Текст книги "Сафир. Распутье (СИ)"

Автор книги: Тони Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

Может для этого железного увальня всё это и норма, обычный вторник, но никак не для него! Он отправился сюда чтобы спастись, а не «героически погибнуть!» Да, ему доводилось видеть смерть, доводилось проливать кровь. Последние годы больше на дуэлях, когда не получалось их избежать. Но всё это не шло ни в какое сравнение с этой… бойней!

Три десятка погибших – это масштаб серьёзной войны между двумя королевствами, когда на поле боя сходятся сотни, а то и тысячи воинов! А тут… Ещё вчера стояла деревенька, трактир, работали люди и строили какие-то планы на жизнь, а теперь…

А ведь он играл им на лютне! В первую очередь себе, конечно… Но и им! Официанточка строила глазки и он уже предвкушал как развлечётся… Развлёкся, ага… Давненько у него не было столь бурной ночи! Стоило ему об этом подумать, как мигом перед его глазами ожили воспоминания.

* * *

Тяжёлая бархатная портьера перекрывала ему весь обзор. Горячее дыхание, вырывавшееся у него изо рта, возвращалось к нему и он ощущал его кожей лица. Дышать Пьер старался как можно тише. Впрочем, сейчас едва ли кто смог бы различить звук его дыхания на фоне разгоревшегося скандала.

– Ты что, сука, совсем сдурела?! – орал грубый мужской голос. – Стоило оставить тебя без присмотра на две недели, как ты мало того, что изменяешь мне, так ещё и делаешь это на виду у всего города! Я возвращаюсь к себе домой, в свой замок, а надо мной смеются слуги! Слуги!

– Вот именно это тебя всегда беспокоило, да? – послышался женский голос. – То, что о тебе подумают люди, твой замок, твоё положение! Но никак не я. Я тут просто как ещё один предмет мебели, да?!

– Разумеется! – ответил мужской голос. – Сравнила! Дом моих предков, герцогство и обычная баба, которую мне всучил её отец в качестве приложения к контракту на поставку древесины на мои верфи! Герцогство твоего отца не ровня моему и я уже подумывал отщипнуть от него пару баронств, но твой папаша, в отличии от тебя, не дурак! Сам предложил мне выгодный контракт и тебя, как грелку для постели! А ты…

– А что я?! Не человек что ли? Вещь?!

– Именно! – подтвердил он. – И не просто вещь, а вещь создающая проблемы, которые приходится решать. Где он?

– Кто?

– Не строй из себя большую дуру, чем ты есть! Ты отлично понимаешь о ком речь! Где этот твой любовник?!

– Он ушёл, его нет в замке!

– А стража на воротах говорит иначе!

– Ну и что с того? Я люблю его и не хочу, чтобы ты причинил ему какой-нибудь вред.

– «Какой-нибудь вред?!» – взревел мужской голос. – Я соберу в Главном зале всех слуг, чтобы они полюбовались на его выпотрошенное, но всё ещё живое тело! Я верну им страх перед господином!

– Нет! Я не позволю…

– Довольно!

Вслед за последней фразой послышался полувслип – полустон, а после, громкий, жёсткий звук удаляющихся шагов.

Выбравшись из-за портьеры Пьер с минуту смотрел на лежащее в луже крови тело. С трудом оторвав взгляд, он быстро оделся. Удивительно, что герцог не заметил лежащую у кровати одежду, после чего стремительно покинул спальню, прихватив напоследок серёжку с прикроватного столика.

* * *

Пару лошадей, принадлежавших кому-то из жителей деревни было решено взять с собой. В виду последних событий оставлять их тут – значит обречь на гарантированную гибель. Но и забрать их себе было бы не правильно, поскольку, как просветил их с магом рыцарь, пускай непосредственные хозяева этих лошадей мертвы, но они остаются собственностью Ордена. В данном случае – собственностью этого протектората.

В иных условиях было бы правильно отвести их в местный замок, а после продолжить свой путь, но в виду того, что это, скорее всего, будет не безопасно, то это можно будет сделать в любом другом, что попадётся на их пути.

Пьер в очередной раз мысленно поблагодарил судьбу и всех богов за то, что в этом трактире ему не просто подвернулся рыцарь, взявший на себя большую часть тварей, но ещё и на редкость для этой братии благоразумный и рассудительный. Видать, перед ним стоит какая-то важная задача. Настолько важная, что приглушает в нём тягу к «славной гибели», прививаемую им с детства.

Рыцаря, как оказалось, зовут Лиамом, а мага – Мортом. Не особо болтливый, но весьма сообразительный парнишка, кстати. Пьер быстро нашёл с ним общий язык после того, как Представитель Ордена просветил их относительно «Прав собственности».

Помимо лошадей тут было и иное имущество, которое мертвецам уже никакой пользы бы не принесло, а вот им, пережившим эту ночь – вполне. Так что пока маг с рыцарем тащили тело в один из домов, выбранный в качестве общей могилы, Пьер быстренько прошёлся по карманам и кошельками лежащих на полу. А когда уже он с Лиамом за руки и за ноги тащили очередного беднягу к последнему месту жительства, то уже Морт добрал оставшееся. После чего подобным образом забрали с кухни трактира хороший запас продуктов в дорогу.

К счастью, рыцаря не смутили плотно набитые сумки, что они притащили к конюшне. Ведь и в самом деле, откуда ему знать, сколько у них было с собой вещей?

До восхода оставалось часа три. Бросили жребий и по его итогу Морту выпала вторая стража, а Лиаму третья. Они устроились на сене в противоположных углах конюшни, а Пьер у дверей сел на табурет и погрузился в размышления.

* * *

Где-то в другом месте, несколькими часами позже.

Подземный город потрясал воображение. Впрочем, назвать его просто «городом» было затруднительно, поскольку он был лишь малой частью огромного комплекса расположенного на глубине километра и более под поверхностью планеты и по размерам сопоставимый с главным материком, под которым он находился. Один большой город размером с материк…

При этом, он не был «плоским», а пролегал в нескольких уровнях, и на каждом имел не один десяток этажей, так что суммарно его жилая площадь в разы превышала площадь поверхности материка над над ним.

Не просто жилые помещения и переходы между ними, но и залы-парки, залы-поля, освящённые ярким светом ламп, зал-побережье с чистым песком и водой. Полноценное жилое пространство способное вместить в себя и обеспечить всем необходимым десятки миллиардов жителей.

Город был стар. Не то чтобы он представлял из себя какие-то руины, нет. Все его механизмы работали как прежде, обеспечивая светом, теплом и прочим необходимым, вроде транспортной системы. Все использованные материалы были крайне качественными и стойкими, но, тем не менее, влияние времени было заметно и на них.

Пускай металлическим поверхностям и была принципиально чужда ржавчина, но, тем не менее, за минувшие десятки тысяч лет они покрылись плёнкой окислов, и природная синь сплава помутнела. Полированный камень, или нечто, что выглядело как камень, местами покрылось сетью мелких трещинок и осыпалось крошкой на пол. На самом полу то тут, то там – виднелась пыль и какой-то мелкий мусор, непонятно откуда тут появившийся.

Эти, и другие подобные им признаки и создавали то ощущение древности, что царило в гигантском подземном городе, оставленным своими жителями более пятидесяти тысяч лет назад.

Тем не менее, сейчас, город нельзя было назвать совсем уж пустым. По крайней мере так чтобы весь. Процента три его площадей были заселены другой расой, что пришла на смену его строителям. Миллионы, десятки миллионов жителей постепенно, столетие за столетием обживали древний город.

* * *

Если у этого города и был центр, то он был тут – в большом зале шириной около двухсот пятидесяти метров, длинной около четырёхсот и высотой около пятидесяти. Колонны, толщиной метров пять каждая, подпирали высокие своды.

В центре зала на полу виднелось… нечто. Вернее, в самом полу было круглое отверстие, диаметром метров двадцать, прикрытое чуть выпуклой, гранёной, хрустальной линзой, под которой размещался… какой-то механизм, какое-то очень сложное устройство.

Можно было отчасти разглядеть, отчасти почувствовать, что сам этот механизм гораздо, гораздо больше этой линзы, а, возможно, и всего зала, под которым находился. Тут был лишь его фокус, острие, крохотный кончик огромного меча.

Механизм не просто «был», он функционировал, жил какой-то своей жизнью. В глубине, под стеклом, что-то двигалось, вращалось, текло, мигали огоньки во тьме, словно звёзды в ночном небе. Всё это было столь сложно, разнообразно и неповторимо, что, казалось, смотреть на это можно вечно.

Метрах в десяти от линзы, на возвышении располагался золотой трон, на котором сидел крупный мужчина лет пятидесяти в богатой, странного покроя одежде, с короной из темно-синего металла на голове. Лицо мужчины было до крайности бледным, волосы тонкие, полупрозрачные, сжатые губы – чёрными, равно как и сеть кровеносных сосудов, виднеющихся сквозь кожу.

В паре метров перед ним стоял другой человек, совсем не похожий на сидящего на троне. Черты немолодого лица были типично азиатскими. Угольно-чёрные, не смотря на возраст, волосы – собраны в «хвост» на затылке. Одет он был в перетянутую поясом свободную одежду из расшитого серебристыми нитями чёрного шёлка.

– Сочувствую, Тенскватоа. – произнёс азиат. – Для отца нет ничего хуже, чем гибель его единственного сына.

– Что мне делать с твоим сочувствием, Бесформенный?! – горько произнёс сидящий на троне. – Оно вернёт к жизни Химмоихайо?

– А если бы и вернуло, то кто вернёт к жизни убитых им? Скажи мне? – твёрдо произнёс азиат. – А ведь они ваши братья! Хоть ты и не признаёшь этого! Восьмой век зреет в твоём народе Путь Ненависти, восьмой век! Сколько раз я тебе говорил, что ни к чему хорошему это не приведёт Тенскватоа? Тебе, и тем, кто был до тебя. Сколько?

– Братья? Этот скот – нам мне «братья»! – взревел царь. – Это недоразумение… эти ваши рабы… Мы не имеем с ними ничего общего! Мы – перворожденные, плоть от плоти этого мира, его часть! Законные наследники и хозяева! А они – паразиты, сорняки! Если сорняки не пропалывать – они заполонят весь сад! Если паразитов не уничтожать – они сожрут своего хозяина! Если бы тогда ты не отговорил Каканниви от полномасштабной войны, то сейчас некому было убивать моего сына!

– Ты не понимаешь, друг мой! – с нажимом произнёс азиат. – Ненависть, уничтожив врага не успокаивается, а ищет нового! Уничтожив тех, кто на поверхности вы бы принялись столь же горячо убивать самих себя! Зачем вам это? Чего вам не хватает? Какую угрозу они вам представляют? Тысячи лет я показывал вам Путь и вы сами шли по нему. К чему теперь сворачивать?

– Покуда они существуют – существует и угроза. – твёрдо произнёс сидящий на троне. – Сегодня они убили моего сына, а завтра их орды заполнят коридоры моего города. Да, мы сами, добровольно шли за тобой, хотя и отвергли всю вашу… кодлу. И сколь ни был хорош этот Путь, он не даст мне того, что нужно прямо сейчас – не удовлетворит мою жажду мести!

Гигантский зал словно бы вздрогнул. Казалось, сквозь воздух прошла какая-то рябь, на долю секунды исказив пространство. Механизм под огромной линзой задрожал и сменил режим работы. Изменилось его свечение и во тьме вспыхнули лучи алого света, что прошли сквозь хрусталь и отразились в глазах сидящего на троне.

– Ты должен понимать, Тенскватоа, что каждый отвечает за свой выбор. – произнёс стоящий перед троном. – А за выбор царя отвечает ещё и его народ.

Произнеся это азиат сделал шаг назад, превратился в чёрный дым и растаял в воздухе.

Глава 3

Первый час, пока дежурил бард, галец этот, Пьер, Морт пытался подремать, но сон не шёл. Оно и понятно, после всех этих ужасов! А вот рыцарь, судя по тихому храпу, заснул практически сразу. Даже завидно! Хорошо быть дурнем, ни сомнений ни беспокойств.

Хотя, конечно, он бы не хотел оказаться на его месте. Да, железная выдержка, да, отличная физическая форма, вот только какой ценой? Вся жизнь, (чаще всего очень короткая) – это поле боя и подготовка к нему.

Морт много читал об Ордене, рыцарях и чудовищах, с которыми они сражались… Морт вообще много читал. Но одно дело читать, а другое дело увидеть своими глазами. И тем более – поучаствовать лично. Бррр…

Когда он выбирал в какую сторону бежать, то осознавал, что земли Ордена это не просто территория с иными порядками и образом жизни, но и определённый риск. Эти земли, особенно Фронтир, были, своего рода печью, в которой ежегодно сгорали тысячи жизней!

Но с учётом длины границы, порядка четырнадцати тысяч километров, вероятность встретится с тварью лицом к лицу была не так уж и велика, особенно если ты не находишься месяцами на первой линии. Так что, можно сказать, ему повезло, выпал редкий шанс! Ха-ха!..

Не, если серьёзно, то и в самом деле повезло. Не окажись в таверне рыцаря, а их брат там гость очень и очень не частый, то бард бы один всех этих зубастых тварей не сдержал бы, хоть и занял удачную позицию на лестнице. Как бы он ни был ловок, рано или поздно ошибся бы, или просто выдохся. Или вот тот гигантский чешуйчатый «бык» с треугольной головой заглянул в таверну, а против него шпага бы не помогла.

Не будь в таверне Пьера, то несколько тварей проскочили бы мимо Лиама и пролезли к нему на второй этаж… Едва ли бы он смог им что-то противопоставить в узких коридорах и маленьких комнатах. Так что остался бы рыцарь один против более чем пяти десятков тварей. Половину бы одолел, ну даже две трети. И всё, его мечта о почётной гибели в бою сбылась.

То, как всё вышло, вышло наилучшим для него образом. С определённой точки зрения это было даже лучше, чем если бы это нападение вообще не состоялось. Он, Морт, приобрёл ценный опыт. Да и то, что они узнали в конце боя… Да за такую информацию Орден отдал бы половину своих богатств!

Странное поведение хищников, что вопреки своей природе сбиваются в стаи и отправляются на бессмысленные и самоубийственные миссии получило своё объяснение. Странные «пастухи» гонят их словно солдат в бой. Вот только вместе с ответами пришли и новые вопросы.

Кем являются их таинственные враги? Откуда они взялись? Будь это просто обычный человек в странной одежде, то можно было бы логически предположить, что это, допустим, какой-то тайный «культ тварепоклонников», шьющих из их кожи одежду и каким-то образом выманивающих их из леса. Вот только… чёрная кровь ломает все рассуждения.

Как проповедуют служители Флоры и Фауны, зелёная растительность – чистая и пригодна в пищу для чистых, а сине-фиолетовая – нечистая и годится только для нечистых. У чистых животных четыре конечности и красная кровь, а у нечистых шесть конечностей и чёрная кровь. Всё просто и понятно даже детям. И вот теперь они встретили исключение из этих правил.

Будь у их противника чешуя и ещё одна пара рук, или ног (вторую пару ног Морту представить было гораздо сложнее) то можно было назвать ЭТО ещё одним видом чудовищ из Синего леса. Но это человек! Не без своих особенностей, вроде бледной кожи, жиденьких волос и выступающих на голове вен, но, всё же, человек! Но при этом с чёрной кровью…

Скорее всего, он тогда и питаться может нечистой пищей, да и плотью тварей, выходит, тоже? Тогда, получается, где-то там среди деревьев в Диких землях они и живут. И их вражда тогда тоже понятна, люди вырубают их лес и распахивают землю под засевы. Но почему они не попытались договориться? Быть может, люди пошли бы им на уступки.

Хотя… Учитывая, что люди между собой редко могут договориться, бароны, герцоги, короли – постоянно враждуют между собой. Слава Аресу – без значительного кровопролития, но тем не менее. То с чужаками, имеющими все (почти) признаки нечисти они точно не договорились бы. Тем более, что на тех едва ли распространяется божественная защита и Правила ведения войны.

Хммм… А может них есть свои боги? Или же, кто-то из наших богов создал их? Но кто? Может быть Геката, богиня магии, первая его покровительница? Всё же, её цвет, тёмно-фиолетовый, так похож на оттенок нечистых лесов. Или же Нокс, бог ночи, тайн и всего скрытого, второй его покровитель. Никому неизвестный народ, живущий во тьме лесов… вполне в стиле Сокрытого.

Кого угодно можно в этом заподозрить, хоть ту же Весту, третью его покровительницу. Быть может она решила даже те дикие, нечистые леса заселить людьми, сделав их одной природы с тварями, чтобы они могли там выжить.

В любом случае, версия с тайным замыслом богов кажется наиболее правдоподобной. И, в виду того, что этот замысел явно тайный, раз за минувшие тысячи лет о нём никто ещё не слышал, то первый на подозрении – Нокс.

Да… вот и поспал. Теперь его очередь дежурить. Лиам уже час как спит и ещё час спать будет. Пьер, вон, ложиться и у него два часа впереди, а ему час дежурить и час, быть может, удастся вздремнуть. Нет в жизни справедливости!

* * *

С рассветом первым сюрпризом стало исчезновение тела «пастуха». Морт решил было перед отправлением рассмотреть его при свете солнца чуть детальнее, ну и взять на память какой-нибудь трофей, но, завернув за угол полуразрушенного трактира, не обнаружил труп на месте.

Новость вызвала вялую ругань и поиск любителей поспать на посту, но в итоге все сошлись на том, что их противник, похоже, веками оттачивал искусство скрытности, и оттого нет ничего удивительного в исчезновении тела, находившегося за пределами видимости, в двадцати с лишним метрах от часового. При таком раскладе им ещё повезло! Могли бы проснуться утром, а их головы лежат перед конюшней, три в ряд!

Вторым сюрпризом, пусть и ожидаемым стало то, что на севере, куда вела дорога, на самом горизонте виднелся какой-то дым. И без того ехать в сторону столицы протектората во время Прорыва было решено слишком опасным, а уж с таким предзнаменованием сами боги велели держаться в стороне.

– Дело вовсе не стремлении сберечь наши жизни, – поучал их рыцарь. – сами по себе они мало что значат. А вот сохранить и донести до Ордена новое знание о противнике куда важнее! Даже если двое из нас падут в бою, третий должен доставить сообщение!

Морт вместе с Пьером согласно кивали таким речам, имея, впрочем, своё мнение на счет ценности своей жизни, от чего и предпочитали лишний раз не спорить с закованным в железо рубакой.

То, как Лиам выглядел в конце боя, залитый черной кровью от сабатонов до шлема, держащий в руке огромный меч – глубоко их впечатлило и отбило всякое желание лишний раз идти с ним на конфликт.

Направление движения выбрали на восток, перпендикулярно дороге идущей параллельно границе и, естественно, прочь от неё. Два-три дня пути и они окажутся в протекторате четвёртой линии, где о вторжении тварей можно будет особо не беспокоится. Но до него ещё надо добраться.

Дорога по бездорожью – не то же самое, что по дороге. Казалось бы, какая разница, если ты всё равно сидишь в седле? А вот нет. Многократно вырастает опасность, что лошадь угодит ногой в какую-нибудь яму или нору и травмируется. И что потом с ней делать? На себе тащить?

Лиаму с его коконем куда проще, тот и по полям да холмам может идти хорошей рысью! Ему даже потеря одной лапы не так критична! И будь впереди один день пути до надёжного пристанища, то рыцарь, наверняка, рванул бы туда на полной скорости, оставив их с Пьером, вот только два-три дня, как минимум, означали, что потребуются ночёвки, а спать одному в чистом поле в то время как в округе шастают твари – не самое разумное занятие.

К тому же, коли доведётся с ними столкнуться ещё раз, лучше встречать их втроём, а не одному. Напарники, как минимум, отвлекут какое-то количество нападающих на себя, а то ещё и помогут, поскольку не совсем беззащитные, как показал вчерашний бой.

Хотя, конечно, Морт здорово тогда перетрусил. Накинул на себя “Полог” и рванул на второй этаж. Не то заклинание, что стоит применять на публике… Хотя, в отношении Пьера у него были определённые подозрения…

Когтистый, шестилапый коконь быстро вырвался вперёд и легко взбегал на вершины холмов, с которых Лиам обозревал окрестности. Его же лошадь и кобылка Пьера ровно шли по низинам, аккуратно переставляя ноги. Лучше уж медленно но верно преодолеть путь, чем быстро и поспешно влететь в неприятности.

– Солнце слепит прямо в глаза! Скорее бы укрыться в ТЕНИ. – произнёс Морт, обращаясь к едущему рядом Пьеру, выделяя тоном голоса последнее слово.

– А ещё лучше, чтобы этот день наконец закончился и наступила НОЧЬ. – откликнулся, чуть встрепенувшись, Пьер.

– «Укрыты ночью…» – произнёс тихо Морт первую часть пароля.

– «…связаны тайной.» – откликнулся Пьер и обменялся с магом понимающим взглядом.

– У меня сложилось такое впечатление, что дело, в которое мы вляпались, тайна, к которой прикоснулись – принадлежит богам, а не людям. – слегка неуверенно произнёс Морт. – А если конкретнее…

– …богу Ночи. – продолжил его слова Пьер.

– Да, точно. – согласился маг. – Не выходит ли так, что мы собираемся разгласить секрет бога Тайн? Тем более, не просто бога, а одного из наших покровителей.

– Хммм… – Пьер нахмурился. – Дело действительно мутное. С одной стороны, действительно, похоже на Нокса, но, с другой, он что, руками этого, тайного народа, ведёт войну с остальными людьми и прочими богами?

– Ну, как бы да. Звучит странно. – согласился Морт. – Да и реши он уничтожить людей, наверняка, нашёл бы способ поизящнее.

– К тому же, – продолжил Пьер, – при всём моём к нему уважении, если он вдруг задумал уничтожить людей, то такой замысел я не поддержу! Да, у меня тоже есть претензии к человечеству, но я не склонен решать наши разногласия столь кардинальным способом!

– Согласен. – поддержал его Морт. – Но тогда, быть может, спросим кого-нибудь из жрецов Ночи? Чтобы узнать наверняка.

– Ты их где-то тут видишь? – приподняв бровь поинтересовался Пьер.

– Ну… рано или поздно мы ведь выйдем к людям.

– Тогда и решим этот вопрос. – подытожил бард. – А пока надо бы поинтересоваться планами нашего железного друга. Куда он направляется и по пути ли нам. Кстати, куда ты сам направляешься? Как ты оказался в этой таверне?

– Эээ… я… ммм… – промямлил Морт.

– Беглец?

– Он самый… – обречённо подтвердил маг.

– Ну, значит нам по пути. – произнёс Пьер усмехнувшись. – Я на днях разошёлся во взглядах с одним влиятельным человеком. Он хотел видеть меня выпотрошенным, а у меня были иные планы на тот вечер. Вот и пришлось уйти не попрощавшись.

– Мне пришлось… нарушить кое-какие правила. Я не хочу работать всю жизнь деревенским магом, выплачивать кредиты за обучение и надеяться годам к шестидесяти достичь седьмой-шестой ступени в одной из провинциальных магических школ! – шёпотом прокричал покрасневший Морт. – Я хочу стать архимагом! И я им стану!

– Но, но! Полегче! – произнёс Пьер, примиряюще поднимая перед собой руки. – Я ж не против! Наоборот! Ты очень хорошо себя показал прошлой ночью. И тварей завалил поболее меня и благодаря заженному тобой свету наш попутчик прибил ту громадину! Я ещё тогда, помнится, удивился, что такой молодой парень, а столь ловок и разносторонен в магии.

– Это я ещё не всё показал, на что способен! – задрав подбородок произнёс Морт.

– Не сомневаюсь! – заверил его Пьер.

– Узнаешь у “его светлости” куда он едет? – спросил маг у барда. – А то мы, при необходимости, сохраним тайну, а он всё разболтает. Собственно, именно это он и собирается сделать! Мне бы не хотелось становится соучастником раскрытия людям тайны бога! Если это и в самом деле его тайна. Нокс – не та личность, с которой мне хотелось бы портить отношения!

– И что ты предлагаешь? – посмурнев поинтересовался у него бард.

– Если он намерен сразу, как мы отъедем подальше от границы, рвануть в ближайшую крепость на доклад начальству, то… – через силу произнёс Морт.

– Ты сможешь? – тихо спросил его Пьер. – Он ведь той ночью, по сути, твою жизнь спас. Не будь его, нас бы загрызли так же как и остальных.

– Не знаю… – лицо Морта сравнялось цветом с его волосами. – Но мы должны!

– Ладно… – произнёс Пьер. – Спрошу его. Там уже видно будет.

Подловить скачущего впереди зигзагами на своей зверюге Лиама было не слишком просто, особенно когда к седлу твоей лошади привязаны поводья заводной. К счастью, рыцарь почти сразу заметил выдвинувшегося из охраняемого им каравана Пьера и сблизился с ним, чтобы узнать в чём дело.

– Как обстановка? – поинтересовался у Лиама бард. – Видно что-то?

– Позади нас два столба дыма, но впереди пока чисто. – ответил ему рыцарь. – Обычно нечисть половиной сил атакует форт, а вторая мелкими отрядами разбредается по округе, атакуя в первую очередь поселения. Группу напавшую на ту деревню мы уничтожили, так что встретить вторую поблизости будет маловероятно. Разве что, позже. Их я и высматриваю, чтобы можно было заранее уклонится от встречи. Мы не должны рисковать ценной информацией о противнике! Орден должен знать.

– Ага, само собой. – согласился с ним Пьер. – Мы тут с парнишкой обсудили свои ближайшие планы и хотелось бы узнать твои, чтобы определиться с планами. Разойдёмся мы сразу, как достигнем четвёртой линии, или ещё какое-то время будем путешествовать вместе.

– Планировать свои действия наперёд – ценное качество воина. – одобрительно откликнулся Лиам. – А ты действительно воин. Не только складно бренчать умеешь, но и сражаться! Занял выгодную позицию, положил немало нечисти своим прутиком, защитил мага. Не имея брони был достаточно ловок, чтобы избежать ран. Сложись твоя судьба иначе, из тебя вышел бы хороший рыцарь Ордена!

– Благодарю! – вполне искренне ответил Пьер. – Но что насчёт твоих планов?

– Вообще, я направляюсь в крепость Кирбет, столицу первого протектората и, одновременно, всего этого региона, на встречу с Ландмейстерстером, братом Бернардом. – ответил барду Лиам.

– Ого! – восхитился Пьер. – Он же, практически, король да?

– Он такой же рыцарь, как и другой член Ордена. – терпеливо пояснил Лиам. – Своё положение он получил не по наследству, а по назначению, как наиболее достойный и способный к такому виду служения.

– Ага… так оно более толково… – согласился с ним Пьер. – А то слыхал я о великих королях, чьи дети, не представляя из себя ничего особенного, получали трон и, часто, губили хорошие начинания своего отца.

– Во истину так! – согласился с ним рыцарь. – В отличии от них, каждый Ландмейстер получает свой пост не по воле случая, а по способностям! Не говоря уже, что он получил ту же подготовку, что и прочие братья и так же сражался с нечистью. А не изнеженный вельможа, не державший в своей руке ничего тяжелее ложки!

– Замечательный порядок! – поддержал его энтузиазм бард. – Полагаю, именно ему ты доверишь ту тайну, с которой мы соприкоснулись?

– Хммм… Действительно… – задумался Лиам. – Хотя, по дороге будет ещё две крепости…

– Но ведь заходить туда тебе не обязательно? – Вкрадчиво произнёс бард. – Мало ли, может тамошний командир не станет тебя слушать и отправит на битву с нечистью, где ты и встретишь славную смерть унеся с собой в могилу эту тайну? А нам с Мортом ни за что не попасть на приём к брату Бернарду.

– Действительно. – согласился с ним рыцарь. – Идти напрямую к Ландмейстеру будет эффективнее. К тому же он сможет правильнее распорядится этим знанием.

– Именно! – с энтузиазмом поддержал его Пьер. – К тому же, мы с магом как-раз хотели повидать Кирбет, так что сможем втроём доехать дотуда. Так всем нам будет и безопаснее и веселее!

– Спасибо Пьер…

– Пьер де Ро, но зови меня просто Пьер.

– Спасибо Пьер! – поблагодарил его рыцарь. – Ты не только отважен, но и мудр! Надеюсь, дорога будет спокойной и дней через шесть мы доберёмся до цели нашего пути.

Распрощавшись с Лиамом, Пьер вернулся к Морту.

– Ну, как всё прошло?! – прошептал он.

– Он направляется на приём к местному королю, Ландмейстеру, – поделился с ним информацией Пьер. – и я убедил его, что горячие новости лучше приберечь для него.

– Отлично! – оживился маг. – Далеко ехать?

– Шесть-семь дней пути. – ответил бард. – В местной столице, Кирбет, мы наверняка найдем жреца Ночи!

– Само собой! – усмехнулся Морт. – Где власть и деньги, там столько тайн и секретов!

* * *

Час сна – это слишком мало даже для молодого организма. К вечеру Морта так морило, что чуть было не свалился из седла. Если поначалу страх и ожидание нового нападения ещё будоражили его и отгоняли сонливость, то во второй половине дня из-за отсутствия врагов и однообразия ландшафта усталость навалилась на него как тяжёлое одеяло.

Место для ночёвки оборудовали в подходящей низине, дабы скрыть силуэты лошадей и свет костра. Пускай пока всё было спокойно, но лишних предосторожностей не бывает.

Видя состояние Морта, старшие товарищи решили поставить его в последнюю стражу и дать пока поспать. Маг, не теряя времени, положил сумку под голову, завернулся в одеяло и моментально заснул. Перекусить можно и во время вахты, а на сон в таких обстоятельствах нужно использовать каждую доступную минуту.

Шесть часов спустя, проснувшись от того, что его тормошит Лиам, Морт чувствовал себя вполне сносно. А после того, как перекусил – так вообще хорошо. Поднявшись на вершину холма он огляделся. Вроде, всё спокойно. Впереди, небо только-только начинает светлеть. Над головой горят звёзды, сияют Дворцы богов, а Пояс Гекаты полосой золотых искр протянулся через всё небо и завернулся за горизонт. Днём всего этого великолепия не видать, а вот ночью – пожалуйста.

Сидеть, уставившись в темноту – лучший способ заснуть на посту, поэтому надо заняться делом – рассудил Морт. С тех пор как он ударился в бега, ему всё никак не получалось погрузиться в исследования. Идиотская ситуация! Всё равно что украсть деньги, таскать их с собой, но не иметь возможности потратить!

Маг произнёс формулу, одновременно двигая пальцами правой руки. В полуметре от него, в воздухе загорелся тусклый огонёк. Достаточно для чтения, но не настолько яркий, чтобы привлечь внимание со стороны. Тем более, горел он в низине между холмов, так что проблем не будет. Морт ещё раз прислушался. Тихо.

Он достал из вещмешка своё главное сокровище – толстый гримуар в красивой обложке обтянутой кожей с потёртыми медными уголками. Немного полюбовавшись, отложил в сторону и достал уже куда меньший, ворох исписанных листов и самопишущую палочку.

Как у всякого мага, его руки под одеждой были плотно перебинтованы от запястья и до плеча. В дороге уделить должное внимание гигиене удавалось не часто, от того руки дико чесались. Пускай его попутчики спали, а более на километры в округе никого не было, он всё равно не мог позволить себе снять одежду и оголить руки, поскольку знаки на них составляли главную тайну мага.

По ним можно оценить его потенциал, специализацию, возможности. Устраиваясь на работу маг демонстрировал требуемые от него заклинания, но не свои руки. Маг-огородник вполне мог владеть боевыми чарами, а маг-ремесленник – целебными, но ни тот ни другой не желали этого афишировать. Тот факт, что от любого мага можно ожидать чего угодно – придавало им авторитета и служило защитой.