Текст книги "Двенадцать шагов. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Тим Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Глава 20

(По пути)

       – Возьми, – Оракул швырнул на стол связку успокоительных трав. – Заваривай. Пей.

       Рамор поднял её, подозрительно осмотрел, понюхал, скривился. Сунул в карман и никуда не ушел. Потому Оракул спросил:

       – Что-нибудь ещё?

       – Эта печать... Она могла что-то сделать с ним? Как-нибудь изменить?

       – Боишься древней страшной силы, которая хранится в артефактах? – удивился Оракул. – И в которую ты не веришь, насколько я помню?

       – Но что-то ведь его изменило! – настаивал Рамор. – Либо печать, либо Алекс.

       – Печать не имеет силы без владеющего ею бога, – пожал плечами Оракул. – Что до Алекса... Даже если предположить, что парень нашел себе пример для подражания – что в этом страшного? Да, пример не лучший, но мы с тобой, вероятно, ещё хуже, раз он за Алекса ухватился, а?

       Рамор фыркнул.

       – И вот ещё над чем подумай, – продолжал Оракул. – Может, Сакар изменился не сейчас, может, ты его только сейчас рассмотрел? Ситуация была непростой, мальчик показал свою истинную суть... Не говорю, что это так, я не видел. Но советую обдумать и этот вариант.

       – Ситуация! – фыркнул Рамор. – Да он сам по себе ходячая непростая ситуация!

       – Он победил, – напомнил Оракул.

       – Я до сих пор не могу понять, как! – снова повысил голос Рамор. – У него не было схемы, не было плана! Либо план был, но безумный, либо всё вовсе случайно вышло! Он ничего не сказал, не объяснил. Ни слова! С ним говорить было невозможно, потому что он вышел из шатра – и сразу командовать! И глаза у него были тогда… Как у охотника твоего! Безумные и мертвые!

       – Очевидно, – задумчиво проговорил Оракул, – ты совершенно не знаешь Сакара, если тебя удивил такой взгляд… Твой совет отступить, Рамор. Ты помнишь, кому ты дал совет отступить? Сакару. Который всегда был слишком слабым. И впервые решился выйти на бой, чтобы доказать всем вокруг, что он не слаб. Чтобы доказать это себе. Хотя все мы – и ты, и он, и я, и любая собака в окрестностях, – знаем: доказывать нечего. Он слаб. Отступи он, последуй твоему совету, он признал бы это. А мы говорим о Сакаре. Который если за что хватается – будет держать до конца. Он выдумал безумный план вместо того, чтобы признать поражение. Прекрасно понимая, что план безумный. Оттого и взгляд был такой.

       – Я советовал не только отступить, – сказал Рамор. – Я не дурак, каким ты меня себе представляешь, тоже многое понимаю. И как только понял, что он решился на битву, сказал укрепиться на вершине холма. Но он меня не слышал. То есть – вообще не обращал внимания. Он собрал людей, разделил и большую часть отправил вниз – с приказом спуститься и обходить холм с двух сторон по сигналу. Рядом с собой ставил несколько десятков, ещё и барабаны половине оставшихся раздал, а кому из этой половины барабанов не хватило – сказал бить мечами по щитам.

       Оракул задумчиво хмыкнул.

       – Это ещё не всё, – воодушевлённо продолжил Рамор. – Он и нас, оставшихся, заставил спуститься с вершины. Остановиться на середине склона. Ты представляешь, как люди на него смотрели? На меня? Удивительно, что его там же, на месте, свои не победили! Барабанами! Они бы и победили, если б не тот его взгляд! Даже мне было страшно, представь, как им. Которых Сакар и так всегда пугает…

       – Он решил окружить Горных? – уточнил Оракул, возвращая Рамора к тебе беседы. К той теме, которая интересовала его. Рамору-то как раз хотелось поговорить о Сакаре, но Рамор слишком слабо разбирался в человеческих душах в принципе, тем более – в душе мальчика. В которой чёрт ногу сломит, а сам Оракул, как минимум, может подвернуть. – Взять в кольцо? Или… Напугать?

       – Да он меня напугал! – снова сорвался на крик Рамор. – Ты понимаешь, насколько это ненормальный план?! Ну, ты же должен понимать! Горные что, должны были увидеть, что их якобы окружают – и побежать?! Или испугаться барабанов?!

       – Испугались? – доверительно спросил Оракул.

       – Они его испугались, – вздохнул Рамор. – Его бы и Мёртвые испугались, и ещё бы разок померли, на всякий случай! Говорю тебе – видел бы ты его глаза...

       – Горные подошли к холму, – медленно заговорил Оракул, восстанавливая события, – на них с обеих сторон бросились вооруженные люди, пытаясь окружить. А по другой стороне холма – поднимается армия. Они её не видят, но слышал, как бьют барабаны. Если столько барабанов – сколько там вообще человек? Они так должны были подумать?

       – Это Горные! – снова рявкнул Рамор. – Откуда Сакару знать, как они думают?! Умеют ли они вообще думать?!

       – В такт били? – заинтересовался Оракул. – Или просто шумели?

       – В такт, – устало кивнул Рамор и мрачно добавил. – Сакар с ними репетировал.

       Оракул коротко хохотнул, откидываясь назад. Рамор тяжело вздохнул. Его взгляд говорил: «Ещё один безумец на мою голову». Впрочем – хотя Оракулу могло показаться в дыму и полумраке – едва заметная ухмылка всё же тронула и губы стража.

       – Они не знали, сколько вас, – отсмеявшись, кивнул Оракул. – Не видели, сколько поднимается на холм. Но действовали вы так нагло, что Горные подумали, будто вас много. Испугались и побежали?

       – Побежали они, когда Сакар бросился вперёд, – продолжил Рамор. – Первым. Ты понимаешь? Он первым поднялся на вершину холма и тут же дал команду атаковать. И атаковал. Не дожидаясь остальных. Пришлось этого дурака догонять, а ты знаешь, конь у него быстрый, сам он лёгкий... В общем, и не догнали поначалу.

       – Значит, не врут, – задумчиво проговорил Оракул. – Ты знаешь, Рамор, сколько я услышал легенд за последние дни? Все о победе Сакара. И во всех – он побеждал едва ли не в одиночку. Теперь понятно, почему. Ну, поздравляю тебя, страж. Наш лорд теперь герой. Не пойму, что тебе не нравится. Парень нашел выход из безвыходной ситуации. Вышел. Победил. Напугал всех вокруг. Тебя, правда, в том числе. Но что поделать, раз ты такой пугливый...

       Рамор покачал головой, отмахнулся и вышел.

***

       Он никак не мог объяснить, а Оракул не хотел понять.

       Что-то случилось с Сакаром. Что-то рвалось из него наружу, незнакомое, чуждое и страшное. Как будто зловещий бог Артаг, которого Алекс якобы убил, на самом деле провёл всех и вселился в печать, а из нее – в самого лорда. Но не говорить же об этом вслух. Тем более – Оракулу.

       На самом деле, когда Сакар бросился навстречу Горным, Рамор, почти предугадавший этот его шаг, был рядом, отстал всего на полкорпуса. И видел всё.

       Орда Горных – это страшно. Прав был гонец – это сошедшая на землю тьма. Черная волна, которая уверенно поднимается вверх по холму и вот-вот захлестнет. А на вершине холма – они. И за спиной – барабаны.

       Но за разноголосым свистом и воем барабаны почти не слышно.

       За миг до начала боя Рамор повернулся к Сакару, но увидел во взгляде совсем не то, что ожидал: в светлых глазах горело хищное предвкушение и безумный азарт, с которым идут на риск в игре, но – не навстречу противнику. Сакар покосился на него, неожиданно подмигнул и с места пустил коня в галоп. Рамор помчался следом. Горные закричали громче, завыли, завопили. Но лучше стали слышны и барабаны. Играющие на них, следующие последними в рядах Сакаровых воинов, уже поднялись на холм. А значит – скоро Горные увидят, что за этой фальшивкой ничего нет. Ни армии, ни силы.

       Эта мысль метнулась среди прочих панических, но Рамор не отвлекался на них от основной. Которая звучала в голове возмущенным воплем: “Куда, ненормальный?!”

       Сакар уже был рядом с ними, а Рамор всё так же отставал.

       Ещё чуть-чуть и...

       Сакар пригнулся, уворачиваясь от стрел и камней, выхватил меч, ушёл от удара дубиной, и врезался в толпу Горных. Рамор на ходу швырнул в противников кинжалы, один за другим, рванул из ножен меч и коротко рубанул ближайшего из них.

       Вокруг визжали и вопили.

       Позади били барабаны.

       Рамор не успевал найти в толпе Сакара. Уворачивался, блокировал удары, бил сам, и не было времени поднять взгляд. Его ранили несколько раз, легко, но ощутимо. Проткнули копьем плечо, резанули по руке. Он проткнул кого-то, кого-то пнул, перехватил чью-то дубину, размозжил чью-то голову. Дыхание заканчивалось, обрывалось. Кажется, он слишком надолго его задержал, и теперь никак не мог восстановить, в таком-то ритме. Голова кружилась. Перед глазами мелькали перепачканные то ли грязью, то ли боевой раскраской, то ли запёкшейся кровью – провели кровавый ритуал перед походом, не могли не провести, это же Горные – рожи. Не лица. Не человеческие.

       Они и правда были зверьми. С клыками, дубинами и щитами.

       Подсекли под ноги коня, тот шатнулся, но Рамор успел спрыгнуть, подминая кого-то под себя.

       «Сакар всегда был разумен, – думал потом Рамор, – а вся эта битва – сплошное безумие. Одно безумное решение за другим. И последнее из них – вклиниться в армию противников и прорубать себе дорогу вперед, не подождав своих. Фактически – дать себя окружить со всех сторон».

       И где, скажи на милость уважаемый Оракул, где в этом безумце тот Сакар, который любил сидеть в темном углу и читать книги?

       “Может, – думал потом Рамор, – ему действительно не стоило выбираться из того угла? Кто знает, сколько тьмы выбралось вместе с ним? Той самой, что еще не поглотила его, но уже обступила со всех сторон...”

       А потом Горные всё-таки побежали.

       Всё-таки испугались, и пусть Сакар и все остальные утверждают, что барабанов, Рамору до сих пор казалось: испугались Сакара.

       Они отступали неорганизованно, смято, давили своих же все с теми же дикими воплями.

       Рамор проткнул мечом еще нескольких, увидел, как далеко впереди встал на дыбы конь лорда, а через миг в грудь коню вонзилось кривое чёрное копье. И дыхание оборвалось окончательно, потому что конь был без всадника. Рамор коротко оглянулся, ища взглядом своих. Те, как и он сам, по локоть в крови, уже не отбивались. Наступали, догоняли, добивали.

       Он свистнул, призывая к себе, и принялся с удвоенной яростью прорубаться туда, где только что видел коня.

       Но уже потерял из виду. И не был точно уверен, что идёт именно туда.

Отступая, Горные уже не дрались, почти не глядя бросали назад то копья, то камни – несколько из них зацепили его, но он только потом узнал об этом, когда лекари наносили мази на тело. Пока же – даже не заметил. Просто шёл дальше. И воины шли за ним. Шли по раздавленным и обезображенным телам, по лужам крови.

       Горные бежали.

       Сакара нигде не было.

       – Сакар! – кричал Рамор.

       – Лорд! – кричали остальные.

       И когда далеко впереди кто-то из тех, что шли окружать, эхом ответил:

       – Лорд! – он сначала подумал, что его там тоже ищут. И только потом разобрал. – Лорд здесь!

       Рамор побежал. Дыхание же вернулось к нему, когда увидел, как Сакара поднимают с земли, и тот сам пытается устоять на ногах. Рамор растолкал собравшихся вокруг, подхватил Сакара под руку. И понял, что его собственные руки – те, которые по локоть в крови – еще очень даже чистые. Что по сравнению с Сакаром, он вообще очень чистый. По сравнению с Сакаром сейчас и Горные чистые.

       Лорд был залит кровью. Облеплен грязью. И узнать его можно было лишь по безумному взгляду.

       Как объяснить Оракулу, что это – не тот Сакар, который любит мыть голову по два раза на неделе и ежедневно менять шелковые одежды?

       – Коня, – тихо сказал Сакар.

       – Коня! – рявкнул остальным Рамор.

       И помог лорду взобраться в седло, когда коня привели. Сакар несколько мгновений пытался не упасть, потом заметным усилием воли заставил себя выпрямиться. Он был слаб. Ранен. По-хорошему, ему не стоило бы и вставать.

       Впрочем, по-хорошему, ему и битву начинать не стоило бы.

       – Так, – сказал он, взмахнул рукой в сторону, куда отступили противники, – будет со всеми. Кто встанет. На моём пути! – он говорил отрывисто, через силу, старательно выговаривая каждое слово: будто боялся, что не разберут. – Пусть все знают! Бой барабанов принесёт смерть! Я и есть смерть! Вы ругаете меня за храмы Старых богов. Но времена изменились. Старые боги теперь с ними! – еще один взмах руки в сторону гор. – И Старые боги не помогут никому из них! Знаете, почему? Потому что против них иду я!

       Воины радостно взревели, а Рамор вновь пристально всмотрелся в Сакара. И вновь ничего не разобрал. Кроме безумного взгляда и такой же безумной, но абсолютно счастливой улыбки.

       Впервые в жизни Сакар улыбался так радостно, так открыто.

       Одна проблема – Рамор точно помнил, что видел эту улыбку немногим ранее. И эта улыбка принадлежала не Сакару.

       Правда, была ещё одна проблема, о которой он подумает гораздо позже. Горных и правда было больше, чем он ожидал. А значит, они и правда могли научиться договариваться.

***

       – Ладно, – тихо сказал Мерв, не замедляя шага, – все всё помнят?

       Они шли по узкой темной улочке.

       Мерв – первым, за ним – Зара с Неиром, рядом, почти в ногу, несмотря на то, что с трудом умещались здесь вдвоём. Замыкал шествие Рад.

       Мерву никто не ответил, и он вопросительно глянул через плечо. На него смотрели пристально, и от их взглядов было не по себе. В освещенном помещении еще куда ни шло, но в вечернем полумраке они казались и правда волками. Просто в человеческих обликах.

       – Помнят, – нехотя бросил Неир, снизойдя всё-таки до ответа.

       Мерв коротко кивнул и вновь уставился на дорогу перед собой. Неир-то помнит, это он и так знал. Неир серьёзен и расчетлив, он знает, почему лишний шум им не нужен, и как действовать, чтобы шума избежать.

       Даже если рычит себе под нос, что устал сидеть и ждать – всё равно сидит и ждёт, пока воры уйдут грабить очередную жертву, чтобы они сами могли тихо и быстро ограбить воров.

       В Заре Мерв тоже был уверен.

       Так что вопрос на самом деле был адресован Раду.

       Рад, естественно, промолчал.

       Он вообще всё больше отмалчивался. Если, конечно, не зубоскалил. С ним было непросто. На самом деле с ними всеми было непросто. Но с ними было лучше, чем без них. И даже Раду он готов был многое спустить с рук, просто потому что Рад теперь стал частью семьи. Его семьи. Хочет он того или нет.

       Только теперь было страшно: один неверный шаг, и подставишь теперь не себя – младших. Именно потому так важно было, чтобы все придерживались плана.

       Не дойдя до здания библиотеки одну подворотню, замерли. Прижались к стенам, слились с темнотой.

       – Идём мы с Неиром, – решил всё-таки напомнить шепотом Мерв, – Зара – к окну, Рад – к чёрному входу. Если вам нужна помощь – свист. Если отступать…

       – Может, пойдем уже? – скучающе перебил его Рад, который даже не думал переходить на шёпот.

       Малыш был слишком самоуверен. И всё время ему хотелось действовать, и всё время драться, и всё время крови. Иногда Мерву даже казалось, что у парня слишком сильная жажда крови. Больше, чем волчья.

       Иногда Мерв задумывался, не заразно ли это – что-то похожее он разглядел когда-то, хоть и мимоходом, в Алексе. Или ему тогда просто показалось?

       Мерв не видел Алекса в бою, но видел его взгляд, когда Алекс вышел разнимать их с волками. Один взгляд – этого хватило. Мерв тоже был охотником и всегда мог распознать кровожадного монстра. Просто Алекс был монстром иного типа. Мерв всегда подозревал это, когда читал легенды и слушал истории: либо хитрый пройдоха, либо чудовище пострашнее других чудовищ. Потому что – ведь как-то он их всех побеждает.

       Теперь Мерву казалось, что Алекс – и то, и другое.

       И он, вероятно, единственный из всей их семьи понимал, насколько им повезло, что Алекс тогда пришёл их мирить.

       Рад – точно не понимал, и к Алексу относился крайне пренебрежительно. Рад ко всем так относился. Разве что Зару он, как-то очень по-своему, любил. И возможно, совсем немного, Неира. Алекс же для него даже не выделялся на фоне остальных. Так что вряд ли Рад осознанно пытался бы быть на него похожим.

       Может, в Алексе просто было что-то, что само по себе цеплялось на тех, кто рядом? Тогда хорошо, что оно прицепилось на Рада. Рад мелкий, его можно скрутить в случае чего.

       Это, конечно, пока.

       На самом деле Мерв понимал, что думает о каких-то глупостях. Он просто нервничал перед делом – вот и лезли в голову глупости.

       Он смерил Рада коротким взглядом, тихо согласился:

       – Пойдём, – и решительно направился ко входу – высоким деревянным дверям большого здания через дорогу.

       Две тени за спиной метнулись в разные стороны: Зара и Рад на позиции. Неир бесшумно шагал следом.

       Мерв пару раз обернулся, чтобы проверить, на месте ли он, и не принял ли под шумок волчий облик. Они договорились: волками по возможности не оборачиваться. Чтоб не наследить, не накликать на свою голову ещё охотников. Ребята и без того в драке хороши. Все трое.

       В общем-то и тут Мерв был в Неире уверен, переживал больше за Рада, но слишком уж тихо Неир умел передвигаться. И Мерву подумалось, что они понемногу сживаются со своей волчьей сущностью. И, может быть, скоро и оборачиваться им будет не нужно. Слышат лучше остальных, запахи чуют, передвигаются с какой-то нечеловеческой грацией.

       Особенно Зара…

       «Опять глупости в голову лезут», – рассердился на себя Мерв и решительно толкнул дверь.

       Он в общем-то не надеялся, что та откроется сразу, но дверь легко распахнулась, и Мерв застыл, прислушиваясь. Слишком всё легко. И слишком тихо.

       Снова оглянулся на Неира.

       В здании было темно, пахло деревом и сыростью. Хранить пергаменты в таком месте, пусть и в запечатанных сосудах, неправильно. Впрочем, учитывая, что в подвале здания и вовсе база воров, то испорченные рукописи – это ещё цветочки.

       Мерв вошёл, прислушался. Неир скользнул следом, оттеснил с дороги, потянул носом воздух и огляделся. Коротко кивнул, приглашая за собой. Мерв двинулся следом. Они еще ни разу не работали вместе, только обсуждали, что и как делать, и уже сейчас Мерв понял, насколько бесполезными были все эти разговоры.

       Неир мгновенно перехватил инициативу, и теперь он вёл Мерва за собой, а не наоборот, и Мерв понимал, что так и надо, потому что Неир лучше видит, лучше слышит, лучше чует.

       И кто теперь главный?

       Преимущество волка – чутьё, преимущество охотника – оружие. А если волк идет на двух ногах, а в руках сжимает оружие – зачем ему вообще охотник рядом? А если волк не один? Если их целая стая?

       Почему охотник до сих пор жив?

       Неир прошел меж рядами массивных шкафов, остановился, терпеливо дожидаясь, пока до него доберется Мерв.

       «Угу, оружие у меня преимущество, – мрачно думал Мерв, – только как его достать в этой кромешной тьме, когда обе руки раскинуты в стороны, нащупывают дорогу, чтоб не грохнуться на пол?»

       Он привык к лесу, в помещении было тесно, плохо слышно, трудно дышать.

       «Значит, я привык к лесу, а волку хоть бы хны», – окончательно обиделся на судьбу Мерв и врезался в Неира.

       Неир неслышно хлопнул его по плечу, призывая замереть, сам присел и осторожно поднял что-то с земли. Оно скрипнуло, и через миг Мерв понял: дверь в подвал. Лестницы внизу не было, зато был слабый мерцающий свет.

       Неир спрыгнул. Мерв – следом.

       Подвал был неглубоким, а слабый свет давали несколько висящих на стенах факелов. Не достаточно, чтоб осветить огромное помещение, но чтобы контуры различить – хватало. Как только ноги коснулись пола, Мерв выпрямился, одной рукой схватился за нож, второй – отвесил стоящему рядом Неиру легкий подзатыльник, мол, не лезь впереди старших. Неир круто развернулся и полоснул таким взглядом, что Мерву показалось: сейчас его точно разорвут на части. Может, так и случилось бы, если бы что-то не отвлекло Неира от этой мысли. Он коротко глянул по сторонам, принюхался, тихо бросил:

       – Уходим.

       – Так быстро? – удивились из темноты.

       К ним вышли люди с оружием наперевес. Шагнули из-за темных тяжелых штор у стен, которые поначалу казались самими стенами, из-за дубовых шкафов, которых тут было куда больше, чем наверху, со всех сторон. Один из людей легко запрыгнул на стоящий напротив стол, свесил ноги и принялся ими болтать.

       – Боюсь, уйти у вас не получится, – сообщил он, и Мерв только сейчас рассмотрел – парню было не больше, чем Неиру. И все они, судя по комплекции, примерно одного возраста. Самодовольные ребятишки с оружием в руках.

       – А я думаю, нам все-таки стоит попробовать, – проговорил Мерв, спрятал нож за пояс и поднял руки, за что получил очередной убийственный взгляд от Неира. – Давайте так: мы не тронем вас, вы – нас. Мы пойдем своей дорогой и забудем об этом досадном недоразумении.

       Так сделал бы Алекс?

       – Ты, кажется, не понял, – хмыкнул парень, поднял руки и дважды громко хлопнул в ладоши. Сверху сдавленно зашипели, а потом в подвал спрыгнула Зара. Упала неловко – прыгала явно не по своей воле. Ее столкнули.

       Так же неловко поднялась. Кажется, повреждена одна нога. Плохо.

       А парень продолжал:

       – Мы пригласили вас сюда, собрались все вместе вовсе не для того, чтобы расходиться. Веселье только начинается… – поднял голову и раздраженно спросил. – Где младший?

       – Ищем, – отозвались оттуда. И захлопнули крышку.

       Мерв покосился на Неира и выругался про себя.

       Тот смотрел на Зару так, будто в ней была сосредоточена вся его суть, и теперь эту суть задели. Дышал тяжело, будто с трудом. И Мерв понимал, что сейчас произойдет. Еще мгновение – и вместо Неира здесь окажется кровожадный зверь. Который всех разорвёт, а если не всех, если погибнет, то утащит за собой многих, потому что его любимую сестру нельзя тронуть и пальцем. И Зара последует за ним. Потому что Зара всегда следует за ним. Дома может спорить и пререкаться, но в драке – всегда за ним.

       Превратиться в волка Неир не успел лишь потому, что Зара вовремя подняла на него серьезный, предупреждающий взгляд. Потом глянула на Мерва – вопросительно. Мерв лишь неопределенно качнул головой. Чего она хочет? Чтоб он придумал новый план? Какой может быть план, если их, оказывается, пригласили?

       И где, черт его дери, Рад?!

       – Что значит «пригласили»? – спросил он, прикидываясь дураком.

       Так Алекс точно сделал бы: говорил бы, пока не поймёт, что делать дальше. К тому же у Мерва всегда отменно выходило прикидываться: что Алексом, что дураком. И если быть Алексом он долго тренировался, то за дурака всегда сходил легко: все вокруг считали, что с его размерами умение думать – навык необязательный.

       Жаль только, что сейчас он и правда выходит полным дураком. Потому что совершенно не понимает, что делать теперь, хоть заговорись.

       – Ребя-ята, – с дружеской усмешкой протянул парень на столе и развел руки в стороны, будто обнять их хотел, – ну, что вы в самом деле! Так заметно вынюхивать и выспрашивать о нас – глупо. Ваш мальчик столько шума наделал... Где, кстати, он? Не захватили с собой? Дома забыли? Жаль, придется ещё и туда наведаться. И… – он занес руку над столом и медленно выбил костяшками пальцев на столешнице ритм секретного стука. – Вот так, да?

       Неир дернулся было, но вновь наткнулся на предупреждающий взгляд Зары. А парень на столе разошёлся. Кажется, получал наслаждение от роли победителя.

       – Пришлось подослать своих парней, чтобы наплели ему о нашей базе здесь. Ну, вы сами подумайте! – и рассмеялся. – Библиотека?! Парни, правда, так и не вернулись, это, конечно, жаль… Зато дело свое сделали, да? Вы здесь. Мы тоже. Заждались уже. И, прежде, чем начнем, последний вопрос. Как вы о нас узнали?

       – Догадались, – мрачно процедил Неир.

       – Топорно работаете, – воодушевленно поддержал его Мерв. Он уже сосчитал противников, всё получилось бы, будь здесь Рад. Или будь он сам волком. Или если Зара твёрдо стояла бы на ногах. А так... Эти двое справятся, если Зара сможет, а вот сам он – не уверен.

       Зато уверены эти отморозки. Все как один. Они думают, что поймали в ловушку людей. Не волков.

       – Три кражи в двух соседних городах, – продолжал Мерв, – все по одной схеме.

       – Вы вообще кто такие? – наклонил голову набок парень, изучая их. Будто мысли прочитал. Или в глазах у Мерва слишком много написано? Или на роже?

       – Лучше тебе не знать, – все так же, сквозь зубы, предостерёг Неир. Он всё ещё держался в человеческом обличии, но с трудом.

       Неир не любил проигрывать. И очень не любил, когда обижали Зару.

       – Хотели украсть ваши деньги, – честно ответил Мерв, – но как я понимаю, их тут нет. Так что и нам тут делать в нечего.

       – А вы тут долго и не пробудете… – с улыбкой согласился парень, но закончить не успел. Крышка сверху распахнулась, он вскинул голову и изменился в лице.

       Мерв тоже вскинулся и тут же отпрыгнул в сторону. На пол рухнуло окровавленное тело. Потом – ещё одно. И ещё. У всех были разодраны глотки. И глаза невидяще таращились перед собой с диким ужасом.

       Такие же молодые парни, как тот, что только что был так твёрдо уверен в своей победе. Зара напряжённо зыркнула на Мерва – как будто это он трупы в подвал бросает – перевела взгляд на Неира.

       – Смотри, твои друзья пришли, – ухмыльнулся Неир, продолжая пристально изучать сидящего на столе. Тот уже не болтал ногами и не улыбался – застыл каменным изваянием, глядя на погибших.

       Мерв напрягся, сжал и разжал кулак, разминая пальцы.

       «Ладно, – подумал он, – может, и хорошо, что малец не любит планы. Очень даже хорошо. Но поговорить с ним надо будет, ох как надо...»

       Потому что что-то подсказывало: рано или поздно на месте этих вот окажется уже сам Мерв. А может, и Неир. Хорошо, если не Зара.

       Рад мелкий ещё, а вот когда вырастет... Когда вырастет – может быть уже поздно.

       – Умный, да? – спросил Рад, не отрывая горящего взгляда от главаря.

       Его голос дрожал, но не от страха и не от злости – от радостного возбуждения. Он выдыхал фразы, не в состоянии выговорить целое предложение, потому что дыхание восторженно сбивалось. – Твои ребята были разговорчивыми… Им пришлось… Я заставил их… Рассказали не только о базе – о засаде… Эти… – кивнул на старших, – даже не знали… Но так ведь интереснее, правда?..

       Коротко оглянулся на них, и Мерву показалось, немного удивился, что его не поддержали.

       Удивился и парень на столе. Уже пришел в себя, но команду к нападению отдавать не спешил – чуял неладное. Только не мог понять, в чем подвох. И очевидно считал, что раз с ним говорят, то о подвохе сообщат. И предложат, к примеру, как-нибудь договориться. Странно: что может быть проще, чем понять, что есть ещё один слишком наглый и разговорчивый малец, который любит поговорить с жертвой прежде, чем разорвёт её на части.

       – Вы мелкие глупые твари, – почти ласково протянул Рад. – Ещё не поняли, да? Я знал о ловушке заранее, я мог подстроить свою ловушку, мог подготовиться, мог предупредить своих, но даже пальцем не шевельнул. А знаете, почему? Потому что это будет не битва.

       Пожал плечами и равнодушно бросил:

       – Я разорву всех вас.

       Подался вперед, всматриваясь в глаза в глаза человека, усмехнулся и всё так же ласково протянул:

       – Ещё не поняли….

       Почему Неир и Зара бросились в стороны именно в этот миг, Мерв так и не понял. Может, какая-то давняя договорённость. Может, как обычно, успели обменяться взглядами, пока все вокруг отвлеклись на Рада. Может, прочитали мысли друг друга.

       Это было уже неважно.