Текст книги "Двенадцать шагов. Книга 1 (СИ)"
Автор книги: Тим Вернер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)
Глава 8
(Шаг 2. Оборотень)
Зара осторожно открыла дверь. На чердаке было темно, тихо.
Мягкими, крадущимися шагами она двинулась к ложу, которое поставили здесь специально для гостя. Замерла на мгновение над ним, протянула руку и осторожно откинула край скомканного одеяла. Нахмурилась и рванула на себя. Так и есть, не показалось: под одеялом никого не было.
Зара развернулась и стремительно вышла из комнаты.
Сбежала по лестнице и увидела Неира. Тот стоял над сундуком, привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Смотрел напряжённо, внимательно. Как только она спустилась, требовательно протянул руку. Зара достала из-за пазухи кинжал, швырнула обратно в сундук.
Не пригодился.
– Промахнулась? – тихо спросил Рад, и оба развернулись. Малыш подошёл бесшумно, теперь стоял в двух шагах от них и смотрел исподлобья. Столкнулся взглядом с Зарой и чуть заметно оскалился, а она подумала, что сейчас он как две капли воды похож на старшего брата – уже совсем взрослый.
– Иди спать, – мрачно сказал Неир.
– Он ушёл, – мягче ответила Зара. – Но тебе не стоит беспокоиться.
– Куда?
– Охотиться, – холодно ухмыльнулся Неир. – И арбалет прихватил.
– Вы пойдёте за ним? – Рад никак не хотел уходить. Вредный ребёнок.
– У нас есть другие варианты? – Неир поднял бровь.
– Я с вами! – потребовал Рад.
– Никогда не будет хорошо, – пожал плечами Рад, и Зара подумала, что он не просто взрослый – он почти незнакомый. Она покосилась на Неира, и на этот раз оба хором скомандовали:
– Спать!
И на этот раз никто из них не был мягок.
***
– Не может быть! – неожиданно выдохнул здоровяк, и Алекс на всякий случай отошёл на шаг. – З-змею мне в горло!
Мерв шагнул следом. Алекс на всякий случай удобнее перехватил арбалет. Хорошая вещь, тяжёлая. Ею, если что, и вырубить можно с размаху.
– Ты – Алекс! – радостно заключил тем временем тот.
Алекс облегчённо вздохнул: собеседник не сошёл с ума – просто додумался наконец до очевидного и очень этому обрадовался.
«Редко додумывается, наверное», – сочувственно подумал Алекс, а вслух прошипел:
– Не кричи! У стен есть уши. И стены могут здорово удивиться, если услышат, как Алекс общается сам с собой в таком тоне.
Мерв серьёзно кивнул и продолжил уже шёпотом, но всё равно восхищённым, что немного радовало, но куда больше почему-то пугало:
– Я столько слышал о тебе! Все эти легенды, истории! И монстры! И драконы... Это правда? Про драконов? И про ведьм!
Алекс открыл было рот, но Мерв перебил:
– Помню, помню! Ведьма была одна. Но даже если одна... Знаешь, это всё так не похоже на правду, что я начал сомневаться, существуешь ли ты вообще...
«О-о, – мысленно протянул Алекс, – это ты мне будешь рассказывать, как оно не похоже? Мне рассказывать, как сомневаться?»
Сказать, естественно, ничего не сказал. Во-первых, не очень и хотелось. А во-вторых, не получилось бы – Мерва было не заткнуть.
– Но люди ведь просто так не будут говорить, да? – всё тем же радостным свистящим шёпотом продолжал он. – Я всё хотел узнать, какой ты, как себя ведёшь, как выглядишь… – осёкся, окинул его взглядом. – Выглядишь ты, кстати, не совсем так, как…
– Сейчас арбалетом ударю, – серьёзно предупредил Алекс.
– Понял, – быстро кивнул Мерв. – Так ты, выходит... Приехал? Спасать селение от оборотня?
Алекс прищурился, отметил:
– И наткнулся на тебя. Странное совпадение, не находишь?
Мерв хмыкнул и пожал плечами.
– Ну... Рано или поздно мы бы встретились, наверное...
– Или это ход, – предположил Алекс. – Очень хороший ход.
Сделал шаг в сторону, чтоб обойти Мерва. Тот развернулся – явно не любил подставлять спину. Алекс шагнул ещё, Мерв развернулся следом за ним и пробормотал:
– Какой ход?
– Успеть раньше, – объяснил Алекс. – Сказать всем, что ты охотник, чтобы потом настоящему охотнику было сложнее доказать, кто есть кто.
– Доказать? – растерянно переспросил Мерв, и Алекс подумал, что если он достаточно умён, чтобы додуматься до такого плана, то очень, очень умело это скрывает.
– У тебя там, – ещё один мягкий шаг, кивок на стол, – карта, где отмечены перемещения оборотня. Проблема в том, – ещё шаг, и Алекс завершил круг, упёрся в стол по другую сторону от Мерва, – что ты движешься по той же дороге.
Мерв нахмурился. Алекс сдержался, чтобы не вздохнуть. Вот ведь непонятливый! С другой стороны, не он первый здесь непонятливый, не он последний. Не всем же соображать так быстро, как Сакар.
– Может, ты и есть оборотень? – прямо спросил Алекс и пристально уставился Мерву в глаза. Те потемнели: из голубых превратились в синие. Или так показалось, потому что при этом Мерв ещё и побледнел.
“Угу, – мстительно подумал Алекс, – будешь знать, как меня не бояться”.
Но ничего подозрительного в глазах не увидел и отступил.
– Выкладывай, – скомандовал он и придавил снова свернувшийся было угол карты арбалетом. – Пока я добрый.
– Я думал, ты всегда добрый, – мрачно заметил Мерв.
– Конечно, – воодушевленно кивнул Алекс, – и драконов по доброте душевной изничтожаю.
– Не людей же!
– Да какая разница?
Если честно, ему начинало надоедать, что все здесь думают, что что-то знают о нем. Что знают его.
– Ты защищаешь людей! – неожиданно возмутился Мерв, будто речь сейчас шла о нём, а не об Алексе.
– Тише! – наставительно напомнил тот. И сосредоточив взгляд на карте, сухо скомандовал. – Выкладывай.
Мерв хмыкнул, но больше спорить не стал. В конце концов, его многострадальная карта всё-таки стала наконец предметом беседы, а этого он, кажется, давно ждал.
– Смотри! – воодушевленно заявил он и ткнул пальцем в кривую линию, следующую от одного крестика к другому. – Сначала оборотень шел прямо...
– Крестики у нас что? – деловито уточнил Алекс.
– Места, где он нападал, – объяснил Мерв. – Видишь, как шёл? Со стороны гор, по реке. В горах он уничтожил половину деревни, – Мерв ткнул пальцем в первый крестик. – С тех пор я иду за ним, – палец заскользил по линии. – Каждый раз опаздываю – на день-два, не больше. Вот здесь, здесь и здесь. А тут, в Илтмаре, – палец уткнулся в кружок, внутри которого было целых два крестика, – я его догнал, но не смог найти. Видишь? Два убийства. За ночь! – он ударил ладонью по карте. – Одно – в центре, второе – за городской стеной. Хитрая тварь. И быстрая. Но знаешь, что самое страшное?
Алекс вопросительно покосился.
– Луна была неполной, – сообщил Мерв, снова перейдя на шёпот, – и ещё… он убивает не наугад. Он выбирает жертв.
«Вот это уже точно ни в какие ворота...» – подумал Алекс и фыркнул.
– Не веришь? – понимающе спросил Мерв.
– Пока не знаю, – пожал плечами Алекс. – Продолжай.
– Он убивает людей, которых... гм… сложно назвать хорошими.
– О! – сказал Алекс. – Вот теперь не верю. Покажи мне здесь хоть кого-то, кого легко назвать хорошим, Мерв. И не пытайся привести в пример себя: ты обманываешь людей и наживаешься на их доверии. Меня не пытайся тем более. Больше у нас общих знакомых нет, но поверь на слово: здесь нет никого хорошего. Значит, кто угодно может быть жертвой твоего оборотня... – Алекс смерил Мерва быстрым оценивающим взглядом. – И что это вообще за слово – «хороший»? Что, по-твоему, оно означает? Тебе сколько лет?
Мерв моргнул, пытаясь, кажется, понять, на который из вопросов отвечать. Ответил на последний:
– Двадцать… – подумал и добавил, – один.
– Значит, хорошо сохранился, – пробормотал себе под нос Алекс – чем больше он общался с Мервом, тем больше тот походил на большого ребёнка. Ладно, не просто большого – огромного. Но – ребёнка.
– Большой уже мальчик, – громко добавил он, – учись думать головой, а не только в неё есть, – снова вернулся к карте и бросил. – Давай о жертвах.
Судя по всему, парень выстроил цепочку из смертей, которая по каким-то причинам была ему удобной. Которую ему хотелось видеть. Вполне вероятно, где-то в ней затерялся один оборотень и на его место стал другой. Впрочем, нет. Оборотни слишком большая редкость в этих землях. Тем более после той заварушки в Дааре... После той – они везде редкость.
Интересно, тут есть какая-нибудь местная Красная книга для монстров?
«Сосредоточься!» – скомандовал он себе.
Итак, оборотня, возможно, вообще не было. Люди погибают часто, и не всегда их убивают монстры. На самом деле их крайне редко убивают монстры. Чаще всё сводится к банальным инсценировкам. Очень легко сымитировать смерть врага от когтей перевёртыша, если знаешь, что тварь шастает где-то неподалёку. А неподалёку всегда кто-то шастает: люди любят рассказывать страшилки, а потом в них верить. Ну а если и правда шастает... Что ж, тогда нечего удивляться двойным убийствам в разных концах города.
– Что о жертвах? – спросил Мерв.
Алекс поднял на него взгляд, и ему показалось, что Мерв снова слегка побледнел. Алекс мысленно выругался. Плохая привычка – запугивать взглядом. Тут все и без него запуганы...
– Кем были погибшие? – объяснил он Мерву, огляделся, нашел взглядом хилый табурет у окна, потащил к столу, продолжая задавать вопросы. – Что делали? Как связаны? Если твой оборотень и правда думающее существо...
Уселся на табурет и забросил ногу на ногу:
– ...давай и мы с тобой подумаем. Для разнообразия.
– Ты так шутишь? Про разнообразие – это шутка? – неуверенно спросил Мерв и прищурился. Уже успел перенять манеру щуриться. Получилось, насколько мог судить Алекс, похоже.
– Ну вот! – он хлопнул в ладоши. – Уже получается! – объяснил. – Думать, – и скомандовал. – Давай о жертвах, Мерв.
Мерв неодобрительно качнул головой: шутку не оценил. Но принялся деловито перечислять, тыча пальцем в крестики на карте:
– Торговец оружием, убийца, колдун, воровской клан…
– Клан? – переспросил Алекс.
– Угу, – кивнул Мерв, – шесть человек. В клочья. Это ненормальный зверь. Ненормально сильный и смелый. Вот скажи мне: какой волк бросится на десяток вооружённых головорезов?
“Никакой”, – подумал Алекс, вернулся к изучению карты, скомандовал:
– Дальше.
– Мясник, – продолжил Мерв, тыча пальцем в очередную пометку. Наткнулся на насмешливый взгляд Алекса и быстро добавил, – но о нем ходили всякие нехорошие истории. Две коровы…
– О них тоже ходили нехорошие истории? – уточнил Алекс.
– Наверное, волк просто голодный был, – неуверенно пожал плечами Мерв и продолжил. – Фермер…
– А фермер что сделал? – удивился Алекс.
– Точно не знаю, но что-то за ним было. Иначе оборотень не стал бы его убивать.
– Или это не твой оборотень, – пожал плечами Алекс. – Коровы, фермеры… – оторвался от карты, скрестил руки на груди и вынес вердикт. – Ты, конечно, крутой парень, Мерв, и мускулы у тебя что надо, и причёска, и амулеты… Но ты не идешь по следу! Разве ты не видишь? Ты себе этот след рисуешь!
– Не веришь, – понимающе кивнул тот, направился к койке, откопал в куче хлама возле неё рубаху и принялся натягивать, упрямо повторяя. – А я знаю! Я знаю, что это он. Я чувствую эту тварь. Ты должен понять! Ты же тоже охотник.
– Я понимаю, – примирительно кивнул Алекс. – И понимаю, что, может быть, где-то здесь есть оборотень. Просто говорю, что он не обязательно такой умный, сильный и страшный, как ты себе придумал. Обычная зверюга…
– Не обычная! – круто развернувшись, рявкнул Мерв.
Решительно направился к Алексу, Алекс резко поднялся навстречу, но не помогло – Мерв всё равно навис над ним.
– Хватит думать, что ты умнее всех! Хочешь помочь – помоги! Нет – проваливай! Без тебя справлюсь!
– Мне помнится, ловить оборотня звали Алекса, – холодно отчеканил Алекс, двинулся вперёд, и Мерву пришлось отступить на шаг. – Так что кому из нас проваливать...
– А ты попробуй докажи, что ты – Алекс! – процедил тот в ответ.
Несколько секунд они мерились взглядами.
Потом Алекс заинтересованно прищурился, наклонив голову набок. Встал на цыпочки, чтобы получше рассмотреть, что там у Мерва в глазах, ведь не просто так тот так резко разозлился. Правда, теперь Мерв стал, скорее, удивлённым. И отступил ещё на шаг, глядя на Алекса с опаской.
– Ты хочешь, чтобы это был тот оборотень, – медленно проговорил Алекс, двинулся вперёд, и Мерв непроизвольно вновь отшагнул. – Тебе важно достать именно того. Которого выслеживаешь. Что он сделал тебе, Мерв?
Алекс шёл, как говорил: мягко, медленно. Мерв так же медленно отступал, пока не уперся спиной в стену. И, осознав, что отступать дальше некуда, глухо ответил:
– Убил близких. Друзей. Отца.
“И конечно же, твоего отца не мог убить обычный оборотень, – подумал Алекс. – Конечно же, твой отец был велик и силён, и оборотень, убивший его, был очень умным, очень хитрым, сам выбирал себе жертв..."
– Хочешь сказать, твой отец был плохим человеком? – поднял брови Алекс. – Ведь по такому принципу оборотень выбирает жертв, так?
– Нет! – возмущённо выдохнул Мерв. – Это он потом начал! А тогда был голодным, наверное. Спустился с гор – и почти всю деревню...
Мерв не договорил, отвёл взгляд.
– Первая точка на карте, – кивнул Алекс. – Ты же сам видишь, что ничего у тебя не сходится. Тут деревня, там корова, здесь фермер. Не сходится! И то, что ты чувствуешь оборотня – тоже неправда. Ты вообще не охотник, юноша. Ты идёшь за этим зверем, чтоб отомстить. Это глупо, бессмысленно и...
– Да кто ты такой! – неожиданно взорвался Мерв, сильно оттолкнул, и Алекс едва не упал. – Кто ты такой, чтоб меня учить?! Из тебя-то какой охотник?! Ты даже арбалет неправильно держишь!
– А ты, значит, знаешь, как правильно? – спросил Алекс, не уточняя, что держал арбалет как дубину исключительно для того, чтобы в крайнем случае вырубить Мерва, но не убить. И любой здравомыслящий человек должен был и понять, и оценить этот жест. Мерв же окинул его гневным взглядом, решительно прошагал к столу, схватил лежащий на нём арбалет, круто развернулся к двери, выбросил руку с ним вперёд, и нажал на спусковой крючок.
Арбалет щёлкнул, но стрела не вылетела – скорее, вывалилась. Нехотя и неспешно пролетела по дуге. Упала в шаге от Мерва.
– Эм-м… – задумчиво протянул Алекс, перевёл взгляд со стрелы на Мерва и доверительно спросил. – А ты куда целился?
– У тебя даже арбалет сломан! – презрительно бросил тот и швырнул оружие на пол.
– Конечно, во всем виноват арбалет, – пробормотал себе под нос Алекс, – плохому охотнику арбалет мешает…
Под возмущённое: «Да что ты там постоянно бормочешь?!» поднял оружие и тоже прицелился в дверь. Арбалет щёлкнул. Вторая стрела вывалилась следом за первой.
Алекс долго смотрел на неё, лежащую на полу. Потом пробормотал:
– Это плохо...
– Конечно, плохо! – фыркнул Мерв. – Он не стреляет!
– Это не мой, – ответил Алекс. – Мне его...
«Показали. Подсунули?»
Конечно, всё может быть куда проще, и у детей просто сломался арбалет, а они и не знали... Но просто никогда не бывает, это Алекс уже давно уяснил.
«Прежде, чем сюда попасть, мы бывали в разных местах», – говорил Неир. И ещё: «Приходилось... справляться».
Может, вот откуда у них полный сундук оружия? Трофейный? Справились с врагами, оружие – себе. Ну ведь правда – где ещё трём детям взять столько оружия?
В этом селении оборотень не убивал. Никого из местных. В соседних – море крови, а тут – тишь да гладь. Именно потому Алекс пришёл сюда. Вероятно, Мерв тоже.
“Здесь живут хорошие люди”, – говорил Неир. А хороших людей оборотень не убивает.
Это уже Мерв сказал.
– Ла-адно... – протянул Алекс. Сунул арбалет в руки растерянному Мерву, прошелся по комнате. – Пусть так. Но обращаясь, человек перестаёт быть собой. Как они контролируют...
Развернулся к Мерву, но тот только растерянно хлопал глазами. Снова – светло-голубыми и очень искренне, по-детски удивлёнными.
– А! – отмахнулся от него Алекс. Помощник из Мерва, прямо скажем, так себе.
Сам, всё сам.
Контролировать зверя в себе оборотень не может. Превращаясь – становится совсем другим существом, которому плевать, кто плохой, а кто хороший, который просто есть хочет...
И всё же.
Несколько жертв за одну ночь говорят не о силе или скорости. Это говорит о том, что волк не один. Что их, например, трое.
И напасть на клан – это не смелость. Это юношеское безрассудство. Потому что они – дети.
Как Зара сказала при встрече? “Неир любит прикидываться злым человеком, но это не так”.
И понятно теперь, почему его позвали в гости. Тут уж совсем прямо было сказано, и неоднократно: Мерву они не поверили. А в Алексе – заподозрили охотника.
И детёныш их на дереве сидел не просто так, а потому что они всегда настороже. Всегда ждут, всегда опасаются. Да у них же всё во взглядах видно! Такие в гости не приглашают. Ни чужаков, ни соседей. Только потенциальных жертв.
И показывают сломанный арбалет.
– Блин! – припечатал Алекс, остановился на очередном шаге и круто развернулся к Мерву.
Тот смотрел с опаской, продолжая прижимать к себе арбалет.
«О да! – сердито подумал Алекс. – Вот так – очень правильно держать!»
Но сердился он не на Мерва, на себя. Что в очередной раз оказался дураком.
– Твой фермер, – сказал он и кивнул на карту. – У него дети были?
– Чего? – спросил Мерв.
– Дети должны были быть, – сообщил Алекс, – и он мог их обижать. Или собачку. Он мог обидеть собачку. Понимаешь, мой большой друг?
Во взгляде голубых глаз, которые стали ещё больше, читалось совершенно определённое: “Нет”.
Но Алекс привык.
– Или цветы не там сорвать, – продолжил он. – Или не ту молитву Ирхану вознести. Это уже не важно. Разные линии поведения! Если для кого-то страшное преступление – убить человека, то для другого – пнуть собачку. Все зависит от того, кто из них выбирает жертву. От того, кто выбирает, зависит, за что наказывают. Вот почему они у тебя тут не совпадают!
Алекс замолчал, вновь покосился на карту. Двадцать крестиков. Жертв – больше.
Плохие, плохие дети. И если всё так, и если это они... Пожалуй, им уже не помочь.
– Вполне возможно, ты прав, Мерв, – медленно проговорил он. – Вполне возможно…
– Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, – признался Мерв. – Кроме того, ты постоянно бормочешь, и ничего разобрать нельзя. Но сейчас мне показалось, что я услышал: “ты прав”.
– Возможно, – напомнил Алекс. – Ещё я сказал «возможно». Всё это, – он кивнул на карту, – может иметь смысл только в том случае, если ты идёшь по следу стаи.
– Большой? – напряжённо спросил Мерв.
«Да нет, – подумал Алекс. – Всего трое. Все – дети. Плохие, глупые дети... Зачем им это?»
Для защиты, сказал бы Неир. И если бы он сразу говорил правду, в это, возможно, Алекс бы ещё и поверил. Но теперь – кто поверит лжецу?
Вообще-то Алекс привык к тому, что главным лжецом является он сам. А тут – такое разнообразие.
Будто попал в комнату кривых зеркал. И постоянно натыкается на искажённые отражения. Одно вот, стоит напротив, так растерялось, что до сих пор неправильно держит арбалет. Второе, хитрое и подлое – в скрипучем доме, с двумя собственными копиями чуть поменьше.
Слишком много отражений и копий. И нет выхода, совершенно нет выхода.
– Нет, – задумчиво проговорил Алекс, отвечая Мерву. – Наверное, нет... – и встряхнулся. – Но я точно не знаю, с ними нужно поговорить.
– Поговорить?! – угрожающе переспросил Мерв, и его глаза вновь потемнели, на этот раз – гневно.
Он набрал воздуха, собираясь то ли возмущаться, то ли доказывать что-то, но натолкнулся на прямой взгляд Алекса, с грохотом швырнул арбалет на стол и возмущенно выдохнул:
– Ты их знаешь! Ты знаешь тех, кого я ищу!
«Ну вот, и этот эволюционирует, – мысленно вздохнул Алекс. – Уже не нужно дважды объяснять, что к чему, уже сам догадывается...»
– Я не уверен, – предупредил он, предостерегающе поднял палец. – Чтоб обвинить людей, нужно что-то большее, чем простая догадка. Потому с ними нужно поговорить. Мне. Не тебе.
– Выгораживать их собрался? – прищурился Мерв, и глаза стали уже даже не синими – почти чёрными.
– Послушай… – примирительно начал Алекс, и тут раздался вой.
Оба развернулись к окну. Выли рядом, в лесу, очень чётко, очень громко, и что-то было в этом вое не так. И лишь через миг после того, как он затих, Алекс понял: выли в два голоса. Просто голоса звучали слишком слажено, чтобы не знающему человеку заметить.
“Приглашают”, – подумал Алекс, и в этот момент его ударили сзади.
Он действительно не ожидал от Мерва резких движений.
И зря.
