Текст книги "Двенадцать шагов. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Тим Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

       – Алекс.

       Не спросил – сообщил. Мол, я знаю, кто ты такой.

       – Странный парень на дороге, – в тон ему ответил Алекс, кивнул и покрепче перехватил рукоять меча.

       – Мне жаль тебе сообщать, – твердо проговорил тот, – но ты прибыл зря.

       Все это выглядело и звучало более чем странно, но чем дальше говорил собеседник, тем больше располагал к себе, вместо того, чтобы настораживать. Что тоже было странно.

       – Что, всех уже победили? – расстроился Алекс.

       – Нет, – покачал головой парень, – в лесах все еще промышляет монстр, но Хранитель Креура справится с ним.

       – Хранитель Креура… – повторил Алекс, будто пробуя слова на вкус. – Хранитель Креура. Вот попробуй три раза подряд быстро сказать: “Хранитель Креура”.

       – Ты шутишь? – удивился собеседник.

       – Я злюсь, – исправил его Алекс. – Я прекрасно проводил время в компании чудесных змеенышей, ну, знаешь, лес, природа, свежий воздух, задушевные беседы о ногах и чувствах…

       – Ты можешь спуститься с коня? – даже перебивал собеседник так вежливо и мягко, что на него невозможно было злиться. Алекс не злился, но и меч не спешил отпускать. Чтобы ткнуть кого-нибудь мечом, совершенно не обязательно на него злиться.

       – Это зачем? – уточнил Алекс.

       – Я привык смотреть в глаза собеседнику, – в голосе почудилась едва заметная улыбка, – но ты сидишь так высоко и говоришь так много, что у меня уже болит шея.

       – Справедливо, – кивнул Алекс и легко спрыгнул на землю. На самом деле ему и самому на земле будет проще управиться с мечом, чем пытаться достать им противника со спины Рока. И дело даже не в размерах коня. Рок просто в нужный момент решит куда-нибудь шагнуть или повернуться. А то и вовсе ускачет.

       «Да-да, – устало подумал Алекс. – Мелко выгляжу. И меч огненный дома забыл»

       – Атэй, – протянул руку человек.

       Алекс кивнул, но пожимать не спешил. Но всё ещё не выпустил свой меч. Не перекладывать же теперь.

       – Хранитель, как я понимаю? – спросил он.

       Атэй убрал руку и тихо и коротко рассмеялся в ответ. Слишком коротко, чтобы разобрать, что не так с этим смехом, но что-то явно было не так. Покачал головой. И всё так же мягко, почти напевно, будто декламировал какие-то стихи ответил:

       – Хранитель Креура потерял веру в себя. Он ждет твоей помощи, но если ты её окажешь, вера может быть утрачена навсегда.

       Декламация стихов, как и вся эта мягкость, не должна была вязаться с его образом и размерами, но удивительно подходила ему. Как-то сразу было ясно: этот человек и должен быть таким. Таким его нужно принимать и слушать.

       Алекс принимать и слушать не любил.

       «Значит, с главных ворот предупредили, – подумал он. – Отправили, небось, сойку: к вам едет странный мужик на странном коне. А этот гад, небось, перехватил...»

       – Хранитель Хранителя, значит, – вслух сказал он и понимающе кивнул. – Который решил, что лучше знает, что нужно делать. С чего ты так решил, Атэй? Могу поспорить, твой подопечный не в курсе, что ты здесь. Пытаешься выпроводить меня. Тебе так важна самооценка твоего друга? Не надо, не запоминай это длинное слово, его у вас все равно не понимают. Тебе важна его вера. Но скажи, Атэй, что важнее: эта вера или жизни людей в твоем городе?

       – Всё взаимосвязано, – ответил Атэй, и прозвучало это так наставительно, так по-драконьи мудро и по-драконьи же мягко, что Алекс чуть было не решил зарубить его на месте, чтобы таким умным не был. С другой стороны, этот умный и сам зарубить может, вон какой здоровый. Потому, наверное, и умничает безнаказанно.

       – Если он сломается, сломается та стена, что защищает нас от монстров, – продолжал тем временем умник.

       – А с чего ты взял, что он сломается? – удивился Алекс.

       – Я его друг, – пожал плечами Атэй.

       – Друг, значит, – кивнул Алекс, прищурившись. – А скажи мне, Атэй, в Креуре принято за спиной друзей отваживать тех, кто пришел им помочь по их же просьбе?

       Атэй сделал паузу, подыскивая ответ, но прежде, чем он нашелся, Алекс вскочил на Рока, и тот сорвался с места, мгновенно переходя в галоп.

       Алекс подумал, что конь не потому так быстро носится по дорогам Феррона, что ему тут нравится. Он так быстро носится, потому что мерзнет. И за время беседы, судя по стартовой скорости, замерз совсём.

       – Нам не нужна помощь! – крикнул за спиной Атэй.

       – Не нужна помощь, – мрачно передразнил себе под нос Алекс. – Что за люди! “Пойди туда не знаю куда, победи того не знаю кого, а, нет, мы передумали, мы уже сами всех победим”. Куда катится мир, Рок?

       Рок не ответил.

       Он и не услышал – слишком громко стучали копыта, слишком пронзительно свистел в ушах морозный ветер.

Глава 15

(Шаг 3. Предел)

       Феррон казался черно-белым. Ирхан здесь как будто бы светил слишком ярко, так ярко, что выжег остальные цвета, оставив белый – для света и снега – и темный – для всего остального.

       Внутри городских стен впечатление только усиливалось.

       Редкие тощие деревья вдоль дорог, неуместные здесь, среди каменных мостовых и широких приземистых жилищ, одежда горожан, дороги, здания – всё это должно было быть разных цветов. Но в слепящих белых лучах казалось просто тёмным.

       Люди на дорогах попадались редко. Пару раз промчались мимо на зограх так быстро, что Алекс не успел спросить дорогу. Пару пеших путников шарахнулись от Рока, и Алекс, глядя им вслед, думал, что пора всерьёз подумать не только о шлеме для себя, но и о наморднике для коня. Он же, гад, наверняка им улыбался – Алекс просто сверху, со спины, не видел.

       Пришлось спешиться, заглянуть Року в глаза и строго приказать:

       – Делай вид, что ты нормальный конь! Не найдем дорогу – совсем тут замерзнем.

       Рок задумчиво промолчал, переваривая. Алекс привычно намотал на руку поводья и зашагал вперед по дороге, так что коню пришлось двинуть следом. Пару раз Алекс подозрительно оглядывался на него, но Рок вёл себя хорошо, не упирался и даже не скалился. Может, правда, от того, что рядом как раз не было прохожих.

       – Я слежу за тобой, – напомнил Алекс, когда прохожий всё-таки появился на горизонте.

       Здоровенный мужик в меховой накидке шел по другой стороне дороги, и Алекс направился к нему. Мужик даже остановился, наблюдая за тем, как он тащит за собой Рока, переходя широкую мостовую. Остановился, дождался и приветственно кивнул.

       – Здрасьте, – выдохнул Алекс в ответ. – Мне нужен местный... Как он у вас... – щелкнул пальцами, правда, в перчатке щелчка не вышло. – Оракул, знахарь, колдун… – неопределенно взмахнул рукой. – Что-то в этом роде.

       Естественно, Хранитель Креура не мог сам отправить к нему сойку. Тут не обошлось без помощи кого-то из якобы волшебников, которых в этом мире толком не бывает, но все очень любят ими прикидываться. И прежде, чем идти к Хранителю, надо бы расспросить местного лже-волшебника о том, в чем, собственно, проблема, кого бить, и сколько за это дадут денег.

       Прохожий, который был на голову выше Алекса, смерил его презрительным взглядом, будто собирался спросить: «Мальчик, ты чей?»

       Не спросил. Глянул на Рока, подобрался, но хотя бы не шарахнулся. Ну да, он только что смотрел на Алекса сверху вниз во всех смыслах этого слова, глупо будет после такого взгляда шарахаться. Неудобно получится.

       «Надо было сразу ногами идти, – подумал Алекс. – Еще бы ботинки не промерзали прямо насквозь…»

       И мысленно подогнал мужика: «Давай, здоровяк, соображай быстрее, а то ведь совсем примёрзну, заледенею, останусь тут, буду памятником!»

       Тот помолчал, разглядывая коня, потом всё-таки снова соизволил заметить Алекса, сказал небрежно, будто нехотя:

       – Есть ворожея. Правда, девка еще молодая, неопытная. Вон там, – и махнул рукой в сторону. – Иди прямо, дом ее сразу узнаешь.

       Покосился еще раз на Рока, странно хмыкнул и, обогнув их обоих по широкой дуге, делано неспешно двинуться прочь.

       – Может, н-на тебя мешок надеть? – пробормотал Алекс, задумчиво покосившись на коня. Заметил, что от холода уже стучат зубы. И ног он почти не чувствует.

       Опять.

       Решительно зашагал в указанном направлении, и Рок так же спокойно, послушно двинулся следом. Все-таки тоже замерз.

       Расспрашивать больше не пришлось – довольно скоро Алекс увидел нужный дом. Здоровяк правду сказал: узнал сразу. Дом не был похожим на остальные, разве что таким же приземистым и широким. Тут все жилища выглядели так, будто их сначала построили, а потом пришел какой-нибудь динозавр и на каждое из них с размаху сел.

       Только остальные здания были обычной формы, а это – похожим на шатер для цирка. На котором динозавр тоже посидел основательно. Возможно, даже попрыгал.

       Шатёр был круглым, почти плоским, если глядеть издали. Обтянутым звериными шкурами, но гладкими, без меха. Тоже темными – тоже не разберешь, чьими.

       «Отлично, – подумал Алекс. – В цирке я еще не был. С другой стороны, тут кругом – сплошной цирк. Прямо весь мир в одном шатре...»

       Вокруг шатра стояли высокие колья, на некоторых из них висели черепа, ослепительно белые в лучах Ирхана. Из черепов Алекс узнал лошадиный, зогровый и похожий на человеческий, только очень большой. Наверное, от какого-нибудь великана.

       Остальные не рассматривал – слишком замерз.

       Круглые стены при ближайшем рассмотрении оказались выше, чем он думал.

       «Ну, правильно, – подумал Алекс. – Тут же все здоровенные...»

       Потолки, значит, должны быть высокими, чтобы такой, как встреченный только что на дороге ферронец, мог стоять во весь рост.

       «А в забор они как пролазят?» – Алекс двинулся по кругу, изучая частокол. Ни тебе дверей, ни калитки. Дикие люди. Впрочем, как все в этом мире...

       Он обошел чудо ферронской архитектурной мысли почти по полному кругу, когда нашел вход за забор: два кола стояли дальше друг от друга, чем остальные. Настолько дальше, что ему удалось без труда пойти и даже протащить за собой Рока.

       – Пойдёшь со мной, а то еще забор съешь, – сказал наставительно, – может, этот забор есть нельзя. Он, может, тоже чудо архитектурной мысли…

       Нашел дверь в дом, толкнул. Было заперто. Алекс затарабанил по ней почти панически. Кто их знает, ферронских ворожей – может, у них нынче выходной? И ему таки суждено замерзнуть здесь, прямо на ее пороге. А потом она его череп – тоже на заборчик. Для декора.

       То ли он стучал слишком громко, то ли отвлекся на мысли о черепах, но щелчка засова не услышал – и дверь распахнулась неожиданно. Алекс чуть не заехал кулаком девчонке в грудь. Грудь была такая, что сложно было не заехать. И рассмотреть что-то помимо нее. Пышная, туго затянутая в корсет, но явно не желающая там помещаться. Такой же пышной – как выяснилось, когда Алекс поднял все-таки глаза – оказалась и ее обладательница: высокой, как и положено ферронке, широкой – и в плечах, и в талии, и вообще везде. С большими смеющимися глазами, полными губами, открытой улыбкой и неожиданно мелким, даже аккуратным, чуть вздернутым носом.

       «Да, – подумал Алекс старательно глядя ей в глаза, – точно молодая. Совсем ребёнок, если присмотреться...»

       А ещё подумал, что поэтому Рок за забор и пролез. И в дверь пролезет. Если она пролезает – то и Рок пролезет. И правильно пролезет – нечего ему на улице мерзнуть. А то какого-нибудь зогра случайно съест, от голода и холода, а Алексу потом объясняться.

       – М-можно? – спросил он у девчонки и кивнул внутрь.

       Губы, как оказалось, уже едва шевелились. Голос хрипел и дрожал. Да и в целом Алекс вряд ли выглядел очень уж героически. Впрочем, рядом с этой особой вообще не факт, что кто-то мог выглядеть героически. Рядом с ней и Рок будет похож на домашнего кота…

       – Входи, – кивнула она. Отступила от порога, и Алекс деревянно шагнул в помещение. Дернул за собой Рока. Тот всё ещё был непривычно послушным: вошёл следом, огляделся, скромно встал у стены. Алекс недоверчиво покосился на него, проверил, весь ли он влез, и взялся за засов, чтоб запереть за ним дверь.

       Засов был металлическим и таким холодным, что, казалось, руки вот-вот примёрзнут к нему вместе с перчатками.

       – А это... – начала девчонка, растерянно глядя на Рока.

       – Он домашний, – отмахнулся Алекс. Закончился с дверью и развернулся к ней. Возмутился, чтобы отвлечь, потому что она продолжала таращиться на коня. – Ч-что за город!

       – Тебе не нравится наш город? – насмешливо удивилась она. И всё-таки отвлеклась, смерила взглядом уже его самого. И взгляд тоже был насмешливым, и даже задиристым, и каким-то чересчур живым.

       «Ну совсем еще дитя, хоть и здоровенное...» – с необъяснимой лёгкой жалостью подумал Алекс.

       Какая из неё ворожея?

       С другой стороны, кому как не ему знать, насколько обманчивой бывает внешность.

       – Если не посылают подальше, то шарахаются, – пожаловался он. – Если не шарахаются, то молча мимо проезжают! Чего шарахаться-то? Ну, странный у меня конь, но вы же тут зогров выращиваете! Что вам кони!

       – А-а... – понимающе протянула она. – Так это конь...

       – Домашний! – Алекс многозначительно поднял палец.

       – А ты... – она сделала паузу, дожидаясь ответа.

       – А я дикий! – гордо заявил он и широко ухмыльнулся, но она не приняла игру.

       Молча ждала ответа.

       Так что пришлось представиться:

       – Алекс.

       Она как-то странно вздохнула: то ли облегченно, то ли разочарованно. Вроде, и догадывалась, что он – это он, вроде, и угадала. Но он всё равно не оправдал ожиданий.

       Алекс продолжил ухмыляться: он привык не оправдывать. Она наконец улыбнулась в ответ, представилась:

       – Эрретта, – и, покачивая пышными бедрами, двинулась вглубь помещения.

       Алекс быстро огляделся. Было темно и холодно – тут всё словно промерзло насквозь, в этом чертовом Ферроне. На стенах висели факелы, и только сейчас, в их свете, Алекс наконец смог нормально, не щурясь от ярких лучей Ирхана, глядеть по сторонам. И не будь так темно – даже снова начал бы различать цвета.

       Он пошевелил руками: сжал и разжал кулаки. Нет, все-таки немного теплее здесь было: чувствительность возвращалась. Еще бы ноги согреть.

       На стене у двери висели рога – и Алекс накинул повод Рока на один из них. Попытался завязать узел – вышло со второй попытки: чувствительность возвращалась не сразу. Пока вязал, шепнул Року:

       – Это рога. Рога вообще никто не ест, понял? Даже ты.

       Рок фыркнул.

       – Даже. Ты, – повторил Алекс, глядя ему в глаза. Отпустил наконец повод и прошагал в полумрак – искать Эрретту.

       Та обнаружилась на деревянном возвышении в центре шатра. Возвышение, похожее на сцену – ну, точно цирк! – было завалено подушками и шкурами. Посреди подушек стоял стол, такой же круглый, как весь этот дом. Она сидела за столом, задумчиво возила по нему пальцем.

       Алекс подошел ближе и разглядел на столе мелкие кости, очень похожие на те, что обычно находятся в фалангах человеческих пальцев.

       «Безотходное производство, – подумал он. – Черепа – на колья, пальцы – на стол... Интересно, куда остальное девают?»

       Впрочем, куда больше костей его сейчас интересовали шкуры с подушками. Он взобрался на сцену и сел напротив Эрретты так, чтобы максимально в них зарыться, а главное – спрятать ноги. В ногах как раз начало покалывать – значит, отходили от холода. Алекс знал: скоро придет боль. Но это хорошая боль – с ней возвращается чувствительность.

       “В последнее время одна беда с этими ногами, – подумал он. – И с чувствительностью. И с чувствительностью ног…”

       – Алекс, – позвала наконец ворожея, потому что пауза затягивалась: он слишком долго думал о ногах. Или не думал ни о чем, постепенно согреваясь и отключаясь? Иногда Алексу казалось, что он мог бы уснуть даже стоя. А сейчас он сидел на мягких подушках и даже сунул ноги под тяжёлую пушистую шкуру.

       – А? – включился он обратно.

       – Ты уже говорил с Хранителем?

       – Не, пока только с каким-то другим мужиком, – честно ответил Алекс, пытаясь незаметно натянуть ещё одну шкуру на плечо. – Злой такой мужик, пытался меня выгнать.

       – Злой? – подняла брови Эрретта и улыбнулась. Кажется, догадалась, о ком он говорит. И кажется, поняла шутку – тот парень был каким угодно, только не злым.

       И все-таки хорошая улыбка у этой великанши. Неожиданно открытая. Все другие колдуны и прочие шарлатаны обычно, наоборот, прячутся в дыму и капюшонах, а эта – сидит, смотрит в глаза, улыбается. И несмотря на полумрак и танцующие тени на стенах, видно всё хорошо. Даже некоторые цвета.

       “А может, она отличается от остальных? Может, умеет колдовать по-настоящему? – задумался Алекс и тут же мысленно фыркнул себе в ответ. – Она ворожея, не колдунья! Если что-то и умеет по-настоящему – то разве что ворожить”.

       Да и что теперь искать магию?

       Он продолжает искать по инерции. Дороги домой давно нет.

       Двенадцать шагов не пройти обратно, никак.

       Она, не глядя, смела кости в на край стола, уперлась в него локтями, заговорила серьезно и очень тихо, будто раскрывала страшную тайну:

       – Никто не может пройти через лес. И никто не знает, что там происходит. Что-то страшное. Когда Хранитель пришел за советом ко мне, я предложила позвать на помощь того, кто должен знать. Тебя.

       – Что-то страшное… – пробормотал Алекс. – А конкретнее? Там кто-то ходит? Воет? Кусается? Сидит в пещере, поёт песни, выпрыгивает из зарослей на путников или заманивает всех в чащу? Оно большое, маленькое, зеленое, мохнатое, зубастое… О чем или о ком мы сейчас говорим? Страшилки будешь рассказывать другим посетителям, я здесь не за этим.

       Она приподняла брови. Ответила снова с насмешкой:

       – Ты здесь, чтобы согреться. И наверное, голоден. Хочешь есть?

       – Если вот это, – кивнул Алекс на косточки, – то нет, спасибо.

       Она сделала движение, чтобы подняться, но тоже скользнула взглядом по костям – и замерла. Всмотрелась внимательнее, и что-то изменилось в её взгляде.

       – Ты не переживай, – осторожно сказал Алекс. – Я не съем – так конь съест. Он всё ест. Мне даже за рога твои боязно. Ну, не твои, а те, которые там, висят... Эй! Аллё!

       Он подался вперед и щелкнул пальцами, привлекая внимание:

       – Поговори со мной, ворожея!

       Эрретта подняла взгляд, снова улыбнулась:

       – Извини, мрачные мысли.

       – Не надо мне врать, – холодно предупредил Алекс. – Что ты в своих костях высмотрела? Ну, не твоих, а этих, – кивнул на стол, – чьими бы они ни были...

       – Я не бросала расклад, – задумчиво ответила она. – Не просила ответа. Зачем и на какой вопрос ответили кости, не знаю…

       – Что там? – с напором спросил он.

       – Огонь, – медленно сказала она. – Смерть. Скорбь.

       – Да что ж такое! – возмутился Алекс. – Опять огонь! Ты не поверишь, Эрретта, как мне надоело, что вокруг всё горит! – и тут же переключился. – Так что ты говорила насчет еды?

       – Алекс, – снова позвала она, – ты услышал всё, что я сказала? Я видела смерть.

       – Ну, перед смертью надо ж нормально поесть! – кивнул он. – А кости коню отдадим!

       Она смерила его ещё одним странным взглядом, тяжело вздохнула, так же тяжело поднялась и протопала куда-то еще глубже, во мрак. Вскоре вынырнула оттуда с миской. В миске оказалась холодная каша, но Алекс даже был рад, что не какая-нибудь мясная похлебка. Потому что вопросы типа, откуда кости, и чьи черепа, и где все остальное, его до сих пор интересовали.

       Он тут же схватился за ложку, а Эрретта снова ушла и вернулась уже не с миской – с тазом. В нем было ещё какое-то месиво – для Рока. Алекс успел заглянуть в месиво, пока ворожея проносила его мимо, и определить, что оно, вроде, тоже не слишком мясное. А то еще пристрастится Рок к чему-нибудь не тому – отучай его потом...

       Когда она вернулась и вновь села напротив, Алекс, не прекращая жевать, спросил:

       – Так большое оно или маленькое, ваш зверь лесной, чудо морское?

       – Морское? – она нахмурилась.

       – Не слушай меня, – отмахнулся он ложкой и тут же погрузил ее обратно в кашу. – Рассказывай.

       – Я не видела монстра, – медленно заговорила она, смерив Алекса очередным странным взглядом. – Хранитель видел. По словам Хранителя, монстр огромен: больше человека, больше великана. В лохмотьях, в перьях, с острыми зубами, плюется ядом, ревет, как зогр…

       Она задумалась, будто вспоминая, ничего ли не упустила. Потом удовлетворенно кивнула себе: ничего. И закончила:

       – Это всё, что Хранитель успел увидеть.

       Алекс продолжал жевать, но теперь тоже хмурился. Принялся загибать пальцы левой руки – не выпускать же из правой ложку, – перечисляя про себя всех известных чудовищ, подходящих под описание. Такого, чтобы подошло полностью, не нашлось. Если кто плюется ядом – то, как правило, не ревет зогром. Если кто ревет – то, как правило, перьев не носит.

       – Бред какой-то… – пробормотал он. – Будто взяли и слепили нескольких тварей в одну…

       Поднял взгляд на Эрретту. Та задумчиво глядела в стол.

       – Чего ты еще не говоришь? – спросил он.

       – Хранитель… – осторожно начала она, подняла взгляд, вздохнула, будто собираясь с силами, и договорила. – Хранитель был испуган.

       – Еще бы! – фыркнул Алекс и запихнул в рот очередную ложку. – Такое чучело если увидишь… А учитывая, что здесь все даже коней пугаются…

       – Ты не понимаешь! – перебила она, и тёмные глаза гневно блеснули, будто он что-то обидное сказал. – Хранитель не может быть испуган! Человек, которому доверяют город, не имеет права бояться. Сэлгек не боится! Никогда и ничего! А сейчас... он испуган. Ты можешь себе представить, что там, в лесу?

       – Да я так посмотрю, – отмахнулся он, снова ложкой. – Чего представлять?

       Сунул еще каши в рот и, жуя, потребовал:

       – Ты мне только покажи на карте, где смотреть. И где Хранитель. Тоже покажи.

       Эрретта хмыкнула, покачала головой, снова тяжело поднялась, неспешно вернулась с куском пергамента. Пока она старательно выводила на нем линии, Алекс доел. Отодвинул от себя пустую миску и потянулся. Руки слушались. Ноги болели.

       “Следующую работу нужно будет взять южнее, – подумал Алекс. – Правда, если в этой части материка брать южнее – то к эльфам угодишь. К эльфам не хочу, у них жрать нечего, а снова корни и траву… Нет уж!”

       Ворожея придвинула к нему пергамент. Но когда Алекс уже схватился за него, прижала огромной ладонью к столу. Посоветовала, пристально глядя в глаза:

       – Тебе бы для начала отдохнуть с дороги. Кого ты одолеешь, если сам едва ходишь?

       – Я пока одолевать и не планировал, – честно ответил Алекс. – Я посмотреть. И с Хранителем поговорить. А там разберемся.

       Взялся двумя пальцами за край и осторожно вытащил пергамент из-под ее руки, а ноги – из-под подушек. Рассмотрел рисунок. Кривой, но в целом понятный. Поднялся, легко спрыгнул со «сцены». Медленно прошелся, словно проверяя, на месте ли ноги, работают ли ещё. Ноги работали. Болели, правда, нестерпимо. Но если пройтись – становилось даже легче.

       Эрретта поднялась следом, еще раз скользнула взглядом по костям и неожиданно потребовала:

       – Пусть Хранитель заплатит заранее. Прежде, чем идти в леса, принесешь мои проценты. Пять серебрянных монет!

       Алекс прекратил ходить, оглянулся на нее и задумчиво хмыкнул. Ну правильно. Если там, куда он идет, его ждет смерть, еще и в перьях, то не факт, что он вернется. А деньги девочке кто отдаст?

       Он сунул руку в карман, вынул монеты. Подождал, пока она подойдет – и ссыпал в протянутую ладонь. Уточнил:

       – Всё правильно?

       Кто знает, может, в Ферроне монеты другие?

       Ворожея повозила пальцем другой руки по ладони, то ли считая, то ли любуясь – тем же жестом, которым только что перебирала кости. Наконец улыбнулась, подняла взгляд на Алекса:

       – Именно потому ты – герой. Не платил бы честно – никто не стал бы делать из тебя героя.

       – Не-е, – покачал головой Алекс, широко улыбнулся в ответ и припечатал. – Я герой, потому что я крутой!

       Подмигнул ей и двинулся к выходу.

       Она молчала за спиной, и только когда уже отвязал Рока, когда взялся за обжигающе холодный засов на двери, выпалила:

       – Будь осторожен!

       Алекс обернулся, нашел взглядом ее силуэт в полумраке и спросил:

       – Ты же понимаешь, насколько бессмысленна эта фраза?

***

       Сэлгек вышел на порог таверны.

       Рихан уже вовсю освещала темное небо, в таверне было привычно людно, но Алекса он, как всегда, не дождался. Правда, теперь он ждал по другой причине – сказать тому, чтобы не лез. И может быть – спросить совета. Потому что Наместник толком ничего не посоветовал, даже когда Сэлгек описал ему чудовище. Повторил только еще раз, что чудовище победить должен Хранитель. Не Алекс. И продолжил намекать на то, что Алекса, возможно, тоже надо будет победить.

       В общем, куда проще было бы встретить Алекса в назначенном месте, спросить совета, заплатить и уговорить повернуть назад. А потом можно будет рассказать всем вокруг, что, мол, испугался Алекс – да и сбежал. А вот Хранитель не такой, Хранитель не сбежит…

       “Ага, как же…” – мрачно подумал Сэл и шагнул на дорогу.

       Увидел фигуру Атэя – тот стремительно шел навстречу. Кажется, со стороны городских ворот.

       Этого-то куда носило?! И почему сейчас принесло сюда?

       – Что ты здесь забыл? – хмуро спросил Сэл.

       – Я к тебе, – ответил Атэй. Оглянулся на “…быков”, кивнул на дверь, спросил. – Никого?

       – Никого, – кивнул Сэл. – Даже отдаленно похожего.

       Атэй хмыкнул:

       – Он на Алекса и не похож.

       Сэл поднял брови.

       – Он низкий, – продолжал Атэй. – Мелкий.

       – Так он пришел? – глухо спросил Сэл.

       – Я встретил его у ворот, сказал уходить… – Атэй пожал плечами. – Но кто я такой, чтоб указывать героям, что им делать, верно?

       – Мне ты всегда указывал, – хмыкнул Сэлгек, и взгляд Атэя стал неожиданно внимательным, тревожным.

       – Ты меня сейчас попытался утешить, – сообщил он. – Ты. Меня. Вместо того, чтобы вопить: “Как ты мог выгнать Алекса?!” Что всё-таки сказал тогда Наместник, Сэл?

       – Мне нужно идти, – мрачно ответил Сэлгек.

       – Домой, спать? – подсказал Атэй.

       – Слушай, – сказал Сэлгек. – Ты был прав, ладно? Наместник сказал то же самое, что говорил ты. Я должен справиться с монстром один.

       – Сейчас? – уточнил Атэй. – На ночь глядя? Один – даже без отряда?

       – Остатков отряда, – исправил Сэл. – Да. Без них.

       – А ну-ка дыхни! – потребовал Атэй.

       – Отстань, – раздраженно бросил Сэл, обошел друга и решительно зашагал прочь.

       – Ты пьян! – возмутился ему вслед Атэй.

       “Может, смелее буду”, – мрачно подумал Сэл.

       Да, он пойдет один. Он – Хранитель. Пришло время напомнить об этом всем. В первую очередь, себе.

       И сделать это нужно быстро. Алекс в городе. Алекс не повернул назад, когда его попросил Атэй. Отступит ли, если попросит Сэлгек? И что, если не отступит? Он же герой, в конце концов... Но не дурак и не самоубийца, так что среди ночи вряд ли пойдет в лес, где поджидает монстр. Он только что приехал, и эта ночь ему будет нужна – чтоб отдохнуть, собраться с силами. Так что у Сэлгека нет других вариантов, кроме как к утру притащить голову монстра к воротам Креура.

       Конечно, теперь остро встал вопрос, не дурак ли, не самоубийца ли сам Сэлгек. Это он выяснит по результатам схватки с монстром. Схватки, как положено герою, один на один. Без отряда поддержки – Сэлгек здесь, чтобы защищать людей, а не вести их в пасть к чудовищу.

       Хорошо, оружие он всегда носит при себе, не нужно даже в келью возвращаться, так меньше шансов передумать. На поясе – проверенный в боях любимый меч, за плечами – секира, за пазухой – кинжалы.

       Амулеты и завороженные браслеты – всегда на нем. Волшебные травы – по карманам.

       Он убьет монстра.

       Сегодня.

       На мгновение захотелось остановиться. Вернуться в келью, взять побольше оружия. Может, и парней с собой позвать – не обязательно, чтобы шли следом до конца, могут проводить до чащи. И ждать на тропе. Тогда больше народу подтвердит тот факт, что он справился один. Что Алекс не вмешивался.

       «Наверное, это и есть трусость, – подумал Сэл. – Желание развернуться».

       А еще подумал, что очень хорошо, что у него нет выбора, и он просто не имеет права эту трусость себе позволить. Если он не остановит монстра сейчас, в дело вмешается Алекс. А Наместник четко дал понять, что этого произойти не должно.

       – Сэл! – окликнули его, и он все-таки развернулся.

       Естественно, Атэй! Шел, наверное, все это время следом. Старательно догонял. Догнать, как всегда, не смог, и вот – решил позвать.

       – Сэлгек! – строго сказал он, когда Сэл его дождался. – Прекрати так быстро ходить!

       – Ты куда? – устало спросил Сэл.

       – С тобой, – с готовностью отозвался Атэй. – Схожу, гляну, как ты побеждаешь монстра. Ни разу не видел, как ты побеждаешь монстра.

       – Нет, – строго отрезал Сэл. – Я не намерен больше терять людей.

       – Ты никого не потеряешь, – уверенно сказал Атэй. – Ты победишь.

       – Ты не пойдешь со мной, – припечатал Сэлгек. – Ты даже не боец, ты только басни…

       – …легенды!

       – …легенды рассказывать умеешь. Так что нет, извини.

       – И как ты меня остановишь? – заинтересовался Атэй. – Изобьешь? К дереву привяжешь? Запрешь в келье? Ты можешь, конечно, попробовать, но справиться со мной не так просто, как ты думаешь, я все-таки кое-чему научился за годы дружбы с тобой. На это уйдет время. А время, как мне кажется, сейчас не на твоей стороне.

       Сэлгек смерил его долгим взглядом, потом усмехнулся и доверительно сообщил:

       – Я сделаю проще. Я опять быстро пойду. Тебе придётся бежать следом. А если я побегу? Будем играть в догонялки?

       – Ну-у… – задумчиво протянул Атэй. – Так будет шанс, что монстр помрет со смеху, глядя, какие герои пришли его побеждать.

       Сэлгек кивнул, положил руку ему на плечо, доверительно заглянул в глаза. Сказал:

       – Спасибо тебе за все, – развернулся и решительно пошел дальше.