Текст книги "Синие лампы темного мира (СИ)"

Автор книги: Татьяна Нартова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

– Он купится. Несомненно, – бормотала голубоглазая. – Ему же так приятно смотреть, как разрушаются чужие мечты. Вина, сожаление, злость. Отличный коктейль для самоубийства. Или убийства. Ты хорошо тогда сработала, с тем парнем. Стоило столкнуть Сан с крыши, стоило. Люди больше слушают других, чем себя, хоть и кажется наоборот. А теперь у девочки есть шанс услышать себя.

– Скажи мне честно, Кар-кре, ты ведь затеяла весь этот глупый спор не для того, чтобы доказать превосходство искусства над эгоизмом, так ведь? Ты просто хотела проучить нашего братца, с самого начала все спланировав. Не так ли?

Голубоглазая только многозначительно улыбнулась. У нее тоже была дурная привычка не отвечать на вопросы.

Ее прервали самым беспардонным образом. Кто-то, не стучась, вошел в палату. Карпатова хотела было огрызнуться и выгнать непрошеного посетителя вон, но осеклась на первом же слове:

– Какого…

– Совсем не рада меня видеть? – хмыкнул седовласый. – Прошлый раз мне пришлось срочно исчезнуть, и мы с тобой так и не договорили. Смотрю, ты занята?

– Да.

Как всегда, при появлении Пресекателя, Сан начинала раздражаться. Аж за ухом снова зачесалось. Врачи говорили, что это очень хорошо. Раз чешется, значит, заживает. Но радости от этого что-то не прибавлялось.

– Можно взглянуть? – А вот противиться ему она еще не научилась. – О, романчик? Главный недостаток всех женских романов – недостаточная жестокость. Они не любят писать о крови, о боли, пытках. Ну, давай, назови мне имя того самого принца на белом коне? Вы же не можете без поцелуев и свадеб в конце. Ну, или хотя бы мелодраматично пущенной слезы, сменяющейся улыбкой. Ведь все всегда должно заканчиваться хорошо, иначе это вовсе не конец. Никогда не понимал этой глупости. Остановка сердца… и тьма навсегда. Все остальное – лишь перевалочные пункты между конечными станциями.

– Значит, самые лучшие книги заканчиваются смертью? – не смогла отказаться от вопроса Сан.

– Самые лучшие, милочка, никогда и не начинаются. Они так и остаются ненаписанными. Кстати, раз уж мы коснулись этой темы, у меня к тебе новое предложение. Надеюсь, ты хорошенько подумаешь, прежде чем ответишь. Но ждать долго я больше не намерен. Думаю, ты оценила все преимущества, которые тебе дает темная частица. Пожиратели рядом с тобой становятся кроткими, словно овечки. Я видел, как ты спасла своих так называемых коллег от их жал и когтей. Смело и безрассудно, как мне и нравится.

Седовласый оперся на стену, скрестив руки на груди. Сегодня на нем была вполне современная форма военного. Правда, Сан не видела такого расположения звезд на погоне. Картину портил шлем с крыльями. В синем свете ламп он блестел, бросая на потолок и стены блики, похожие больше на пятна крови.

– Это ощущение единства, его ничем нельзя заменить. Они ждут тебя. Давно ждут. Разве ты не слышишь их голоса, когда сидишь на ветру? Когда смотришь на падающий снег, а они шепчут: «Ты одна из нас». Ну же, Александра, признайся – быть пожирателем не так плохо.

– Я – не тварь. Я – человек, – насупилась девушка.

– Пока.

– Ты хотел предложить мне новую сделку. Но пока я не услышала ничего нового. – Зуд переместился с головы на спину. Шрам, оставленный скальпелем хирурга, заживал на удивление быстро. А вчера Сан смогла пройтись без посторонней помощи почти двадцать метров.

– Дерзкая. А это мне вовсе не нравится. Ладно, тебе можно простить некоторые… вольности. – Насмешка пропала с лица седовласого. – Слушай внимательно. Повторять не буду. Ты можешь продолжить писать свой великий романчик о победе человечества над пожирателями. Гарантирую, он будет иметь колоссальный успех. Станет бестселлером, как говорили сто лет назад. Но в реальной жизни война закончится именно так, как я и говорил: все люди станут пожирателями. Человечеству придет конец.

– А второй вариант?

– Ты бросаешь свои бесполезные упражнения в прекрасном. Никаких книг, ни строчки больше. И соглашаешься сама стать пожирателем. Тогда люди выиграют. Не одномоментно, но за пару лет точно. Они перестанут прятаться, перестанут бояться света. Никаких уничтожителей больше не появится.

Сан, хотевшая было сказать, что согласна на второй вариант, вдруг закрыла рот. Она чувствовала подвох, но какой, пока не поняла. Словно смотрела на нарисованные гвозди, которые лишь с определенного угла зрения кажутся воткнутыми в плоскую страницу. Не могло все быть так просто. Проигрыш или победа, лишь в зависимости от того, напишет она книгу или нет.

И тогда Карпатова вспомнила последнюю часть сна.

Старика, стоящего по пояс в воде. Он бережно опускает крошечную белую икринку. Необыкновенная редкость, самый великий Дар – стать кем-то, вырасти из головастика в огромную пятиметровую рыбу. Потому что все эволюционирует, все движется и меняется. И потому что…

– Ты жульничаешь, – произнесла Сан также спокойно, как если бы разговаривала с Захаром, а не с богом войны, который может переломить ей шею одним движением мизинца на ноге. – Есть что-то еще.

Эта уверенность, даже наглость были столь не привычны для Творца, что на миг тот едва не растерялся. Он всегда считал людей жалкими, вечно трясущимися под его грозным взглядом существами. Но сейчас бросающая ему вызов смертная вовсе не походила на дрожащую тварь. В ней чувствовалась какая-то удивительная сила, свойственная только его, Пресекателя, племени.

«Кажется, мы проглядели жемчужину. Она сама видит» – Сестрица была права. Темные вероятности раскрывались перед Сан, как бутоны роз. Медленно, неохотно, но все равно неизбежно, пока не оголялась желтая сердцевина. Начальная частица пожирателя делала девчонку сильнее, восприимчивее. Как болезнь, вирус, который встряхивает весь организм, заставляя работать его на полную мощность, а потом завладевает им клетка за клеткой, убивая несговорчивого носителя. И ее убьет, обязательно. Превратит в тень, в черное пятно. Пресекателю даже стало немного жаль эту наивную двуногую. А еще, что очередная забава подходила к концу.

– А ты не дура. Что ж, я расскажу тебе все, – седовласый присел на кровать, жестом приказав передать ему планшет. Открыл какую-то программку и принялся… рисовать. – Видишь эти кружочки? Это моменты жизни. Допустим, твоей. Рождение, походы в школу, воспаление легких, падение с крыши. Все ключевые моменты твоей личной истории. Ты уверена, что все развивается последовательно. Так сказать, от номера один до номера двадцать тысяч триста сорок пятого момента. Но на самом деле, за то время, пока живешь, реальность вокруг тебя сменилась, как минимум, три раза.

– То есть? – Сан смотрела на новую цепочку кружочков. Они чем-то напоминали бусы. Одна нить, еще одна, еще… А внутри красная стрелочка, указывающая неизвестное направление.

– Когда Творец вмешивается в чью-то историю, создается новая Вероятность, то есть в твоем случае, новый вариант жизни. Иногда даже не одна, а больше. Человеческое сознание не способно воспринять смену Вероятности. Вам кажется, что ничего вовсе не поменялось. – Седовласый вдруг схватил Сан за руку, разворачивая ладонью вверх. – Здесь у тебя была длинная белая полоска. В два года ты разбила вазу и сильно порезала руку. Кровь хлестала ручьем. К счастью, твоя мать подоспела вовремя.

– Нет. Не было такого.

– Потому что этого не случилось в этой Вероятности. А до того, как я зашел в палату, шрам был. А еще у тебя была сломана нога. Врачам пришлось подлатать и ее вместе с раздробленными позвонками. Я могу найти как минимум, пять незначительных отличий этой Вероятности от предыдущей. Но, думаю, в этом нет смысла.

– Прошлые жизни… – прошептала девушка.

– Не прошлые, параллельные. Только не задавай мне вопросов, вроде: «а почему я этого не помню» или «а почему я сознаю себя именно в этой Вероятности». Объяснение потянет на хорошую такую энциклопедию. А еще  мне придется чертить кучу схем и графиков, а я ненавижу черчение. Есть такое замечательное слово: априори. Просто прими существование разных версий себя как факт и перестань, наконец, тянуться к спине.

Карпатова замерла. Она и не заметила, как завела вторую руку назад, чтобы почесаться.

– Но что происходит в тех вероятностях, которые я… покинула?

– А это вот хороший вопрос. Ты продолжаешь в них существовать. Со шрамами, сломанными ногами. Или вовсе целая и невредимая, бежишь сейчас на очередное построение. Но во всех этих параллельных мирах человечество заканчивает одинаково.

– Так что…

– Я могу прекратить войну. И миллионы людей еще многие века будут коптить небо и разрушать свою планету. Но та Александра Карпатова, что сидит здесь и сейчас передо мной, этого точно не увидит. Жизнь – не книга, она – только кипа черновиков. И в этом черновике хороший финал не предусмотрен.

– Тогда я просто не вижу смысла... – и тут до Сан дошло.

Никто, кроме нее не узнает, что должны были погибнуть. Она станет тварью, застрянет в этом ужасном черновике, пока остальные перевернут страницу и даже не заметят, что читают другую книгу.

– Выбирай. Возможно недолгая и не слишком счастливая человеческая жизнь или шанс на спасение всего твоего вида. По мне, так все очевидно.

Седовласый протянул планшет обратно. Сердце Карпатовой снова заколотилось, на лбу выступила испарина. Но уже не от страха, не от смутного ожидания конца. Файл с недописанной книгой открывался мучительно медленно. Несколько секунд она смотрела на разбегающиеся перед глазами строчки. Только два варианта. Удалить написанное. Это бы заняло не более двух секунд. Или же продолжать, зная, что рано или поздно все вернется к началу – к праху и пустоте.

Александра решительно нажала клавишу…

Глава 20

А что такое тень, как не шутка и не парадокс? Ночь, живущая средь бела дня. Ночь, которую создают сами люди.

А. Машевская «Клинок Богини, гость и раб»

Новая книга

Надо было надеть перчатки. Кончики пальцев стали практически нечувствительны, а греть их выдыхаемым изо рта воздухом было бесполезно. Вечером градусник показывал минут десять, но сейчас, к полуночи температура опустилась еще на два-три градуса. Конечно, для Оксаны, переехавшей из сибирского городка за Урал (теперь за горами была сама Сибирь; вот они – географические парадоксы во всей красе) такие морозы и морозами-то не должны были казаться. Но женщина почему-то жутко замерзла. Возможно, дело было в то и дело налетавшем ветре. Но, скорее всего, роль сыграло ожидание. Она уже минут десять маялась перед проходной штаба, за воротами. Увы, внутрь никого из гражданских без специального пропуска не пропускали. Даже ее – жену одного из командиров. Оксана мысленно поправила: «бывшую жену», – хотя они с Михайловым и не были официально разведены. Ничего, недолго терпеть осталось. Именно о разводе она и пришла сообщить. Звонить на работу мужу (бывшему мужу!) было бесполезно. Он был всегда занят. Днем, вечером, ночью тем более. Патрулирования, построения, занятия – круглыми сутками, и судя по всему, без малейшего перерыва. Пришлось самой тащиться через полгорода на такси, тратить деньги и время, чтобы сказать всего одну фразу: «Я подала на развод».

Александр изволил выйти на шестнадцатой минуте. К тому времени женщина начала откровенно стучать зубами и перешла в мыслях исключительно на неприличные ругательства. А ему – почти бывшему супругу даже не икалось!

– Привет, – поприветствовал он жену. Попытался приобнять, но Оксана вывернулась из его рук.

– Я звонила раз пятьдесят, наверное. Какими такими делами ты занят, что не можешь от них даже на пару минут оторваться? – начала женщина свою обвинительную речь.

– Прости. – В зеленых глазах, действительно, мелькнуло что-то вроде раскаянья. Только этого было мало, чтобы сохранить их давно треснувший брак. – У нас тут ЧП. Из части пропали двое. Наш врач и одна из новобранцев.

– В каком смысле? Сбежали?

– Их маячки одновременно перестали передавать сигнал. При этом последний раз координаты обоих были зарегистрированы на территории. Весь штаб теперь на ушах стоит, а больше всего досталось, догадайся, кому? Вот-вот, мне, как непосредственному начальнику. Знал был, что эта Карпатова окажется такой… проблемой, никогда бы на ту фабрику не сунулся. Но как же, папаша – выдающийся охотник, у девки чуть ли не весь набор… А ты чего пришла? – неожиданно вспомнил о стоящей рядом Оксане капитан.

– Да так. Дети по тебе соскучились. Ты дома, вообще, собираешься показываться? Они скоро забудут, как их отец выглядит.

– Ксю, перестань, а? Я тебе говорю: мне сейчас не до того. Если мы в кратчайшие сроки не найдем девчонку и Алиева, не только погоны полететь могут. Кстати, ты не могла бы развесить снимки у нас в районе? – Александр вынул из кармана небольшой аппарат, напоминающий фотокамеру. – Инфобокс с тобой?

– Саш… – начала выходить из себя женщина.

– Оксан, я тебя по-человечески прошу! Может, кто их видел? Не может быть такого, чтобы сегодня был человек, а завтра его нет. Никто не растворяется без следа. Черт бы с ней, с Карпатовой. Искренне надеюсь, что ее твари сожрали. Но вот Марат... Блин, как он, вообще, мог так поступить? Головастый ведь парень… был. Пока с этой дрянью не связался. Все-таки ваше бабское племя, ух!

– Что? Что наше племя? – Оксана оттолкнула руку с протянутым в ней воллпринтером.

Чудная штучка неслабо экономила бумагу, размещая объемное изображение прямо на стенах зданий. Сейчас в аппарат были загружены плакаты для розыска с фотографиями пропавших уничтожителей. С фасадов близлежащих зданий уже смотрели на прохожих десятки лейтенантов Алиевых и рядовых Карпатовых. Толку от этого было немного, но Александр не привык сдаваться. Лучше он найдет их трупы, чем вообще, ничего и никого.

– Да вы, бабы, всегда так: вечные обиды не понятно на что. И нас еще детьми называете. Ей богу, Ксю, ты ведь умная женщина, должна понять, что мне тоже тяжело. Мне приходится постоянно следить за всем, каждую минуту ожидая очередной пакости. Я тоже ужасно соскучился… но эта работа!

– Так уволься! Ты каждый раз говоришь, что тебе все осточертело, что ты устал. А дальше? Ничего. Слова, одни слова. Посмотри на себя, в кого ты превратился? От того мальчика, в которого я влюбилась, от него ведь ничего не осталось. Я готова была простить тебе твои загулы, твою, как ты говоришь «полигамную натуру». Все мужики – бабники, так? Та шлюха, с которой я тебя застукала… думала, это  самая большая моя проблема. Винила себя. Представляешь, я себя винила! Меня ведь как учили: если муж ходит налево, значит, ему чего-то недостает дома. Но потом поняла, это все отговорки. Я просто тебе не нужна. Тебе никто не нужен, кроме твоей проклятой работы. Ни жена, ни любовница…

– О чем ты? – Александр снял кепку, вытаращившись на жену. – Оксан, при чем тут все это? И каким, извини, образом, я уволюсь? Я тебе сто раз говорил: из охотников уходят только по одной причине. Смерть. Это не работа, Ксю. Твои швейные машинки в ателье – вот работа. Ей любой может обучиться. Меня же никто не заменит. Я – все, прибит к ней, как Иисус к кресту.

– Да, правда? А вот твои подчиненные так не считают, раз сбежали. Знаешь, тот, кто, правда, по-настоящему, чего-то хочет, тот сделает все, чтобы этого добиться. Мы с детьми тебе просто не нужны. Вот и все.

Женщина развернулась, собираясь уходить. Голос мужа догнал ее через несколько метров:

– Ты не понимаешь! Ты ни черта не понимаешь!

– Да? – она обернулась, смеривая капитана насмешливо-презрительным взглядом. – Так расскажи, чего именно? Ты – не Христос, Саш. Вот в чем проблема. И я не собираюсь ждать твоего пришествия.

– Ксю! – Михайлов дернулся, чтобы догнать жену, но остановился.

– И, кстати, – бросила она через плечо, – я подала на развод. Бумаги пришлю по почте.

Она проснулась от прикосновения к волосам. Теплые пальцы нежно гладили ее макушку, от чего до самых ступней пробегали приятные мурашки. Открывать глаза не хотелось, но этого и не требовалась. За столько лет тьмы, она могла найти его губы даже так.

– Встаем? – задал он вопрос. Она почувствовала движение воздуха – мужчина начал выбираться из-под одеяла.

– Да, сейчас.

Им не нужно было никуда торопиться. Можно лежать хоть весь день вот так, прижавшись друг к другу, покачиваясь на волнах сладкого полусна. И все же, оба продолжали каждое утро вставать по будильнику. Это было странно, необъяснимо, но девушка чувствовала себя безопаснее, когда нажимала кнопку на сверкающей черной панели. Словно привязывала себя невидимым канатом к реальному миру, боясь затеряться в бесконечности грез.

Открыла один глаз, чтобы удостовериться: все на месте. И деревянные, выбеленные потолки, и подушка в цветастой наволочке. В середине комнаты по-прежнему стоял стол на прямых ногах-столбиках. С ужина на нем оставалась немытая кружка, но, кажется, ее уже унесли. До конца жизни – вечность, и время послушно растянулось для них двоих ленивой черной кошкой.

Они жили здесь уже почти полгода, но каждый раз Сан боялась проснуться снова в том аду, из которого сбежала. Она не сомневалась, что сделала тогда правильный выбор. Сколько раз они с друзьями мечтали о победе, о том, как смогут нормально жить при свете, не опасаясь теней. И да, первым порывом Карпатовой было отправить свое сочинение в «корзину», дать маленькому черному угольку сжечь ее дотла, превратить в пожирателя. А потом она поняла – дело не в погибших или выживших. Дело в ней. В ее личном выборе.

Что, если все также и началось? Такая же вот девчонка, как Сан сдалась. Перестала рисовать, писать, создавать, любить. Заперла свое нутро на замок, смешалась с толпой, становясь все серее, выцветая изнутри. И все, что в ней было прекрасного: чувства и мысли, так и осталось мертвым, отравляя девчонку, как трупный яд – реку. И вскоре ей не о чем стало говорить с окружающими. Вот и рот пропал. А на месте рук, способных творить изумительные вещи появились страшные чешуйчатые лапы.

«В пожирателей не обращают, ими становятся. Постепенно, шаг за шагом. Ты и не заметишь, как однажды начнешь питаться светом, а твои конечности покроет чешуя. Никто этого не замечает, поверь», – сказал седовласый.

Мир был обречен с самого начала. Когда в него попала первая крупица отчаяния. Когда-то, еще ребенком, Сан по дороге из школы домой набрала большущий букет одуванчиков. Она хотела порадовать маму. Но та, встретив ее на пороге, только хмуро покачала головой:

– Зачем ты это сделала?

– Разве одуванчики – не сорняки? – удивилась Александра. – Их не запрещено рвать.

– Дело не в том: можно или нельзя. Нужно ли? Эти цветы могли стать в будущем семенами, дать потомство. Но ты оборвала не только чужую жизнь ради забавы. Ты лишила пчел возможности собрать мед, букашек – их домиков, и других людей, которые теперь не увидят чудную желтую полянку. Но раз принесла, то поставь в воду.

Девочка тогда так расстроилась и обиделась на мать, что ничего не уяснила из ее слов. Она бросила цветы, которые разлетелись по полу, и пулей вылетела из кухни. До утра девочка проплакала в своей комнате. И лишь на следующий вечер, когда мама позвала Сан делать вместе с ней пирожки, немного успокоилась. Цветы женщина сунула под гнет, высушила и потом оформила из них красивое панно. Оно до сих пор висело в доме Карпатовых.

Попав к охотникам, Александра именно так себя и ощущала. Сухим цветком, засунутым за стекло. От нее осталась оболочка, которая вполне годилась, чтобы убивать пожирателей. Только вот солома – не трава. Вторая гнется, а первая под пальцами легко ломается.

«У Димона просто талант. Он чувствует, как надо минимизировать тени» – восхищенно тараторит Захар.

«Ну, я-то не агроном… в смысле, не выучилась», – тоскливо произносит Катя, и Сан видит, как ее глаза становятся влажными от набегающих слез.

«Ты искала отца, а я – мир, в котором нет тварей. Мир, в котором я мог быть нормальным врачом. Хирургом, например. Да просто нормальным». - В голосе Марата – боль от того, что он ничего не может исправить.

Сан вспомнила об этом тогда, сидя на койке в больнице, которой не должно было быть, рядом с богом, который сеял смерть. А еще о разбросанных по полу желтых пушистых комочках из лепестков.

– Я допишу книгу, – кажется, впервые, ей удалось удивить длинноволосого. Пресекатель недоверчиво переспросил:

– Что? Это – твое окончательное решение?

– Да. – Девушка подняла голову, заглядывая прямо в глаза цвета надвигающейся грозы. – Так что, можешь больше ко мне не приставать. Я допишу свой роман. Можешь забрать свой подарок. Он мне больше не нужен. Если меня убьют пожиратели, так тому и быть. Но становиться такой же, как они, я не хочу.

– Хорошо… – прошипел сквозь зубы творец и пропал.

Больше Сан его не видела. Как и прежних навязчивых снов. Ей больше не снились ни пустынные улицы, по которым бродили живые тени, ни озеро с медной водой. Она, как и раньше, могла зажигать свечи одним усилием воли, но к Йорику теперь боялась сунуться. Знала – он ее жалеть не станет. Нет, не вопьется в тело своими жалами. Теперь лабораторный пожиратель высосет из нее начальную частицу, которая с каждым днем горела все ярче.

Как Марат и обещал, в штаб Сан вернулась в должности медсестры. Ей выдали белый халат и милую шапочку, которую приходилось прикалывать к волосам шпильками. А еще огромную стопку учебников. Конечно, основное обучение Карпатовой взял на себя лейтенант, но без знания теории ее бы не допустили даже температуру у пациентов мерить. Правила есть правила.

Роман пришлось писать урывками, в промежутках между сеансами заучивания названий органов по латыни и конспектирования основных симптомов самых распространенных у охотников болезней. Иногда девушке казалось – она находится одновременно в двух разных местах: в душной казарме и где-то далеко, на космическом корабле «Елизавета четвертая». Файл с тексом романа весил день ото дня все больше, а свободного места в голове Сан становилось все меньше.

Когда снег начал таять, а из-под земли показалась первая растительность, Карпатова уже выла от обилия свалившейся на нее информации. Три месяца бессонных дней, бесконечных конспектов, десятков часов за просмотром лекций в итоге дали результат. И в начале июня девушке выдали заветные значок и корочку. Одновременно с этим она поставила последнюю точку в своем сочинении. Теперь Сан была сержантом медицинской службы и официальной возлюбленной Алиева. Правда, о последнем она узнала совершенно случайно.

– Что? – услышав о своем новом статусе, опешила она.

– Так это не правда? – в свою очередь удивился Жильцов, который, собственно, и рассказал об этом подруге. – А меня Дроздова уверяла, что вы с Маратом встречаетесь.

– Ну, да… то есть… мы с ним каждый день по работе видимся.

– Так я же не о том!

– Да понятно. Нет, мы с Маратом просто друзья. Хорошие друзья… – выдавила из себя медсестра. О последнем недоразумении вроде поцелуя, она предпочла не упоминать. Подумаешь, эка невидаль.

Захар пожал плечами и больше приставать к Сан не стал.

Тем же вечером оба работника медицинской службы исчезли.

Это было не похоже на все предыдущие видения. В них Карпатова себя не контролировала. Смотрела на происходящее как бы со стороны. Теперь же, очутившись посреди огромного луга, она полностью растерялась, не зная, что делать. Еще несколько часов назад Сан лежала в своей постели, рядом сопел Ванятка, позади – резался в «тысячу» Владлен. А теперь над головой висели два солнца, а теплый ветерок обдувал голые ноги.

«Проснуться, проснуться!» – забормотала девушка.

– Сан, Сан! – раздался крик, подкинувший ее как на батуте.

Все еще растерянная, ничего не соображающая охотница пошла в ту сторону, откуда тот раздавался. Несколько раз споткнулась. Один раз, зацепившись за камень, другой – когда ее левую щиколотку обвило какое-то растение.

И все же, любой путь конечен. И когда Сан вышла на берег, у нее просто захватило дух от раскинувшейся впереди водной глади. Нет, не медь – озеро светилось золотом, бросая яркие блики во все стороны. Смотреть на него, не защитив глаза темными очками, было невозможно. Их и так начало жечь. Слишком много света, оглушительно много. Прищурившись, Карпатова подошла к воде поближе. У самой ее кромки стояло пять фигур, одна из которых принадлежала Марату. Врач обернулся, призывно помахал рукой:

– Иди сюда.

– Иди сюда, Александра, не бойся.

Под косыми лучами двух светил рыжие завитки волос стали еще притягательнее. Сан вздрогнула, но повиновалась. Она уже прежде видела их обладательницу. Наяву незнакомка казалась совсем воздушной, больше похожей на голограмму, чем на живое существо. Но стоило охотнице оказаться рядом, как та протянула ей вполне материальную ладонь.

– Я знаю это место… – больше ничего в голову не пришло. – Кажется, я была здесь раньше. Ну, или вроде того.

– Нет, – улыбнулся второй незнакомец. У него были золотисто-русые волосы и смешные усики, как у подростка. Высокий, изящный, больше всего тот походил на танцовщика. – Тебя здесь никогда не было. Но я очень рад, что теперь вы оба здесь. Моя сестра сделала правильную ставку.

– Ставку? – смутился Марат. – О чем вы?

– О моей книге, – Сан повернулась к другу, не зная, как начать разговор. Но ее опередила вторая женщина, похожая на незнакомку из сна, как близняшка:

– Думаю, у вас будет полно времени, чтобы все обсудить. Нам же пора торопиться. Так что быстро введу тебя в курс дела.

– Моя кузина вечно торопится, – улыбнулся четвертый незнакомец. В отличие от рыжей троицы он был жгучим брюнетом. Почти на полголовы ниже усатого, с модной короткой стрижкой и выглядящий почти как обычный человек. Высшее существо в нем выдавали глаза: стоило в них взглянуть, и ты полностью терял разум. Они затягивали как трясина и не отпускали. – Во-первых, мы хотели поблагодарить тебя. Пресекаталь всех достал, ты поставила его на место. Храбро. И мудро.

Марат по-прежнему растерянно смотрел на подругу, кажется, только сейчас заметив, что на ней довольно откровенный спальный комплект. Брюнет приподнял бровь, но комментировать реакцию парня не стал.

– Ты поступила так, как поступил бы истинный творец, – перехватил инициативу блондин. – Я имею в виду не нас, а всех тех, кто последовал путем служения искусству.

– Я никому не собиралась служить, – прервала его Сан. – Просто надоело быть… дополнением к пистолету. Это не моя жизнь.

– Чтобы тобой не двигало, – ответила голубоглазая богиня, – продолжай следовать за ним. Старый вешатель рассказал тебе о Вероятностях?

– Да.

– Отлично. Тогда ты должна понять мою историю. Когда-то давно не было никаких пожирателей. Они появились из-за его вмешательства, пустякового, на первый взгляд. Но тот, чью жизнь Пресекатель поломал, стал огромной проблемой для всего Мироздания. Вероятности стали разрастаться, как опухоль. Одна, вторая. Сначало это коснулось лишь планеты кабетов. О них ведь ты тоже знаешь? Так вот, едва я смогла минимизировать нанесенный урон там, как пожар разгорелся уже на Земле.

– Почему вы не все не исправили сразу?

– Мы – не всемогущи, девочка, – ответила за голубоглазую ее сестра. – Боги – это выдумка. Некое идеальное существо, которое может одним взглядом уничтожить целый народ или создать Вселенную за шесть дней. Но на самом деле нет никого с такой безграничной силой. Творцы также ограничены в своих ресурсах. Наш Дар состоит в том, что мы видим Вероятности, каждую из них. И можем создавать новые. Но обмануть законы Бытия, такое нам не под силу.

– Разум и выбор – вот два наших орудия, – подхватил темноволосый. – А еще – случайность. Мы не можем просто стереть кого-то в порошок или, наоборот, сотворить новый вид.

– Но… Пресекатель. Он обещал прекратить войну. Обещал, что люди выиграют… как же так?

– За два года. Путем сложных манипуляций и созданием огромного количества побочных Вероятностей, – пожал плечами «танцор». – В которых все равно продолжали бы умирать люди. Мы сами – дети Вероятностей. И когда вмешиваемся в них, то не знаем, как все окончится.  В твоем случае было два исхода. До сих пор существует Вероятность, в которой ты – пожиратель. Через некоторое время она отомрет, как поврежденный корень саженца. Растворится, выгорит, подпитывая эту реальность энергией.

– Мы и сами не против того, чтобы пожирателей света никогда не существовало. Чтобы все разумные народы жили в мире и согласии, – вздохнул брюнет. – Ну, во всяком случае, я точно.

– А вот мой братец, это седовласое чудовище, нашей точки зрения не разделял. Пришлось срочно придумать план. Он любит спорить, любит издеваться над смертными. Крестовые походы, инквизиция, терроризм – это все его изобретения. Люди, убивающие себе подобных, ради так называемых благих целей. Чем больше прольешь крови, тем легче попадешь в рай. Доводить все до абсурда, выворачивать наизнанку мораль – вот его любимое развлечение. И я решила хоть раз подыграть ему. Мы поспорили, что найдется тот, кто поставит искусство и свою человечность выше комфорта. Многие люди в вашем веке мечтали о том, чтобы бродить на свету, ничего не опасаясь. И многие при этом могли бы создать настоящие шедевры: картины, скульптуры, фильмы, книги. Выбор был прост: тварь или человек.

– И они выбирали стать пожирателем… – пробормотал Марат. – Но почему?

– Потому что ради спасения своего племени воины могут вырезать всех детей, стариков и женщин из другого. Потому что в борьбе с тоталитаризмом они готовы задушить любого, кто мыслит иначе. Потому что, потеряв всех близких и родных, они по-прежнему цепляются за жизнь, пытаясь выиграть у смерти лишний вдох. Потому что вы, смертные, как и мы, кто существует миллиарды лет, одинаково ненормальны. Разум – это парадокс Вселенной. Люди ненавидят пожирателей, но все, перед кем мы ставили выбор, отвечали: «Я стану тварью», – объяснила рыжая.

Сан с Алиевым обменялись понимающими взглядами.

– И тогда мне пришлось изменить тактику, – добавила ее сестра.

– Почему я? – наконец, задала давно мучавший ее вопрос, Карпатова.

– Не думай, что ты гениальнее других. Или лучше. Более того, эгоизма у тебя больше, чем у некоторых предыдущих кандидатов, – насмешливо протянул брюнет. – В одном Пресекатель прав. В людях слишком много противоречий. И мы сыграли на этом. Ты слишком любишь себя, Александра. Слишком дорожишь собой, не просто как неким абстрактным существом. А личностью целиком. Став пожирателем ты бы потеряла эту самую личность, свою индивидуальность. А потому ты готова была умереть человеком и утащить за собой еще пару-тройку миллиардов людей. Вот и все. Другие любили жизнь. Ты – себя в этой жизни. Вот и вся разница.

– Неправда! – возразила Карпатова. – Я люблю свою мать. И отца, и друзей, и…