Текст книги "Двенадцать шагов. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Тим Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

       Вот придурок, думал Алекс, у тебя дома драконы, а ты гному радуешься...

       Но драконы уже давно стали привычными, логичными, настоящими.

       А тут – гном.

       – Мне нужна твоя одежда! – провозгласил Алекс.

       Гном поднял брови, уставился в упор.

       – В смысле, тут продаётся одежда? – тут же исправился Алекс, широко улыбаясь. Он выдал классическую фразу – теперь можно и объяснить, чего хочет.

       – У тебя есть одежда, – отметил гном и потребовал. – Конкретнее.

       Алекс оглядел тряпьё, висящее на стенах. Ну, тряпки себе и тряпки. Вешалок и манекенов тут, видать, ещё не придумали. И как объяснить, что именно нужно? Он-то надеялся, что придёт, увидит что-нибудь подходящее и ткнёт в него пальцем.

       – Плотнее, – сказал он, подумав немного. – Короче. Уже.

       Гном окинул его ещё одним взглядом и уверенно заявил:

       – Твоего размера нет.

       Но потом отложил шитьё, поднялся и полез в одну из тряпичных куч в углу, пробормотав:

       – Найду самый маленький...

       Алекс вздохнул. Люди тут были больше. Он думал, что только драконы такие – выше, чем он, шире в плечах. Но нет – люди тоже. А одежды его размера даже в магазине не продавалось.

       «Может, я еще не дорос? – задумался Алекс. – Интересно, сколько мне лет?».

       – Зеркало! – вспомнил он. – Есть зеркало?

       – По правую руку от тебя, – отозвался гном из кучи.

       Алекс развернулся, увидел: к стене что-то привалено, на нём висит тряпка. Шагнул, сдёрнул ткань, раздумывая: «Умер, что ли, кто-то? Или местные так не любят на себя смо...»

       И застыл. И мысли застыли.

       Одно дело – твоё отражение в воде. Оно – текучее, переменчивое, непостоянное. Другое – в зеркале. Там всё точно. Неизменно. Высечено на лице.

       Алекс не помнил, когда последний раз видел себя в зеркале. Но помнил, что видел совершенно не это.

       Не тёмные тени под нездорово блестящими глазами, не скулы, которые будто вот-вот прорвут кожу, не болезненную желтушную бледность, не сухие губы в трещинах и волосы, торчащие во все стороны, которые страшно трогать: кажется, сейчас поломаются, раскрошатся.

       – Да-а... – чуть слышно протянул он.

       Определенно, он выглядел старше, чем себя ощущал. Даже не старше – хуже. Гораздо хуже.

       «Судя по этому, – подумал он, пристально глядя в глаза отражению, – мне недолго осталось».

       – Женский походный костюм, – вынырнул из кучи гном.

       – Нет, – отрезал Алекс, продолжая сверлить отражение взглядом.

       Больной человек из зеркала и правда пугал, стоило надолго заглянуть ему в глаза. Совершенно понятно, почему от него шарахнулся тот мужик. Ясно ведь: этот, из зеркала, если не загрызёт, так заразит какой-нибудь дрянью. Видно же: смертельно болен. И взгляд – смертельно больного. Такому ничего не страшно – ему просто нечего терять.

       «А мне? – подумал Алекс. – Что терять мне?»

       Нестерпимо захотелось вернуться.

       Не к драконам – вообще назад. Домой. Ему, конечно, всегда хотелось вернуться. Но сейчас желание усилилось в разы, как голод в кабаке. До головокружения.

       – Костюм для верховой езды, – порывшись ещё, предложил гном. – Наездники небольшие. Но костюм тонкий.

       – Покажи, – сказал Алекс, заставил себя оторваться от отражения и развернуться.

       Смотреть на себя было неприятно, отвести взгляд – нелегко. Слишком странное существо смотрело из зазеркалья. И слишком давно Алекс его не видел. И кажется, не знал.

       Сначала из кучи в Алекса полетела куртка, потом – показался гном. Куртка была из темной тонкой ткани, и стоило её пощупать, как становилось ясно – долго не продержится. Но она подходила по размеру.

       – Это я возьму, – сказал Алекс. – И закажу такую же, из кожи.

       – Я не шью на заказ, – отрезал гном.

       – Значит, не у тебя закажу, – пожал плечами Алекс.

       Гном швырнул в него штаны. Алекс перекинул костюм через локоть, вынул из кармана камушек и швырнул в гнома. Ну а что? Ему кидаться можно, а Алексу – нет?

       Гном поймал камень. Подозрительно посмотрел на него. Потом – на Алекса. И мрачно припечатал:

       – Странный человек.

       Алекс фыркнул и вышел.

Глава 26

       (Шаг 4. Пик дракона)

       Они с Сэмом встретились через пару дней на выезде из портового города, сразу за воротами. За время пребывания здесь Алекс успел переодеться, выспаться, посетить все местные кабаки и один бордель. Из борделя, правда, тут же вышел, решив, что и как-нибудь позже и где-нибудь ещё найдёт девчонку, почище и посимпатичнее тамошних экземпляров.

       Сэм за это время тоже переоделся – или просто наколдовал себе шмоток – приобрёл повозку и двух лошадей. В общем, Сэм явно провёл время с большей пользой.

       И явно был доволен собой, людьми и вообще всем происходящим. Алекс подумал, что не только он сам – Сэм тоже выглядит нездорово: чересчур широко, по-дурацки улыбается, слишком ярко блестят глаза, кажется, вот-вот – и загорится в них тот самый огонь, и Сэм случайно и совсем не вовремя примет не тот облик.

       «Надо за ним присматривать», – подумал Алекс и запрыгнул в повозку. Они долго мчались по широкой утоптанной дороге, потом, спешившись, пробирались по узкой тропе, заросшей со всех сторон кустами, в полумраке под сплетенным над самыми головами ветвями.

       Так было запланировано: чтобы незаметно добраться от порта поближе к горам. Дракон ведь должен спуститься с гор, а не приплыть по морю оттуда.

       – Может, тогда в горах всё и устроим? – спросил Алекс.

       – Ну их! – отмахнулся Сэм.

       Это было совершенно не похоже на него: спокойного, внимательного и вдумчивого Сэмериса, следящего за каждыми шагов, каждым словом, каждым вздохом. Вот так просто отмахнуться, всё ещё глупо улыбаясь.

       Это было похоже на Алекса.

       Гораздо позже Алекс понял, что лезть в горы тут – себе дороже. Чего там только не водилось. Кого именно опасался Сэмерис, он не узнал. Скорее всего, Горных. Или Мёртвых богов, которые когда-то там жили, а потом умерли, но не совсем. А может, великанов. А может, даарцев с их оборотнями...

       В общем, в горы они не полезли: обосновались в посёлке неподалёку. Точнее, обосновался Алекс, а Сэм отправился разносить соседние селения. Алекс же – старательно тратил камни, всем и каждому объясняя, что добыл их, победив дракона.

       Так что неудивительно, что через пару дней к нему пришли.

       Поздним вечером громко постучали в дверь комнаты, которую снял на местном постоялом дворе Когда Алекс открыл, вошли тихо и быстро, решительно оттеснив. Несколько здоровяков, явно охранники, за ними – увесистый мужик с роскошной бородой и шевелюрой, заплетенной в тугую косу сзади.

       – Удобно? – спросил Алекс, выглянув из-за плеча самого настойчивого бугая. Мужик взмахнул ладонью, и бугай отошёл.

       – Ты о чём? – нахмурился он, подойдя поближе, останавливаясь напротив и буравя взглядом.

       – Коса, на голове, – объяснил Алекс. – Удобно?

       – Не жалуюсь, – буркнул мужик и моргнул, будто растерялся на мгновение, будто заготовил речь, а Алекс сбил его с настроя. Но потом собрался и снова принялся хмуриться. – А тебе – удобно?

       Огляделся и добавил:

       – Паршивая обстановка. Прячешься от кого-то? С деньгами, что у тебя в карманах, в таких комнатушках не живут.

       – Откуда знаешь, что у меня в карманах? – подозрительно прищурился Алекс, будто это не он светил два дня камнями на всех углах.

       – А я тут всё знаю, – пожал плечами мужик. – Я тут главный, мне положено. Всё знаю – тебя не знаю. И мне интересно, юноша, откуда твои камни?

       Он умел давить. И взглядом, и тоном.

       «Не удивительно, что он главный», – уважительно подумал Алекс. И вдруг понял: это – первый человек, которого он воспринимает человеком. То ли взгляд у него такой: живой, цепкий. То ли Алекс попросту начал привыкать к этому миру. И общаться с плодами воображения, наделяя их человеческим интеллектом.

       – Забрал у дракона, – небрежно ответил он.

       – Не у того ли, что вчера сжёг три дома в соседнем селе? – уточнил мужик. Прошел мимо, огляделся, поморщился, но всё-таки сел на скрипнувшую твердую кровать у стены.

       – Не, – отмахнулся Алекс, – своего я убил.

       И извлёк из-за пазухи огромный зуб. Или бивень. В зависимости от того, кому эта хрень раньше принадлежала. Алекс не знал. Не знал и Сэм. Они случайно нашли это в драконьих скалах, и Алекс, стоило Сэму отвернуться, тут же сунул его за пазуху: пригодится.

       В скалах редко что можно было найти. Алекс ценил любую находку. Он даже мох таскал в пещеру. Ему казалось, так его существование становится более осязаемым. Сэм не знал о зубе, он не одобрил бы эту выходку. Алекс же ею гордился. Особенно сейчас – когда увидел, как странно изменился взгляд гостя. Изменился, а потом пристально впился в Алекса.

       – А вы своего, значит, никак? – сочувственно уточнил Алекс.

       – Дракона убить непросто, – медленно проговорил тот, не отводя взгляда. – Расскажешь, как у тебя это вышло?

       – Могу показать, – с готовностью отозвался Алекс. – Вы мне покажете дракона – а я вам покажу, что с ним делать.

       Мужик ещё немного поглядел на него. Потом медленно, будто нехотя, поднялся. Двинулся к выходу и, проходя мимо Алекса, бросил:

       – Завтра. На рассвете. Поминальная процессия. Будешь там. Всё обсудим.

       – Одно условие! – запоздало сказал Алекс ему вслед. Он круто развернулся на пороге и уставился с нескрываемым раздражением. – Ты, как я понимаю, тут главный. Значит, у тебя есть какой-нибудь большой дом, и куча всего? В твоём доме можно помыться?

       – Что за вопросы?! – возмутился мужик. А потом запоздало возмутился и по другому поводу. – Ты не знаешь, кто я?!

       – Прости, не разбираюсь в местных званиях, – виновато ответил Алекс, доверительно сообщил. – Мне надо помыться. Перед боем.

       И так как на него продолжали смотреть, как на идиота, многозначительно добавил:

       – Ритуал такой.

       – Завтра. На рассвете, – повторил гость.

       И вышел.

       – Эй! А мыться? – крикнул ему вслед Алекс. – Тоже на рассвете? А если мне сейчас надо?

       Но уже стихли даже удаляющиеся шаги.

       – Злые все тут, – пробормотал Алекс и закрыл за ними дверь. – А я даже накормить не просил...

       Он не слишком задумал тогда над тем, зачем его пригласили на процессию. Он тогда вообще не слишком задумывался. То ли ещё не научился, то ли просто не до того было – пытался адаптировать в новом картонном мире.

       Драконы здесь были настоящими, остальное – нет.

***

       Горный хребет впереди всё ещё виднелся смутным серым силуэтом, но колючий ледяной ветер уже бил в лицо, будто спустился вниз, чтобы заранее отпугнуть, предупредить, что дальше будет хуже. А может, просто захотел посмотреть на тех, кто вскоре решится восходить туда, куда люди обычно стараются не соваться.

       Рок фыркал и отплевывался. Алекс пару раз оглянулся через плечо, но промолчал. Не хотелось начинать с ним беседы при Ардэне. Тот продолжал вызывать смутное беспокойство и недоверие, и казалось очень важным, чтоб он не просёк, что в принципе представляет из себя Рок. Это могло спасти Алексу жизнь, уже не раз спасало.

       – Мерв, – услышал он и не сразу понял, что это его зовут. Обернулся в очередной раз, увидел, что Ардэн шагает уже почти за спиной, оставив Рока позади, и смотрит всё так же остро. Понял ли, что Алекс отреагировал на имя не сразу?

       – М?– вопросительно промычал Алекс.

       – Скоро будет овраг, – сообщил Ардэн, догнал и выровнял шаг: как вышли из лесу, так тропа превратилась в утоптанную дорожку, которая позволяла идти рядом. – Там не так ветрено. Можно заночевать.

       Алекс немного удивился. Никогда не останавливался на полпути с целью отдохнуть. Как можно спать, если дело не сделано?

       С другой стороны, это Алекс никогда не останавливался. А Мерв, вполне вероятно, уже и впрямь устал и нуждается в отдыхе. Тем более, что прошагали они почти весь день, и нормальному человеку уже давно было положено устать.

       Алекс покосился на Ардэна и кивнул, соглашаясь.

       Это был первый разговор с тех пор, как они выдвинулись в путь. И для Алекса, привыкшего без умолку разговаривать хоть с людьми, хоть с конём, такая тишина в эфире была чем-то новым. И ещё более новым было странное чувство – ему и не нужно было говорить. Незачем было заполнять пустоту.

       «Что-то не так с этим Ардэном. Заговоренный он что ли?» – подумал Алекс, глядя в спину Ардэну, который пошёл вперёд быстрее, будто увидел цель. Через несколько минут оказалось, что и правда увидел. Алекс догнал его, когда тот остановился на краю глубокого оврага.

       – Сколько раз, говоришь, ты ходил по этой дороге? – спросил Алекс.

       Ардэн насмешливо покосился и ответил:

       – А этого я не говорил…

       – И сколько попутчиков у тебя было до меня? – хмыкнул Алекс. – Хочешь, попробую угадать, что с ними случилось?

       Сэмерис тогда предвкушал кровавую бойню. Что в голове у Ардэна? С Алекса, честно говоря, и крови много не наберётся. И бойню ему устроить непросто. Потому что есть шанс, что бойню устроит он. Особенно, учитывая, что Ардэн один, а у него Рок...

       – Ты бы хоть прикинулся, что разными методами пытаешься нами манипулировать: мной и конём, – буркнул Алекс, стараясь звучать обижено.

       Не сообщать же вслух, что упрёком в трусости его не обидишь. Он уже давно удостоверился опытным путём, что пугаться – это нормально, естественно, а иногда и необходимо для выживания. Что это как раз отсутствие страха говорит о серьёзных проблемах со здоровьем, мироощущением и вообще умением жить.

       Но это у Алекса были проблемы. А Мерв обиделся и решительно зашагал по склону вниз, услышав, как тихо хмыкнули за спиной.

       Он сделал ещё несколько шагов, а потом Рок тихо, предупреждающе зарычал.

       Алекс круто развернулся.

       Увидел, как Ардэн, невольно отпрыгнув от коня, изумленно таращится на него – не ожидал, что тот умеет издавать такие звуки. Как сам Рок медленно пятится назад, бросая взгляды исподлобья то в одну, то в другую сторону. Как к оврагу идут несколько мощных фигур – окружают. Вынырнули одновременно, из-за кустов, камней, деревьев.

       Явно ждали их.

       Чёртовы орки или как их там! Тоже, видать, запомнили карту. Только теперь их было больше, чем двое.

       Рок продолжал медленно отступать – умный конь, понимает, что с грузом на спине особо не развернёшься. Понимает, что он – козырь Алекса, и его лучше попридержать, а не демонстрировать, бесполезного и обвешанного мешками.

       Ардэн, тоже заметивший противников, схватился за меч. И тоже сделал пару шагов назад.

       Отличная идея – напасть на противника, когда он в овраге. Стратегически удобная позиция. Только вот эти орки как-то не слишком разбираются в стратегии, иначе подождали бы, пока в овраг спустятся все. Значит, либо они тупые, что было бы весьма кстати, либо они пришли лично за Алексом, что было бы совсем наоборот.

       – Красиво вышли! – похвалил Алекс, делая оборот на триста шестьдесят градусов – чтобы говорить со всеми сразу, а заодно и посчитать. Раз, два… четыре… шесть. Шесть громил с дубинами, цепями и булавами.

       Могло быть и хуже.

       – По склону вниз так же красиво спускаться будете? Удобнее по нему сбежать, но тогда будет не так красиво, понимаете?

       И неспешно направился к центру оврага, продолжая рассуждать:

       – Куда лучше, если вы дружно, медленно, но уверенно промаршируете вниз. Главное в марше что? Главное – не споткнуться!

       Остановился, снова развернулся, проверяя, все ли слушатели на местах, никому ли не взбрело в голову напасть на коня или Ардэна. Шесть. На месте. Жаль, на мордах не прочесть эмоций. Алекс любил видеть хоть какой-то отклик у публики.

       – Ну, так как? – спросил он и развел руки в стороны, демонстрируя, что безоружен. – Поехали?

       Орки двинулись к нему разом. И всё-таки бегом.

       Сбежали по склону, сомкнули кольцо и напряженно замерли.

       – Чего? – тихо, заговорщицки спросил Алекс, переводя взгляд с одного на другого. Подмигнув одному из них и доверительно прошептал. – Страшно?

       Орк взревел, бросился на него. Остальные его примеру.

       Алекс упал на колено, тяжелая дубина просвистела над головой и, судя по хрусту, попала в голову еще одному противнику. Вместе с ней в воздухе свистнула и цепь. Которая тоже, кажется, достигла цели, но не той, которую преследовал ее обладатель.

       Алекс в это время ударил локтем в колени ближайшего орка. Орк взревел, падая, Алекс откатился в сторону, вскочил. Помчался вперёд, остановился на склоне, развернулся.

       Трое, оставшихся в строю, решительно шагая в ногу, направлялись в его сторону.

       «Жаль, что не получится организовать еще один хоровод, – подумал он. – Хотя...»

       И двинулся к ним навстречу.

       Орки и не подумали замедлить шаг.

       Алекс побежал.

       Орки выхватили оружие, взмахнули кто дубиной, кто цепью, и цепь почти достала его, когда он в последний момент снова ушел вниз, в подкат, и проехался между ними по земле. Вскочил, бросился к поверженным противникам, схватился за лежащую на земле цепь, рванул на себя, разворачиваясь. Но хозяин сжал ее мертвой хваткой, и Алекс чуть не упал, когда не смог завершить разворот.

       – Зар-раза, – процедил он сквозь зубы, снова дёрнул цепь на себя.

       Орки уверенно приближались.

       – От-дай! – прошипел Алекс.

       Глянул под ноги и изо всех сил ударил ботинком по сжавшей цепь орочьей руке. Орк взвыл – пальцы разжались, Алекс снова рванул цепь, и на этот раз чуть не улетел в сторону по инерции, когда та легко подалась.

       «Всё-таки хорошо, что ботинки тяжёлые!» – мелькнуло в голове.

       Орки, шагающие к нему, скалились. Смешно, наверное, выглядел мелкий человек, которого только что чуть не победила цепь. Алекс был не против выглядеть смешным. На самом деле многие бывшие противники считали его смешным. Ныне покойные.

       Боковым зрением Алекс заметил, что Ардэн крадучись движется по склону с мечом наперевес, заходит оркам со спины. Работать нужно было быстрее – а то ещё успеет дойти. Алекс всегда работал один, потому что только так мог рассчитать силы – и свои, и противника. Лишняя сила – пусть даже очень жаждущая помочь – мешает. Как правило, чем больше жаждет помочь – тем больше и мешает.

       – Смотрите! – радостно сказал он и ткнул пальцем в Ардэна. – Мой друг идёт меня спасать!

       Орки отвлеклись на мгновение, и его хватило на маневр с цепью. Алекс прыгнул вперед, взмахнул ею над головой, раскручивая, и швырнул. Получилось не совсем так, как планировалось – один из противников бросился в сторону Ардэна, и цепь захлестнула за шеи только двоих. Орки дернулись в разные стороны, но распутались не сразу, и это дало Алексу ещё одно мгновение, чтоб подхватить дубину. Подтащить её по земле поближе к оркам – слишком здоровая, чтобы вскидывать сразу – и крутануться вокруг себя, чтобы поднять и разогнать.

       Дубина взметнулась, попала в голову одному из противников. Тот дернулся и по инерции врезался во второго. Оба тяжело рухнули на землю. Алекс уронил дубину сверху. Увидел, как Ардэн поднимается над последним поверженным орком и вытирает об него окровавленный меч. Осматривает поле боя. Медленно подходит. И задумчиво рассматривает связанных цепью врагов.

       – Хоровод! – гордо прокомментировал Алекс, пытаясь отдышаться. – И там… тоже, – кивнул через плечо. – Ещё… один. Хоровод.

       – Ты кто вообще такой? – тихо спросил Ардэн.

       – Мерв, – напомнил Алекс.

       – Ну да... – хмыкнул Ардэн. Огляделся и добавил. – Думаю, здесь мы уже не заночуем.

       Когда они поднялись из оврага, Алекс свистнул. Тишина была ему ответом, потому пришлось ещё и кричать:

       – Эй, Рок! Мы победили! Можешь выходить!

       – Мой конь только рычит грозно, а вообще всего боится, – доверительно сказал он Ардэну. – Чуть что – сразу в кусты.

       Рок, будто в подтверждение его слов, выбрался из ближайших кустов, подошёл к оврагу и заинтересованно заглянул туда. А потом посмотрел на Алекса. Кажется, укоризненно. Мол, опять всех перебил, гад кровожадный. Когда ж уже уймёшься?

       – Ты отвлек их, – тихо сказал Ардэн.

       Алекс неопределённо пожал плечами.

       – Так было удобнее.

       – Ты отвлек всех, – задумчиво и всё так же тихо повторил Ардэн, – всех – на себя.

       – Я понял мысль, – фыркнул Алекс, – ещё с первого раза.

       – Это… благородно, – со странной интонацией отметил Ардэн, будто был удивлён: то ли не ожидал таких действий от Алекса, то ли такого вывода – от себя.

       – Я защищал коня, – отмахнулся Алекс. – Больно конь хороший.

       Теперь фыркнул Рок. Алекс в ответ развёл руками. А что? Правду ведь сказал.

       «Дурак, – подумал он, – привык всех прикрывать. Но сейчас рядом с тобой не беспомощная барышня, и даже не Император, которого только и делай, что спасай... Рядом – нормальный здоровый мужик. И ты – нормальный здоровый мужик, а никакой не герой. Так что, будь добр, в следующий раз орков дели пополам».

       – А вот одного я понять не могу, – сказал Алекс, переводя взгляд на Ардэна. – Почему они напали так быстро? Почему не подождали, пока спустимся все?

       – Мне кажется, они так и собирались, но их зачуял твой… – Ардэн замялся, будто подбирая слово, Рок недобро покосился на этот раз на него, и Ардэн быстро добавил, – конь.

       – Да? – спросил Алекс.

       Долгий взгляд ничего не дал – Ардэн был непробиваемым. И смотрел все так же – твёрдо, вроде как серьёзно, но с глубоко затаённой насмешкой. Понять бы ещё, насколько недоброй.

       – Что смотришь? Думаешь, это был какой-то хитрый план? – удивился Ардэн. – И зачем мне такой план? Втягивать незнакомца в поход, чтобы потом натравить на него орков?

       – Не знаю, – честно ответил Алекс.

***

       Погибших провожали с факелами. Несли в тяжёлых деревянных ящиках, но Алекс знал, многие из них пустые: Сэмерис не мелочился, сжигал всё и всех вокруг.

       Что же тогда нести в ящиках?

       Им пели – тихо, печально и слегка фальшиво.

       И то, что в ящиках никого не было, тоже было фальшиво. Кому же тогда пели?

       А факелы понемногу растворялись в утренних лучах, продолжая гореть. И поднималось светило Ирхан из-за гор – раскаленный гигант охватывал неумолимым светом мелких людишек, стоящих в долине. Так, наверное, делал и Сэмерис. Пытался сравняться со светилом.

       А люди – будто не света.

       Стояли, держали зажжённые, уже никому не нужные, факелы. Продолжали петь. Пустым ящикам.

       «Ну ладно, – подумал Алекс, поёжившись, потому что вдруг пробрало утренним холодом. – Ладно, песня красивая. Признаю...»

       Он наблюдал за процессией издалека, со склона соседнего холма, здраво рассудив, что здесь его будет проще заметить, чем в толпе.

       А сейчас вдруг захотелось быть там, поближе. Там факелы, там люди, а значит, там теплее. Прав был тот гном в порту: костюм для верховой езды и правда тонкий. А нормальный, заказанный уже здесь, ему пока сошьют – он простудится. А с простудой попробуй победить дракона! Особенно, если надо победить героически.

       Алекс протянул руку к ним, ладонью – к факелам.

       «Ну, давай, – подумал он. – Будем греться так. Вот ты, огонь. А вот я. Давай!»

       А потом к его спине приставили нож.

       – Мы прощаемся с людьми, – отчеканили за спиной, и Алекс без труда узнал голос вчерашнего гостя. – Если они погибли по твоей вине, я лично всажу тебе этот нож…

       – Так, – решительно сказал Алекс и резко развернулся. Нож тут же оказался у его горла, и Алекс подумал, что горло надо будет прикрыть. Воротник какой-нибудь высокий заказать, пусть пришьют к куртке. – Так, – повторил он, возвращая мысли в нужное русло. – У тебя завелся дракон, ты нервничаешь…

       – Ты появился здесь в то же время, – напомнил тот. – Откуда?

       – А есть разница, откуда я появился? – холодно удивился Алекс. – Не твоё дело, где я был раньше. И не твоё дело, почему я знаю, как победить дракона. Важно, что я знаю, как его победить. И у тебя нет других вариантов, кроме меня. Ясно?

       Мужик опустил нож и отошёл на шаг назад. Смотрел всё так же недобро, но с лёгким подобием понимания во взгляде.

       – Я – Алекс, – сказал Алекс. – Показывай, где дракон. И где помыться. И в обратной последовательности.

       Мужик ещё секунду не отводил взгляда, потом качнул головой, призывая следовать за ним, и направился вниз.

       Пение оборвалось.

       Факелы погасили.

       Или их просто уже совсем не было видно в лучах поднявшегося Ирхана.

***

       Ирхан уже почти нырнул за горы. Те отбрасывали долгие тени.

       Они поднимались по не слишком крутому склону, но склон был, земля оставалась всё дальше внизу, больше оврагов Ардэн не показывал, а Алексу с каждым шагом становилось легче дышать.

       «Это пока ты не начал мёрзнуть, – говорил он себе. – В Ферроне вон так замёрз, что чуть весь лес не сжёг к чёртовой матери, чтобы согреться... И дышать от этого уж точно проще не стало...»

       Но дело было, конечно, не в количестве тепла, и не в том, что тут был какой-то другой воздух. Сейчас Алекс начал догадываться, что чувствовал Сэм тогда – когда его глаза недобро горели в предвкушении. Он готовился убивать людей.

       Алекс же сейчас – готовился к встрече с драконом.

       «И лучше этому дракону в этих горах быть! – угрожающе думал он. – Иначе пойду прямёхонько к Горным. Надо же мне кого-нибудь страшного победить!»

       Страх пополам с нервным и почему-то радостным возбуждением нарастал, накапливался и выплёскивался за край, превращаясь в чистую, незамутненную радость, держать которую в себе было всё труднее.

       По правую руку от них уже давно тянулось узкое ущелье, а теперь склон вдоль него стал каменистым, резко ушёл вверх, и Алекс, разогнавшись, толкнулся ногами, схватился руками за едва заметный выступ на нем, выбросил тело вверх, еще раз толкнулся – и оказался наверху.

       – А так можешь? – весело спросил сверху.

       – Нет, – мрачно бросил Ардэн, проходя внизу.

       Алекс хмыкнул и легко спрыгнул. Тяжелая куртка стала как будто удобнее. А ботинки и правда помогали быстрее передвигаться и лучше прыгать – нужно просто научиться правильно отталкиваться.

       Ардэн же наоборот – заметно устал. Шёл медленно, нетвёрдо, щурился вдаль, высматривая место для привала. И на Алекса косился со все нарастающим раздражением. Самое обидное – Рок, кажется, был на стороне Ардэна. По крайней мере, косился так же.

       Склон ушёл вниз так же быстро, как поднялся. Теперь ущелье снова было почти под ногами, и Алекс, разогнавшись, перемахнул через него: выдох – прыжок – вдох – приземлился на другой стороне.

       Ардэн неожиданно оживился. К краю направился почти бегом и свистящим шёпотом процедил:

       – С ума сошел?

       – Чего? – удивился Алекс, примеряясь, чтобы прыгнуть обратно.

       – Немедленно возвращайся! – отчеканил Ардэн.

       Алексу показалось, что он слегка побледнел.

       – Да, мам, – немного растерянно ответил Алекс, взял разгон, наметив цель, и прыгнул. Ветер свистнул в ушах, бездна мелькнула внизу, но не проглотила – Алекс схватился руками за край скалы. Услышал, как выругался Ардэн. Подтянулся и выпрыгнул. Ардэн тут же схватил его за плечо, рванул к себе и прорычал, недобро глядя прямо в глаза:

       – Ты ненормальный?!

       Вроде бы и заботу проявлял, но как-то своеобразно: глаза совсем потемнели, и очень по-звериному приподнял верхнюю губу, обнажая в оскале острые клыки.

       – А ты? – вопросом ответил Алекс. – С чего такая паника?

       – Ты мог упасть!

       – Но не упал, – напомнил Алекс.

       – Я тут не в игры играю! – рявкнул Ардэн, оттолкнул Алекса и зашагал вперёд, возмущаясь дальше. – Пацан! Я тебя в серьёзный поход веду! Если ты упадёшь – мне что, возвращаться и нового попутчика искать?! Когда уже почти треть пути пройдена?!

       – Тихо! – шикнул на него Алекс, и когда Ардэн круто развернулся, недобро щурясь, наставительно добавил. – Будешь кричать – обвал начнется.

       Уверенно прошагал мимо, очень надеясь, что ничего не прилетит сзади в голову. Ну или что кинжал в спину не всадят.

       Впрочем, нет, не всадит. Вон как за его жизнь переживает.

       А почему?

       За его жизнь редко кто переживал. Разве что змеёныши недавно. Забавное совпадение, да, Ардэн?