Текст книги "Право первой ночи (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
Глава одиннадцатая
Легкий ветерок колыхал занавесь, наполняя комнату свежестью летней ночи. Лунный свет был так ярок, что девушка видела каждую черточку его прекрасного лица. Растрепанные черные волосы упали на лоб, темно-карие глаза были полны любви и нежности. Он улыбался так ласково, как никогда прежде, а его пальцы осторожно гладили ее золотистые локоны. Николь протянула руку и прикоснулась к его гладкой щеке. Он накрыл ее руку своей и наклонился над ней, желая поцеловать.
Громкий стук в дверь вырвал Николь из объятий графа и вернул к реальности. Девушка открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света. Штора была неплотно задернута и, повернувшись на другой бок, Николь попала под его лучи. Она села в постели, все еще чувствуя как быстро бьется сердце. Это был самый лучший сон за последние несколько недель. Граф часто снился ей и прежде, но лишь в этот раз она смогла сравнить его поцелуй во сне и наяву.
Николь стоило немалых усилий заставить себя оттолкнуть его ночью. Кристиан был нежен и внимателен к ней. Но девушка помнила, что она всего лишь крестьянка и не может рассчитывать на большее, чем положение содержанки. А ему когда-нибудь придется жениться на ком-то вроде леди Сесиль. Родня уж точно не позволит графу долго держать в замке безродную любовницу. Их дети будут бастардами, а она сама навсегда заклеймит себя позором.
Повторный стук, еще более настойчивый, заставил ее слезть с кровати.
– Хозяин приказал принести вам завтрак, – сказала служанка, когда Николь, наконец, открыла.
Не дожидаясь ответа, служанка внесла поднос и поставила на столик.
– А где он? – между прочим спросила Николь, вернувшись на постель.
– Милорд уже позавтракал и сейчас в конюшне. Он просил вас тоже спуститься к нему, когда оденетесь.
Служанка взяла корзину с бельем и удалилась.
Позавтракав, Николь надела бархатное темно-синее платье и пошла искать конюшню. Она жила в замке уже достаточно времени, но там еще не была.
– Как провела остаток ночи? – спросил Кристиан, едва она переступила порог. Он был в костюме для верховой прогулки, но на этот раз седлал белую лошадь. Вороная стояла тут же в соседнем стойле и недовольно фыркала.
– Кошмары больше не снились, – Николь покраснела, вспомнив о поцелуе.
– А я не мог уснуть до утра. Хорошо, что ты заперлась, я несколько раз возвращался к твоей двери, – он улыбнулся.
– Это ужасно, мы не должны были, – начала Николь, но граф подошел к ней и поцеловал, предотвращая поток глупости, готовый сорваться с ее губ.
– Я не желаю слышать ни слова сожаления, – он обнял ее. – Прошу, забудь обо всем, хоть на день. Сегодня я хочу слышать только согласие.
– Хорошо, – Николь доходила графу как раз до подбородка, она оторвалась от его груди и посмотрела в глаза.
– Вот и прекрасно. А теперь едем, прогуляемся, – он похлопал по шее свою лошадь.
– Я не умею ездить верхом, – Николь с опаской посмотрела на огромных животных, бивших копытами в стойлах.
– Не страшно, – Кристиан посадил девушку на свою лошадь, и сам вскочил сзади.
– Как случилось, что ты не научилась ездить верхом? – спросил он, когда они выехали на мощенный камнем двор.
В окне показалось недовольное лицо миссис Доу.
– Девушки в деревне не ездят верхом, только мужчины, – ответила Николь. – А дамское седло и одежда для верховой езды нам не по карману.
– Я научу тебя, если хочешь? – граф пустил коня легкой трусцой, когда они выехали на дорогу.
– Нет, я боюсь лошадей, – девушка улыбнулась.
– Как Рэмо умудрился так выучить тебя? – Кристиан одной рукой держал поводья, а второй обхватил Николь за талию. – Никто из гостей не догадался, что ты крестьянка. Да, по правде говоря, я сам, когда увидел тебя в деревне, очень удивился.
– Отец платил за мои уроки, – ответила девушка. – У него сестра жила в городе. Она учила меня писать и читать. Потом она работала в доме одной благородной дамы в Нордэнде. У дамы было две дочери моего возраста. Тетя брала меня к ним, и мы быстро подружились. Вместе пели и рисовали, играли на арфе.
– На арфе? Ничего себе, – поразился граф. – Немногие светские дамы могут этим похвастаться.
– Не знаю насколько хорошо, – девушка смущенно улыбнулась.
– Скоро узнаем, – таинственно добавил он. – Что же, ты училась вместе с дочками благородных людей?
– Да, мы до сих пор дружим, – кивнула Николь. – Я захожу к ним иногда. Правда, уже давно не была в городе.
– Почему? Что случилось?
– Вас последние полгода не было тут, – ответила Николь. – Был плохой урожай, и крестьяне не смогли заплатить нужную сумму. А старосты и слышать ничего не хотели. Вот мы и остались почти без денег. Было не до развлечений. Работали с утра до вечера на огороде. Отец даже не протестовал, когда я взялась за мотыгу.
– Я разберусь с этим, – граф задумался. В его отсутствие имением управляла мисс Олсон, но ждать от нее поблажек крестьяне и не думали.
Они приближались к небольшому озеру, к которому Николь и Джон часто совершали прогулки с детьми.
– Когда-то мы с Джонатаном каждый день бегали сюда купаться, – сказал вдруг граф. Он остановил лошадь и спрыгнул на землю.
– Вы были дружны? – Николь не знала ничего о том времени и теперь пыталась представить графа и его брата маленькими мальчиками, резвившимися в окрестностях замка.
– Да, пока отец был жив, – ответил он, снимая девушку с лошади. Она держалась за его плечи, не решаясь смотреть в глаза. Он поставил ее на землю, но не спешил отпускать.
– Почему ты так упираешься? – спросил Кристиан, приподняв ее подбородок, чтоб она, наконец, посмотрела на него.
– Я же знаю, что ты любишь меня, – он улыбнулся. – Ты еще девчонкой влюбилась в меня по уши.
– Я боюсь вас, – ответила Николь, чувствуя свою полную беспомощность в его присутствии. – Вы мой хозяин и очень своенравный человек. Можете овладеть мной в любой момент, можете бросить, наигравшись.
Он рассмеялся, отпуская ее.
– Да, но это было бы слишком просто, – сказал он, став серьезным. – Я хочу, чтобы ты сама попросила меня.
Николь изумленно посмотрела на него, отступив на шаг.
– Это неприлично, – сказала она, краснея.
– Не знаю такого слова, – ответил Кристиан без тени улыбки и отвернулся к лошади, чтоб поправить седло.
Николь не решалась заговорить.
– Прости, – произнес он после паузы. – Не думал, что тебя это так пугает.
Его веселость сменилась меланхолией.
– Хочешь, я дам тебе бумагу, с которой ты сможешь отправиться, куда душа пожелает? – спросил граф, не оборачиваясь.
– Но зачем? – Николь не понимала, шутит он или всерьез освободит ее. – Куда я пойду?
– Нет, ты не должна никуда идти, – объяснял он, взглянув ей в глаза. – Ты сможешь жить в замке или в своей деревне, или в Нордэнде. Но ты будешь свободна. Я не буду иметь власти над тобой.
Он предложил ей локоть и повел к озеру.
– Ты будешь со мной по доброй воле, если захочешь, конечно, – он улыбнулся ей.
– А Лог? – спросила девушка, совершенно не понимая, о чем он говорит.
– Я что-то придумаю, – граф сел на скамейку, установленную в тени деревьев. Николь села рядом.
Они долго молчали, наблюдая за утками, скользившими по гладкой поверхности воды. Кое-где рыба плескала хвостом. В камышах, в заводи, квакали лягушки.
– А почему ваша родная мама уехала? – спросила вдруг Николь. Граф посмотрел на нее и задумался.
– Отец говорил, что она была больна, – ответил он после паузы. – И потом, их народ редко что-то объясняет нам, простым смертным.
– Маги? – переспросила девушка, немного расслабившись. Граф, похоже, всерьез решил не использовать свое положение, добиваясь ее благосклонности.
– Да, – он улыбнулся, но уже не так беззаботно, как прежде. – Меня за глаза называют ведьминым ублюдком. В Вандершире магию не особо чтят.
– Я читала о магах, – Николь поразило, как спокойно он это сказал. – В Итилиане и в Иджу живут полукровки. Там к ним нормально относятся. Просто в наших землях народ не особо грамотен и все воспринимает враждебно.
– Думаю, не все так просто, – графа утомила религиозно-политическая тема, он откинулся на спинку, прикрыв глаза.
– Лучше расскажи о себе, где старик Рэмо выкопал такой бриллиант? – вернув свой шутливый тон, спросил граф. – Не верю я во всю эту историю с работорговцами. У него лишних денег никогда не было, а эти ребята белокожих младенцев даром не раздают.
– Я часто расспрашивала его об этом, но он не любит эту тему, – Николь предпочла бы говорить о политике.
– Поедешь со мной в столицу на королевский бал? – спросил Кристиан.
Николь удивленно посмотрела на него.
– Ладно, не пугайся, – поспешил добавить он. – Просто подумай. Обещаю, пальцем тебя не трону. Если, конечно, сама не попросишь.
– А Мадлена тоже поедет? – Николь решила не замечать его шуток.
– Не знаю, у нее своя жизнь, – отмахнулся Кристиан.
– Это правда, что она спасла вам жизнь? – задала она мучивший ее вопрос.
– Вот уж не думал, что она станет этим хвастать, – графа он не порадовал.
– Она не хвастала. Я сама спросила, – Николь и не заметила, как начала оправдывать соперницу.
– Я не хочу говорить на эту тему, – Кристиан, казалось, смутился. Девушка насторожилась, но прямо спросить, что между ними, не смогла.
Вновь воцарилось напряженное молчание. Николь пыталась понять, почему граф избегает разговоров о своей подруге. Он молча любовался пейзажем, положив руки на спинку скамьи и вытянув длинные ноги в блестящих кожаных сапогах.
– Иногда мне кажется, что она пытается подтолкнуть нас друг к другу, – сказала тихо девушка. Граф не отрывал взгляд от поверхности озера.
– Она так развлекается, – ответил он как-то недобро. Ему явно не нравилось это развлечение Мадлены. – Любит манипулировать людьми.
– Но она была так добра ко мне, – Николь совершенно запуталась. Теперь ей казалось, что графа тяготит компания этой дамы.
– Понять поступки Мадлены не дано никому, – ответил он. – Но, как ты уже знаешь, я обязан ей и не могу выставить за дверь. Хотя такое желание появляется часто.
Николь не стала ничего больше спрашивать, поскольку ответы Кристиана только больше запутывали ее.
– Нужно возвращаться, – граф встал и направился к лошади. Николь шла следом. Настроение его явно было испорчено. Он вновь посадил девушку на лошадь и сел позади. Но теперь ей пришлось крепко держаться за седло. Кристиан больше к ней не прикасался, взяв поводья двумя руками.
На террасе, выходившей в сад, уже был накрыт обед. Вначале они ели молча, но потом граф снова заговорил с ней. Щекотливых тем больше не касались. Кристиан рассказывал о своих столичных друзьях, у которых жил, когда учился в академии. О столице, расположенной у самого моря. Об Итилиане, государстве на север от Вандершира. До него от земель графа было меньше двух дней пути. Николь не пропускала ни слова, сопоставляя свои знания с новыми. Граф многое видел и, казалось, везде побывал.
За этими разговорами они провели остаток дня, и Николь была рада, что он больше не пытался поцеловать ее. Вечером она поднялась к себе и легла в постель. Дверь предусмотрительно заперла на ключ.
Глава двенадцатая
– Лучше оставайся в своей комнате, – сказала миссис Доу, заметив Николь в коридоре. Девушка оставила чтение, услышав шум во дворе, и вышла узнать, кто приехал.
Из холла доносились взволнованные голоса мужчин. Все говорили сразу, некоторые пытались перекричать остальных, но разобрать слова было трудно.
– Почему? Что случилось? – Николь заметила недружелюбное отношение женщины и ее резкий тон.
– Это дело господ, тебе лучше не вмешиваться, – экономка продолжала открыто грубить. Девушку это задело, но она не стала спорить.
– Вот, хозяин оставил тебе, – миссис Доу протянула запечатанный конверт.
Николь взяла его и ушла к себе. В комнате она открыла послание и вынула сложенный лист плотной бумаги. Это был тот документ, который граф ей обещал. Теперь она была свободна. Это подтверждала гербовая печать и подпись Кристиана. Она положила бумагу на столик, не понимая, что хотел он сказать этим жестом. Даже будучи формально свободной, Николь оставалась зависимой от родителей и господина.
Около полудня Николь надоело сидеть в комнате, и она решила узнать, где Кристиан и почему все суетятся, как перед войной. Девушка спустилась в столовую и, убедившись, что экономки нет, прошла в кухню.
– Скажите, почему такой переполох? – спросила она у кухарки, чистившей рыбу. После отъезда гостей помощников у нее явно поубавилось. Теперь на кухне ей помогала только одна девушка.
– Не знаю точно, но, по-моему, случилось что-то, да еще хозяин куда-то уехал, – отвечала женщина.
– Граф уехал? – переспросила Николь.
– Да, – продолжала кухарка, – ранешенько, еще темно было, приехала мисс Роутмонд. Она, даже не сняв плаща, прошла в спальную хозяина. Потом они вместе вышли и сразу уехали.
– Вместе, – тихо повторила девушка.
– Долго они были в комнате графа. Доу злится из-за этого, – женщина понизила голос. – Лучше не попадайтесь ей. Она не любит эти его похождения с женщинами. Вчера вас обхаживал, сегодня эту, – она махнула головой, намекая на Мадлену.
Николь поблагодарила и побрела в свою комнату. Ей вдруг стало все понятно. Граф и Мадлена давно вместе, а остальные, такие как она и Сесиль, просто развлечение. Поэтому она не ревновала, не боялась соперниц и даже развлекала себя тем, что помогала ему добиться желаемой игрушки. "Конечно, – думала Николь, – она спасла ему жизнь".
Не желая больше участвовать в этой комедии, Николь решила уехать. Тем более что теперь она была свободна. Она собирала вещи, когда в дверь постучали.
– Входите, открыто! – крикнула девушка, но голос подвел ее, а на глаза навернулись слезы.
– Это я, – послышался голос Джонатана.
Николь отвернулась, продолжив свое занятие.
– Куда ты? – спросил он.
– Я возвращаюсь домой. Больше для меня нет работы, – она прятала от него заплаканное лицо, но он все равно заметил.
– Брат обидел тебя? – Джонатан подошел ближе.
– Нет, просто я очень глупа, – Николь вытирала катившиеся по щекам слезинки, изо всех сил стараясь успокоиться. Она понимала, что выглядит глупо. Ей не о чем было жалеть. Она сама ничего не хотела. Но отчего-то она не могла унять слез и в груди все сжималось, стоило вспомнить вчерашний день. Николь поняла, что плачет не от обиды на графа, а от тоски о том, чему никогда не суждено сбыться. Что прекрасный сон, в котором она жила несколько недель, закончился этим утром. Теперь нужно забыть Кристиана и вернуться домой, как она и хотела.
– Нельзя было оставлять тебя с ним. Кристиан не умеет контролировать свои поступки. Он привык, что ему все можно, наверное, он оскорбил тебя, – горячо продолжал Джонатан.
– Нет, он, напротив, был очень вежлив, – Николь постаралась говорить как можно убедительней.
– Что бы он ни сделал, он ответит, – тон молодого человека стал угрожающим.
– Не надо, не стоит из-за меня ссориться с братом, – девушка быстро вытерла слезы и села на кушетку.
– Мы не дружим, поэтому не сможем поссориться. Мы с ним росли порознь. Когда я был маленьким, и была жива моя мать, отец отослал его учиться. Потом, после смерти отца, он вернулся, мама погибла, и ему легче всего было отослать учиться меня, – Джонатан сел рядом, взяв ее за руку.
– А как погибла твоя мама? – Николь попыталась отвлечь его от идеи отомстить и не стала отнимать руки.
– Это был несчастный случай, – Джонатан потер переносицу, словно ему больно было об этом вспоминать.
– Мне жаль, – девушка положила ему руку на плечо.
– Ничего, просто с тех пор мы не очень ладим с братом.
– Жаль это слышать, – она встала и продолжила собирать вещи.
– Он точно ничего тебе не сделал? – понизив голос, поинтересовался молодой человек. – Ты совсем не знаешь его. Порой мне кажется, что для него нет никаких запретов. Он удовлетворяет свои прихоти словно капризный ребенок.
– Джон, ты напрасно наговариваешь на брата, – улыбнувшись, ответила Николь. – Он ничего мне не сделал. Лучше расскажи мне, вы поймали разбойников?
– Нет, их кто-то предупредил. Они улизнули из нашей засады, но думаю, не осмелятся приблизиться к замку, – вздохнув, отвечал молодой человек.
– Неужели они настолько сильны, что могут напасть? – Николь подумала об отце и своей деревне. – Кристиан сказал, что это всего лишь бродяги.
– Он как всегда недооценивает опасность, – Джонатан усмехнулся. – Вчера эти бродяги обвели его людей вокруг пальца.
– Значит, они опасны? Почему он уехал и оставил свои земли без защиты хозяина? Может, он поехал за помощью?
– Может, а тебе ничего не известно о мотивах его поездки? – он посмотрел на Николь.
Она вздохнула, нахмурившись. Как бы ей хотелось их знать.
– Нет, откуда мне знать о таких вещах. Я лишь прислуга, – она закрыла сундук.
– Не стоит сейчас покидать замок, – Джонатан взял девушку за руку и указал на место рядом с собой.
– Я поеду к себе в деревню, – Николь села, думая, как добраться домой до темноты.
– Отложи свой отъезд до завтра. Утром я сам отвезу тебя, – уговаривал молодой человек.
– Мне хотелось бы уехать до его возвращения. Доу меня рассчитает. Уверена, ее мой отъезд порадует, – задумчиво проговорила Николь.
– Вряд ли брат вернется сегодня, он уехал с Мадленой. Она не упустит шанса провести с ним ночь, – Джон внимательно следил за реакцией Николь, но она сумела совладать со своими эмоциями.
– Хорошо, я останусь еще на одну ночь, но утром уеду, – она хотела встать, но Джонатан удержал ее, взяв за локоть.
– Послушай, я знаю, что ты не хочешь возвращаться домой к своему мужу. Я готов помочь тебе.
Николь удивленно посмотрела на него.
– Я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Я полюбил тебя с первого взгляда. Нет, раньше, когда услышал о тебе. Ты самая прекрасная и честная девушка из всех, которых я знал.
– Не продолжай, – Николь вскочила и отошла к окну.
– Почему? Неужели ты хочешь вернуться к этому старику? Я понимаю, что мы нарушим закон, но ради тебя я готов пойти против всего мира. У меня есть друзья за пределами нашего королевства, там мы сможем жить, не боясь преследования, – он замолчал, ожидая ответа.
– Нет, Джонатан, пойми, я не хочу портить тебе жизнь. Ты еще найдешь достойную девушку, и вы сможете жить в Вандершире, – Николь отвернулась к окну. Ей было неловко слушать признания молодого человека после того, как она окончательно убедилась, что любит его брата. Мысли о Кристиане затмили все прочие и она даже не заметила, как дала напрасную надежду Джонатану. Николь ненавидела себя за это, но исправить ничего уже не могла.
– Значит, ты выбрала его, – после долгой паузы тихо произнес Джонатан.
– Конечно, я останусь с мужем, – ответила она, делая вид, что не поняла, о ком речь.
– Он как всегда победил, – в голосе молодого человека звучала плохо скрытая злоба. – Я не мог ошибиться в тебе. Неужели ты такая же как все, тоже попалась в его сети?
– Не надо, Джон, не будем осложнять и без того трудный день. Я сделаю вид, что не слышала твоих слов, – Николь открыла дверь, желая этим закончить разговор.
– Ответь честно, я прав? Ты еще надеешься? – Джонатан вплотную подошел к ней и посмотрел в глаза.
– Уходи. Не нужно портить наши дружеские отношения этим разговором, – она отвернулась. Джон неожиданно ударил кулаком в косяк около девушки и быстро пошел прочь по коридору.
Глава тринадцатая
Солнце, поднимаясь над горизонтом, освещало окутанные густым туманом поля и леса. По дороге к замку во весь опор мчались два всадника. Это были граф и Мадлена. Въехав во двор, Кристиан спрыгнул с лошади и быстро вошел в холл.
– Джека и Робина ко мне! – крикнул он служанке. – Пусть Ранд седлает нам лошадей.
Девушка бросила свою работу и выбежала. Оставшиеся две испуганно переглянулись.
– Где миссис Лог? – спросил он, бросив свой плащ на перила.
– Не знаю, милорд, – робко ответила одна из них.
Кристиан и Мадлена переглянулись. Он быстро поднялся наверх и без стука вошел в комнату Николь. В ней было пусто, кровать аккуратно заправлена, будто в ней и не спали. В гардеробе висели все платья, приобретенные за время пребывания в замке. Она забрала только то, что привезла из деревни. Граф провел пальцами по шелку черного маскарадного наряда и, захлопнув дверь гардеробной, вышел из комнаты.
– Где она?! – крикнул он, заметив миссис Доу в конце коридора.
– Если вы о миссис Лог, то она уехала сегодня рано утром, – ответила экономка с брезгливым выражением на лице.
– Как уехала?! Куда?! – Кристиан выходил из себя. После бешеной скачки по его лбу стекал пот, волосы слиплись и спутались, придавая лицу еще более устрашающее выражение.
– К себе в деревню. Я разрешила кучеру отвезти ее...
– Вы с ума сошли?! – вскричал граф. – Разбойников видели в окрестностях их деревни, а она поехала домой ни свет, ни заря одна с дряхлым кучером? Где брат? – вдруг спросил он, понизив голос.
– Мистер Джонатан уехал еще вчера. Они с миссис Лог о чем-то долго говорили. Они были одни в комнате, так что я не знаю, чем они еще там занимались.
– Прекратите, Дорис! Не смейте распускать эти дурацкие сплетни и порочить Николь! Вы поняли? – приказал граф. Женщина кивнула, поджав губы, но промолчала, чувствуя, что господин не шутит.
Кристиан спустился в холл. Мадлена сидела в гостиной у камина, просушивая плащ у огня. По ее спокойному выражению лица и безукоризненной прическе нельзя было сказать, что она неслась во весь опор рядом с графом.
– Я еду в деревню за Николь, – сказал он, не останавливаясь.
– Не беспокойся, я отправлю ребят следом, – ответила Мадлена.
Еще издалека Кристиан заметил клубы дыма вздымающегося над верхушками деревьев. Граф пришпорил коня и вскоре въехал в деревню, вернее в то, что от нее осталось. Он с растущей тревогой смотрел на обгоревшие руины домов, на убитых и раненных крестьян, лежавших прямо на дороге. Люди, увидев хозяина, бросались ему под ноги, моля о помощи. На коне невозможно было проехать и Кристиан спешился.
– За мной едет отряд, уложите раненых на телеги и везите в замок, – отвечал на мольбы и причитания граф. Только после этого народ немного рассеялся и Кристиан смог найти дом Николь. От него тоже мало что осталось, только деревянный остов чернел посреди догорающих бревен.
– Где хозяин? – спросил граф у бабки, сидящей за воротами на уцелевшем сундуке.
– Нет их, – ответила она и заголосила.
– Как это нет? Перестань причитать и ответь, где хозяин этого дома – Кристиан опустился перед ней на колено в грязь и сажу.
– Он у всевидящей был, когда эти злодеи нагрянули, – начала старушка, придя в себя и увидев, кто перед ней.
– Когда они напали?
– На рассвете, солнце только показалось, – старуха вытирала глаза грязным передником.
– Где живет эта всевидящая? – граф поднялся, поправив пояс с ножнами.
– За деревней, в лесу, – она указала дорогу.
Кристиан поспешил к дому ворожеи, который тоже оказался сожжен дотла. На месте ветхой избушки чернели тлеющие бревна, садик вокруг был вытоптан, а от забора остались только несколько шестов. Вокруг не было ни души.
Граф осмотрелся и нашел на примятой траве кровавый след, ведущий в лес. Он стиснул зубы и пошел по нему, стараясь не думать о том, что найдет.
След вывел его на поляну. Возле дерева на траве сидела Николь, склонившись над раненным отцом. Она была испачкана кровью и грязью, по щекам текли слезы, оставляя белые дорожки на темном от сажи лице.
– Николь, – выдохнул граф, быстро приблизившись и опустившись рядом с ней на колени. – Почему ты тут? Почему не в замке?
Он перевел взгляд на старика. Мистер Рэмо был еще жив, но несколько глубоких ран сильно кровоточили.
– Милорд, где вы были? Почему оставили своих людей без защиты? – спрашивала Николь, всхлипывая.
Кристиан, как мог, перевязал его раны.
– Где кучер и карета? – спросил он, оставив ее вопрос без ответа. Сейчас не время было объяснять, что банда оказалась гораздо больше и слаженней, чем все предполагали. Что он, узнав об этом, отправился следом за королем, чтоб попросить еще солдат. Что загнал лошадь, но не успел вернуться прежде, чем банда разорила еще одну деревню.
– Он остался в деревне, – ответила девушка, подняв на него покрасневшие глаза. – Когда я приехала, разбойников там уже не было. Они все разграбили, подожгли и убрались прочь.
Кристиан молча слушал, сидя напротив. Николь опять перевела взгляд на отца.
– Я нашла маму и сестер, – продолжала она. – Они не спали и успели сбежать в лес как только все началось. Мама рассказала мне, что накануне вечером Иоланта просила старосту прийти к ней, но тот не пожелал выходить. Перед рассветом ее девочка опять пришла и почти плакала, умоляя послушать ее наставницу.
– Думаешь, ваша ворожея знала о предстоящем нападении? – спросил граф, нисколько не сомневаясь, что такое вполне могло быть. Он в своей жизни волшебства повидал немало и относился к нему серьезно.
– Я уверена в этом, – закивала Николь. – Отец всегда прислушивался к ее словам и решил сам к ней пойти. Когда мы с мамой и сестрами нашли его тут, он был еще в сознании и рассказал нам, как все было.
Девушка перевела дыхание, чувствуя как опять подступают слезы. Кристиан не торопил ее, дав возможность справиться с эмоциями. Ему неприятно было видеть ее слезы, но он не мог сейчас позволить себе думать о чем-то кроме разбойников.
– Он сказал, что разбойников ведет оборотень, – почти шепотом проговорила Николь. – Что Иоланта узнала его. Он пришел чтоб убить моего отца, но она сумела дать отпор разбойникам и отец смог сбежать от них в лес и спрятаться.
– Подожди, – граф недоверчиво посмотрел на нее. – Разбойники пришли в деревню чтоб убить Рэмо?
– Да, – Николь всхлипнула. – Они спрашивали людей, где его найти, а когда узнали, что он тут, пришли и сожгли дом всевидящей. Он чудом спасся.
На тропе показались люди графа, посланные Мадленой, с ними пришли и родные Николь. Женщина бросилась к мужу, желая убедиться, что тот еще жив. Две девушки, еще совсем молоденькие, жались друг к другу, испуганно глядя на господина. Кристиан догадался, что это они нашли его людей и привели сюда.
Всех раненых перевезли в замок и отца Николь тоже. Его положили в отдельной комнате, недалеко от спальной Николь. Мадлена сама лечила старика, а Николь ни на минуту не хотела отойти от его кровати. Миссис Рэмо и ее дочерей граф тоже разместил по комнатам. Остальные крестьяне из разоренной деревни расположились во дворе замка. Им дали еды и теплых одеял, хотя они рады были бы спать на голой земле, только бы вокруг были высокие каменные стены забора и надежные ворота.
– Тебе следует отдохнуть, – сказала Мадлена. Она осторожно вытирала кровь с тела больного. Кроме ссадины на голове, Рэмо был ранен в плечо, а по спине тянулся длинный порез оставленный мечом или саблей. Николь помогала обрабатывать раны и менять повязки.
– Я не устала, – ответила она, не отводя взгляда от отца.
– Кристиан хотел поговорить с тобой. Он волновался, не отдохнул ни минуты по дороге от короля.
– Вы были у короля? – Николь меньше всего хотелось говорить с ней о Кристиане.
– Да, он остановился у барона Уорика, – ответила Мадлена. – Его Величество пообещал прислать своих гвардейцев, чтоб помочь нам поймать этих негодяев.
– Неужели ты тоже участвуешь во всем этом наравне с мужчинами?
– Нет, не наравне, – усмехнулась женщина. – Я ими командую.
Николь удивленно раскрыла глаза.
– Ты же помнишь о моем увлечении? – продолжала Мадлена. – Но не беспокойся, теперь Кристиан сам возглавит своих людей.
– Ему следовало сразу сделать это, – девушка вернулась в прежнее уныние, вспомнив день, проведенный в его обществе.
– Ты к нему несправедлива, – возразила подруга. – Никто не мог предположить, что банда окажется такой большой. Может, все же поговоришь с ним, или так и будешь избегать? – спросила она после паузы.
– Не надо, Мадлена, я уже догадалась о вас, – Николь отошла к столу, пользуясь тем что нужно смочить полотенце.
– Что? О чем ты? – Мадлена удивленно посмотрела на подругу.
– Не надо, я не стану вредить тебе или пытаться отбить его, – Николь говорила твердо, абсолютно уверенная, что поступает правильно.
– Не знаю, что заставило тебя такое подумать о нас, но это глупо. Я очень люблю Кристиана, но не так как ты думаешь. Мне вообще дико слышать подобное предположение, – Мадлена усмехнулась, изобразив отвращение.
– Я не понимаю тебя? – Николь посмотрела на веселое прекрасное лицо женщины.
– Он мне... как брат, и моя забота о нем, исключительно дружеское участие, – лицо Мадлены стало серьезным, а голос звучал тихо и очень убедительно. Она подошла ближе и посмотрела Николь прямо в глаза:
– Ты веришь мне?
– Я хотела бы, – девушка выдержала ее взгляд. – Но...
– Тебе трудно поверить, что кто-то может не влюбиться в него? – усмехнулась Мадлена и вернулась к своему подопечному. Она взяла со столика склянку с мазью и начала осторожно смазывать ссадину на голове старика Рэмо.
– Вы так близки, – Николь пожала плечами, с удовлетворением заметив, что отец стал дышать ровнее и лицо его уже не было таким мертвенно-бледным, как утром.
– Ты можешь стать ему ближе, чем я, – Мадлена опять взглянула в ее сторону и улыбнулась. – Открою тебе секрет, если ты еще сама не заметила. Кристиан любит тебя.
