Текст книги "Право первой ночи (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава семнадцатая

После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.

Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.

– Знаешь, я бы не отказалась от помощи, – начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.

– Я плохо считаю, – ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.

– Ты мог бы посмотреть на новые дома, – продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. – Уже почти все готовы.

– Уверен, они лучше старых, – тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.

– Она оттуда придет? – спросила Мадлена.

– Да, – он вздохнул и встал. – Глупо выгляжу, да?

– Да, – она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.

– Два часа тут сижу, – сказал он. – Чувствую себя полным кретином.

– Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? – Мадлена иронично улыбнулась.

– Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.

– Они потеряли все в том пожаре, – попыталась оправдать девушку Мадлена. – Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?

– Да, – Кристиан посмотрел на собеседницу. – Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.

Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.

– Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, – объяснила она.

– Целая наука, – ответил насмешливо граф. – Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?

– Они вообще люди неглупые, – Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.

– Зачем ты пришла? – Кристиан посмотрел на нее.

– Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, – ответила она.

– Брось эту свою опеку надо мной, – граф встал. – Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.

– Я, наверное, скоро уеду, – сказала она.

Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.

– Почему? Из-за моих слов? – встревоженно спросил он.

– Нет, – она опять улыбнулась. – Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.

– О, конечно, – он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.

– Обещаю поговорить с ней до отъезда, – сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.

Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.

– Как там родители? – спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.

Николь вздрогнула и остановилась.

– Замечательно, – ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.

– Как Рэмо? Ему лучше? – женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.

– Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, – Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.

– Передай, что я очень рада была ему помочь, – продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой. – И подойди, нам нужно поговорить.

Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.

– Почему ты избегаешь его? – спросила она прямо. – Ты очень жестока.

– Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, – твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.

– Это действительно грубо, – Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.

– Простите, – Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.

– Я уезжаю, – сказала Мадлена, вновь вернувшись к созерцанию огня в камине.

– На бал? – Николь вдруг подумала, что Джон, возможно, ошибся и это не граф оборотень, а Мадлена.

– Нет, – женщина удивленно посмотрела на нее. – Но в столицу.

– У вас там дела? – Николь решила узнать все, чтобы не было сюрпризов. Тем более что это было ее заданием.

– Да, – Мадлена вздохнула. – Около короля появилось слишком много новых людей. Хочу побольше узнать о них.

– Вы можете входить во дворец? – Николь всерьез испугалась. Мадлена ехала в столицу, чтоб подготовить нападение, и, возможно, у нее там были сообщники, о которых они не знали.

– Да, почему тебя это удивляет? – Мадлена больше не смотрела на собеседницу, разговаривая обычным тоном. – Думала, я бедная родственница, живущая на милости графа?

– Если честно, что-то подобное, – Николь подошла ближе. Она должна была узнать как можно больше.

– Все же я понимаю его, – леди улыбнулась. – Ты очаровательное и чистое создание.

– Я не хотела оскорбить тебя, – Николь не поняла ее слов и решила вернуться к разговору о столице. – Просто я думала, что во дворец никого не впускают кроме приближенных.

– Да, это так, – Мадлена продолжала тепло улыбаться. Хорошее настроение вернулось к ней, как только Николь оставила свой официальный тон. – Но у меня есть друзья при дворе, и я смогу войти с ними.

– Ты передумала, решила взглянуть на принцессу и ее жениха?

Николь самой очень хотелось увидеть дворец, принцессу и наследного принца. В деревне о них ходило много разных легенд. Купцы, ездившие в столицу, рассказывали крестьянам, что принцесса Виктория очень странная девица. Она одевалась в такие наряды, что король иногда запрещал ей выходить в них на люди. А о принце Викторе говорили, будто он удался в прадеда, грозного и очень воинственного правителя Вандершира, Валиуса. Девушки в городе хранили его портрет среди надушенных кружев и засушенных цветов, мечтая когда-нибудь стать принцессами. Виктор был очень хорош собой и очень умен.

– Я видела принцессу и принца Тибальда тоже, – ответила Мадлена. – Не понимаю, что она нашла в нем?

– В принце? – недоумевая, переспросила Николь.

– Да, – кивнула леди. – Он из Холоу, малоразвитого ограниченного королевства, считающего магию пороком.

– Я слышала об этом, – Николь села на диванчик, увлеченная словами Мадлены. Она забыла о своей ненависти и задании Джонатана, услышав о далеких неизвестных ей землях.

– Дикари и глупцы, – фыркнула Мадлена, сама причастная к магии. – Мне бы там всыпали плетей, только взглянув на мои запасы целебных трав. А если бы узнали, где и когда я их собираю, вовсе сожгли бы на костре.

– У нас тоже магию не чтят, – вздохнула Николь.

– Нет, в Вандершире многие очень почтительно относятся к магии, мечтают увидеть эльфов, нимф, единорогов, – ответила с загадочной улыбкой Мадлена. – В Холоу люди боятся любой магии, всех непонятных им существ.

– Как можно бояться эльфов? – Николь тоже улыбнулась. – Ведь это прекрасные создания. Они добрые и очень красивые.

– Но они еще и воины, – добавила леди. – Если пересечь границу между Эвервудом и Западным лесом, можно встретить их патрули, очень хорошо вооруженные.

– Нет, – Николь продолжала мечтательно улыбаться. – Они не причинят вреда, просто объяснят, что это их земля.

Мадлена удивленно раскрыла глаза, впервые за все время пребывания в замке. Прежде Николь не видела у нее такого выражения лица. Она всегда все знала и ничему не удивлялась.

– Почему ты так уверена в этом? – спросила она недоверчиво.

– Это же эльфы, – ответила Николь, не понимая, как можно плохо думать об эльфах. – Они воплощение мудрости и добра.

– Ты это в книге прочла? – продолжала Мадлена, внимательно изучая девушку.

– Да, наверное, – ответила та. – Разве ты думаешь иначе?

– Нет, я согласна с тобой, – кивнула женщина. – Ты все верно понимаешь о них.

– Я тоже мечтаю встретить эльфов, – Николь забыла даже о королевском бале, мечтательно подняв глаза к потолку. – Они высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и прекрасными лицами. Они чудесно поют и танцуют. Они добрые и надежные. Чистые сердцем и не знают, что такое предательство.

– Не знали, пока не познакомились с людьми поближе, – печально добавила Мадлена. Она не сводила с подруги глаз, заметив как на последних словах взгляд Николь, светившийся восторгом, померк и опустился к полу.

Девушка отвернулась, вспомнив о своем собственном предательстве.

– У тебя хорошее воображение, – сказала Мадлена, вернув прежнюю веселость. – Ты будто видела их.

– Во сне, наверное, – Николь вздохнула, жалея, что никогда не сможет наяву увидеть таких чудесных созданий.

– Ты сама очень похожа на них, – задумчиво произнесла Мадлена, словно рассуждая вслух.

– Смеешься надо мной? – Николь обиженно посмотрела на нее. – Я понимаю, что слишком увлекаюсь сказками, но я твердо стою на земле и помню, что я крестьянка, которая обречена всю жизнь прожить в глуши. Что мне не суждено увидеть больше того, что я смогла увидеть этим летом.

Мадлена не слушала ее, думая совсем о другом. Ее очень взволновал весь разговор.

– Прости, что я была груба с тобой, – произнесла девушка, теперь сожалея о своей резкости.

– Чистая сердцем и добрая душой, – сказала ее подруга тихо.

– И глупая головой, – ответила Николь поднявшись. – Я пойду спать.

Мадлена молчала, не останавливая ее больше. Она вновь посмотрела в огонь, словно он мог ей помочь разрешить все появившиеся вопросы.

Утром она уехала ни с кем не попрощавшись и ничего более не объясняя. Кристиан узнал о ее отъезде за завтраком. Доу сама наливала суп, две девушки помогали ей, следуя позади с подносом и супницей. За длинным столом кроме графа сидела еще только Николь. Она старалась не смотреть на миссис Доу, крайне недовольную ее новым статусом содержанки графа.

– Она много вещей взяла? – спросил граф, когда экономка закончила с супом и поставила перед ним кубок и кувшин вина.

– Нет, почти ничего, – ответила та. Мадлена ей тоже не особо нравилась, но ее она хотя бы уважала и побаивалась.

– Как ткани? Выбрали? – спросил граф, взглянув на печальное лицо возлюбленной.

– Что? – она не сразу поняла, о чем он спрашивает. Доу хмыкнула, выпихивая любопытных служанок из столовой и вышла за ними следом, закрыв дверь.

– Ты говорила, что будешь выбирать ткани с матерью и сестрами, – напомнил Кристиан, не притрагиваясь к еде и налегая на вино. Настроение его с самого утра было не лучшим. Раны, хотя уже зажили, продолжали болеть и он не мог нормально выспаться, просыпаясь каждый раз, стоило сделать резкое движение во сне. Мучили кошмары об оборотнях, которых они преследовали, снились погибшие в бою люди. Он отогнал эти мысли, взглянув на Николь.

– Да, но мы не смогли застать ткача, – ответила она, попробовав суп. – Он уехал в столицу. К свадьбе принцессы нужно много тканей, вот он и решил подзаработать.

Она беззаботно рассказывала, иногда прерываясь, чтоб прожевать. Кристиан наблюдал за ней, и его ночные кошмары таяли и забывались. Он улыбнулся, когда она сосредоточенно изучала кусок мяса, попавшийся в супе.

– Сегодня опять идешь в деревню? – спросил граф.

– Да, нужно покрыть соломой курятник, – Николь с опаской посмотрела на него. – Я могу и не идти. Хотя я уже пообещала, и они будут ждать меня.

– Иди, ты свободный человек, помнишь? – Кристиан выпил еще вина. По голосу невозможно было понять его настроение.

– Да, конечно. Спасибо за это, – ответила Николь.

Вошла прислуга, чтоб сменить блюда. Граф приказал принести еще вина.

– Я уеду на пару дней, – сказал он, протянув кубок сомневающейся миссис Доу. Та нехотя поставила на стол второй кувшин вина и вышла.

– Можешь ночевать у родителей, – продолжал Кристиан. – Ты нужнее им там. Зачем преодолевать каждый день такое расстояние?

– Я хотела попросить об этом, – девушка робко взглянула на него.

– Значит, решили, – он встал, оставив нетронутый завтрак. Николь тоже встала.

– Можно спросить? – начала она, посмотрев на него.

– Конечно, – граф улыбнулся, но глаза его оставались печальными.

– Куда вы едете?

– На охоту, – ответил он.

– Простите за любопытство, – она неловко переминалась с ноги на ногу.

– Я хотел бы поговорить с тобой, – Кристиан подошел ближе. Николь сделала шаг назад.

– О чем? – спросила она.

– Не здесь, в библиотеке, – он прошел мимо, направляясь к выходу. Девушка пошла следом.

Они пересекли холл и вошли в просторное помещение библиотеки. Граф предложил ей сесть на кушетку, сам оставаясь стоять.

– Не хочу чтобы слуги подслушали то, что я собираюсь сказать, – начал граф, не сводя взгляда с Николь. Она кивнула.

– Ты теперь свободная девушка, вдова, – продолжал Кристиан. – Можешь не возвращаться в свою деревню и жить здесь.

– В качестве кого? – спросила она без вызова, не поднимая глаз от пола.

– Будешь помогать Доу следить за порядком в замке. Я назначу тебя ее помощницей, – граф тоже перевел взгляд на пейзаж за окном.

– В деревне все поймут, зачем я осталась, – сказала Николь тихо.

– Обещаю пальцем тебя не трогать, – ответил Кристиан. – Я предлагаю тебе остаться, потому что тут лучше, чем в твоей деревне. Я люблю тебя и хочу чтоб ты жила в достатке и ни в чем не нуждалась.

Николь удивленно на него посмотрела, но он стоял спиной, отвернувшись к окну.

– Я знаю, что ты тоже любишь меня, но никогда не станешь моей любовницей, – продолжал граф. – Мне, к сожалению, неизвестны случаи чтобы феодал брал в жены простолюдинку. Не знаю, позволит ли мне король жениться на тебе. Но я спрошу его разрешения.

Николь еще шире раскрыла глаза, но не знала что сказать.

– Получив его разрешение, я сделаю тебе предложение, – он повернулся к ней. – Но пока я могу лишь просить тебя дождаться решения короля и принять это кольцо.

Он подошел и протянул руку. На ладони лежало маленькое золотое кольцо с черным камнем. Николь медленно перевела взгляд с его серьезного лица на кольцо.

– Просить у короля разрешения жениться на мне? – повторила она шепотом.

– Прости, – он опустился на одно колено и взял ее руку. – Я прошу принять это кольцо и дать мне надежду.

Он надел кольцо на ее средний палец, для безымянного оно оказалось большим. Николь посмотрела на свою бледную руку с ярким черным камнем, поблескивавшим и переливавшимся идеальными гранями.

– Как красиво, – сказала она, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.

– Кучер отвезет тебя в деревню. Ты успеешь помочь родным, – граф резко встал, по-своему истолковав ее слезы. – Прости, что задержал тебя.

– Я не поеду сегодня, – она тоже встала и подошла к нему. – Только после того, как ты покинешь замок.

– Я уеду завтра утром, – он сложил руки за спиной, продолжая смотреть на нее.

– Тогда я тоже поеду завтра, – Николь протянула руку и дотронулась до его груди. – Позволь сегодня остаться с тобой.

– Не нужно, я все понимаю, – он отстранился и вышел.

Девушка села обратно на кушетку, рассматривая кольцо. Сомнения все больше терзали ее. С одной стороны граф вел себя как порядочный честный человек и, похоже, искренне любил ее. С другой стороны поспешный отъезд Мадлены и теперь его желание уединиться на охоте, могло значить, что они вместе затевают очередное злодеяние. Джонатан не писал и не появлялся, чтоб хоть что-то объяснить. День свадьбы принцессы приближался, а граф ее больше не звал с собой. Николь хотелось собрать вещи и сбежать подальше из Вандершира, чтоб не видеть, как подтвердятся подозрения Джона и не обманывать графа. Но она не могла представить, как уедет далеко от Кристиана и не увидит его больше. В глубине души она надеялась, что он не отпустит ее в деревню, не позволит уехать. Но теперь, когда он был так решительно настроен, ей стало невыносимо думать, что она предает его, оставаясь рядом.

Николь вышла в холл. Во дворе послышался стук копыт, несколько лошадей двигались к воротам. Вскоре шум стих. Доу возвращалась с улицы, развязывая теплый платок.

– Кто-то уехал? – спросила Николь, стараясь не обращать внимания на недовольство экономки.

– Знаете, мисс, – начала та, уперев руки в бока, – еще немного и хозяин вообще перестанет есть и спать.

– Это он уехал? – не поняла девушка.

– Да, не стал дожидаться утра, – отвечала миссис Доу. – Не знала бы я твоих родителей, подумала бы, что ты порчу на него навела или приворожила.

– Почему? Разве я сама сюда просилась? – Николь понимала, что ее присутствие тяготит всех, а особенно графа. Хотя он и надеялся получить разрешение и жениться на ней, король вряд ли позволит. И тогда, что он предложит? Сможет ли жить с ней под одной крышей просто как с прислугой. Сможет ли она сама долго отталкивать его? Если Джон никогда не вернется, и ей придется самой решать, как жить дальше?

– От тебя одни беды, – ответила Доу строго. – Ты же знаешь сама, что не пара ему.

– Конечно, знаю, – Николь опустила взгляд. Они были одни в холле.

– Он-то и цепляется за тебя только потому что отпор получил в первый раз, – продолжала женщина, немного смягчившись. – А добьется тебя, так и забудет сразу. Ты же не ровня ему, что будете делать вместе? В свете над ним посмеются. Его родовитые друзья, может, и знать его не захотят, после такой вот свадьбы. А тут он со скуки помрет.

– Вы правы, – Николь посмотрела на экономку, которая сама того не подозревая, подсказала ей выход. – Я уеду.

– Вот и ладно, молодец, – Доу улыбнулась ей ласково. – Ты же грамотная, свободная. Можешь в городе любую работу найти, даже в богатом доме.

– Я соберу вещи, – Николь постаралась скрыть волнение. Ее план был прост и ей не хотелось чтоб миссис Доу догадалась в чем он состоит.

– Ты возьми сейчас самое нужное, – продолжала женщина. – Остальное я отправлю с кучером.

– Хорошо, – вздохнула Николь.

– Езжай, Ранд отвезет тебя, – кивнула Доу, сменив враждебность на ласку, отчего сразу стала похожа на добрую тетушку. Николь подумала, что все вокруг отчаянно отговаривают ее от связи с графом, и только Мадлена не видит никаких проблем.

Глава восемнадцатая

Николь поднялась к себе, собрала вещи и украшения в небольшой дорожный сундук. Слуга из конюшен помог ей снести его и укрепить в карете. Сам он сел на козлы, а девушка заняла место внутри.

Они выехали во двор, потом за ворота и вскоре покинули пределы замка, направившись к деревне Николь. Она смотрела в окно на осенний пейзаж, еще раз прокручивая в голове их разговор с графом. У нее было несколько дней, чтоб воплотить свой замысел. Миссис Доу права, ей нужно всего лишь уступить ему, не сопротивляться. Тогда она быстро надоест ему и Джон уже не сможет использовать ее в своих целях. А графу не придется жениться на простолюдинке. Решение казалось ей идеальным, если бы не одна проблема. Николь не могла представить, как будет жить после того, как граф оставит ее.

Все последние дни, пока они были вместе, Николь чувствовала себя как никогда счастливой. Но все равно находила любые предлоги, чтоб проводить весь день в деревне, потому что знала, если надолго задержится рядом с ним, уже не сможет оттолкнуть. Избегать его становилось все труднее, и пока она была вдали от него, ни о чем другом не могла думать.

Николь посмотрела на кольцо и улыбнулась. В конце концов, она будет счастлива еще несколько дней, а что будет потом, неважно.

На дороге показался путник в потертом плаще с небольшим мешком за плечами.

– Кто это? – спросила Николь, открыв дверцу.

– Не знаю, – ответил кучер, молодой деревенский парень, недавно служащий в замке.

– Может, он тоже идет в деревню, – предположила девушка. – Можем мы подвезти его?

– Вы приказываете мне, а не я вам, – лукаво усмехнулся Ранд.

– Тогда приостанови, когда будем поближе, – ответила Николь, прикрыв дверцу и выглядывая в окошко. По этой дороге редко ходили случайные путники. Она вела к деревням и не выходила на большой тракт.

Человек шел, опираясь на палку, и когда карета поравнялась с ним, он тоже остановился, взглянув на нее из-под капюшона.

– Если вы идете в деревню, мы можем подвезти вас, – предложила Николь, открыв дверцу. Ранд подозрительно рассматривал высокого широкоплечего мужчину, лицо которого по-прежнему было скрыто капюшоном.

– Благодарю за вашу доброту, – произнес путник, почтительно кивнув девушке.

Кучер только хмыкнул, не одобряя такое легкомыслие Николь, но не смея возражать госпоже. Когда незнакомец влез в карету, Ранд ударил лошадей и они продолжили путь.

– Вы живете в нашей деревне или в какой-то поблизости? – продолжала Николь, пытаясь рассмотреть странника.

Он откинул капюшон и посмотрел на нее.

– Нет, я не из этих мест, – сказал он.

Это был еще достаточно молодой мужчина с загорелой кожей и прямыми темно-каштановыми волосами, связанными в хвост на затылке. Только миндалевидные карие глаза выдавали человека пережившего уже немало событий и накопившего многолетнюю мудрость. Николь вспомнила Мадлену, обладавшую такими же противоречивыми чертами, сочетая юность облика и зрелость взгляда.

– Да, теперь я вижу это, – ответила девушка. – Мое имя Николь Рэмо.

– Велиамор, – кивнув, представился мужчина.

– Такое необычное имя, – Николь улыбнулась. Мужчина каким-то необъяснимым образом располагал к себе, обладал загадочным обаянием и был очень хорош собой.

– Я из земель, что далеко на юге за Теплым морем, – ответил он.

– И вы так далеко путешествуете? – Николь была поражена, встретив на проселочной дороге чужеземца, да еще из таких дальних краев.

– Да, – он опять улыбнулся. – Я слышал, что в ваших землях было неспокойно. Хотел предложить графу свою помощь.

– Ох, это было ужасно, – девушка побледнела, невольно отпрянув. Все воспоминания, еще такие свежие, всплыли перед глазами.

– Простите, я не хотел вас пугать, – чужеземец следил за ней проницательным взглядом.

– Мои родные все потеряли, отец едва не погиб, – пояснила Николь, вернув самообладание. – Очень тяжело говорить об этом.

На самом деле она подумала о Кристиане. Ведь его они с Джонатаном подозревали. Он был главным виновником бедствий крестьян.

– Я, как видно, опоздал, – вздохнул путник.

– Сам король был у хозяина этих земель и помог ему, – Николь внимательно разглядывала собеседника, не решаясь задавать ему волнующие ее вопросы.

– Король Теодор – благороднейший из правителей, – кивнул Велиамор.

– Скажите, – девушка набрала побольше воздуха. – Вы знаете, что тут бесчинствовали оборотни?

– Да, – вновь кивнул чужеземец. – Поэтому я здесь.

Николь недоумевая посмотрела на него.

– С простыми разбойниками граф, безусловно, справился бы и без посторонней помощи, – пояснил странник. – Я маг.

– Маг? – Николь вновь широко раскрыла глаза от удивления.

– Почему вы так удивлены? – в свою очередь изумился мужчина. – Разве в Вандершире это редкость?

– Конечно, – ответила девушка. Теперь она старалась еще раз рассмотреть путника, но уже с учетом его нового статуса. Кроме загадочных глаз, все в нем было самым обычным. Дорожный потертый плащ, порядком обляпанный грязью. Простой заплечный мешок. Высокие черные сапоги.

– Я давно тут не был, – задумчиво произнес маг.

– Магия уже давно не в почете в наших краях, – продолжала Николь. – Люди недолюбливают и сторонятся простых целителей и ясновидящих, не говоря уже о магах. Лучше вам не открывать этого сразу.

– Разве есть причины бояться волшебства? – не понимал Велиамор. Его очень озадачили и опечалили слова Николь. – Разве король Влад не прибегал к помощи магов, когда вел последнюю войну?

– Я не знаю, мистер Велиамор, – робко пожав плечами, ответила девушка. – Я говорю о наших краях. Возможно, в столице все по-другому.

– Неужели за тринадцать лет все так изменилось? – говорил сам с собой мужчина. – Тут в одной из деревень жила старушка, – обратился он к Николь.

– Я почти всех знаю, – кивнула девушка, стараясь загладить оплошность. Ее слова очень огорчили спутника.

– Она была волшебницей, Иоланта, – Велиамор смотрел на нее с надеждой.

– Всевидящая? – Николь опять прикрыла рот рукой, понимая, что вновь принесет плохую новость. – Она погибла. Ее убили разбойники.

Маг опустил голову, глубоко задумавшись. По его лицу нельзя было понять, о чем он думает, горюет или строит планы мщения. Он был просто очень серьезен и сосредоточен.

– Я должен узнать, как все случилось, – сказал он, не глядя на Николь. – Есть кто-то, кто все видел своими глазами?

– Да, мой отец, – девушка почувствовала жалость к этому странному чужаку. Она свалила на него столько плохих вестей, и он теперь стал задумчивым и отрешенным, таким же, как Кристиан, когда разговаривал с ней утром. Это сравнение показалось ей странным. В них не было ничего общего, разве что необычный разрез глаз. Возможно, поэтому Николь вспомнила Кристиана, а может, просто не могла не думать о нем.

– Могу я попросить отвести меня к нему? – спросил маг, взглянув на девушку.

– Конечно, – кивнула та. – Можете остановиться у нас.

– Да, если это не стеснит вас, – согласился маг. – Обещаю никому не говорить, кто я.

– Вы не подумайте, – поспешила разуверить его Николь. – В нашей деревне все хорошо относились к всевидящей. Она была очень уважаемой старушкой. Просто не все верили в ее пророчества.

– Она была очень могущественной волшебницей, – заговорил Велиамор после паузы. – Не могу понять, как смогли разбойники застать ее врасплох.

– Они же оборотнями были, – Николь опять нахмурилась. Это не укрылось от проницательного взгляда мага. – И главарь у них оборотень, – добавила она, вздохнув.

– Вы их видели? – поинтересовался мужчина.

– Нет, – покачала головой Николь, задумчиво разглядывая приближавшийся лес за окном.

– Вы так спокойно говорите о них, – продолжал маг, не сводя с нее глаз. – Для ваших людей, чурающихся магии, оборотни были больше чем просто разбойники.

– Никто не знал, что они оборотни, пока граф не загнал их далеко за пределы этих земель. Там они открыли свое лицо, – девушка опять вздохнула.

Велиамор подметил, что она уже не испытывает прежнего ужаса, рассказывая о существах, которые должны были бы больше пугать ее, простую сельскую девушку.

– Спросите, не бойтесь, – сказал он.

Николь удивленно посмотрела на него.

– Я вижу, что вас мучает какой-то вопрос, – пояснил маг.

– Вы очень проницательны, – кивнула Николь. – Меня действительно интересуют эти существа. Я прежде о них ничего не слышала кроме сказок.

– В основе сказок лежит правда, – кивнул Велиамор.

– Но не может же все быть правдой? – в глазах ее появилось отчаяние.

– Поделитесь со мной, и я постараюсь помочь, – сказал мягко мужчина, подавшись вперед. – Поверьте, я знаю очень много.

Николь задумалась, не решаясь открыться незнакомцу, пусть и магу.

– У меня есть друг, – начала она. – Он не из нашей деревни, но он очень хороший человек.

Велиамор внимательно слушал не перебивая.

– У меня есть подозрения, что он оборотень, – девушка попыталась прочесть на лице собеседника хоть что-то. Но он продолжал молчать, глядя на нее задумчиво.

– Если люди узнают, кто он, его сразу же убьют, – продолжала Николь. – Особенно теперь, после нападения. Я даже не знаю, был ли он с теми разбойниками заодно. Я точно ничего не знаю.

– Оборотень, это прежде всего человек, – начал Велиамор почему-то улыбнувшись. Николь это показалось хорошим знаком. – Конечно, надо учитывать и разновидность оборотня. Они тоже бывают разные, обращенные, истинные, вервольфы и ликантропы.

– Разве не все оборотни превращаются в волков и в полнолуние нападают на людей? – Николь поняла, насколько невежественна в этом вопросе.

– Нет, – опять улыбнувшись, ответил маг. – Оборотень не всегда волк. Лишь вервольфы превращаются в волков. Но и тут опять есть различия. Одни делают это по своей воле, когда пожелают, другие в полнолуние, поневоле становятся волками, третьи стали вервольфами после укуса другого вервольфа. Единственное, что объединяет их – это желтая луна. Но это вы и из сказок знаете.

– А когда они люди, они знают, что делали? – в сердце девушки появилась надежда. Она даже всерьез задумалась, не показать ли магу Кристиана.

– По-разному, – ответил он. – Перевоплощенные после укуса вервольфа не помнят своих ночных похождений. Ведь они становятся просто зверями. Но вот истинные, рожденные от союза двух вервольфов, прекрасно все осознают, они никогда не становятся полностью людьми. В их природе остаются звериные черты.

– Черты? Можно их распознать? – Николь была полностью поглощена рассказом. Такого она не встречала ни в одной книге. Да и откуда взяться таким вещам в простых книгах. Разве что в столице или в Итилиане, где изучают всевозможные науки.

– Да, вервольфа вы узнаете без труда, – кивнул Велиамор. – Чем древнее род, тем ярче во внешности волчьи черты.

– И они нападают на людей? – Николь не могла припомнить никого, даже отдаленно напоминавшего ей волка. Не были похожи на волков и родители Кристиана, портреты которых были в замке.

– Нет, ведь волки очень редко нападают на людей, – ответил маг. Его, похоже, ничуть не пугали эти ужасные существа.

– А те, другие? – Николь поняла, что граф если и оборотень, то не вервольф.

– Истинные оборотни? Или ликантропы? – уточнил маг.

– Мне сложно представить, в кого еще можно превратиться, – вздохнула девушка, не зная, как разобраться во всем этом.

– В медведя, кабана, тигра, рысь, лису, – перечислял Велиамор тоном доброго учителя.

– И все они оборотни? – изумилась Николь.

– И у каждого есть свое имя, – кивнул маг. – Но не все они чинят зло. Хотя есть еще одна разновидность волшебных существ, которых называют оборотнями. Это очеловеченные звери.

– Я впервые слышу о таком, – Николь скептично улыбнулась, не представляя, как подобное возможно.

– Надеюсь, что услышите только от меня и навсегда забудете, – Велиамор вздохнул. – К вашему другу это, конечно, не имеет отношения. Эти оборотни не могут принять человеческий облик, но бывает, ходят на двух ногах и понимают человека. Они могут носить оружие, латы, выполнять примитивную работу. Это слуги темных магов, и они всегда злобны, потому что не люди и не звери, а нечто среднее.