Текст книги "Право первой ночи (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

Глава тридцатая

Дорога на север оказалась труднее, чем Кристиан представлял себе, отправляясь из замка. В Вандершире свирепствовала зима, и чем дальше на север, тем сложнее было продвигаться. Дорога все чаще оказывалась заваленной снегом, и приходилось преодолевать ее пешком, оставив лошадей в деревне. Но пока граф был на своих землях, у него и двоих его людей не возникало проблем с лошадьми. Никто не смел отказать хозяину, но вскоре показалась стремительная глубокая река, отмечавшая на карте границу Вандершира. Кристиан пришпорил коня и пересек ее по узкому обледеневшему мосту. Джек и Робин, крепкие парни из замковой охраны, не отставали.

Дальше простирались пустынные пограничные земли, разделявшие два государства. Эти места считались самыми опасными, поскольку никому не принадлежали и соответственно никому не подчинялись. Это был просто рай для разбойников и беглых преступников. Большая часть местности была покрыта густым хвойным лесом, не пропускавшим солнечный свет днем, и вовсе непроглядным ночью. От моста к нему вилась узкая неторная дорога, по которой редко ездили путники, предпочитая широкий тракт восточнее. Но так графу пришлось бы сделать приличный крюк на пути к замку оборотня. Мадлена дала точные указания, где искать его. Кристиан не стал выяснять, каким образом она раздобыла эти сведения, оставив это на потом. Насколько граф знал эти земли, замок оборотня должен был находиться в самой чаще леса, и дорог, обозначенных на картах, поблизости не было. Гвардейцы и Теодор остались далеко позади, поскольку они разгребали все завалы на пути.

В лесу двигаться стало гораздо легче, и Кристиан за день преодолел все расстояние. На закате показались крыши домов небольшой деревеньки. Жившие тут люди были в основном с темным прошлым или не желавшие подчиняться главам соседних государств. Будь граф оборотнем, лучшего места для жизни не стоило бы искать. Люди жили за счет таких же незаконопослушных граждан, как и они. Тут можно было продать краденое или купить его по сходной цене. Можно было заказать голову врага или самому найти такую работу. Но Кристиана это не пугало. Он сам не раз останавливался на единственном постоялом дворе в этих местах, и ни у кого не возникало желания задавать ему вопросы. Хозяин знал его и поэтому без лишних разговоров предложил одну из лучших комнат для ночлега. Кристиан решил переночевать и отправиться к замку на рассвете. В темном ночном лесу не было ни единого шанса найти тайные тропы, ведущие к укрытию злодеев. Граф не сомневался, что нерадивый братец там и надеялся, что Николь тоже. Джек и Робин наотрез отказались от комнаты и заночевали в конюшне. Они не доверяли местной братии и сами охраняли господских лошадей, расположившись на куче сена.

– Приготовить ваших лошадей к утру? – подобострастно спросил хозяин двора, когда граф заплатил за комнату. Он сидел за отдельным столом в глубине зала. Под вечер в таверну, находившуюся на постоялом дворе, набилось полно народа, и стоял неимоверный шум.

– Да, – ответил Кристиан и положил на стол еще одну золотую монету. Хозяин моментально смахнул ее в карман, словно фокусник, но сидевшие неподалеку бродяги сомнительного вида успели заприметить деньги.

– Желаете пива? – став еще приветливее, спросил трактирщик.

– Да, – мужчина посмотрел прямо на бродяг, и те поспешно отвернулись. – Завтра сюда прибудет отряд гвардейцев, – начал граф, когда трактирщик принес пиво. – Но они не по ваши головы, не бойся.

– Понятно, – вздохнул облегченно толстяк. – Все сделаем. Важное дело, надо полагать?

– Да, – в третий раз повторил граф и, осушив кружку, собрался идти к себе.

Тут мимо него пронесся мальчишка лет тринадцати, едва не сбив с ног. Трактирщик схватил его и, приподняв над землей, встряхнул.

– Смотри куда несешься! – крикнул он.

– Мистер Пирс, – воскликнул мальчишка вырываясь. – У меня срочное дело, отпустите!

– Поглядите-ка на этого господина! – сказал хозяин, привлекая всеобщее внимание. – Что же за дело? Может, к самому королю?!

Все захохотали.

Кристиан повернулся к двери, но тут услышал свое имя.

– Да, у меня письмо для важной дамы, – повторил парнишка, когда Пирс отпустил его.

– Для дамы в замке Яновского? – переспросил он, уже понизив голос, и покосившись на графа.

– Да, – мальчик поправил воротник, за который его только что держали.

– Пойдем-ка, – трактирщик вывел его на кухню, и прикрыл дверь в зал. Кристиан постоял немного у двери, пока все не вернулись к своей выпивке, забыв о произошедшем, и вошел следом.

– Говори, это сам граф Яновский, – толкнув в плечо мальчишку, сказал Пирс. Но тот побледнел и бросился к двери.

– Куда?! – опять хватая его за шиворот, воскликнул трактирщик.

– Это привидение! Граф погиб! Пустите! – вырываясь, вопил парень. Кристиан рассмеялся и подошел ближе.

– Я жив, как видишь, – он достал золотую монету и протянул ему. – Деньги тоже настоящие. Если хочешь получить их, перестань кривляться и расскажи, что за письмо.

Мальчишка немного успокоился и достал из-за пазухи небольшой конверт, все еще с опаской косясь на графа.

– Я служу у госпожи Корделии, – начал он, получив золотой. При этом имени Кристиан переменился в лице, но тут же опять принял невозмутимый вид.

– Думаю, вам, Пирс, пора обслуживать гостей, – сказал он, взяв парня за руку. – А мы потолкуем у меня.

– Конечно, – ответил тот, получив еще денег.

Они с мальчишкой пересекли двор и вошли в скромно убранную комнату. Граф зажег свечу, не выпуская из поля зрения гостя.

– Я слушаю? – сказал он, подперев стулом дверь и присев на него.

– Я служу в замке, мой отец конюх у хозяйки, – продолжил парнишка, рассматривая золотой. – Ну вот я взялся доставить письмо. Тем более что работы немного, а лишние деньги не помешают.

– От кого письмо? От мистера Джона? – нетерпеливо прервал граф.

– Нет, мистер Джон убил бы меня, если бы узнал об этом, – он вдруг опять побледнел. – Вы же не скажете ему?

– О, не стоит бояться этого. Мистер сам получит в скором времени, – успокоил Кристиан.

– Он нехороший человек, госпожа не любит его, – воодушевился парнишка.

– Корделия? – уточнил Кристиан.

– Не-ет, та его любит, но ее давно нет. Вы не знаете, где она? – мальчик немного расслабился, понимая, что граф не привидение.

– Знаю, но сейчас не о ней речь. Что еще за госпожа? – граф с замиранием сердца ждал ответа и не ошибся.

– Госпожа Николь, – подтвердил его догадку мальчик. – Она очень добра ко мне. Иначе я ни за что не согласился бы рисковать местом. Я пообещал, что доставлю письмо прямо в руки госпоже Мадлене Роутмонд.

Кристиан сжимал конверт в руке, желая сначала обо всем расспросить посыльного.

– Вы и вправду граф? Госпожа говорила, что вы погибли, она очень плакала по вам, – сочувственно рассказывал он.

– Вправду, – граф приложил все силы, чтоб спокойно дослушать.

– Ну, я работал в саду, а она там гуляет. Вот сегодня позвала меня и говорит: "Джек, помоги мне". Ну, я, конечно, отказался.

– Почему?! – Кристиан вскочил со стула, но тут же сел, не желая напугать ребенка и опять вытаскивать из него слова.

– Я же служу в доме, а она там не по своей воле, это сразу понятно. Если бы кто узнал, что я ей пособляю, меня бы сразу вышвырнули и отца моего. Но она так ласково опять попросила, что я не смог отказать.

– Значит, ласково? И все? – хитро прищурился граф.

– Ну и подарок подарила, – не стал отпираться Джек.

– Что за подарок?

– Пустяк, – он вынул из кармана золотое кольцо с небольшим, но очень редким камнем. Это без сомнения было кольцо Николь, Кристиан сам подарил его, когда просил ее руки.

– Действительно, пустяк, но я куплю его у тебя, – граф забрал кольцо. – Продолжай.

– Что еще продолжать, все. Я взял письмо и сюда, хотел раздобыть лошадь, – недовольно пробормотал Джек.

Кристиан посмотрел на конверт. Письмо было адресовано Мадлене.

"Мадлена, я знаю, что плохо поступила с тобой, когда подозревала, но теперь я все знаю. Жаль, что слишком поздно. Джон давно замышлял убийство Кристиана, но не было удобного случая. А тут появилась я, и он решил воспользоваться мной, как самым уязвимым местом брата. Он придумал нелепую историю об оборотнях и убедил меня в ней. А я была настолько глупа, что поверила. Если он появится и начнет рассказывать новые небылицы, я хочу, чтобы ты знала, он убил Кристиана, а не неизвестный оборотень. Хотя оборотень его хорошая знакомая. Они давно дружны, как я успела понять. После того, как они убили его, они привезли меня в свой замок. Я лежала в горячке, но слышала их разговоры. Жаль, что ничего не поняла. Они все время спорили, убивать меня или нет. Потом решили, что принцесса пригодится им, не знаю, что это значит, но, думаю, ты поймешь больше меня. Прошу, сообщи всем, кто он на самом деле, и кто виновен в гибели Кристиана. Я же не хочу больше участвовать в их интригах. Они и так что-то замышляют. Корделия целыми днями не отходила от меня, а потом пустила мне кровь, столько, что я несколько недель пролежала в беспамятстве. Лучше бы я так и не пришла в сознание. В бреду я хотя бы видела Кристиана, а теперь каждый день живу, осознавая, что его больше нет. Наш ребенок давал мне сил жить все эти месяцы, но его теперь тоже больше нет, поэтому и в жизни нет смысла.

Наверное, письмо вышло непонятное, но я пишу в спешке. Пожалуйста, награди Джека, это мальчик, что принесет письмо. Он не знает, что рискует жизнью, взявшись доставить его. Я же не хочу больше жить, скорее всего, когда ты получишь его, меня уже не будет среди живых. Зато я буду с Кристианом и нашим сыном.

Николь".

Дочитав, Кристиан вскочил на ноги, чем опять напугал мальчишку.

– Если покажешь мне самую короткую дорогу к замку, получишь столько золота, сколько сможешь унести! – сказал граф, пряча письмо в нагрудный карман.

– Это запросто, – гордо ответил тот, понимая, что стал важным человеком.

Через четверть часа лошадь графа уже галопом скакала по незаметным лесным тропам. Впереди в седле сидел Джек, указывая дорогу. Получив неслыханно щедрое вознаграждение, Пирс предоставил графу самую резвую и свежую лошадь. Кристиан, растолкав спавших слуг, приказал им возвращаться и вести за ним гвардейцев. Джек нарисовал на карте довольно точную дорогу, чтоб солдаты могли сориентироваться.

Добирались около двух часов по непроглядному хвойному лесу. Деревья стояли так плотно, что снег едва попадал на землю, оставаясь на ветвях. Под ногами шелестела опавшая замерзшая хвоя. Вечнозеленые кустарники и упавшие деревья иногда преграждали тропу. Вскоре прямо перед ними, словно из-под земли, вырос высокий глухой забор. Даже проезжая в паре шагов, трудно было бы заметить его, обросшего густым мхом и древесными грибами. Стены легко можно было принять за ствол исполинского дерева, коих в глуши было великое множество. По ту сторону тоже росли деревья и просвета над забором не было. Джек показал небольшую лазейку, ведущую в сад. В ровной кладке темнела железная дверь, проржавевшая и гнилая, но прочная, как и сама стена. Джек вынул из кармана ключ и, не издав ни звука, повернул его в замке. Кристиан ожидал, что петли заскрипят, но и тут мальчишка все предусмотрел. Дверь, тихо зашуршав по мерзлому снегу, открылась. Пока они шли в тени забора Джек коротко изложил расположение комнат и указал ту, где держали Николь.

– В башне ее сторожат двое громил, – добавил он шепотом.

Граф осматривал величественное строение. Замок был вдвое меньше его родового замка, но и вдвое выше. Острые крыши и зубчатые стены, казалось, уходили в самое небо, а башни с узкими бойницами возвышались над ними. Хотя среди тысячелетних хвойных зарослей его нельзя было заметить издали. Он сливался с лесом, как его порождение, такой же темный и мрачный.

– Вряд ли вы одолеете их, – Джек скептично осмотрел графа.

– Они воины? – поинтересовался тот, прикидывая, сколько вообще в замке стражи.

– Наемники, местные, – ответил парень.

– А еще есть кто-то? – Кристиан знал, что гвардейцы рано или поздно найдут их, и теперь главное дать Николь о себе знать, чтоб она не наделала глупостей.

– Нет, – Джек не понимал, зачем для охраны одной девушки еще кто-то. – Летом тут целый отряд этих голодранцев жил, но теперь из прислуги только отец и кухарка. Их-то вы не тронете?

– Нет, – граф снял плащ и сумку с плеча. – Тебя пускают к Николь?

– Нет, – парень по-хозяйски подобрал вещи, чтоб те не пропали или не попались на глаза охране.

– Тогда Я пойду, – Кристиан проверил меч в ножнах и вынул из-за пояса короткий кинжал.

– Удачи, господин, – кивнул Джек, не веря, что тот справится со здоровяками. Граф хоть и был высоченный, но уж больно худой.

– Жди гвардейцев, чтоб они не проехали мимо, – попросил Кристиан. – Если они не смогут взять ворота, отправляй к черному ходу.

– Все сделаю, – парень бесшумно растворился в темноте.

Граф прошел вдоль стены и вошел в башню. Ключом Джек его обеспечил. Узкая винтовая лестница вела наверх и, казалось, никогда не закончится. Кристиан сначала бежал через ступеньку, но под конец перешел на шаг. Когда на стену начали падать отсветы от горевшего факела, он остановился отдышаться. Дальше поднимался медленно и бесшумно, прислушиваясь. Но охранники, если и были там, то хранили молчание. Граф шел под стенкой, и ему начала открываться комната. Небольшая круглая с перевернутой бочкой, на которой стоял кувшин и две кружки. Кристиан прислушался, но было тихо. Внутри у него все холодело при мысли, что он пришел слишком поздно.

Тогда он решил рискнуть и быстро вошел в комнату. Охранники сидели на стульях, тоже стараясь не шуметь. Они подслушивали разговор в комнате за дверью. Башня была разделена на два неравных помещения. Одно проходное, в котором дежурила охрана, второе находилось за большой дубовой дверью.

Увидев непрошеного гостя, ребята вскочили, схватившись за ножи. Кристиан мгновенно оценил свои шансы. Охранники хоть и были здоровяками и головорезами, но явно происходили из крестьян и в военной академии уж точно не учились. Они похватали свое оружие и, ухмыляясь, пошли в наступление. Граф легко разгадал их тактику, не менявшуюся, скорее всего, никогда. Он молниеносно увернулся от одного, нырнув ему под руку, и быстро ударил кулаком, с зажатым в нем кинжалом, другого. Первый обернулся, но Кристиан, уже отправив в нокаут второго, готов был к новой атаке. Здоровяк оскалился и не спешил нападать, косясь краем глаза на обмякшее тело друга. Графу некогда было играть в гляделки и он, сделав обманный выпад, ударил охранника кинжалом. Тот даже не понял, как все произошло. Только выпучив глаза наблюдал, как краснеет от крови полотняная рубаха. Обессилив, он рухнул на пол.

– Ну, что же ты медлишь?! – послышался вдруг голос Джона. Кристиан сжал кулаки и ударил дверь плечом. Она была не заперта, и он с грохотом упал на пол посреди комнаты. Около двери стоял его брат, в ужасе отшатнувшийся при виде графа, которого он никак не ожидал увидеть. Кристиан мгновенно поднялся на ноги, но тут, лишившись чувств, на пол упала Николь. Ее он сразу не заметил, потому что она стояла в углу. Джон, должно быть, обращался к ней, потому что в руке она сжимала небольшой кинжал, явно предназначавшийся для сведения счетов с жизнью.

– Ты как всегда не вовремя, – произнес Джон, подходя к двери. Но Кристиан более не обращал на него внимания, он подбежал к Николь и приподнял ее голову.

– Какая картина, – Джонатан вышел за дверь и запер ее снаружи. Послышались ругательства и спешные шаги вниз по лестнице.

– Николь, ты слышишь меня? – Кристиан перенес ее на кровать и разбил заколоченное окно. Стекла полетели вниз, а в комнату проник свежий зимний воздух. Из башни было видно окрестности, залитые лунным светом. Среди деревьев темнел приближающийся отряд всадников, но они были слишком далеко, так что Джонатан мог успеть уйти.

– Кристиан? – он обернулся, услышав слабый голос Николь. Она сидела на постели, изумленно глядя на него, покрасневшими и припухшими от слез глазами.

– Ты не ранена? – он сел рядом и взял ее за руки, все еще не веря, что перед ним она.

– Думаю, нет. Но как ты оказался тут? Я же видела тебя мертвым, – она трогала его одежду, надеясь окончательно убедиться, что не сошла с ума. – У тебя кровь, – она с ужасом схватила его руку.

– Это не моя, – ответил он, вытирая кровь о штаны. – Я же говорил, что меня не так просто убить. Что мне нож, я и из-под топора вышел невредимым, – он обнял ее, почувствовав, что перед ним та самая Николь, которую он знал много лет и любил больше всего на свете. Просто бледнее обычного и невероятно худая.

– Как из-под топора? – она прижалась к нему крепче, опасаясь, что он опять исчезнет с наступлением утра.

– Это длинная история, как-нибудь потом расскажу, – Кристиан поцеловал ее в макушку. – Мне нужно догнать Джона, как бы он опять чего не натворил.

– Нет, не оставляй меня, – Николь намертво вцепилась в его одежду. – Пусть бежит куда хочет, только подальше от нас.

– Если он убежит, то уж точно не успокоится и продолжит свои интриги. Я должен передать его королю, – Кристиан встал и попробовал открыть дверь.

– Если он запер ее, ты не сможешь открыть. – Николь достала из шкафа плащ и надела его.

– Я знаю, кто поможет, – Кристиан выбил остатки стекол из рамы и, высунувшись из окна по пояс, позвал Джека. Тот поднялся и открыл дверь.

– Мистер Джон уехал? – спросил граф, связывая оставшемуся в живых здоровяку руки.

– Нет, но он одел в свой плащ моего отца и отправил в деревню, – ответил мальчишка.

– Где же он сам? – встревожилась Николь.

– Готовит очередную засаду, – предположил граф.

– Он в другой башне, я видел, как он отпирал ее, – рассказал Джек.

– Проводи мисс к воротам и встреть гвардейцев, – сказал Кристиан, когда они спускались по ступенькам.

– Куда ты собираешься? Сейчас опасно нападать на него, да еще и в башне, – протестовала девушка.

– Мне опасно встретиться с Джоном? – недоумевающе переспросил граф, ведя ее за руку. – Ты, парень, передашь мисс лично в руки короля, а я приведу брата.

– Зачем я королю? – Николь не нравилось, что Кристиан отсылает ее, а сам идет на встречу с обезумевшим от злости братом.

– Только не пугайся, когда он бросится радостно обнимать тебя, – объяснял граф, спускаясь по бесконечной лестнице. – Видишь ли, он твой родной отец.

Николь не успела задать множество возникших вопросов, поскольку они вышли в холл, и Кристиан отправил ее с Джеком к воротам. Сам он пересек двор и вошел в низкую дверь, ведущую в башню. Теперь он неспешно поднимался по извилистой лестнице, вынимая по пути оружие и готовясь к встрече с братом. Он не желал ему смерти и не хотел вступать с ним в бой, но боялся, что это неизбежно.

Они несколько лет росли вместе, несмотря на то, что Лилиан изо всех сил старалась избавиться от неродного сына. Кристиан не держал на него зла, даже когда его, по настоянию мачехи, оторвали от привычной жизни и отправили в столицу учиться. Он ничего не сказал своим новоиспеченным родственникам, когда, вернувшись, узнал о смерти отца. Молча слушал обвинения мачехи, и ее намеки на то, что он незаконный наследник, всего лишь ублюдок, рожденный колдуньей. И это не настроило его против сводного брата. Кристиан всегда умел найти с ним общий язык. Только после гибели матери Джон поклялся отомстить Кристиану, обвиняя его в этом. Граф надеялся, что Джонатан со временем оставит эти мысли, и оплатил его учебу в заграничной школе. Но брат только разжигал свою ненависть и вылил ее в безумный план.

Теперь Кристиан хотел только поймать его и передать в руки короля. Он знал, что Теодор мудрый правитель и найдет достойное наказание для Джона. Поднявшись наверх, граф вложил меч в ножны, твердо решив не вступать в бой с братом. Но тот явно был другого мнения. Услышав издалека шаги на лестнице, Джонатан притаился за поворотом и, когда Кристиан появился, нанес удар. Стальное лезвие короткого клинка вонзилось в плечо графа и прошло насквозь. Граф схватился за рукоятку и вытащил его, из раны потекла темная кровь, пропитывая одежду. Джонатан толкнул брата на лестницу и запер дверь. Кристиан поднялся и, опираясь одной рукой о стену, вернулся к дверям. Эта башня, по-видимому, давно не использовалась, поэтому и устанавливать новые двери не приходилось, а старые давно истлели. Кристиану не составило труда выбить их здоровым плечом.

– Чего ты хочешь? – Джон стоял у узкого окна без рамы, в полутемной комнате, освещенной призрачным светом луны.

– Я хочу, чтобы ты сдался, – Кристиан придерживал рану, но кровь вытекала слишком быстро и он начал слабеть.

– Ты такой благородный, просто нет слов, – Джонатан посмотрел вниз.

Во двор въехал отряд короля.

– Все равно тебе некуда бежать. Если сдашься, тебе сохранят жизнь, – Кристиан прислонился спиной к стене.

– Спасибо, благодаря твоей заботе я смогу спокойно гнить в тюрьме, – рассмеялся брат.

– Лучше умереть?

– Да, тебе этого не понять. Моя мать тоже предпочла смерть твоей подачке.

– Я предложил ей щедрое вознаграждение за то, что она провела рядом с моим отцом несколько лет.

– Он был и моим отцом, но в моих жилах нет колдовской крови, как в твоих.

– От этого я не стал злодеем как ты, – Кристиан слышал приближающиеся шаги.

– Какой добропорядочный! – нервно рассмеялся Джонатан. – А спать со своей матерью, это нормально?

– Ничего не было, Джон, – попытался убедить его Кристиан. – Что бы тебе ни наговорили, у меня с Лилиан никогда ничего не было.

– О чем ты говоришь? – удивленно вскинул брови Джонатан. – Причем тут мама? Я говорю о Твоей родной матери, ведьме. Корделия узнала ее, несмотря на ее маску.

– Джон, ты что-то путаешь, – Кристиан пытался понять, что могло все это значить.

– Ты совсем глуп, неужели не догадываешься, о ком я говорю? Разве вы с Мадленой не любовники? – спросил Джон, явно довольный, что задел брата за живое, но молчание Кристиана было по другой причине. Он вдруг понял, почему всегда чувствовал особенную привязанность к Мадлене, почему она так заботилась о нем.

– Что чувствуешь теперь? – усмехнулся Джон.

– Ты ошибаешься, как всегда. Она не позволила бы мне даже подумать об этом. Она же волшебница, – Кристиан просто сиял от счастья, он и не подозревал, что все это время видел свою родную мать. Его счастливое лицо доставило Джону боль сильнее, чем все его действия.

– Спасибо, что помог мне узнать ее, – сказал граф, чем окончательно добил его.

– Именем короля! – послышалось из коридора.

– Будь ты проклят, – прошептал Джонатан и выбросился из окна. Гвардейцы подбежали к бойнице, но было уже поздно, его тело лежало внизу.

– Прощай, брат, – произнес Кристиан, чувствуя, что теряет силы и призрачная комната погружается во мрак.

* * *

Очнувшись, граф как обычно увидел около своей постели Мадлену. Она давала какие-то указания Николь. В его спальной горел камин, за окном шел снег, солнце сверкало, отражаясь от заледенелых веток деревьев в саду.

– Убери это лицо, я все знаю, – сказал он.

Мадлена на мгновение задумалась.

– И что ты об этом думаешь? – спросила она.

Николь недоумевающе смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого. В ее руках был кувшин с водой и полотенце.

– О чем это вы? – спросила девушка.

– Неужели нельзя было сделать себе облик постарше? – продолжал Кристиан, не обращая внимания на недоумение возлюбленной.

– Он узнал о вас? – спросила Николь у Мадлены вполголоса, догадавшись, наконец, о чем речь.

– И ты знаешь? – мужчина закрыл глаза, качая головой. – Я еще хлебну с вами.

– Мы же будущие родственницы, у нас нет секретов, – рассмеялась Мадлена, подмигнув Николь.

– Если бы мне пришло на ум флиртовать с тобой?! – не успокаивался Кристиан еще не веря до конца, что все позади.

– Я же не ожидала, что ты такой ловелас! Перестань разговаривать, рана еще не зажила как следует, – ответила Мадлена.

Она отошла в угол, и комнату наполнил голубоватый туман.

– Хватит с меня твоих штучек, я больше не люблю магию, – начал граф, но тут к нему подошла женщина, которую он не раз видел на портрете. Высокая, стройная с длинными прямыми волосами, черными и блестящими. Николь присела на край кровати, пораженная холодной неземной красотой подруги. Волшебница ничуть не изменилась, хотя с момента написания портрета прошло больше тридцати лет.

– Я не могу жить среди людей в этом облике. Моя красота губительна для мужчин, – она ласково улыбнулась и Николь с легкостью в это поверила.

– Сожалею, – хмуро ответил граф, подумав об отце, тоже не устоявшем перед красотой бессмертной волшебницы.

– И мне скоро надо возвращаться к своим, но до свадьбы я останусь, – сказала она улыбаясь, отчего становилась еще красивее. Но Кристиан видел только уставшую, заботливую женщину с печальным взглядом.

– До свадьбы? – он посмотрел на Николь.

– Если ты передумал, то лучше не выходи из этой комнаты, – она отвернулась. – Я теперь принцесса, и тебе достанется от моих подданных.

– Что ж, если подданные хотят, придется жениться! – Кристиан рассмеялся.