-бикон был перейден, ибо он знал, что наказание, которому подвергся бы Марэ после своего возвращения в Империю, неизбежно коснулось бы и его, Сергея Торрихоса, не защищенного к тому же адмиральскими регалиями.

Сейчас от адмирала ждали распоряжений по поводу прибывшего подкрепления, и Сергей, немного отдохнув после дел на борту "Гагарина", вернулся на флагман, чтобы проинформировать Марэ о текущей ситуации.

В апартаментах адмирала было темно, но лампы аварийного освещения высвечивали силуэт Марэ, который сидел в кресле напротив экрана внешнего наблюдения, опершись подбородком на сложенные кисти рук. Капитан Стоун пристроился возле входа в спальный отсек с электронным блокнотом на коленях. Бледный свет, исходивший от дисплея, делал лицо Стоуна еще более худым и странным, чем обычно.

Стоун смерил взглядом вошедшего Сергея, но ничего не сказал. Марэ остался сидеть в прежней позе, однако его глаза медленно раскрылись и проследили за тем, как Сергей пересек каюту.

– Я хотел бы ознакомить вас с последней информацией, сэр, – сказал Сергей, остановившись перед адмиралом.

Марэ по-прежнему смотрел на него и не шевелился, но его взгляд перешел с лица Сергея на какую-то деталь его униформы, а затем вернулся обратно.

– Прошу вас сесть, коммодор.

Сергей сел напротив адмирала. Стоун выключил блокнот и теперь, положив руки на колени, тоже смотрел на экран.

– Дело приняло серьезный оборот, коммодор. Я получил депешу. Ее доставили на С'рчне'е, а командир местного гарнизона переправил ее сюда. – С этими словами Марэ передал Сергею блокнот, на дисплее которого был виден текст, отпечатанный на официальном бланке Адмиралтейства.

"Официальное сообщение, код важности 18 16 августа 2311 года

Адмиралу лорду Айвену Г. Марэ, на борту звездолета

"Ланкастер".

От адмирала Мак-Мастерса, штаб-квартира Адмиралтейства, Земля

Мой лорд!

Официально уведомляю Вас, что с 16 августа сего года (указано в письме), согласно приказу Его Императорского Величества, я должен освободить Вас от командования всеми кораблями, космическими базами, личным составом и военным снаряжением, которые в настоящее время находятся в Вашем ведении. В соответствии с Генеральной директивой № 23, основывающейся на Уставе Космического флота, раздел XVIV, пункт 23, до тех пор пока командование флотом не будет передано Вашему официальному преемнику, Ваши полномочия и обязанности передаются старшему по званию офицеру, коммодору Сергею Торрихосу.

В соответствии с экстренным приказом Его Императорского Величества Вам предписывается прибыть на ближайшую базу Космического флота и сдаться представителю Главного военного суда, который ознакомит Вас с предъявленными Вам обвинениями. Они сводятся к следующему: умышленное нарушение законов Империи в части обращения с гражданским населением и лицами, не участвующими в военных действиях; отказ принять капитуляцию противника; нарушение субординации и ведение военных действий без согласования с вышестоящим начальством.

Отказ выполнить данное предписание будет рассматриваться как высшая степень измены Солнечной Империи, что карается смертью.

Адмирал Мак-Мастере".

Сергей посмотрел на Марэ. Ему вспомнилось, как он впервые увидел это лицо несколько месяцев тому назад на обложке книги в кабинете Теда Мак-Мастерса. Это был все тот же благородный профиль – гордый взгляд, волевой подбородок, исполненные внутреннего огня темные глаза. Но теперь это лицо постарело и осунулось.

– Сейчас у вас есть прямая возможность отстранить меня от командования. Тем не менее – добавил Марэ, бросив косой взгляд на Стоуна, – я не думаю, что вы поступите именно таким образом.

– Но это будет нечто большее, чем нарушение субординации. – Сергей осторожно положил депешу на подлокотник кресла. – Меня сразу же обвинят в измене императору.

– Это уже ничего не меняет.

– Возможно, сэр, хотя я верю, что Адмиралтейство еще способно предотвратить неблагоприятный исход дела в военном суде. Мы взяли А'анену наперекор желаниям правительства, но если мы пойдем дальше, это будет противоречить воле императора.

– Остановиться на достигнутом, не значит выиграть войну, коммодор. Мы должны довести ее до победного завершения, не важно, хочет ли этого правительство или адмирал Мак-Мастере, или Адмиралтейство, или даже сам император.

– Значит, вы готовы пойти на ксеноцид?

– Да, если они не захотят сдаться.

Выглядевший совершенно спокойным и уверенным в своей правоте, Марэ начал излагать свою теорию угрозы уничтожения земной расы. Об этом он писал в своей книге. Об этом он говорил в своих обращениях к флоту и офицерам – но это было много дней назад. Теперь стало ясно, что чуда, благодаря которому зоры одержат победу, не будет – так же, как они не станут сдаваться. Зоры будут яростно сопротивляться до последнего бойца, а Марэ будет руководить этой бойней. И после тысячелетий, и сотен тысячелетий эволюции на этом месте уже не возникнет никакой новой цивилизации. Это деяние землян будет иметь невероятный исторический резонанс.

– За время последней вахты в систему совершили прыжок восемнадцать звездолетов. Их команды уже знают, что вы отстранены от командования, но все равно готовы следовать за вами. Одним словом, сэр, они уже решили, что ваши приказы для них важнее, чем приказы императора.

– А как широко распространились слухи о моей отставке?

– Такие слухи ходят, адмирал, но вновь прибывшие корабли встали на стоянку в точке прыжка и ждут ваших распоряжений.

– Флот должен знать всю правду. Я не могу скрывать ее, особенно теперь, зная, что ожидает нас впереди.

Сергей мельком взглянул на Стоуна, улыбавшегося какой-то неприятной улыбкой, словно весь этот разговор доставлял ему удовольствие.

– О чем вы задумались, коммодор?

– Простите, сэр?

– Судя по всему, вы не ожидали такого поворота событий. Но я предвидел все это сразу же после С'рчне'е. Однако вас, по-моему, что-то беспокоит, Торрихос. Расскажите, что именно.

– Адмирал, свое умение разрушать мы уже продемонстрировали зорам. За несколько недель или месяцев мы сможем произвести зачистку всех обитаемых миров противника по эту сторону Разлома. Невзирая на космологию, противник по-прежнему будет отчаянно сопротивляться. Но даже если вы сможете добиться своей цели, сэр, а при всем уважении к вашим оппонентам я не вижу таких, кто способен или даже заинтересован остановить вас, то в один прекрасный день вам станет ясно, что у ваших коллег на флоте, да и не только у них, на уме есть кое-что иное, нежели искоренение расы зоров.

Недавно прибывшие к нам капитаны оказались в безвыходном положении. Присоединившись к вам, они отказались повиноваться своим высшим начальникам. Для того чтобы они и их команды не попали за решетку или, хуже того, не выпали в открытый люк звездолета, существует единственное логичное продолжение: они захотят сделать вас императором.

Услышав эти слова, Марэ улыбнулся. Похоже, что они оказались неожиданными даже для Стоуна, который, наклонившись вперед, весь обратился в слух.

– Императором... – Марэ встал и медленно подошел к автоматическому бару. Через секунду автомат бесшумно подал заказанный им фруктовый напиток. Марэ взял стакан, отпил из него глоток и поставил на стойку.

– Именно так, сэр.

– Что ж! – Марэ облокотился на стойку. – Это говорит о том, насколько важна для нас фигура императора. Лично я не думал об этом и не строил таких планов. Я по-прежнему считаю себя связанным обязательствами присяги и приказов, но я могу понять, почему у других людей возникают подобные идеи.

– У них нет иного выбора, кроме как поверить в это, милорд. Большинство капитанов и членов их команд – люди простого происхождения, и по возвращении в Империю их ждет смертный приговор... если на троне не будет благоволящего к ним человека.

– И что же, вы считаете, что теперь я несу моральную ответственность за их действия? – Марэ с недовольным видом шагнул к креслу и сел, не сводя рассерженного взгляда с Сергея. – Вы утверждаете, что из-за опрометчивых действий некоторых капитанов я должен теперь претендовать на императорскую корону?

– Я не имел в виду ничего подобного, адмирал. Вы поступите так, как этого требует долг. Я же считаю своим долгом выполнять ваши приказы, потому что верю, что разгром зоров – важнейшая задача для тех, кого вы привели сюда. Но я уже не смогу вернуться в Империю, поскольку я стал вашим соучастником в невыполнении приказов императора и Адмиралтейства. Возможно, мы руководствуемся высокими философскими и нравственными принципами, но юридическая основа наших действий весьма и весьма шаткая.

– Генеральная директива № 6...

– Прошу вас, милорд! – Сергей поднял руку. – Не надо читать проповеди тем, кто уже обращен в веру. Я следую за вами, сэр, но не уверен, что моя поддержка всегда будет полной и безоговорочной. Как вы сами сказали мне несколько недель назад, у меня есть возможность подчиниться приказам высшего руководства и отстранить вас от командования. Я этого не сделал. Если виновны вы, то и я тоже.

Если военный суд не согласится с вашими аргументами, другие флотские начальники, может, и соскочат с крючка, но мы-то с вами точно будем болтаться на рее. На суде вы едва ли сможете представить все в выгодном свете. Что же касается офицеров и команд, принявших вашу сторону, то невыполнение приказов сделает их либо предателями, либо героями – все будет зависеть от того, какой человек займет императорский трон.

– У меня никогда не было такого намерения, – повторил Марэ, обращаясь как бы к самому себе. Повернувшись вместе с креслом, он оказался лицом к Стоуну, который безучастно наблюдал за всей беседой, не произнося ни слова. Сергей порой даже забывал про его присутствие – но только порой.

– Пока идет война, истины не существует, – тихо сказал Стоун.

– Позвольте с вами не согласиться, – возразил Сергей. – Именно сейчас адмирал должен твердо решить, как далеко распространяются его ответственность и права. Я считаю, что большая часть флота готова последовать за ним, но люди должны знать правду.

Стоун осторожно отложил блокнот в сторону.

– Коммодор Торрихос обладает завидным красноречием, милорд. Но его наивные призывы к популизму имеют мало смысла здесь, на Имперском флоте. Я не вполне понимаю, почему он не вспомнил о них, перед тем как вступить в свою должность. Мнение нескольких недовольных, – он сделал паузу и перевел взгляд на Сергея, – не противоречит тому факту, что весь флот полностью на вашей стороне. В том, чтобы советоваться, – он с видимым пренебрежением произнес последнее слово, – с кем-либо из подчиненных нет никакой необходимости.

Сергей ответил Стоуну столь же недружелюбным взглядом, подыскивая весомые аргументы для выражения своей злости. "Ведь этот сукин сын грозил вытолкнуть меня в люк!" – вспомнил он.

– Об этом я подумаю на досуге. Коммодор, я поговорю с вами позднее. Стоун, вы пока свободны, – Марэ взял свой блокнот и кивком головы попрощался с обоими офицерами.

Выйдя в коридор, Сергей тотчас же пошел прочь от Стоуна, но, услышав свое имя, остановился.

– Буду признателен, если вы обратитесь ко мне по уставу, – не скрывая ярости, бросил он в лицо адъютанту, который все еще стоял возле двери.

– Прошу прощения, коммодор Торрихос, – с неприкрытой иронией поправился Стоун. – И, поскольку мы так обходительны и вежливы по отношению друг к другу, позвольте мне предупредить вас – не споткнитесь... сэр.

– Я уже не в первый раз слышу от вас угрозы, Стоун. Может быть, вы хотите надеть на меня наручники?

Стоун ответил смехом, напоминавшим нечто среднее между кудахтаньем и кашлем.

– Боже мой, вы, оказывается, не просто популист, а популист с чувством юмора. Вы, наверное, забыли, с кем разговариваете. Вам не мешает помнить об этом! – Теперь на его лице не было и намека на улыбку. – Не прыгайте выше своей головы, коммодор. Адмирал Марэ знает, что он делает, и его методы, средства и намерения не являются предметом для вашего обсуждения.

Вы здесь только для того, чтобы исполнять приказы и давать советы по вопросам военной тактики. Только в этой области к вам будут серьезно прислушиваться. Мне нет необходимости угрожать вам – с какой стати? Я всего лишь предупреждаю вас: каждый, кто попытается помешать миссии адмирала, пожалеет о том, что появился на этот свет.

Не говоря больше ни слова, Стоун повернулся на каблуках и пошел в противоположную сторону, оставив Сергея стоять в коридоре со сжатыми от бессильного гнева кулаками.

ГЛАВА 11

– Набирая команду, я в первую очередь приглядываю высококлассного офицера орудийного отделения, – сказал Марк Хадсон, неторопливо пробуя свой суп. – Ну а во-вторых, – хорошего кока.

Попробовав, он довольно улыбнулся:

– Черт побери, по-моему, неплохо.

За столом царила доброжелательная атмосфера, то и дело раздавались одобрительные возгласы. Малая столовая "Бискейна" была расположена по соседству с капитанской каютой, неподалеку от кают-компании. Здесь могли с комфортом разместиться восемь человек, но в этот вечер за столом сидели только пятеро: Марк Хадсон – хозяин, Элайн Белл с "Гагарина", Берт Хэлворсен с "Микен", Тина Ли с "Севастополя" и Сергей Торрихос.

Как только стол был накрыт, Хадсон отпустил стюардов и с помощью голосового сигнала опечатал замок двери и изолировал систему внутренней безопасности. Несмотря на неизбежные ограничения, связанные с пребыванием на борту звездолета, все присутствующие смогли ощутить атмосферу приватного застолья.

– Я хотел бы поблагодарить тебя за приглашение, Марк, – сказал Сергей, откидываясь на спинку кресла. – Как вы, очевидно, догадываетесь, вы собрались здесь по моей просьбе. Поэтому позвольте перейти прямо к делу.

Сначала о формальностях. Во время нашей беседы я предпочел бы обходиться без титулов и воинских званий, а называть друг друга просто по имени. Мне хотелось бы думать, что я советуюсь с близкими друзьями, а не провожу очередное совещание. Точно так же прошу вас помнить о привилегии кают-компании – говорить все, что у него на уме.

Мне хотелось бы обсудить с вами весьма серьезный вопрос.

Итак, во-первых. Мы напали на А'анену, несмотря на приказ Адмиралтейства о прекращении огня. К этому моменту зоры выступили с мирными предложениями, наше правительство приказало флоту оставаться у С'рчне'е и ждать полномочных парламентариев. Адмирал проигнорировал этот приказ, оправдывая свои действия директивой № 6. Он утверждал, что в зоне военных действий может полагаться только на самого себя, а не на представителей власти.

– Прошу прощения, комм... Сергей! – с виноватой улыбкой прервала его Элайн Белл. – Мы находимся здесь потому, что зоры нарушили мирный договор. До этого они не один раз выступали с мирными предложениями, а мы принимали их. Или, вернее сказать, их принимало наше правительство. В этом-то и вся хитрость.

– Согласен с вами. Но в этот раз возникли новые обстоятельства: адмирал заявил, что нам нельзя обращать внимание на мирные инициативы зоров, ибо тем самым мы посылаем важный сигнал их Высшему Гнезду.

– Темное Крыло, – вступил в диалог Берт Хэлворсен. Заметив озадаченное выражение, появившееся на некоторых лицах, он принял более удобную позу и, обменявшись взглядами с Сергеем, продолжил: – Перед нападением на А'анену Марэ приказал своему штабу подготовить доклад, в котором сделать акцент на прогнозе вероятных действий зоров. Мы проанализировали опыт прошлых конфликтов и пришли к выводу, что противник хочет поставить нас в максимально трудное положение, атаковав по всему фронту. Противодействуя ему, мы должны бросать группы морских пехотинцев во все атакованные пункты и таким образом добиться полного уничтожения противника. Сергей знает, что одним из авторов этой неуклюжей идеи был лично я, но адмирал Марэ предпочел отчитать за нее этого бедного парня, Уве Брайанта. Он попросил нас на месте обосновать свой прогноз, и Уве попытался сделать это, после чего Марэ в пух и прах разнес нашу концепцию. Он объяснил нам, что зоры будут оставлять без боя все миры. Кроме А'анену, где они и сконцентрируют все свои силы.

– Он был прав, – сказала Тина Ли, намазывая ломтик хлеба маслом.

– Он был почти прав. Он заявил, что А'анену – решающее звено всей стратегии зоров и что, защищая его, они будут стоять насмерть. Но вместо этого А'анену оказалась ловушкой, за которую мы заплатили очень дорого. Спросите у Марка.

– Они попытались уничтожить базу, а вместе с ней большую часть нашего десанта и несколько кораблей, – кивнув, подтвердил Хадсон. – Чертовски высокая цена за радушный прием.

– Это безумие, – нахмурившись, возразила Тина. – Без А'анену у них не будет ни малейшего шанса вести войну по эту сторону Разлома.

– Но ведь они не зря выступили с мирными предложениями, – после секундной паузы сказал Сергей. – Смысл этих предложений состоял в том, что они приостанавливают военные действия и уходят из нескольких миров – при том условии, что мы покидаем А'анену. Естественно, они тоже лишают базу большей части ее огневой мощи...

– Какое же здравомыслящее правительство согласится на такое идиотское предложение? – пренебрежительно бросила Тина, откидываясь на спинку кресла.

– Хочешь, я тебе отвечу? – сказал Хадсон. Он не удержался и посмотрел на Сергея, словно пытаясь заручиться его поддержкой, – Как насчет того правительства, которое заявило, что теряет контроль за ходом войны? Я хочу напомнить, что разрушение обитаемых планет в системах Л'альЧан и Р'х'чна'а было жестоким актом, но не более жестоким, чем атаки зоров на наши миры. Но когда об этом узнали на Земле, наши действия назвали "отвратительными".

– Типичная истерия гражданских, – не удержавшись, вступила в разговор Элайн Белл. – Но правительство может пренебречь частностями. Мы выигрываем войну, Марэ командует парадом, все размахивают флагами. Через полгода от этой истерии не остается и следа.

– Ты думаешь, что это все так просто? – Хадсон улыбнулся, приподняв одну бровь. – Нет, все намного сложнее. Дело в том, что существует проблема пацифистской оппозиции – академиков, исследователей инопланетных рас, действующих политиков. Партия Содружества уже несколько десятилетий ждет подходящей возможности, чтобы накинуть удавку на шею Партии Доминиона, и, не сомневайтесь, они эту возможность не упустят – даже если у каждого размахивающего флагом патриота Империи будет родственник, убитый зорами. Между прочим, у большинства из них такие родственники есть. Мы за это не в ответе, но то, что мы делаем и как делаем, непосредственно влияет на ситуацию у нас дома.

Чем дольше продолжается война, чем больше ужасов содержат репортажи из зоны боевых действий, тем хуже положение правительства. После Пергама все были на нашей стороне. А всего через несколько месяцев они захотели, чтобы война закончилась. Естественно, этого не произошло и до сих пор не может произойти.

Закончив свои рассуждения, он налил себе еще вина и поудобнее устроился в кресле.

– Мы немного отклонились от главной темы, – сказал Хэлворсен. Рассуждая о решении адмирала напасть на А'анену, надо прежде всего вспомнить о причинах, подтолкнувших его к этому.

Говоря по правде, весь наш аналитический доклад был выброшен в люк именно после того, как пришло сообщение с Цю'усейАн. Рассказывая об Имперском флоте, командир зоров использовал мифологическую аллегорию. Благодаря этому мы, прежде не имевшие никакого отношения к их религии и культуре, стали кем-то вроде посланцев разрушительной силы – той, которую они прозвали Темным Крылом. Мы – и в первую очередь адмирал – резко подняли свой статус, – Хэлворсен в задумчивости покрутил в пальцах свой бокал. – Вот поэтому-то мы и напали на А'анену.

– Это самая нелепая чушь, которую мне доводилось слышать, – потерев подбородок, недовольно пробурчал Хадсон. Взглянув в потолок, а затем обведя взглядом присутствующих, он с виноватой улыбкой добавил: – Я надеюсь, привилегия кают-компании еще в силе.

– Совершенно верно, – подтвердил Сергей, тоже не удержавшись от улыбки. – Более того, я с радостью готов подтвердить: Берт прав, но в каком-то смысле Марк тоже прав. Прав был и Марэ. В этой кампании произошло именно то, о чем только что сказал Берт: в сознании зоров Марэ превратился в мифическую фигуру. Они верят, что он – Темное Крыло.

– Это вторая самая большая нелепость, которую я когда-либо слышал, через секунду отреагировал Хадсон.

– Но это действительно так, и Марэ не сомневается в этом. А если учесть события, произошедшие после нашей атаки А'анену, это приобрело решающее значение. И Адмиралтейство отстранило Марэ от командования.

Ложки, звякнув, опустились в тарелки. Заскрипели кресла. Никто не проронил ни слова, но Сергей прекрасно знал, какую бурю эмоций вызвали его слова.

– Я видел депешу из Центра. Ее содержание уже получило широкую огласку на флоте, за исключением А'анену. Но на кораблях, недавно прибывших к нам, о смещении Марэ тоже знают. Именно поэтому они и оказались здесь.

– Чтобы арестовать его? – спросил Хэлворсен.

– Чтобы последовать за ним, – ответил Сергей. – Прибыв сюда, они грубо нарушили приказ. Точно так же, как и я: Марэ показал мне письмо, в котором ему приказано сдать свои полномочия, а мне принять их, прекратить боевые действия у А'анену и обеспечить высылку адмирала в распоряжение военного суда. Он еще не решил, когда и как он объявит об этом командам всех кораблей.

Марэ перешел грань между простым нарушением субординации и изменой. Между прочим, рассказав вам обо всем этом, то же самое совершил и я.

Мы впервые за шестьдесят лет добились настоящего успеха в войне с зорами. Мы загнали их в угол и стали реальным фактором их духовной жизни... Теперь мы поставлены перед выбором – либо утратить все это, либо жить с клеймом изменников Солнечной Империи.

– Зачем вы нам все это рассказываете? – после нескольких секунд молчания спросила Тина Ли. – Разве мы должны что-то решать за вас?