Текст книги "Право первой ночи (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава пятая

До бала оставалось несколько дней, и замок наполнялся гостями. Николь занималась грамотой и этикетом с разбалованными дочками Мэри, которые немного привыкли к ее обществу и перестали донимать насмешками. Джон часто присоединялся к ним со своим воспитанником, и они все вместе гуляли по берегу озера недалеко от замка.

Николь редко бывала в этих местах и теперь с удовольствием восполняла этот пробел, гуляя по лугам и редколесью вокруг замка. Небольшое озеро с гладкой зеркальной поверхностью, по которой плавали утки, стало одним из ее любимых мест уединения. Девушка часто сбегала сюда из замка, переполненного дворянами и их напыщенными слугами, чтоб почитать. Интересными и редкими книгами ее обеспечивал Джонатан. Он предлагал ей самой выбрать что-то в библиотеке графа, но Николь не смела и обходила эту часть замка стороной. Она узнала от Мадлены, что там граф проводит большую часть времени, а встречаться с ним ей не хотелось.

Мадлена, как и обещала, помогла Николь обзавестись прекрасным гардеробом и даже подарила несколько украшений.

Николь чувствовала себя абсолютно счастливой, пока однажды вечером в замок не пробрался ее отец.

– Папа! – она обрадованная бросилась ему на шею. – Хорошо, что ты пришел! Я так соскучилась. Как там мама? Как Берта, Марта?

– У нас все хорошо, – отец не мог налюбоваться на свою дочь, которая выглядела как настоящая леди. Мистер Рэмо был уже немолодым мужчиной, с поседевшими волосами и сухим морщинистым лицом, но взгляд и ум его были по-прежнему острыми. Тяжелая работа и жизнь, полная забот, быстро состарили его тело, но придали мудрости и смекалки, какая редко бывает у пожилых богачей.

– Пойдем в сад. Там нам никто не помешает поговорить, – девушка взяла отца под руку, показывая дорогу.

Расположившись на одной из лавочек под деревом, Николь расспросила о семье.

– Граф простил все наши долги, – начал старик. – Он сказал, что ты нужна для работы в замке, а долг он зачтет в счет твоего жалования. Мы не протестовали, потому что старый Лог отказался платить. Заявил, что ты не настоящая жена, а, – старик оглянулся, – а любовница графа и не выполняешь обязанности по дому.

– Это неслыханно! Как он смеет такое говорить?! – девушка вспыхнула гневом, но тут же взяла себя в руки, понимая, что в деревне не могут думать по-другому. Граф очень ясно обозначил, для чего забирает ее.

– Не беспокойся, главное, чтобы ты жила в достатке, – поспешил успокоить отец.

– У меня нет ничего общего с графом. У него есть невеста, а у меня муж. Пусть он и глуп как баран.

– Я не знал, что граф собирается жениться? Конечно пора уже, но кто она?

– Я не уверена, но думаю это Мадлена Роутмонд, она очень хорошая женщина и очень добра ко мне, – Николь рассказала отцу об услугах новой подруги.

– Это хорошо, что знатная дама покровительствует тебе, но будь осторожна с ней. Если она его невеста, то, может, она что-то задумывает против тебя? – он понизил голос и опасливо оглянулся.

– Я не соперница ей. Если бы ты видел, какая она красивая, – Николь улыбнулась.

– Мне незачем видеть ее, я вижу тебя. В этом новом платье ты похожа на знатную леди. Да и граф не слепой, я видел по его глазам, что он неравнодушен к тебе. Слишком уж он опекает тебя. Даже Логу пригрозил, когда тот собирался ехать за тобой, – отец явно гордился дочерью.

– Я не знаю, зачем графу все это нужно, но я никогда не давала ему повода, – гордо ответила Николь, но слова отца ей польстили.

– Как бы там ни было, но держись от него подальше. Старуха-всевидящая сказала, что в замке поселилось большое зло, – он заговорил шепотом, от которого у Николь побежали мурашки.

– Что же это за зло?

– Это человек. Запомни, дочка: "оборотень с прекрасным лицом" сказала всевидящая. Так что держись в сторонке. Если оборотень пришел за душой в этот дом, то уж точно за душой графа.

Николь некоторое время молчала, а потом спросила встревоженно:

– Но почему за его душой? Что точно сказала старуха?

– Граф большой распутник и повеса, думаю, в прошлом у него немало тайных грехов. Вот и пришел черед платить. А ты денег заработай и возвращайся домой. Не привыкай к этому месту, уж больно оно темное, – отец встал и собрался идти.

– Подожди! – воскликнула Николь, – я завтра сама к ней схожу и зайду домой на обратном пути.

– Зачем это? Говорю, дочка, не вмешивайся. Это дела господ.

После разговора старик ушел, стараясь не попадаться никому на глаза. Николь передала сестрам новых ленточек и пару чулок. Больше ничего своего у нее не было. Денег ей еще не заплатили, а купленные Мадленой вещи она не считала своими.

До поздней ночи Николь не могла уснуть, в каждом углу ей мерещились злобные лица страшных существ из древних легенд. Из головы не выходили слова отца. Что же это за оборотень? Не хотелось верить что Мадлена, такая красивая и сердечная, задумала злое. Только под утро Николь уснула, твердо решив разобраться во всем и сходить к провидице. Та жила в лесу недалеко от деревни уже почти сто лет и никогда не ошибалась в своих предсказаниях.

Рано утром Николь незаметно покинула замок, в котором все было вверх дном перед балом. Она не стала наряжаться в дорогое платье из нового гардероба, чтоб не привлекать лишнее внимание крестьян. Темно-зеленое из простого сукна, оставшееся в гардеробе, прекрасно подходило для этой прогулки. Простая неброская шляпка скрывала лицо от солнца, а дорогие ботинки из тонкой кожи были удобными, и она надеялась без особого труда одолеть расстояние до деревни и обратно еще до ужина.

Будучи любопытной по натуре, Николь не могла упустить такой случай. Тем более что речь шла о графе. Она надеялась, что если ей удастся помочь ему, возможно, он будет лучше к ней относиться или хотя бы перестанет издеваться.

Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда вдали показались крыши домиков ее родной деревни. Это было одно из самых маленьких поселений в северных землях, принадлежащих графу. Деревенька располагалась в стороне от торного тракта, недалеко от густого хвойного леса. Николь свернула с дороги на едва заметную тропу, чтоб подойти к дому ворожеи, не встретив никого из знакомых по пути туда.

День выдался теплый и солнечный, вокруг пели птицы, ветер шумел в кронах деревьев. На залитых солнцем опушках было полно цветов, а кое-где уже начали наливаться ягоды. Но девушка не замечала всего этого, погруженная в мрачные раздумья. Ей не терпелось услышать объяснения от старухи, предсказывавшей ужасные вещи. Николь поверить не могла, что та и в самом деле считает, будто в замке господина может поселиться оборотень. Николь скорее склонна была думать, что ворожея просто имеет в виду злого человека, задумавшего какую-нибудь гадость. Девушка перебирала в уме всех, с кем успела познакомиться в замке. Многие могли бы быть оборотнями, а некоторые благородные дамы вполне сошли бы за ведьм. Николь усмехнулась, представив мисс Олсон в черной мантии и с метлой в руке.

Невысокий домик старухи всевидящей был обнесен низким плетеным заборчиком. Деревянные стены из крупных бревен потемнели от времени, а крыша нависала почти над самой землей, так что крошечные окошки были вовсе не видны с дороги. Если бы не живность, разгуливающая по двору, он выглядел бы совершенно заброшенным.

Девушка постучала и, не дождавшись никакого ответа, вошла. Она проделала слишком долгий путь и не намерена была возвращаться ни с чем. К ее неописуемой радости старуха все же оказалась дома. Она сидела около очага спиной к двери.

– Что привело тебя ко мне? – спросила ворожея, едва Николь переступила порог комнаты. Это была обычная крестьянская лачуга, ничем не выдававшая промысел хозяйки. Черноволосая девочка, которой передавала свои знания старуха, поспешила оставить их наедине.

– Я живу в замке и хочу узнать, что там происходит, чего не видят другие и знаешь ты? – начала Николь без лишних вступлений.

– Вижу, его судьба интересует тебя, королева. Это напрасно, – всевидящая всегда так называла Николь, возможно, потому что та была грамотной и правильно говорила, но понять старуху можно было не всегда.

– Да, меня интересует судьба замка, я теперь тоже там живу, – девушка почувствовала неприятный холодок, услышав такое предупреждение.

– Ты знаешь, я не о замке говорю. Скажу то, что видела в воде и что рассказала всем, пятая из пр0клятого рода, – старуха обернулась и посмотрела незрячими глазами прямо на Николь. Девушка поежилась. Ворожея лишь раз назвала ее так странно, когда старик Рэмо принес ее в деревню.

– Оборотень с белым лицом и черной душой поселился в замке старого графа, и хочет смерти молодого графа. Это только начало. Много бед свалится на графа. Замок обречен. Если уйдешь оттуда, они тебя не коснутся. Если останешься, проклятие рода Лонвал настигнет и тебя.

– Я не боюсь этих сказок про оборотней? Кто задумал злое? Это женщина или мужчина? Слуга или господин? И кто эти Лонвал, о которых ты постоянно говоришь?

– Очень много вопросов. Иди и не думай о нем, вам не быть вдвоем, – старуха отвернулась к огню и больше не говорила.

– Не нужно быть ведьмой, чтоб понять это, – бормотала Николь, выходя из лачуги. Куры путались под ногами, девочка насыпала им просо. Николь подумала, что скоро вот также будет кормить домашнюю живность, и вся жизнь в замке останется просто прекрасным сном.

В деревне все смотрели на нее, как на придворную даму и перешептывались. К счастью старый Лог был в отъезде, и Николь спокойно дошла до своего дома. Он был хоть и не таким убогим, как у ведьмы в лесу, но все же слишком маленьким и нуждался в починке. Прежде чем покинуть его, Николь жила в одной комнате с двумя младшими сестрами, а родители во второй, более просторной. Плотная занавесь отделяла их спальню от кухни и столовой, располагавшейся в этом же помещении.

Взглянув на свое жилище, Николь в полной мере ощутила разницу между ее прежней жизнью и теперешней. Родительский домик казался ей крохотным, после просторного замка, где только одна ее спальная могла бы вместить обе эти комнаты.

Девушка умылась и взяла из своей комнаты несколько любимых книг, после чего они с отцом сели на крыльце перед домом. Николь знала, что у него еще есть работа и не хотела задерживать, но он отмахнулся и велел ей рассказать о визите к колдунье.

– Я знал, старуху не разговоришь, – сказал Рэмо, подав дочери воды в кружке. Они сидели на деревянных ступенях, нагретых солнцем. Деревня пустовала, почти все, кроме стариков и детишек, были на работе в поле. Мать Николь с сестрами тоже.

– Ничего не понимаю, что за оборотень? – девушка смотрела в воду, пытаясь найти там ответ.

– Может, это проклятье? Грехи идут с нами всю жизнь, за все нужно платить, – задумчиво проговорил отец.

– Я кое-что узнала, но обещай, никому ни слова, даже маме, – сказала тихо Николь, взглянув на него. – У графа была другая мать.

– Не пойму, откуда ты узнала? Об этом запрещено было говорить. Но те, кто служил у старого графа в охране, знали эту невеселую историю.

– Почему невеселую? – девушка отставила кружку.

Мимо прошли односельчане, не сводя глаз с Николь.

– Понимаешь, в те времена, когда я еще отбывал службу в столице, старый граф помог одной даме из-за границы. Она попала в какую-то историю, а он помог ей, а потом привез сюда, на свою голову.

У старика перед глазами воскресли картины тех далеких времен. Он надолго замолчал, и лицо его стало суровым, как у воина с древних гобеленов. Николь знала, что это не просто иллюзия. Рэмо был солдатом, а у них в доме, где-то в подвале, был спрятан меч, с которым он ходил в походы и воевал под знаменами графа.

– Но, почему, на свою голову? Она оказалась недостойной женщиной? – спросила девушка, желая разговорить отца.

– Лучше бы она была такой, но нет, она оказалась колдуньей, – глаза его сверкнули, но тут же опять вернули прежнее беззаботное выражение и рядом с Николь вновь сидел ее старик-отец.

В солнечный теплый день странно и смешно было бы верить в рассказы о колдовстве и древние походы, но отец, похоже, не шутил. Он был необычайно серьезен, и Николь стоило немалых усилий добиться от него внятных ответов.

– Не понимаю? Чем ты так возмущен? Не может быть, чтобы граф взял в замок злобную колдунью. Может, она просто умела предсказывать погоду, как наша Иоланта, а вы сразу – колдунья, – Николь не желала верить, что прекрасная женщина на портрете, мать Кристиана, может быть плохим человеком.

– Не знаю, я с ней не был знаком, спасибо судьбе, но, как только родился сын, она сбежала. А граф строго-настрого запретил вспоминать о ней. Он, наверное, ждал, что она вернется, но она, видно, знать его не хотела, и он женился во второй раз.

Больше старик ничего не желал рассказывать, словно опасаясь, что от этого колдунья вернется. Он стал расспрашивать дочь о замке и родственниках графа. Николь все ему описала и ответила на все вопросы, пытаясь еще раз вернуться к интересующей ее теме. Но отец лишь хмурился и замолкал.

Николь попрощалась с Рэмо и поспешила вернуться. Ей не хотелось опоздать к ужину. Она шла к замку, думая о словах отца и пророчестве всевидящей, когда позади послышался стук копыт. Ее быстро догонял граф верхом на вороном коне.

– Гуляете перед ужином, леди Николь? – он придержал коня и ехал рядом.

– Да, в замке очень шумно и такая суета перед праздником. Дети заняты нарядами и у меня появилось время, чтоб навестить родителей, – ответила она, не поднимая головы и продолжая идти. Граф спешился и взял лошадь под уздцы. Он был одет просто, для верховой прогулки, без украшений и шитых золотом нарядов. Хотя даже темный редингот, бриджи и высокие сапоги были сшиты лучшими портными из дорогих материалов, а вороной конь стоил целое состояние.

– Благодарю вас за все, от своего и от их имени, – Николь кивнула в знак признательности, подумав про себя, сколько повозок зерна нужно было продать, чтоб купить такого коня.

– О чем вы? Ах, ваши родители, – он улыбнулся. – Да что вы, пустяки. Я не такой уж изувер как вы думаете.

– Что вы, я совершенно не думала так о вас, – Николь посмотрела на хозяина. Он был совсем другим, не таким как в замке среди родственников. Он шел рядом, наслаждаясь свежим воздухом и лучами летнего солнца, подставляя им лицо.

– Замечательный день, не находите? – он подмигнул ей.

– Да, прекрасный, – Николь совсем растерялась.

– Король и королева тоже приедут ко мне на бал, – сказал он так просто, словно это было рядовое событие.

– Неужели они почтут нас такой честью? – Николь поверить не могла, что, возможно, увидит королевскую чету.

– Мой отец отличился перед Теодором и тот очень его любил. Наверное, и меня тоже, по наследству, – рассмеялся граф своей не самой удачной шутке. Николь было не до смеха, почему-то не выходили из головы слова об оборотне. Ей хотелось сказать графу, но это могло вызвать только очередную насмешку с его стороны. И Николь решила рассказать Джону, он точно выслушает.

– О чем ты все время думаешь? Сколько тебя знаю, ты все время в облаках, – Кристиан сменил свой учтивый тон на ироничный.

– Моя жизнь не такая уж легкая, чтобы летать в облаках, – ответила девушка и прибавила шагу.

– Подожди, куда ты опять убегаешь? Я хочу еще поговорить с тобой, – Кристиан поравнялся с ней.

– Простите, у меня есть некоторые обязанности, помимо детей. Миссис Доу дала мне кое-какие поручения.

– Я твой господин, а не Доу, – Кристиан посмотрел на собеседницу, не желает ли она с этим спорить. Николь молчала.

– Мадлена говорила, что вы теперь подруги. Это странно, – продолжал он. – Прежде у нее подруг не было.

– Я не могу отвечать за ее поступки, но мне было приятно, что она увидела во мне прежде всего человека.

Кристиан ничего не отвечал, Николь тоже молчала. Они шли некоторое время в полной тишине, слышно было только шум ветра в деревьях и пение птиц.

– Если бы ты не сопротивлялась, если бы не твой дурной нрав, у тебя было бы все, – граф сосредоточенно наматывал на кулак поводья и опять их разматывал.

– А потом? Что было бы со мной, после того как я вам надоела? – Николь посмотрела на него, на миг представив себя в его объятиях. Она часто представляла это, но наяву все вышло совсем не так. Тогда в карете она не почувствовала ничего кроме страха и отвращения. Но тогда он не спрашивал ее разрешения, вообще не думал о ее чувствах. Николь стало интересно, как это бывает, когда хочешь, чтоб тебя обняли. Сейчас ей хотелось этого. Граф посмотрел на нее:

– А что если бы не надоела? Ты не допускала такой мысли? Может, стоило рискнуть? Я, возможно, не такой смазливый, как брат, но уж точно привлекательнее Лога.

– Послушайте, зачем все это? – Николь не на шутку испугалась своих мыслей и опустила взгляд. – Теперь уже поздно, – последние слова были скорее похожи на вопрос.

Она всерьез задумалась над словами графа. Пусть она была бы лишь любовницей. Жизнь в замке очень отличалась от крестьянской. Никогда прежде она не ела таких изысканных блюд, не надевала дорогих платьев и не спала, сколько душа пожелает на большом мягком ложе, в прекрасной просторной комнате. Тут за нее все делали слуги, все были вежливы. Даже презирая ее статус, к ней относились лучше, чем односельчане. Это была совсем другая жизнь, совсем другие люди. И Кристиан, похоже, был совсем не такой, как она о нем думала.

– Признаюсь, я лелеял надежду, что ты изменишь свое мнение и примешь мое предложение, – продолжал граф. – Но когда ко мне пришел Лог с просьбой жениться на тебе, я очень удивился и разочаровался. Я всегда думал, что ты умнее.

– У нас были долги, – Николь хотелось плакать, при воспоминании о муже и ожидавшей ее жизни. Когда-то придется вернуться туда и познать все прелести замужества.

– Так надо было продаться в рабство торговцам! – не выдержал Кристиан и повысил голос. – Ты же знала о моем к тебе отношении. Сложно было попросить об услуге? Я не отказал бы тебе.

– Что теперь об этом говорить? Я согласна, я поспешила выходить замуж, – Николь совсем расстроилась. Решение выйти за Лога теперь казалось очень глупым, но было уже поздно.

– Теперь я ничего не могу для тебя сделать. Осенью мы уедем в город, а тебе придется вернуться к мужу, – граф вскочил в седло. – Но пока ты живешь у меня, постарайся насладиться жизнью.

– Благодарю вас, – плохо скрывая разочарование, произнесла Николь.

– Мадлена поможет тебе подготовиться к балу. Можете вместе тратить мои деньги.

– Это очень щедро.

– Это все, что я могу, – Кристиан пришпорил коня и поехал в противоположную от замка сторону.

Глава шестая

Солнце клонилось к закату, когда Николь подходила к замку. Она не торопилась, надеясь появиться, когда уже стемнеет и никто не заметит припухшие от слез глаза. Гостей еще прибыло и теперь они коротали досуг в гостиной или разгуливали по аллеям сада.

Николь вошла в холл, рассчитывая незаметно добраться до своей комнаты, но Мадлена увидела ее и позвала. Николь не хотелось сейчас ни с кем общаться, но не подойти было бы невежливо.

– Ты не видела Кристиана? Его нигде нет, – начала обеспокоенно подруга. Она говорила понизив голос, поскольку в холле то и дело появлялись люди. Господа приветственно кивали, а слуги с любопытством глазели. Николь не успела сменить простое платье, теперь порядком забрызганное грязью проселочных дорог и не менее плачевного вида башмачки на что-то более подходящее.

– Он еще утром куда-то уехал, – продолжала Мадлена. Казалось, она не столько волнуется, сколько злится. – Свита короля уже здесь, возможно, он сам будет утром.

– Я видела его днем, – ответила Николь, чувствуя себя лишней в богатом доме, куда вот-вот пожалует сам король Вандершира.

– Что он говорил? Опять обидел тебя? – Мадлена взяла девушку под локоть и заглянула в глаза. – Ты плакала?

– Нет, – поспешила разубедить ее Николь. – Я была дома, но маму и сестер не застала, вот и расстроилась.

– Бедняжка, – вздохнула подруга, делая вид, что поверила. – Когда это сумасшествие закончится, вместе навестим их. Я накуплю им подарков.

– Ты так добра ко мне, – Николь улыбнулась, чувствуя, как на глаза опять набегают слезы. – Чем я заслужила твою дружбу?

– Ты хороший человек, – Мадлена улыбнулась так искренне и ласково, что Николь почувствовала неловкость из-за своих подозрений на ее счет.

– Знаешь какая это редкость в наши дни? – продолжала Мадлена, поглаживая ее плечо и расправляя золотистые кудри. – Я и не ожидала, что в этом замке появится такая милая девочка, да еще и такая красавица.

Она улыбнулась, заметив, как краснеют щеки Николь.

– Иди, переоденься и умойся, – сказала женщина, отпустив ее руку. – Не стоит прятать свою красоту в этих лохмотьях. Разве тебе не нравятся новые платья?

Мадлена лукаво усмехнулась и пошла прочь. Николь поспешила к себе, чтоб сменить наряд и освежиться перед ужином.

Спустившись в гостиную она нашла детей в обществе новоприбывших гостей. Баронесса не преминула воспользоваться ими, чтоб еще раз привлечь внимание к своей особе. Мисс Олсон тоже была тут, разделив с племянницей роль хозяйки замка. Джонатан сопровождал Эдварда, стоя в стороне и наблюдая за гостями и родственниками.

– Пойдем, они и без тебя справятся, – появившаяся рядом Мадлена взяла Николь под руку и повела в соседнюю гостиную, где девицы развлекали гостей пением и игрой на фортепиано.

– Ты все же игнорируешь мои замечания, – продолжала женщина, скептично оглядывая подругу.

Николь надела строгое серое платье из шелка и кружев, украсив его лишь ниткой жемчуга и шарфиком в тон украшений.

– Я не гостья, мне не следует привлекать к себе внимание, – оправдывала свой выбор девушка.

– Ты излишне скромна, – Мадлена оставила позади гостиную, похоже, решив просто проделать прогулку по дому. – Красота – это дар, не нужно пренебрегать им.

– Мне от этого дара одни неприятности, – вздохнула Николь, вновь вспомнив разговор на дороге и взгляд графа.

– Поверь, я прекрасно тебя понимаю, – Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.

Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.

В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.

Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.

– Миледи, – произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.

– Николь, это лорд Патрик де Ланье, – проговорила Мадлена без каких-либо эмоций. – Приближенный Его Величества.

– Большая честь, милорд, – Николь присела в реверансе, склонив голову.

– Миссис Николь Лог, – представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.

Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.

– Его Величество приедут утром, – проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда. – Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.

– Вы очень любезны, – ответила Мадлена.

– Но где же сам граф? – спросил лорд, взглянув на нее.

– Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, – проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.

– Прошу, чувствуйте себя как дома, – Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.

– Благодарю, – лорд кивнул. – Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.

Мадлена остановилась и посмотрела на него.

– Слухи? – переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.

– Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, – ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. – Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.

– Есть какие-то подтверждения этим слухам? – спросила Мадлена.

– Король все держит в секрете, – ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. – Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.

Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.

– Миссис Лог, не составите мне компанию? – проговорил мужчина, понизив голос. – Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.

Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.

– Если желаете, – девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. – Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.

– Я не задержу вас надолго, – лорд предложил ей локоть и улыбнулся. – Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?

– Нет, что вы, – Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.

– Миледи, – Патрик учтиво кивнул Мадлене.

Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.

В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.

– Куда это они? – спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.

Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.

– Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, – ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.

– Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! – он небрежно взъерошил волосы. – Знаю я его прогулки.

– Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? – она посмотрела на графа и хитро прищурилась.

– Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, – Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.

– Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.

– Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? – граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. – В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?

– Для начала приведи себя в порядок, – она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.

Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.

– Какое милое местечко, не находите? – он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.

– Вы обещали рассказать о слухах, – Николь осторожно отняла руку и отодвинулась.

– При дворе я слышал, что где-то в этих землях была замечена банда каких-то головорезов. Король именно поэтому хочет приехать. Предупредить графа о возможной опасности.

– Значит, это не просто слухи, – Николь еще отодвинулась, когда лорд предпринял новую попытку сесть ближе.

– Моя дорогая, вам незачем бояться. Я уверен, здесь все мы в безопасности, – он улыбнулся и обхватил ее за плечи. – Ну, хватит об этом, лучше расскажите о себе. Вы родственница графа или подруга?

– Я гувернантка, – девушка чувствовала как его пальцы касаются кожи на шее. – Присматриваю за детьми баронессы.

Дело принимало для нее дурной оборот. Грубо отказать титулованной особе приближенной к королю было бы равноценно самоубийству. Даже Мадлена, при всем ее влиянии на людей, не помогла бы. Но почему она сразу не остановила ее, а позволила уединиться с лордом? Может, она знала, чем это грозит девушке? Николь похолодела от мысли, что подруга намеренно подтолкнула ее в руки развращенного вельможи, не привыкшего к отказам.

– Мне уже пора идти, – начала Николь, аккуратно высвобождаясь из объятий.

– Нет, я вас не отпущу. Обещайте, что мы встретимся после ужина на этом же месте.

– Я не располагаю собой в этом доме, – Николь искала глазами возможного спасителя. Надеялась, что кто-нибудь из гостей забредет сюда или слуги будут проходить мимо, но аллея пустовала.

– Ну что вы, граф будет рад, если вы развлечете его почетного гостя, – лорд обхватил ее талию и привлек девушку к себе. Николь стиснула зубы. Страх и нерешительность сменились и негодованием. Она захотела как следует врезать наглому старику по его напудренной физиономии. Девушка уже сжала кулаки, готовая дать хороший отпор, как вдруг кусты позади беседки зашевелились и на пороге возникла высокая фигура мужчины.

– Николь, – произнес Джонатан, окинув взглядом темную беседку. – Я везде ищу тебя. Девочек нужно отвести в столовую.

Девушка быстро встала и отошла от лорда. Тот молчал, не предпринимая никаких попыток вернуть ее.

– Конечно, я уже иду, – Николь поспешила к Джону, благословляя в душе день, когда он родился на свет.

– Милорд, благодарю, что пригласили, – сказала она лорду и быстро пошла к замку следом за молодым человеком. Лорд поклонился, скрыв недовольство под маской учтивости.

– Занятный у вас был разговор, – сказал Джон, когда они с Николь уже достаточно отошли.

– Вы слышали, о чем мы говорили? – девушка опасалась, что теперь ей припишут еще и роман с лордом.

– Я случайно проходил мимо, – Джон улыбался, как ни в чем не бывало. Он по-прежнему общался с ней как с хорошей подругой.

– Прошу вас, никому не говорите о том, что слышали. А я постараюсь избегать его общества, – Николь была искренне рада его вниманию и опеке. А появление в такой отчаянный момент вовсе казалось ей сказочным везением.

– Я буду нем как рыба, – Джонатан кивнул, взяв ее руку в свою.

– Я вам очень признательна.

– Может быть нам удастся потанцевать, – продолжал он.

– Я с радостью соглашаюсь.

– Я буду в костюме лесного эльфа, а вы могли бы одеться королевой эльфов. Вам бы непременно подошло, – Джонатан опять улыбнулся, и она подумала, что он очень мил и совсем не похож на брата. Его невинная внешность действительно напоминала прекрасного эльфа из легенд, о котором мечтают все девушки.

– Я сообщу это пожелание Мадлене. Она взялась за мой гардероб и маскарадный костюм тоже под ее контролем.

– Вы с ней очень сблизились, я вижу. Но я не стал бы ей всецело доверять. Мне она кажется подозрительной.

– Возможно в ваших словах есть доля правды. Моим случайным уединением с лордом я отчасти обязана ей. Хотя, быть может, она его не знает так, как я имела честь узнать сегодня вечером.