Текст книги "Двенадцать шагов. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Тим Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

       А заодно и посмотрит, на что на самом деле способен этот якобы дружелюбный и общительный тип.

       В драку полезет? Стол перевернёт?

       Ему это нужно знать: на что он на самом деле способен. Особенно, если они всё-таки пойдут в горы вдвоём. Особенно, если там всё-таки дракон.

       Здравая мысль о том, что дракона там быть не должно, размывалась и блекла на фоне множества «а вдруг…» и «а что если…»

       И не сказать, что Алекс боялся этого. Скорее, чувствовал азарт пополам с нервной дрожью.

       Но это было хорошо. Чувствовать что-то, хоть что-то, было хорошо.

       Алекс нехотя протянул свиток Ардэну, и тот, получив его обратно на руки, вздохнул с заметным облегчением.

       – Где взял? – деловито осведомился Алекс. Заглянул в опустевшую тарелку, горестно вздохнул и приложился к ещё полной кружке.

       – Отец отдал, – глухо ответил Ардэн.

       – А он где взял?

       Ардэн посмотрел нехорошо, и впервые что-то звериное мелькнуло уже не только в облике – во взгляде. Глубинное, мрачное и очень злое.

       «Только бы не ещё один оборотень, – мысленно попросил Алекс, – устал от оборотней, сил нет».

       – Семейная реликвия, – процедил Ардэн. – Я не первый в роду, кто пытается дойти до сокровищ. Но первый, кто дойдет.

       – Отец, значит, не дошел? – уточнил Алекс, ожидая бурной реакции, но на этот раз Ардэн даже не разозлился. Наоборот – ухмыльнулся:

       – Дошел. Он был там. Он выжил. Все погибли, а он – выжил. Он один. И смог вернуться.

       – И рассказал тебе о сокровищах? – Алекс всмотрелся в тёмные глаза собеседника.

       «Чего ты мне не говоришь, загадочная зверюга? Что ты такое? Человек?»

       Ардэн коротко кивнул.

       – Ладно, – кивнул и Алекс. – Ты только не рычи на меня сейчас, но каковы шансы, что это правда? Ты ведь не знаешь, что там было на самом деле. Были ли сокровища? Мог ли твой отец солгать? Чтоб оправдать гибель товарищей, например. Чёрт, да они вообще могли на пьянку поехать, а тебе сказать, что в горы идут, так? Да и карта может к чему угодно вести, а ваша семейка попросту свихнулась на походах за сокровищами, а? Может такое быть?

       Ардэн как будто внял просьбе не рычать, старательно сдерживался, только губы плотно сжал и чуть не испепелил взглядом. Глубоко вдохнул, выдохнул, несколько секунд изучал столешницу. Ответил очень ровно – продолжая старательно держать себя в руках:

       – Отец говорил, там есть кристалл.

       Алекс, собиравшийся было уточнить, почему тема с отцом так болезненна, ведь тот, как он понял, вполне себе жив, уточнять передумал. И теперь сам изо всех сил постарался удержать дыхание ровным. Не дать ему сбиться.

       Потому что байки о драконах в горах и их сокровищах – одно дело. Кристалл – совсем другое.

       – Я это хорошо запомнил, – продолжал Ардэн, не отрывая взгляда. Не мог не заметить сбой в дыхании, но вряд ли смог бы верно его истолковать. – Там был огромный мерцающий кристалл, по сравнению с которым остальные драгоценности были просто кучей мелких блестящих камушков. Мне почему-то кажется, что отец не стал бы его придумывать.

       По сравнению с кристаллом, любые драгоценности и есть куча камушков. Всё вокруг – куча камушков. А что не камушки – то, если дракон захочет, камушками сделает.

       В общем, если был кристалл, значит, был и дракон. Может, когда-то давно, а может, есть до сих пор. Может, отцу Ардэна повезло, и дракон попросту отлучился, когда тот вошел в пещеру. Иначе он не вышел бы. Никак не вышел бы.

       «Наверное, Ардэн хочет забрать кристалл в первую очередь, – отстранённо подумал Алекс. – Для него это важно».

       Не стоит его расстраивать и прямо сейчас сообщать, что кристалл нужно будет уничтожить. Возможно, вместе с драконом. И с горой. Со всем чертовым хребтом, если понадобится.

       Тем более, этот кристалл должен быть не таким уж и страшным. Тот, который Алекс уничтожил первым, был настоящим, сильным, живым. Этот – кусок бесполезного камня, в котором остались разве что отголоски той силы, что жила в кристаллах, пока они были единой сетью.

       И если уж тот получилось сломать, получится и этот.

       «Ломать мы умеем, – подумал Алекс. – Ломать не строить. Раз сломали – сломаем и другой. Раз убили дракона, почему бы не убить снова? Здесь и с драконом проще: этот мне не друг».

       Ладно, теперь надо собраться и ещё немного соврать.

       Это у него получалось даже лучше, чем ломать волшебные кристаллы.

       – Тогда как делим? – деловито спросил он, глядя Ардэну в глаза. – Тебе – огромный кристалл, мне – остальное?

       Тот уже тоже будто отошёл от мрачных мыслей и криво ухмылялся. Вроде бы, дружески. Вроде, открыто. Но чем дольше он сидел рядом, чем дольше вёл беседу, тем яснее становилось: в этом человеке, в его взгляде, ухмылке есть подвох. Двойное дно. И тем сильнее крепло ощущение, что он вообще может быть не человеком.

       Голем? Химера?

       «Или снова видишь свои отражения в собеседниках?»

       – Разогнался! – фыркнул Ардэн. Потом подозрительно прищурился и уточнил. – Ты что – только что согласился на рискованный поход лишь потому, что я сказал о кристалле? Мне казалось, тебе будут нужны более весомые аргументы.

       Всмотрелся в глаза. Цепкий проницательный взгляд. Лёгкая прохладная насмешка.

       – А они есть? – спросил Алекс, пояснил. – Аргументы.

       И тут же вернулся к делу:

       – Кристалл и тридцать процентов?

       – Сорок. Моя карта. Моя информация. Моё снаряжение.

       – Тридцать пять. Если у тебя всё есть, зачем тогда попутчики?

       – Не уверен, что смогу унести всё, – широко улыбнулся Ардэн.

       – Думаешь, из меня получится хороший носильщик? – удивился Алекс, потому что в этом случае даже он сам признавал собственные проблемы с ростом и объёмами.

       – Там есть участки, которые пройти можно только вдвоём, – пожал плечами Ардэн.

       – Втроём, – поправил Алекс. – Я беру с собой коня, – и твёрдо добавил, заметив, как Ардэн с сомнением качнул головой. – Это не обсуждается.

       – Кони не умеют лазить по горам, – всё же возразил Ардэн.

       – Мой быстро учится. К тому же мне нужен кто-то, кому я доверяю. Чтоб подстраховал на этих твоих труднопроходимых участках.

       – Тебя буду страховать я, – напомнил Ардэн и веско добавил. – Я держу своё слово.

       – Ага, – легко согласился Алекс. – Я обычно тоже так всем говорю.

       И прежде, чем Ардэн успел возмутиться, сменил тему:

       – А спешка к чему?

       – Что? – нахмурился Ардэн.

       – Твоя одежда, – пояснил Алекс. – Тебе же в ней жарко! Значит, очень спешишь подняться в горы. Или только что оттуда – и спешишь вернуться. В любом случае, времени переодеться нет.

       – Тут дело не во времени, а в деньгах, – Ардэн пожал плечами. – Больше средств на предприятие – меньше на внешний вид. А как найдём сокровища – можно будет наряжаться.

       Обычно Алекс очень чётко чувствовал, когда ему врут. Наверное, потому что сам врал постоянно. Но сейчас не смог понять, что произошло.

       Ему ответили без заминок, спокойно, легко, как по маслу. Ардэн даже мягче заговорил. Но что-то было не так. Может, как раз внезапная мягкость и насторожила. Может, диссонирующая с ней опасная насмешливая искра, мелькнувшая в глубине темного взгляда: будто собеседник попытался по-дружески улыбнуться, а что-то тёмное изнутри на какой-то миг почти вырвалось наружу, но мгновенно было схвачено и спрятано поглубже.

       Проблема заключалась в том, что Алекс никак не мог понять, что из этого всего произошло на самом деле, а что он себе выдумал. Ну, странно говорит его новый друг, ну, странно улыбается. И что? Алекс и сам, погружаясь в собственные мысли, зачастую мог улыбнуться так, что пугался собственного отражения, бросив случайный взгляд в зеркало. И это вовсе не означало, что он задумал нечто ужасное.

       Означало ли это, что чем-то ужасным является он сам?

       В любом случае, подозревать Ардэна в чём-либо было ещё рано. Да и в чём его подозревать? Не подосланный ли он убийца от очередного обиженного Алексом местного жителя? Убийца не стал бы выдумывать такую ненормальную историю.

       Ещё и карту рисовать.

       Тут если что-то и есть, то личное. Но Ардэн был Алексу категорически не знаком.

       Конечно, хорошая идея заманить охотника на драконов драконом и кристаллом впридачу. Но опять же – зачем? Проще убить в горах? Так с горами Алекс на «ты». Предположим, где и как он рос, можно не знать, но раз уж знаешь о драконах и кристаллах, должно хватить мозгов и об остальном догадаться. Тем более, уж кто-кто, а Ардэн безмозглым точно не выглядел.

       – Эй! – позвал он тем временем и сочувственно уточнил. – Всё-таки перепил?

       И Алекс подумал, что, может, у Ардэна просто такая манера общаться. С едва заметной презрительной насмешкой. Будто чувствует свое превосходство. Будто он взрослый, который изо всех сил старается не рассмеяться при якобы серьезном разговоре с ребёнком.

       – Ты прав, – сказал Алекс. – Похоже, из нас двоих переодеться придётся мне.

       – Значит, ты в деле? – глаза Ардэна недобро блеснули. Алексу показалось, что недобро.

Глава 25

       (Шаг 4. Пик дракона)

       – Ничё так камушек... – пробормотал Алекс, когда впервые увидел кристалл. Присел напротив него и всмотрелся в мерцающее внутри зеленоватое сияние.

       На самом деле он был впечатлён, и Сэмерис наверняка это понимал. Но не восторгаться же вслух!

       На самом деле эта фиговина не была кристаллом, и это было сразу понятно. На самом деле она была чем-то другим. Только формой напоминало: острые углами, ровные грани. Большое: если стоять рядом, достанет до колена, а если присесть напротив, ещё и пригнуться, то как раз на уровне глаз – можно рассмотреть пульсирующий, живой, дышащий внутри свет. Свет казался тёплым.

       «Зелёный не должен казаться тёплым», – подумал Алекс и машинально протянул руку, чтобы потрогать.

       Осознать, что думает какие-то глупости, не успел. Как и прикоснуться к кристаллу. Сэмерис, который стоял над ним, тут же с силой хлопнул по протянутой руке. А когда Сэмерис бил с силой – это было ощутимо.

       – Ай! – возмутился Алекс, отдёрнул руку и вскочил. На мгновение ему показалось, что сейчас Сэм ударит ещё раз. Может – даже столкнёт в ущелье, у края которого стоял кристалл. Потому что достал уже.

       Они поднимались сюда несколько дней, так долго, так высоко, что Алекс даже начал спрашиваться, не заблудились ли они. И ещё: «Мы уже пришли?» – слишком часто. Когда спросил раз в шестой, глаза у Сэма тоже так недобро загорелись. Но сейчас – вообще полыхнули.

       – Чего?! – удивился Алекс, хотел было отступить назад, но вовремя вспомнил, что за спиной пропасть. – Ты же не говорил, что его нельзя трогать!

       Сэм тяжело вздохнул и покачал головой. Но в драку не полез – и на том спасибо.

       – Я говорил, – ответил он. – Ты не слышал. Как всегда. Тебя невозможно научить – ты до сих пор не можешь услышать никого, никого, кроме себя.

       – Зато иногда рассказываю что-то интересное, – обиженно пробормотал Алекс и прежде, чем Сэм снова начнёт читать морали, спросил. – Когда именно ты говорил?

       Когда Алекс не возмущался, не обижался, не пытался ничего изображать, а спрашивал серьёзно, Сэм старался отвечать честно и понятно. Правда, Сэм не подозревал, что готовность слушать Алекс тоже изображает. Впрочем, нет, он подозревал. Он даже знал и только что прямым текстом об этом сказал. Но каждый раз всё равно покупался.

       – Пока мы поднимались, – сказал Сэм. – Что я говорил о кристалле?

       – С его помощью мы переместимся в другой мир, – с готовностью ответил Алекс.

       – Как? – терпеливо спросил Сэм.

       – Чтобы пройти между мирами, нужно много маны...

       – Алекс! – рассердился Сэм.

       – Много силы, – нехотя исправился Алекс.

       – «Сила» – не то слово, – возразил Сэм.

       Не умеют драконы так говорить, чтобы не придираться к каждому слову, это Алекс уже давно понял.

       – Умение, – сказал Сэм. – Мастерство. Концентрация. Этого не хватает тебе. А для того, чтобы ходить между мирами, и мне...

       Он какое-то время задумчиво таращился сквозь Алекса.

       – Чего? – спросил Алекс.

       – Ты точно ничего такого, – Сэм кивнул на кристалл, – не видел перед тем, как упал к нам? Ты без кристалла никогда не смог бы шагнуть. Даже я не могу, как видишь...

       – Короче, кристалл волшебный, – кивнул Алекс, – но я так и не понял, почему его нельзя трогать.

       – Тебе нельзя, – сказал Сэм. – Всё потому же. Ты рассредоточенный. Пытаешься думать и говорить обо всём сразу. Живёшь здесь и не здесь. Кристалл поможет мне шагнуть между мирами, когда коснусь и сосредоточусь на шаге.

Но о чём будешь думать ты, когда коснёшься? Ты не удерживаешь простой огонь на ладони и двух мгновений – как тебе можно позволить дотронуться до кристалла?

       Алекс задумчиво хмыкнул.

       – Теперь понятно? – спросил Сэм.

       – Ты, значит, дотронешься до него, – проговорил Алекс, – и он тебя перенесёт...

       – Поможет шагнуть, – перебил Сэм. – Шагать буду я сам, никто никого не понесёт.

       – Меня придётся, – Алекс поднял руку. – Куда шагать – не знаю, кристалл никто трогать не даёт...

       – Обойдёшься! – фыркнул Сэм. Потом стал серьёзным и посоветовал. – Постарайся ни о чём не думать.

       Одну ладонь протянул над кристаллом, вторую – положил Алексу на плечо.

       – Эй! Погоди! А если я подумаю?! – быстро спросил Алекс.

       Ветер дунул в лицо на последнем слове, принёс странный, смутно знакомый запах. Ещё секунду Алекс пытался его разобрать. И разобрал: море.

       Солёная вода, где-то совсем рядом.

       – Но... – он огляделся. – Мы что... уже?

       Всё выглядело так же: бесконечные серые скалы вокруг. Ничего не произошло, никаких порталов не открылось и даже не кружилась голова. Они там же, где были секунду назад.

       Откуда тогда тут запах моря?

       – Уже, – кивнул Сэм, осторожно поднял кристалл и уложил в походную сумку, болтавшуюся на плече.

       Шагнул с края, мягко приземлившись на камень пониже. Потом ещё ниже. Он не прыгал – медленно спускался по воздуху с камня на камень. Почти той же дорогой, которой они поднимались. Впрочем, нет. Не той. Теперь Алекс видел: скалы и камни не такие же, как были только что, просто очень похожи.

       Они всегда одинаковые, эти скалы, всегда кривые, всегда острые, всегда серые.

       – А зачем было не думать? – спросил он и прыгнул следом.

       – Надеялся, что хоть так помолчишь, – отозвался Сэм.

       Алекс фыркнул. Кажется, Сэм понемногу перенимал его манеру шутить. Перенять бы в свою очередь Сэмовскую манеру летать...

       – Так а люди где? – спросил Алекс.

       – Это Серый остров, – сказал Сэм, не оборачиваясь. – Тут люди не появляются. Отсюда отправимся на материк.

       – То есть ещё до материка добираться? – спросил Алекс. – Или туда тоже... того... кристаллом?

       Сэм рассмеялся в ответ. Он смеялся редко, и каждый раз это звучало потусторонне.

       «Надо будет сказать ему, чтобы при людях не смеялся», – отметил себе Алекс.

       А потом подумал, что Сэм не просто так шутит и смеётся: он нервничает. Сам Алекс почему-то был спокоен. Он так сильно и долго хотел выбраться из замкнутого драконьего мирка, а теперь, выбравшись, не чувствовал ничего особенного.

       По крайней мере, так ему казалось, пока они не вышли из-за скалы, которая закрывала вид на море. Настоящее, сверкающее, бесконечное. Алекс замер, уставившись на него. Кажется, растерялся. Кажется, начал думать – как и боялся Сэм – обо всём сразу.

       Что оно живое, что дышит плавно и размеренно. Что почему-то ему в последнее время всё кажется ему живым: то море, то кристалл. Что, может быть, потому что он сам хочет быть живым. Не лежать где-нибудь в отключке, не жить в каком-нибудь сне – быть живым в настоящем, осязаемом мире.

       И вот он. И вот мир. И может быть, это всё по-настоящему, потому что море дышит, а ветер – солёный. И почему-то хочется повернуть назад. Сказать: всё, стоп, Сэм. Я передумал.

       – Идёшь? – спросил Сэм, который был уже далеко внизу: почти спустился к большому каменному плато, с которого нужно будет ещё как-то добраться до тонкой полоски берега. А оттуда – через море. К людям.

       Алекс прыгнул.

***

       Куртка была страшно неудобной, штаны такими, что ногу в них не согнёшь. Впрочем, чтобы ногу согнуть, её ещё нужно поднять – а это тоже непросто, учитывая тяжесть новых ботинок. Даже перчатки, купленные последними и, несмотря на спешку, подогнанные под его ладони, будто сковывали движения.

       Конечно, Алекс предпочёл бы, чтобы ему сшили тёплую одежду на заказ, но Ардэну страшно не терпелось подняться в горы, а Алексу – посмотреть, почему же ему так не терпится.

       Лезть в заснеженные горы в своей обычной одежде он, наученный Ферроном, не стал бы, потому пришлось идти в ближайшую лавку. Там, естественно, почти не было ничего его размера, и пришлось брать первое попавшееся.

       Первое попавшееся оказалось светло серой курткой, слишком плотной, слишком сковывающей движения, да ещё и со странным колючим мехом внутри.

       «Если я в дурдоме, на меня, похоже, надели смирительную рубашку», – подумал Алекс и повёл плечами.

       И вновь решил подозревать Ардэна в желании убить, заманив в горы, а предварительно – засунув в неудобную одежду. С другой стороны – такую куртку не всяким кинжалом проткнешь. И не факт что мечом разрубишь. А в арсенале Ардэна пока был замечен только меч, да и то какой-то коротковатый.

       С третьей стороны, меч мог и не понадобиться.

       Столкнуть со скалы – и Алекс, лишённый привычной мобильности, рухнет в пропасть как миленький. А может, и сталкивать не придется – сам упадёт.

       Но до скал было ещё далеко.

       «А может, скал и не будет, – думал он. – Это просто давние ассоциации: где дракон, там и скалы. Может, и дракона-то не будет. Не должно...»

       Алекс шёл впереди, пытаясь определить, в каком темпе будет удобнее двигаться, чтобы не слишком устали ноги. И постоянно сдерживал желание оглянуться: чувствовал себя не защищённым, потому что шея казалась слишком открытой, несмотря на шерстяной шарф. Кожаный ворот его любимой куртки был куда прочнее и выше. Но не отрывать же его и не пришивать заново на этот панцирь? Ардэн его за перчатки чуть взглядом не прожёг, если ещё и воротники перешивать – испепелит.

       Они уже вышли из города и шагали вглубь хвойных лесов, чтобы по известным Ардэну тропам выйти в предгорья. Алекс впереди, за ним – Рок, сопящий в спину то ли обиженно, то ли сосредоточенно: на него погрузили мешки с вещами.

       Когда Ардэн начал погрузку, Рок его не укусил, только потому что слишком удивился. Когда подошёл Алекс, Рок, судя по взгляду, никак не мог определить, кого именно из них двоих кусать первым. Алекс, оценив взгляд коня, решил не стоять слишком близко и осторожно уточнил у Ардэна:

       – Может, лучше осла купить?

       – Осёл не пойдет туда, куда пойдем мы, – пожал плечами Ардэн.

       Осторожно накинул ремень, закрепляя мешок, перебросил через Рока, нырнул под него и вытащил с другой стороны. Рок глянул на Алекса совершенно растерянно. Знакомый взгляд: так всегда смотрят местные правители и местные монстры, когда Алекс в их присутствии слишком охреневает.

       А теперь вот и Ардэн охренел: ни капельки не боялся Рока. Вёл себя, будто гигантские красноглазые кони вокруг него каждый день бегают – только успевай грузить мешки.

       – Осёл побоится, – сказал Ардэн, щёлкнул пряжкой, шагнул назад, изучая крепления, а потом глянул Року в глаза и добавил. – А мы не побоимся, правда?

       Рок неопределённо фыркнул.

       Покосился на Алекса тоже неопределённо.

       Кажется, он сам ещё размышлял над тем, побоится он или нет, но уже передумал кого-либо кусать.

       И теперь спокойно шагал следом, даже не упираясь.

       «Интересно, – думал Алекс. – Ардэн уже встречал таких коней, или он на ходу определил, что с Роком можно поговорить и даже договориться?»

       А ещё думал: «Так вот как надо было, чтобы он слушался. Давить на смелость и брать на понт! А я-то с ним, как с умным человеком... то есть конём беседовал»

       Ардэн следовал за ними, держась на почтительном расстоянии от Рока. Он вообще, как только двинулись в путь, как-то сразу умолк, стал деловитым и собранным, прекратил странно себя вести и сосредоточился на дороге. На Алекса, да и на Рока после того разговора об ослах, внимания не обращал, будто их и не было рядом. Будто им просто было по пути.

       Алекса такой расклад устраивал. По крайней мере, до ближайшего привала. Идти и говорить одновременно в такой тяжёлой одежде было бы трудно. А если при разговоре и пытаться расколоть Ардэна, чтобы понять наконец, что же оно такое, этот Ардэн...

       Нет, думал Алекс, колоть – только на привале.

       Понемногу он нашёл удобный темп. Как оказалось, если не разговаривать с собой по дороге и не тащить следом упирающегося коня, даже в неудобной одежде можно ходить быстро. Даже несмотря на то, что тропа стала круто забирать вверх.

       «А говорил, что больше не полезешь в горы... – вспомнил он. – Надо прекращать говорить. Вообще что-либо. Вот как Ардэн: взять и замолчать».

       Может, тогда получится не влезать во все неприятности подряд.

       И не лезть в горы.

***

       Они с Сэмерисом спустились на каменистый берег, двинулись вдоль кромки воды. Алекс, естественно, подошёл слишком близко, отпрыгнул от ближайшей накатившей волны, чуть не намочил ноги. Но снова подошёл ближе.

       Море шумело и пахло солью. До него хотелось дотронуться. Если бы ещё не так холодно... Драконья обувь и одежда – мягкие тонкие тапки и длинный свободный балахон – не слишком грели и у них, а тут температура была явно ниже, камни – тверже, ветер – злее. Только поэтому Алекс не полез в воду.

       Неподалёку ждала лодка, старая, прогнившая, с огромной дырой точно посередине. Наверное, осталась ещё с тех времён, когда драконы бродили между мирами. По крайней мере, Сэм уверенно вёл их именно к ней. Остановился рядом, взмахнул рукой: и лодка преобразилась. Стала целее, светлее и даже как будто больше.

       – Отбелил! – обрадовался Алекс.

       Сэм фыркнул снова: всё ещё нервничал. Взмахнул рукой – и лодка скользнула в воду, а цепь, которой она была привязана, рассыпалась в труху. Наверное, в труху она рассыпалась бы, даже если её пнуть. Но рассыпать взмахом ладони – это было красиво.

       Алексу снова подумалось, что как-то рано он решил выползти в люди. Хоть бы чему сначала научился, хоть как-нибудь колдовать. А то ведь если он чем-то не приглянется – и защитить себя не сможет. Сэм вот, если надо, лодкой в противников бросит. А Алекс?

       «В общем, – подумал он, – хорошо, что мы с Сэмом на одной стороне: он в своих будет противников будет бросать – заодно и моих зашибёт».

       Правда, найти этих самых противников оказалось не так уж и просто.

       Не только на острове – но и в порту, куда лодка, всё так же слушаясь руки Сэма, домчала их до материка за каких-то несколько часов.

       «Люди!» – обрадовался Алекс, выбираясь на берег. Но люди им не обрадовались. Даже внимания на них, выбравшихся из самоходной лодки, облачённых в длинные чёрные балахоны, не обратили. У людей были другие важные дела: они куда-то спешили, приезжали и уезжали, договаривались, продавали, покупали.

       И ничего в них не было особенного. Ничего такого, ради чего стоило так рваться сбежать от драконов, так старательно придумывать планы. Разве что огонь в руках не держали и этим огнём не швырялись. Что уже, впрочем, неплохо.

       Алекс покосился на Сэма и сообщил:

       – Куплю себе нормальную одежду.

       – Делай что хочешь, – Сэм пожал плечами. – План ты знаешь.

       Усмехнулся, круто развернулся и исчез.

       Алекс еще несколько секунд смотрел в ту сторону, где тот только что стоял: пытался понять, Сэм быстро смешался с толпой или сделал очередной волшебный трюк.

       А потом вдруг подумал: «Еда. Куплю себе еду. Одежда потом».

       Он несколько лет хотел жрать, а теперь чуть не забыл, насколько хотел. Постоянный голод вошёл в привычку, стал частью жизни. Алекс его уже давно перестал замечать, да и сейчас не заметил – вспомнил, что за этим сюда рвался в первую: поесть.

       Огляделся по сторонам, пытаясь понять, где тут ближайшая забегаловка. Взгляд скользнул по надписям над дверьми, по вывескам у ярких шатров, но вот загвоздка: говорить Алекс выучился, а читать и писать – не особо. Ну не подумал, что это может пригодится. Он вообще больше эльфийских принцесс представлял...

       Эльфов, кстати, не было. Алекс огляделся ещё раз. Ни одного, блин, эльфа! Ни одного тролля, орка, гоблина или ещё кого. Все люди как люди.

       Скучно.

       «Соберись, – сказал он сам себе. – Эльфов потом будешь искать. Или не будешь. Кто их знает, какие они тут, вдруг злые и опасные, а ты без Сэма, лодкой в них не кинешь... А вот еда в любом случае будет хорошей. Даже самая гадкая еда сейчас будет хорошей. Не ищи эльфов – ищи еду!»

       Сделал несколько шагов, прислушиваясь, принюхиваясь, будто пытался найти еду по запаху, и вдруг понял: он рассматривал снующих вокруг людей как настоящих. Он не задумался о том, почему подсознание не выдаёт эльфов с орками в первом же портовом городе: он ненадолго поверил в том, что никакое это не подсознание. Что всё взаправду, а эльфов тут... ну просто не водится. Чего им у моря делать, эльфам-то?

       Алекс шагал вперёд, пока не увидел низкое деревянное здание, над входом в которое красовалась огромная и совершенно недвусмысленная ложка.

       Он подошёл к крыльцу, осторожно толкнул дверь, вошёл.

       Запоздало подумал: «А деньги тут как считать?» – потому что у него в карманах были только драгоценные камни, но сколько стоит камень, сколько – еда, а сколько – одежда, он не знал. Разбираться решил по ходу дела: запахи уже ударили в нос с такой силой, что он чуть не пошатнулся.

       То есть они, конечно, не били. Но только сейчас Алекс почувствовал, насколько на самом деле голоден. Он быстро огляделся по сторонам. Ни на него, ни на его шатания посетители внимания не обратили. А посетителей было много. Как и на улице: люди. Обычные люди. Существующие в отдельном от него измерении, они переговаривались на своих языках, неспешно поглощали кто пищу, кто алкоголь. И то ли от того, что кружилась голова, то ли от того, что их было много, казались какой-то общей шумной массой.

       Массовкой в каком-нибудь фильме.

       Алексу даже захотелось подойти к ближайшему столу и ткнуть сидящего за ним пальцем, чтобы проверить, как тот себя поведёт. Чтобы сосредоточиться на одном из них, а не тонуть в общем невнятном шуме, бессмысленно скользя взглядом по лицам, которые вроде и были разными, но плыли, забывались, размывались.

       «Не надо никого тыкать, – сказал себе Алекс. – Надо пожрать. Глядишь, и с памятью станет лучше. А что рассредоточен – так это ты такой всегда, это тебе совсем недавно и Сэм говорил...»

       Он подошёл к стойке, уставился на стоящего за ней хмурого, заросшего бородой мужика. Тот был один, и на нём удалось сосредоточить взгляд. Кажется, ему это не понравилось. Мужик смотрел исподлобья. Алекс изучал. Мужик не выдержал первым. Нехотя спросил:

       – Чего?

       – Всего! – тут ж ответил Алекс и вытащил из кармана камень.

       Мужик отобрал камень, поглазел на него, пожал плечами и кивнул за свободный стол: садись, мол, сейчас принесу тебе всего.

       «Вот так просто», – подумал Алекс.

       Стол был липким. Стул опасно шатался. Голова кружилась, в горле пересохло, и Алекс в очередной раз пожалел, что полез сюда так сразу, не подготовившись.

       С другой стороны, как ему было готовиться? Уже ежу понятно: ничему он у драконов не научится. Так может, чему-нибудь научится у людей?

       «Только пальцем ткну для начала, – подумал он. – Проверю».

***

       Он и проверил.

       Дороги – из утрамбованной земли, дома невысокие, шатры торговцев рядом – и то выше. Строения дальше от берега не рассмотреть: из-за заборов едва виднеются крыши. Высокое только что-то, похожее на широкую приземистую башню вдалеке. Люди снуют мимо, кто в разноцветных тряпках, кто в коже, кто в чём-то, похожем на мешок, не видят его, заняты своими делами, никак не связаны с ним и его миром. Алекс крутил головой, осматриваясь, но идущего навстречу здоровенного мужика прекрасно видел. И сам не понял, случайно ли толкнул его плечом, проходя мимо.

       Мужик круто развернулся, Алекс – тоже. Всмотрелся в глаза.

       «Ну, давай! – подумал он. – Реагируй!»

       Возмущение в глазах мужика почти сразу сменилось легкой растерянностью и опаской.

       – Осторожней ходи, – буркнул он, развернулся и продолжил путь.

       Алекс задумчиво посмотрел ему вслед, потом сообщил сам себе:

       – Мне нужно зеркало, – и тоже развернулся, чуть было не задев еще одного.

       Но не задел. Контактировать с местными оказалось неприятно. Им, судя по всему, он тоже не нравился. Ретировавшийся мужик был больше его раза в полтора. И – что? Почему дал задний ход? Чего испугался? Кого? Парня в балахоне, который явно и ниже, и слабее его?

       Магазин одежды нашёлся не сразу. Пришлось побродить, покрутить головой, пока наконец не заметил над одной из дверей, тряпку грязно-землистого цвета, задеваемую головами прохожих. Возможно, когда-то тряпка была светлой и красивой, но висела здесь слишком давно.

       «Если тут все шмотки такие, то мой балахон вполне ещё ничего», – подумал Алекс и вошёл.

       Замер на пороге, вытаращившись на гнома. На настоящего, чтоб его, гнома!

       Гном окинул посетителя безразличным взглядом и вернулся к прерванному занятию. Алекс присмотрелся: гном пришивал на какую-то тряпку кусок толстой кожи. Игла была огромной. Такой и убить можно при желании.

       С другой стороны, пальцы гнома обычную иглу и не удержат. А может, тут и нет обычных игл...

       Хорошо, хоть одежда есть. И еда. И магазины с кабаками. Какие умные местные жители! Догадываются, что не все прибывшие умеют читать, и помечают двери картинками и тряпками.

       «Определённо, – подумал Алекс. – За это и спасу их от дракона».

       А идиотский голос внутри тем временем радостно вопил: «Гном! Гном! Настоящий гном!»