Текст книги "Страницы боли (ЛП)"

Автор книги: Трой Деннинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Еще кому-то? – Карфуд фыркнул, выпустив из уродливой ноздри облачко пара, но руку убрал. – Я и пальцем не тронул ни одного из твоих друзей.

– Ты позволил Тессали упасть в водоворот!

Пожав плечами, Карфуд устремил взгляд вдаль.

– Я думал, тебе до него больше нет дела.

Тесей нахмурился, слишком разозленный очевидной ложью танар’ри, чтобы отвечать.

– Правда! – протестующе воскликнул Карфуд. – Если бы ты думал о нем – о любом из нас – то не пытался бы вернуться за своей винной женщиной.

– Ты ждал, что я ее брошу?

Карфуд закатил глаза.

– Мы, танар’ри, гораздо умней, чем о нас думают – в особенности вы, люди. Я лишь хочу сказать, что тебе не удастся получить все сразу, герой, – он выплюнул последнее слово, словно ругательство. – Ты попытался провернуть этот трюк у вращающихся врат, и в результате я лишился крыла. С этого момента тебе придется делать выбор – действовать в своих собственных интересах или же в интересах своих спутников. Мне-то, если честно, наплевать, но с твоим стремлением получить всё сразу я больше мириться не намерен.

– Значит, раздумал иметь со мной дело? Этому я только рад, – проворчал трассонец.

– Неужели? – Карфуд поднял взгляд. – Значит, с Шебой ты решил сражаться в одиночку? Или хочешь и Тессали здесь бросить?

– Он жив?

– Так нужна тебе моя помощь или нет? – в голосе Карфуда зазвучали нетерпеливые нотки. – Чем дольше будешь медлить, тем трудней окажется ее выследить. Нас и так уже унесло достаточно далеко от того места, где я видел ее в последний раз.

Тесей задался вопросом, не блефует ли демон, но в его словах имелся определенный резон. Учитывая, что у монстра с эльфом не было плота, их должно было вышвырнуть из водоворота практически сразу же после падения в воронку – задолго до того, как ему удалось зажечь свет. Если Карфуд может видеть в темноте…

– Могу, – прервал его размышления демон. – Конечно, всего лишь тепло тел, но Тессали и Шеба просто пылали. Наверное, из-за погони, разгорячившей их кровь.

– Если это какая-то уловка с твоей стороны…

– Тесей! Разве я хоть раз тебе лгал?

Не дожидаясь ответа, Карфуд подпрыгнул и мягко опустился на стену тоннеля. Серебряный Ветер поспешно последовал его примеру, оказавшись на потолке. Оба они, и бариаур, и демон, вопреки всякой логике просто стояли на камнях, словно те были обычной мостовой. Трассонец оттолкнулся от плота и приземлился между ними. Чувства говорили ему, что пол находится прямо под его ногами, оба его спутника стоят на стенах, а поток продолжает струиться наверху, над его головой – полный абсурд! Если «низом» здесь служила любая поверхность, где ноги могли найти опору, то вода должна была течь по ней, а не висеть в воздухе.

– Просто принимай все, что видишь, как должное, – Карфуд направился вверх по проходу, обходя водяную колонну кругом. – Если попытаешься разобраться в Множественности, то сойдешь с ума, словно… Но, полагаю, это невозможно. Тебе никогда не достичь таких глубин безумия, как баатезу.

– Боюсь, я уже достиг, – прошептал Серебряный Ветер.

Тесей последовал за своими спутниками, обходя разверстые зевы боковых проходов. Его сжигал гнев. Пусть Карфуд и является лордом танар’ри, разве у него есть право читать ему лекции? Если бы демон не отпустил Тессали, попытка вернуться за винной женщиной не привела бы к столь плачевным последствиям. Следовательно, вина за то, что произошло с эльфом, лежит исключительно на его плечах!

Разумеется, Тесей не ждал от танар’ри раскаянья. У Карфуда имелись свои причины охотиться за Шебой, и, без сомнения, пропажа Тессали каким-то образом играла ему на руку. И это возвращало Тесея к первоначальному вопросу. Каковы же были истинные цели демона? Да, он составлял карту лабиринтов, но зачем?

Если Карфуд и читал его мысли, он не стал по обыкновению указывать Тесею на то, чтобы тот не лез не в свое дело. Демон остановился около входа в очередной темный тоннель. Оттуда доносился слабый запах гниющего мяса, а рядом виднелись липкие потеки черной крови.

– Думаю, нам туда, – Карфуд сел на край и, спустив ноги, кинул тоскливый взгляд на бурлящий над головой поток. Несмотря на то, что водяная колонна кружилась с захватывающей дух скоростью, тишину нарушало лишь тихое журчание, не заглушающее голос демона. – Как жать, что мне не на чем зарисовать карту!

С этими словами он шагнул на стену прохода – и тут же исчез во тьме. Снизу издалека донеслось короткое хриплое ругательство, и наступила тишина.

Тесей лег на живот и опустил светящийся меч в тоннель. Через десяток шагов тот куда-то сворачивал, но куда именно, трассонец так и не смог разглядеть.

– Карфуд?

Тишина.

– Может, он погиб? – предположил Серебряный Ветер.

Тесей покачал головой.

– Нет, мы не настолько везучие.

Трассонец снова позвал демона, но ответа не последовало. Тогда он сел на край тоннеля и, развернувшись, медленно опустился вниз. На стенах этой пещеры, как и многих других, оказалось полно выступов и впадин, и, хотя камни были влажными и скользкими, ему без труда удалось найти опору. Рука Тессали оказалась великолепно приспособлена к такому способу передвижения; Тесею даже не понадобилось передавать свой меч Серебряному Ветру.

Бариауру с его раздвоенными копытами спуск доставил еще меньше трудностей. В спертом воздухе пахло тленом и гниющей плотью. Эта вонь была Тесею прекрасно знакома; ему доводилось чуять ее в логовах чудовищ-людоедов больше раз, чем он мог вспомнить.

Когда они достигли дна, то увидели Карфуда. Демон ждал их за поворотом. Его изуродованную чумой плоть покрывали ссадины, а единственное оставшееся крыло было сломано, но, судя по всему, никаких серьезных травм он не получил.

– Почему ты…

Карфуд развернулся, прижимая палец к черным потрескавшимся губам.

– Впереди я заметил свечение, – голос танар’ри звучал настолько низко, что Тесей с трудом смог расслышать его сквозь рев крови в своих ушах. – Шагах в десяти, из-за угла.

– Значит, она уже заметила наш огонь, – Тесей крутнул мечом, рассыпая сапфировые блики по дюжине сопредельных коридоров. – Тогда какая разница? Идем.

Серебряный Ветер достал из сумки горсть белого песка.

– Я готов.

Кивнув, Карфуд двинулся было вперед, но трассонец схватил демона за плечо, удерживая на месте. Учитывая, насколько узким был коридор, танар’ри сможет легко дотянуться до врага, просто перегнувшись через Тесея, а вот ему из-за роста демона оказалось бы весьма непросто вступить в бой, если он не возглавит их небольшой отряд. Пройдя с десяток шагов, трассонец свернул в первый попавшийся боковой проход и остановился настолько резко, что Карфуд, по инерции продолжив движение, сбил его с ног.

Прямо предо мной.

С того момента, как Карфуд упал в этот тоннель, я стою во тьме и жду, как и было обещано. Ореол лезвий, окаймляющий мою голову, скребет по потолку, одеяния не тревожит ни один порыв ветра, а ступни мои плотно прижаты к земле. Невидимая, я, словно паук, терпеливо поджидаю свою жертву. Чувствуя, как кровь кипит в предвкушении схватки, а нервы звенят от напряжения, трассонец, ведомый тревогой за судьбу эльфа, должен был влететь прямиком в мои объятья – но, когда он повернул за угол, то замер на месте, распахнув рот, а не успевший затормозить танар’ри врезался ему в спину. И теперь он растянулся на земле у моих ног и разглядывает меня, побледнев от ужаса. Хотела бы я знать, почему он способен меня видеть.

Губы трассонца шевелятся. Поднявшись на четвереньки, он начинает пятиться.

– Г-г-г-госпожа!

Нахмурившись, танар’ри и бариаур смотрят на охваченного ужасом трассонца. Их взгляды устремлены сквозь меня, а в сердцах нет ни капли страха – следовательно, узреть меня они не в силах.

– Она – лишь порождение твоего разума, – бариаур протискивается мимо Карфуда и встряхивает трассонца. – Хватит ее воображать, а то она и нам явится!

Танар’ри оттаскивает старого клерика назад. Демон меня не видит, но разум трассонца ему открыт. Он считает меня лишь очередной иллюзией Шебы.

Но мы же знаем, что это не так, верно? Некто предупредил трассонца о том, что я буду его ждать, и он же научил его видеть Боли. За это повторное предательство мне бы следовало убить вашего героя на месте. Учитывая, что его выкованная богом броня, сломанная и бесполезная, валяется далеко позади, а сам он пятится на четвереньках, считая, что мне есть хоть какое-то дело до его судьбы – разве существует для вас более подходящее наказание? Если он погибнет, подойдя так близко к концу своего путешествия, вы никогда не узнаете, получилось бы у него убить монстра, спасти Тессали, вернуть воспоминания и, насколько бы невероятно это ни казалось, постичь истинную суть своего лабиринта. И вы заслуживаете этой кары – за то, что предали мое доверие, и за многое, многое другое.

Я наставляю на него палец, и в его груди возникает дыра размером с наконечник стрелы, откуда вырывается тугой фонтан темной крови, орошая стены. В затхлом гнилостном воздухе разливается слабый медный аромат. Трассонец не кричит и не бьется в судорогах; на его теле остались лишь черные коконы, ибо все золотые уже успели взорваться. Я ожидала, что некоторые из них тоже лопнут, но и здесь меня постигает разочарование. Тесей издает пораженный вздох и затыкает рану пальцем, останавливая кровотечение.

Какая наглость! Он всего лишь герой, а ни один герой не смеет противиться моей воле. Я провожу пальцем по воздуху, и горло трассонца перечеркивает бордовая линия. Алая жидкость заливает его грудь.

Растерянный танар’ри хватает его под руки, чтобы оттащить к бариауру. Я делаю шаг, отрывая от земли сначала одну ногу, затем вторую, и Госпожа воочию предстает перед ними.

С потрескавшихся губ Карфуда срывается короткий стон. Мы уже встречались когда-то – давным-давно, когда Кровавая Война захлестнула Сигил, сотворив Окалины. Я – единственное существо в Мультивселенной, которое он боится больше, чем ненавидит. Уронив трассонца, он, не оглядываясь, бросается в бегство. Что произошло с бариауром, я не знаю. Он исчез еще раньше, чем демон.

Трассонец поспешно вскакивает на ноги и поворачивается, намереваясь последовать примеру своих спутников, но к нему я милосердие не проявлю. Я узрела, что именно ему выпала участь стать переносчиком Болей. Но моя цель – не обмануть судьбу, а покарать вас, и поэтому я крепко прижимаю его к груди, словно мать – свое дитя. Он думает о том, чтобы воспользоваться мечом из звездного металла, но уже слишком поздно; ни одному из живущих ныне смертных не под силу вырваться из моих объятий. Я держу его до тех пор, пока не чувствую, как из пустоты в моей груди не начинают изливаться новые Боли, пока мою плоть не охватывает дрожь наслаждения и ее не окрашивает румянец; пока экстаз не поглощает меня, переполняя сладостным восторгом, а блаженство не перетекает в агонию; пока мое тело не пронзает жгучая боль, а сама я не начинаю погружаться в мучительную скорбь – и все это время мы по-прежнему стоим, тесно прижавшись друг к другу. У меня есть лишь один шанс, и теперь на плечах Потерявшего Память Героя покоятся все надежды Сигила.

И все же не думайте, что я простила вам ваше предательство. Вы сами решили ввязаться в это, так что я делаю вам то же одолжение, что и Карфуду – отправляйтесь странствовать по лабиринтам в одиночестве, никогда более не обращая свой взгляд на трассонца, оставьте его истекать кровью в моих нежных объятьях, в то время как Боли глубоко пускают корни в его душе – либо же продолжайте верно следовать за ним и разделите свою судьбу с теми, кто зовет Тесея другом. Выбор за вами; этой мести мне достаточно.

КАРА

Кто знает, как долго трассонец продолжает валяться на холодной земле, сжавшись в клубок? Достаточно долго для того, чтобы окутанный тьмой тоннель заполнила вонь страха, возникшие на его теле отметины взбухли и превратились в волдыри, затем в коконы, коконы начали пульсировать, и через них проросли черные извилистые шипы с хищно изогнутыми кончиками, готовые вцепиться в свою жертву.

Взгляните же на себя! Вы знаете, что искать – след на коже, воспаление, выпуклый фурункул или красный прыщ, гнойник, язву, которой раньше не было. Теперь вы сделались частью происходящего, вступили в ряды проклятых и проклинающих, путников, которые возвращаются домой с нежеланной ношей, стали одним из ослепительно сияющих ангелов боли Сигила. Увидев праздно шатающегося по улицам безумца со стеклянными глазами, услышав, как ваш друг вопит в агонии, спросите себя – уж не я ли передал ему семя? В какой-то мере вы разделите страдания каждого из этих бедолаг; будьте счастливы уже тому, что взорвавшийся кокон находился не на вашем теле.

Проклинайте меня сколько угодно, но эти Боли вами заслужены. И, несмотря на то, что у трассонца их целые тысячи, а у вас – считаные единицы, я надеюсь, что вы будете нести свои с большим достоинством, нежели он.

Он по-прежнему валяется на полу, прижавшись головой к холодным камням– груда шипастых пульсирующих коконов, больше похожая на кладку бебилита, нежели на человеческое существо. Сколько прошло времени? Минуты, может, даже часы или целые дни. Возможно, он жаждет смерти, хоть я сомневаюсь, что сам способен это осознать – мысли в его голове кружатся быстрей, чем вода в водовороте, через который они сюда попали.

Он не замечает, как в тоннеле появляется темная рука. Он не видит, как из ее пальцев выскальзывает черная лента и летит в его сторону, как она начинает кружить вокруг него, проходя через груды коконов, словно копье сквозь туман. К нему возвращается очередное воспоминание – заплаканный и ссутулившийся, он смотрит из окна дворца на отдаленный берег. Там лежит тело его сына Ипполита, который погиб под колесами своей колесницы, когда лошади понесли, испугавшись внезапно появившегося из глубин моря монстра.

– Смерть вашего сына – моя вина, о повелитель, – раздается из-за спины Тесея надтреснутый голос слуги. – Если бы я рассказал вам, как Федра разозлилась после того, как ваш сын отверг ее ухаживания, вы бы не обрушили на него проклятье Посейдона.

В руках Тесей держит послание, найденное им под телом его повесившейся жены. Там говорится о том, что ее пасынок Ипполит ее обесчестил. Трассонец сминает его, и внутри него что-то надламывается.

– Нет! – наконец Тесей поднял голову с холодного пола тоннеля. Первый черный кокон взорвался, окатив его грудь поблескивающим ихором. – Я больше не вынесу!

– Мой дар пришелся тебе не по душе? – Карфуд вошел в тоннель, сворачивая кусок свежего пергамента в рулон. С когтя его указательного пальца капала темная кровь. – Извини уж. Я думал, что ты хочешь вернуть свои воспоминания.

Поднявшись на ноги, Тесей уставился на пергамент. Карфуд не мог все это время таскать его в своем рюкзаке – для этого кожа выглядела слишком сырой и розовой. Трассонец указал на нее светящимся острием меча.

– Где ты это взял?

– Сомневаюсь, что ты действительно хочешь знать, – произнес демон. – Но не бойся. Твоих друзей я не убивал.

– В таком случае – откуда она у тебя? – требовательно спросил трассонец. Возможно, Карфуд просто солгал, сказав, что видел тут Шебу. – Именно поэтому ты позволил Тессали утонуть?

Карфуд покачал головой.

– Тессали не утонул, а в лабиринтах полно и других существ, помимо твоих друзей.

– Здесь-то? Едва ли, – Тесей глубоко вдохнул пропахший гнилью воздух и добавил. – По крайней мере, тех, чья кожа еще пригодна для использования.

– Ты превращаешься в Серебряного Ветра. Твое воображение слишком разыгралось.

– Так успокой его, – Тесей протянул руку. – Дай мне взглянуть на твой пергамент.

Карфуд отдернул кусок кожи в сторону, в его алых глазах заплясали оранжевые огоньки.

– Никому не позволено трогать мои карты!

Тесея охватил гнев, обжигая его глотку, словно желчь. Если бы он не знал, что меч выпадет из его руки в тот же миг, когда он попытается направить его против демона, то бросился бы в атаку, не медля ни секунды. Трассонец оценивающе посмотрел на два желтых пузыря, которые по-прежнему висели на теле танар’ри. Однако, окинув взглядом свои собственные многочисленные коконы, он решил отказаться от этой идеи. Даже если он заставит Карфуда страдать, это не поможет вернуть Тессали или отомстить за него…

– Мудрое решение, – сделав шаг вперед, демон уставился на трассонца. – Я прекрасно знаю, насколько сильную боль мы способны причинить друг другу, не нарушая клятвы, но это не спасет Тессали и не вернет твои воспоминания.

Тесей нахмурился.

– Ты имеешь в виду…

– Да, – Карфуд поднял карту. – Я нашел логово Шебы.

– И Тессали там? Живой?

Демон пожал плечами.

– Не буду врать, внутрь я не заглядывал. Но поблизости его не было, и, вопреки твоим опасениям, кожа принадлежит не ему, – Карфуд взмахнул пергаментом. – Однако амфора по-прежнему у нее. Воспоминание, которое я тебе отдал, вылетело оттуда уже после того, как она там спряталась.

Тесей смерил танар’ри настороженным взглядом.

– Очередная твоя хитрость?

– Хитрость? До сих пор из нас двоих хитрить пытался только ты, – парировал Карфуд.

– Откуда мне знать, так это или нет? – Тесей замолчал. Спустя некоторое время он заговорил снова. – Я пойду с тобой, если расскажешь, зачем тебе нужно сразиться с Шебой.

Карфуд взмахнул пергаментом, демонстрируя его Тесею.

– Потому что мне нужно время, чтобы завершить работу! – в голосе демона звучала неподдельная страсть. – И, пока ее тело не окажется разорвано на части и разбросано по всем лабиринтам, у меня этого времени не будет!

– Ясно. Но ведь ты уже наверняка отыскал способ выбраться отсюда, не так ли?

– Разумеется. Думаешь, за множество тысяч лет никто в Бездне не призывал меня по имени?

– И почему ты не ответил на призыв? – спросил Тесей. – Почему тебе необходимо закончить эту карту?

Демон устремил взгляд вдаль.

– Ищи свою собственную цель, – сложив руки, он уселся на пол. – Впрочем, если настаиваешь, будем ждать. Мне все равно. Рано или поздно Шебе надоест играть со своей добычей, и она придет за нами.

По телу Тесея пробежала холодная дрожь, его грудь сдавило, а в желудке возникли рвотные позывы. Ему лишь несколько раз доводилось испытывать подобные ощущения – отголоски той эмоции, которую лишь немногие люди могли по-настоящему контролировать.

– Ты боишься? – поразился Карфуд. – Монстра?

– Я в ужасе, – признался Тесей. Дело в коконах, внезапно осознал он; именно они по-настоящему его пугали. Он оказывался лицом к лицу со смертью больше раз, чем мог сосчитать, но одно лишь воспоминание о том, что произошло, когда коконы взорвались, вызывало у него слабость в коленях. Сжав зубы, он жестом велел Карфуду встать.

– Покончим с этим.

Несмотря на свои ранения, демон вскочил на ноги легко, словно акробат.

– Я всегда говорил, что боги ненавидят трусов, – он окинул взглядом тоннель и добавил. – Хотя здесь это едва ли имеет значение.

Раздвинув губы в предвкушающей ухмылке, Карфуд развернул пергамент и направился вниз по тоннелю. Когда танар’ри проходил мимо, Тесей постарался рассмотреть карту, но ничего не увидел, кроме отрезка прямой линии да ряда свежих хрящей.

– А что насчет Серебряного Ветра?

Карфуд даже не поднял взгляд.

– Если хочешь спасти Тессали, забудь о бариауре.

Стараясь не раздумывать над значением слов демона, Тесей последовал за Карфудом. Довольно долго они шли по переплетениям извилистых коридоров. Время от времени танар’ри останавливался на перекрестках и, поворачивая карту в разные стороны, бормотал что-то под нос. Мимо остальных многочисленных боковых тоннелей он проходил, не удостаивая их даже мимолетным взглядом. Трассонец мало следил за дорогой; даже если впоследствии ему и удастся отыскать путь до водоворота, подняться по нему он все равно не сможет – да и зачем?

Большую часть времени он посвятил размышлениям об истинной цели Карфуда. Демон хотел составить карту постоянно разрастающихся лабиринтов. Задача эта казалась невыполнимой – и все же он утверждал, что его цель состоит не в том, чтобы найти выход. Лишь одно могло увлечь танар’ри настолько сильно – перспектива обретения большего могущества. Но как? Пытался ли он проложить путь для войск вторжения? Были ли лабиринты каким-то образом связаны с многочисленными порталами, которые соединяют Сигил с другими планами Мультивселенной? Трассонец раздраженно вздохнул. Тот простой факт, что Карфуд никак не прокомментировал его домыслы, означал, что он ни на шаг не приблизился к истине.

 – Разумеется, мое молчание тоже может являться уловкой, – подняв взгляд от карты, демон усмехнулся. – Хотя сомневаюсь. А ты лучше подумай о себе.

– Спасибо за совет, – заговорив, Тесей чуть не закашлялся. Хотя он и заметил, что с тех пор, как они вошли в данную часть лабиринта, запах гниющей плоти заметно усилился, он не ожидал и вправду почувствовать её мерзкий вкус на языке. – Но мы оба знаем, чего я ищу.

Карфуд вскинул морщинистые брови.

– Неужели?

Демон свернул в извилистый коридор, оставив Тесея обдумывать его слова. Едва ли в лабиринтах имелось что-то, чего не было в Арборее, и, несмотря на разглагольствования Карфуда, ответ ему казался очевидным. Что он может искать здесь, если не свои потерянные воспоминания? Лучше, чем кто-либо другой, трассонец понимал, что человек, лишенный прошлого – это лишь пустая шелуха, хрупкая оболочка привычек, обернутая вокруг каркаса животных инстинктов.

Вывернув руку, Карфуд убрал карту в рюкзак и указал на пол. Серый камень сплошным ковром устилали кости. Некоторые из них практически рассыпались в прах, а на других виднелись остатки сухожилий и багровые пятна – но и они были слишком стары, чтобы демон смог использовать кожу их обладателей в качестве своего нового пергамента. К лицу Тесея прилила кровь, и ему стало дурно. У него перехватило дыхание – то ли из-за смрада, то ли от ужаса. Он бы с радостью содрал с себя кожу, лишь бы избавиться от облепивших тело коконов. Останавливала его лишь мысль о том, что они при этом могут лопнуть.

– Ты справишься? – спросил Карфуд.

– Если думаешь, что нет, лучше убей меня прямо сейчас.

– В таком случае не от моей руки тебя ждет смерть.

Осторожно перешагивая через груды костей, демон направился к небольшой расщелине в стене. Решив, что она и является входом в логово Шебы, Тесей обогнал его и заглянул в узкий проход. Не говоря ни слова, Карфуд обхватил его голову и повернул вперед.

В трех шагах поодаль тоннель расширялся, переходя в большое, неправильной формы помещение, в центре которого возвышалась широкая квадратная колонна размером с дом, сложенная из необработанного камня. Вершина ее терялась во тьме. Если не считать слоя разбросанных по полу костей, ее единственным украшением являлись декоративные столбики возле каждого из углов. Стены её были сплошными, а в пределах видимости не имелось ни намека на вход внутрь.

Позволив трассонцу хорошенько изучить будущее поле боя, Карфуд указал на расщелину.

– Жди там. Меч из ножен не доставай. Нельзя, чтобы Шеба заметила его свет до того, как ты нанесешь удар.

Расщелина была наполовину заполнена останками тех, кто нашел здесь свой конец, прячась от рыскающего снаружи монстра. Самому трассонцу не составит труда туда втиснуться, но что делать с грудой его коконов?

– Чего же ты боишься? – прорычал Карфуд, заметив его колебания. – Просто представь, что они мягкие и не лопнут. Все равно они – всего лишь плоды твоего воображения.

– Если так, то и твоего тоже – или забыл, какую боль я причинил тебе, раздавив один из них?

Демон раздраженно фыркнул.

– Мы, конечно, можем поменяться местами, но роль приманки лучше сыграть мне. Тебя Шеба сразу схватит.

Еще раз окинув взглядом узкое пространство между стенами и колонной, Тесей осознал, что в словах Карфуда имелся резон. Демону с его длинными и сильными ногами будет намного проще перемещаться среди завалов костей, покрывающих пол.

Сделав глубокий вдох, трассонец осторожно втиснулся в щель. Большая часть коконов, которые продолжали пульсировать в такт биению его сердца, просто прошли сквозь камень. Несколько самых больших оболочек перестали биться, расплющившись, словно виноградины между пальцами. Лопнул лишь один – зеленый, наполнив его разум обжигающим изумрудным туманом; пока ихор стекал по его руке, его сердце забилось быстрее. До боли стиснув челюсти, чтобы сдержать рвотные позывы, Тесей постарался убедить себя в том, что вызваны они были лишь запахом старых костей.

Просунув темную голову в расщелину, Карфуд уставился на Тесея алыми глазами.

– Понятия не имею, что за безумие охватило тебя, но знай одно – Карфуд делга’Талатор ни за что не связал бы себя узами с жалким трусом, – по сравнению с царившей здесь трупной вонью запах серы, исходящий изо рта демона, казался практически приятным. – Когда придет время, ты сделаешь то, что должен – или мы оба обречены.

Тесей кивнул – еле заметно, чтобы не взорвались другие коконы.

– Можешь на это рассчитывать.

– Хорошо, – убрав голову, Карфуд посмотрел на колонну. – Оставайся здесь, пока не услышишь, что мы с Шебой достигли входа в тоннель. Я остановлюсь там и, вступив в бой, приведу её к тебе. Долго мне не продержаться, так что ты как можно быстрее должен отрубить ей ноги. После этого мы сможем не торопясь разделать ее на части.

Сковырнув корку с раны на запястье, Карфуд протянул Тесею руку, чтобы смочить кровью выкованный из звездного металла клинок. Затем, еще раз велев трассонцу быть наготове, демон развернулся и исчез. Хотя груды костей в пещере местами доходили до колен, танар’ри умудрялся двигаться совершенно бесшумно. Тесей убрал клинок в ножны, и расщелина погрузилась в полную темноту. Он старался не думать о том, что произойдет, когда он попытается покинуть свое убежище. Возможно, Карфуд был прав; возможно, эти коконы – лишь плод его воображения… но, если так, то и Госпожа Боли тоже, а ее реальность даже демон не думал ставить под сомнение.

Все это время трассонец старательно гнал от себя мысли о Карфуде. Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Раздался низкий раскатистый рык, который прокатился по пещере, словно землетрясение. Пол содрогнулся, и воздух наполнился жутковатым клацающим стуком бьющихся друг о друга костей. Затем прозвучал полный боли вопль танар’ри, в котором ужас мешался со злостью, и трассонец понял, что настало время для осуществления его плана.

Где-то в глубине пещеры послышалось два приглушенных стука, и кости захрустели под тяжелой поступью демона. Тесей прекрасно понимал, что тот изначально не собирался оставлять его в живых. Карфуд не хотел, чтобы кто-то знал о его картах, а лорды Бездны привыкли получать желаемое.

По проходу разнесся резкий рвущийся звук, сопровождаемый руганью танар’ри и громким мокрым шлепком. Монстр взревел. В ушах у Тесея зазвенело, и он с трудом смог расслышать хруст костей, сокрушаемых ногами двух огромных существ. Трассонец начал смещаться к выходу из расщелины, надеясь, что большая часть коконов останется цела. Какой от него толк, если он упадет, парализованный болью? Несмотря ни на что, Карфуд говорил правду – если они не уничтожат монстра, смерть ждет их обоих.

Судя по всему, пятившийся от Шебы Карфуд только что вошел в коридор. Тесей высунул ногу наружу и ощутил хлопок. По его бедру заструилось нечто теплое и липкое. Он чуть не прокусил язык, сдерживая рвущийся из горла вопль. По ноге прокатилась жгучая волна боли, обмякшее колено подогнулось, и он беспомощно упал на темный, устланный костями пол.

Трассонец так и не понял, сколько именно коконов при этом взорвалось. Его поглотил кипящий океан агонии, и в течение пары мгновений – вряд ли дольше, но ему это время показалось целой вечностью – он лежал, пытаясь сдержать крик и не шевелиться – не сделать ничего, что могло бы привлечь внимание монстра. На расстоянии полудюжины шагов слышались звуки битвы – рычание, удары и сдавленный хруст. Карфуд взревел, рявкнула Шеба, демон пронзительно завопил, она взвыла. Воздух наполнился запахом серы и пепла, крови танар’ри и монстра.

Тесей заставил себя встать. От этого усилия по его венам заструились потоки жидкого пламени, но он все равно захромал вперед. Не бегом – так он рискует снова упасть, и тогда ему точно конец. Каждый дрожащий нерв в его теле требовал повернуть назад и скрыться во тьме; лишь мысль о том, что с ним будет, если Шеба переживет этот бой, удерживала его на ногах.

Из темноты вылетело нечто мокрое и вонючее, чуть не попав Тесею в лицо – он кожей ощутил шевеление воздуха. Издав низкий глубокий стон, Карфуд перешел в контратаку. Раздалось влажное хлюпанье, и лоб трассонца оросила липкая кровь Шебы.

Когда Тесей начал вытаскивать из ножен ярко сияющий клинок, то услышал, как Карфуд делает шаг назад. Бой на мгновение прекратился – тяжело дыша во тьме, Шеба замерла, пытаясь разгадать причину странного маневра демона, и трассонца наконец осенило, в чем заключался план Карфуда.

– Чего же ты ждешь? – взревел танар’ри. – Бей!

И Шеба ударила. Ее сокрушительная атака отправила демона на пол. Раздался оглушительный хруст устилавших землю костей, сопровождаемый треском ломающихся ребер. С губ Карфуда сорвался крик боли, и монстр издал ликующий вопль.

Тесей бросился во тьму, и, обнажая меч, прошептал всего два слова.

– Темная звезда.

Появившийся из ножен клинок был чернее самой ночи. Одним взмахом Тесей разрубил нечто размером с оливковое дерево. Взвыв, Шеба рухнула на землю. Вслепую трассонец нанес еще один удар. Меч глубоко вонзился в тело монстра. Шеба зашипела от боли и откатилась в сторону, разбросав лежащие на полу кости. Руководствуясь этими звуками, Тесей принялся неистово размахивать клинком – увы, безрезультатно. Тем не менее, он все равно не решился зажигать свет; если острие его меча вспыхнет ярче луны, монстр отвлечется на него и Карфуд получит передышку.

Тесей не останавливался; текущее положение вещей его вполне устраивало. Слева раздался стук перекатывающихся костей и рычание. Он споткнулся, но не прекратил наносить во все стороны хаотические удары. Ему было все равно, в кого именно он попадет – главное попасть. Трижды клинок из звездного металла рассек нечто толщиной с его талию, и трижды же раздавался рев монстра. Он слышал и Карфуда; стоны демона звучали совсем слабо. И плевать! Трассонец продолжал вслепую размахивать мечом, пока появившаяся из тьмы рука не сбила его с ног.

Тесей упал. Коконы начали лопаться один за другим, и с его губ сорвался крик. С огромным трудом он нашел в себе силы снова встать на ноги, но его колени предательски подломились.

Превозмогая боль, он пополз было вперед, но осознал, что понятия не имеет, куда. Его вопли заглушали все окружающие звуки, а в носу стоял лишь запах его собственной крови. Через туман в его истерзанном мозгу с трудом пробилась мысль, что крик привлечет к нему внимание врага так же верно, как вонь гниющей плоти – падальщиков к полю боя. Трассонец сомкнул губы, и уши его заполнила ужасающая пустота.