Текст книги "Проклятье или ничейная земля (СИ)"
Автор книги: Татьяна Лаас
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)
Глава 31
Надежда
Домой возвращались вымотанные до предела. Брок переругивался с вернувшимся из Ванса Одли. Одли вяло отвечал, погруженный в свои мысли. Эван молчал, держа Вик за руку. Сама Вик… Она снова и снова перебирала в памяти сегодняшний день и пыталась понять: можно ли было сделать что-то иначе. Ответа у неё не было.
Нерисы Орвуд: Анна, Аполлинария и Арабелла – вернулись домой вместе с немногочисленной прислугой. Вернулся домой и нер Орвуд, изображавший полное неведение. Имена любовниц он выдавать отказался – еще и попытался выставить из дома Викторию. Ничего, Брок докапистый, этот найдет всех. Брендон перед отъездом обещал, что он что-нибудь придумает для нера Орвуда, но это же потом, а сейчас сестрам Орвуд день за днем жить под одной крышей с собственным убийцей, с тем, кто их не пожалел и обрек на мучительную смерть. В голову ничего путного не приходило, если только уговорить нериссу Анну подать на эмансипацию. Только захочет ли она становиться взрослой и нести ответственность за своих сестер? Поль всего четырнадцать, а Бель только-только исполнилось одиннадцать. Самой Анне в этом году исполнится семнадцать.
Услужливый Джон загодя распахнул дверь в дом, сиявший в начинающихся сумерках как детская игрушка. Дом манил теплом, светом, обещанием отдыха. А еще из дома явственно несло слезами. Вик, которая после трудного дня еле держалась на ногах, спешно понеслась в холл, тут же опускаясь на колени и обнимая выбежавшую ей навстречу заплаканную Полли. Вик не выдержала и взяла девочку на руки, ничего не понимая из её спутанных пояснений, прерываемых плачем. Пришлось вмешиваться Альку, как настоящему мужчине:
– Лиска сбёгла. Мы пошли её кормить, а в её коробке пусто. Убегла, как пить дать.
Ноа, которая крепилась и не рыдала, в отличие от Полли, тоже решила расплакаться. Она старательно шмыгала носом, морщилась, фыркала, но слезы не появлялись. Уставший Эван сам подхватил её на руки и принялся вслед за Вик утешать:
– Лиса вернулась в свой домик.
Одли хмыкнул и подтвердил:
– Лиска дикое животное. Ей в лесу хорошо.
Ноа быстро забыла про слезы и возмутилась, глядя на Одли – тот даже поежился под её взглядом:
– У нас ей тоже было хорошо.
Полли, обнимая Вик за шею своими слабыми руками, прошептала ей в ухо, которое тут же стало мокрым:
– Ей точно там будет хорошо?
– Точно-точно, – старательно честно сказала Вик.
Альк, стоявший в холле в стороне и демонстративно прошептавший куда-то в бок: «Плаксы!» – сам то и дело хлюпал носом. За эти дни дети привыкли заботиться о лисе из Танцующего леса, и её побег был для них неожиданностью. Брок посмотрел на мальчишку и взял его на руки:
– Ничего, парни тоже плачут, Альк. Поверь. Особенно, когда сбегают коварные лисы.
Альк громко швыркнул носом:
– Я не плакса. Вот возьму и навещу её сам в лесу!
Ноа тут же показала ему язык, чтобы не задавался – его идея ей пришлась по вкусу:
– Мы же навестим её дома? Да, папа?
Вик, поднимаясь по ступенькам на третий этаж, вздрогнула, не представляя как везти детей в возможно опасный лес. Брендон обещал его сегодня посмотреть, но… Мало ли. Брок и Одли тоже как-то напряглись. Видимо, их не прельщали возможные поиски лисы в лесу.
Эван нахмурился и осторожно предложил:
– Мы постараемся ей нанести визит в выходные, но не обещаю, что она нас будет ждать – мы же её не сможем предупредить.
Альку и этого было достаточно. С криком: «Ура!» – он сверзнулся с рук Брока и понесся по лестнице первым – у него была своя детская, и он предпочитал сам принимать ванну, а не как мелюзга. «Мелюзга» предпочла доехать до ванной на руках родителей. Одли и Брок пошли в свои комнаты. Одли при этом бурчал, что пора бы ему и честь знать – вернуться к себе домой. Брок лишь напомнил: «Если разрешит Николас!».
– Надо было ехать в порт со всеми, – не сдержался Одли. – Всех надышавшихся дымом уже завтра выписывают, один я все еще больной. Вот угораздило же завести мозги в голове!
Вик, расслышавшая последнюю фразу Одли, тихо рассмеялась. Полли заглянула ей в лицо и тоже улыбнулась, несмотря на еще невысохшие слезы.
– Все будет хорошо, Полли, – спуская девочку с рук в детской, сказала Вик. Она её поцеловала в лоб: – давай-ка беги в ванную: пора купаться и спать.
Ноа с визгом понеслась первой – Полли отстала от неё. Горничная уже приготовила ванну – осталось только взбить пену. Эван достал из кармана брюк перочинный нож и, взяв из ящика с игрушками резиновую уточку, принялся что-то на ней вырезать. Вик подошла ближе, рассматривая незнакомую руну.
– Шшш! – прошептал Эван, прислушиваясь к доносившемуся из ванной гомону. – Это сюрприз.
Вик нахмурилась, когда он проткнул себе подушечку на указательном пальце и капнул кровь на руну. Он шепотом признался:
– Брендон сегодня подсказал. Он обещал, что уточка точно будет плавать.
Вик не сдержалась, укоризненно качая головой:
– Даже думать боюсь, для чего он вообще придумывал это.
Эван улыбнулся, закатывая рукава уже несвежей рубашки:
– Думаешь, черные-черные колдуны не были детьми? Полагаю, Брендон все же когда-то был ребенком… – Он направился в ванную, в дверях оборачиваясь к Вик: – иди, переодевайся, готовься ко сну – я их сам уложу. Ты устала сегодня – тебе надо отдыхать.
Она еле слышно призналась ему, не спеша уходить:
– Я сегодня весь вечер думаю: а на что бы я пошла ради девочек? Может, я такая же как нера Орвуд…
Эван крайне серьезно сказал:
– Одно я знаю точно – закон бы ты не нарушила.
Вик вздохнула: она так и не призналась ему, что, расследуя дело нериссы Бин, дважды пошла на воровство. Иногда закон так легко нарушить, особенно прикрываясь благими намерениями, как делала это нера Орвуд.
Эван, скомандовав девочкам взбивать пену и отпускать уточку плавать, подошел к неуверенной Вик и поцеловал её в висок, прижимая к себе:
– Солнышко, не переживай – ты не такая, как Орвуд. Совсем. Ты бы пожертвовала собой, а не откупалась чужими жизнями. Я это точно знаю.
Он снова поцеловал её в уголок рта, щетина, отросшая за день, сильно кололась, но это было неважно. Важно, что он был рядом, пусть и пропыленный, уставший, обросший, зато верящий в неё.
Вик поцеловала его в ответ и прошептала:
– А еще я боюсь подумать о том, каково девочкам Орвуд быть под одной крышей с собственным убийцей. Им же еще годы и годы жить с отцом и полностью зависеть от него.
– Мы что-нибудь придумаем, солнышко. Иди, не жди меня – ложись спать. Я еще девочкам сказки почитаю на ночь. Спи…
* * *
– Спи… – сказал Грег сонной Лиз, целуя её на ночь и прижимая к себе.
– Сплю… – послушно ответила она и, правда, заснула. То ли сильно устала за сегодняшний день, то ли болезнь еще дает знать о себе.
Дом затихал. Грег чувствовал, как мятежно ходит по собственной комнате Хогг, снова и снова начиная новый круг. Иногда он останавливался у окна и, наверное, смотрел на океан. Ничего. Хогг далеко зашел в своей ненависти к портовым крысам, но все осознал и вполне способен вернуться из мрака озлобленности. Нера Орвуд не смогла. Хогг справится. Если не справится – есть Марк. Грег чуть подался к Лиз и поцеловал её в висок – он же смог, он почти переборол свои вспышки гнева. Значит, и Хогг справится.
Грег принялся дальше проверять эфиром округу. На половине слуг тоже готовились ко сну. В соседнем доме, где жил лер Леоне, было пусто – лер предпочел сбежать из Аквилиты, видать нера Орвуд хорошо ему заплатила.
В особняке Хейгов раздражающе вспыхнул алых запретный эфир – наверное, это Эван решил потренироваться. Надо будет завтра узнать… Или сходить сейчас? Мало ли, что там могло случиться? Грег осторожно переложил Лиз со своей руки на подушку и сел, ногами нащупывая домашние туфли.
…кровь смылась с резины, и алый эфир рассеялся с громким бульком ушедшей на дно уточки.
Алая вспышка в доме Хейгов исчезла, и Грег решил, что все же уточнит завтра. Он лег обратно, укрываясь одеялом и проверяя эфир во всей Аквилите. Раз за разом это получалось все проще и проще. Карта города сама вставала перед глазами, рассказывая, что адер Уве направился куда-то из храма, а Брендон только-только выехал на Дубовую, чтобы направиться обратно в Вернию. Его слова о лишних душах продолжали тревожить Грега – невозможно представить, зачем каутельянцам могли понадобиться людские души. Монахи ордена веками заключали сделки с сиятельными, и, возможно, души клятвопреступников не рассеивались в мире, а хранились где-то… Дальше фантазия Грега забуксовала. Где можно хранить душу? Амулеты? Механиты? Прозрачные мензурки, как в лабораториях? Причем хранить души надо крайне аккуратно и где-то в надежном месте. Что может быть надежнее в храмах, чем хранилище эфирных эталонов, сложно представить. И зачем нужны души в Ничейных землях? Там своих душ хватает – погибших во время штурмов солдат. Что-то они упускают из вида, что-то не понимают, что-то не знают.
Грег мысленно перечислил: взбунтовавшиеся кладбища, поддельные амулеты, каутельянцы. Это все звенья одной цепи или разных? Грег никогда не применял индукцию для расследования преступлений, и ему сейчас было сложно.
Он вернулся к эфирной карте Аквилиты, круг за кругом проверяя город.
В управлении по особо важным сейчас из магов никто не дежурил – сегодня дежурным был Томас Дейл из Сыскного. Арбогаст и его парни должны выйти на службу завтра-послезавтра – их эфир сейчас ярко освещал госпиталь орелиток.
Приют при госпитале чуть светился эфирами адер Манон и Вифании.
Брендон вырвался на Окружную дорогу.
Адер Уве ехал где-то по Дубовой.
Маги-погодники видели седьмой уже сон в своих домах. Они сделали, что могли с шаррафой, и теперь заслуженно отдыхали.
Остальных магов Аквилиты Грег не знал, только замечал тусклые вспышки эфира над различными домами.
Лес Сокрушителя был тих и спокоен.
В Танцующем лесу отмечались совсем слабые возмущения эфира – наверное, все же стоит проверить штольни на предмет самородного потенцита. Алого эфира не было, так что это точно не нежить.
Грег сделал еще круг над границей, но знакомая слабость мощной волной накатила на него, тяжестью одеяла вжимая в кровать. Грег сипло вдохнул и подавился воздухом. Сердце зашлось от боли. Эфирный родничок ожил, превращаясь в океан, но сейчас и он не спасал. Пальцы на руках дрожали, мышцы на ногах стянуло судорогами. Грег попытался пошевелиться и не смог. Одеяло душило, не давая вдохнуть полной грудью. Пот лил градом. Грег мысленно выругался – снова не рассчитал силы. А потом тьма настигла его, и это был отнюдь не сон.
Из небытия Грега вырвало легкое прикосновение к плечу:
– Нер Эш, прошу прощения, но вас просит к телефону некая кера Риччи из Вернии. Говорит, это срочно.
– Да, сейчас… – еле выдавил из себя Грег. Сухое горло клокотало кашлем. Грудь жгло огнем, зато слабость чуть отступила. Хотелось пить. Грег скосил глаза на часы, стоявшие на прикроватном столе подсвеченные ночником.
Нер Адаль, разбудивший его, подсказал:
– Первый час ночи, нер Эш. Может, я сам приму звонок?
– Нет… – Грег старательно давился кашлем – не хотел случайно разбудить Лиз, разметавшуюся на полкровати. – Я сейчас спущусь… Попросите керу подождать. Это моя сестра…
Он еле сел в кровати, потянулся к графину, но понятливый Адаль его опередил: он сам налил воду в стакан и протянул его Грегу:
– Прошу! – Адаль направился к шкафу и достал оттуда теплый халат: – в холле прохладно. Жара ушла, на улице начинается снегопад.
Грег поблагодарил его и спустился в холл, не понимая, что могло случиться у Андре. Она не та, кто паникует по мелочам. Адаль тут же протянул трубку:
– Верния на проводе. Кера Риччи…
Грег взял трубку и хрипло сказал, опускаясь в кресло:
– Андре, это Грег. Доброй ночи…
– И тебе доброй ночи, братишка. – Её голос, обычно звонкий и неунывающий, был тусклым и тихим. – Понимаю, что телефонировала поздно ночью, и ты наверняка спал, но я решила, что тебе важно знать.
– Сестренка, что случилось? – опережая её ненужные извинения, сказал Грег.
Она громко вдохнула – где-то далеко в Вернии, на том конце провода, визжали станки и стучали молотки:
– Сорок минут назад, во вторую четверть одиннадцатого Брендон… – Андре замолчала, собираясь с силами, и Грег переспросил:
– Что с ним случилось?
Андре явно взяла себя в руки, потому что прозвучало почти знакомым голосом:
– Он сделал глупость и умер.
Сердце Грега громко бухнуло в груди и провалилось куда-то в живот:
– Ты уверена? Возможно, он надел магблокиратор – так недавно произош…
Она не дала ему закончить, веско сказав:
– Прости, я еще могу отличить убийство от магблокировки. Я чувствовала, как его душу вытянули из тела. Я не вылетела следом просто чудом – Брендон разорвал связь. И вот… Уже сорок минут его нет. Я подумала, что тебе, как констеблю, это важно – Брен не успел покинуть пределы Аквилиты. Он был где-то в горах, точнее я не скажу.
– Андре… Я…
Она снова его оборвала:
– Не волнуйся за меня – рядом со мной Каеде, под боком еще и Анри. Со мной все будет хорошо. Я должна закончить постройку голема, а потом… Потом, быть может, вернусь к тебе. Не волнуйся за меня. Просто найди Брена и ту тварь, что его убила.
Он ничего не успел сказать ей, как она положила трубку. Требовательный голос телефонной нериссы с диким вернийским акцентом попросил освободить линию.
– Хрень! – почему-то с лестницы донеслись ругательства, которые крутились в голове Грега. Адаль молча забрал телефонную трубку из рук Грега и положил её на рычаг.
Хогг, выругавшийся за Грега, стоял на лестнице. Босой, в кальсонах, с фланелевой футболкой в руках.
– Хрень, – тихо подтвердил Грег. – На Брендона Кита напали. Где-то в горах. Возможно, убили.
Пока он не увидит тело, он не будет думать о нем, как о мертвеце. Бывает, что глупая надежда спасает жизни.
– Выезжаем сейчас? – спросил Хогг перед тем, как скрыться в натягиваемой на себя футболке.
– Ты никуда не едешь. Поеду я и… Ищейка. Надо узнать, кто у нас сейчас свободен.
Арбогаст в госпитале, остаются Брок и Одли – кого из них взять? Или лучше Викторию? Её лисий нюх еще никто не превзошел.
Нер Адаль понятливо направился на улицу – разводить котел в паромобиле. Этот дворецкий что только не умел, а, главное, не гнушался выполнять не свойственную дворецким работу.
Хогг одернул нательное белье и прищурился:
– Это еще почему? Ты обещал учить.
– Ты мне нужен тут. В половину третьего Элизабет нужно будет выпоить лекарство. Флакон я выдам, инструкции тоже. Пожалуйста, помоги – Элизабет серьезно больна. Ты мне нужен тут.
Хогг скривился, но кивнул:
– Еще будут распоряжения?
– Если не вернусь к восьми, то отправь Мюрая на утреннее совещания вместо меня. Проверь, чтобы он точно на него попал. Потом займешься разбором дел с портовыми крысами. Еще… Это, пожалуй, даже вперед… Встреться со своими бывшими сослуживцами: пусть они распишут по лунам все свое полученное на руки жалование под Арно. Это важно.
Хогг понятливо сказал:
– Он нам не доплачивал, верно?
– Верно. Еще… Увидишь сигнал над Ветряной грядой – высылай экспертов и судебного хирурга.
– Все?
– Вроде, все…
Хогг дернул плечом:
– Ясно. Значит, этот инквизитор всё… Да?
– Будем надеяться, что не все. Брендон не из тех, к кому легко подобраться.
– А ведь он тут контактировал только с пилотками, Орвудами и адером Уве, – поднимаясь на второй этаж, чтобы одеться, сказал Хогг. Грег прищурился:
– Так… Орвуды на тебе, а Одли надо отправить по следам Уве. Просто на всякий случай. Если получится, конечно.
Зонт, заскучавший на своей подставке, бодро спрыгнул с неё и понесся на улицу – Адаль как раз зашел в дом, чтобы взять запасные канистры с керосином. Хогг, обернувшийся на громкий стук в холле, замер, провожая зонт круглыми от удивления глазами:
– Вот же хррррень…
– Это не хрень, это лер Зонт, – вздохнул Грег. Впрочем, он признавал, что из лера Зонта отличная ищейка на нежить. Грег поднялся с кресла и направился в спальню – надо собираться, и, чтобы не разбудить Лиззи, собираться еле слышно.
* * *
Еле слышно рокотал далекий фронт – первое время Андре думала, что это где-то грохочет гроза. Работу тяжелых мортир заглушали удары по металлу – формовали защитные пластины для голема, распятого под крышей цеха на лесах. Жужжали токарные станки. Переругивались рабочие, противно свистела рунная кузница, выводя руны на патрубках для пароэфирной смеси. Жизнь продолжалась, как ни ужасно это звучало. Жизнь продолжалась. Только сердце было одно. Солнечный лучик больше не проснется в нем и не согреет тепло. И греть теперь никого не надо.
Андре положила телефонную трубку на рычаг. Сердце уже успокоилось и не билось заполошно в попытке пробить грудную клетку, хоть фантомная боль еще ходила по всему телу. Андре попыталась встать со стула, на котором сидела, но ноги подвели её. Они настолько ослабели, что Андре пришлось вцепиться руками в столешницу, чтобы не упасть.
Обеспокоенный Каеде, молча наблюдавший за ней все это время, спешно подошел к Андре и предложил свою руку:
– Пожалуйста…
Она еле выдавила из себя – до сих пор от мысли, что Брена больше нет, горло сдавливало спазмом:
– Я в порядке.
– Это откровенная ложь.
Ярость придала сил – Андре выпрямилась:
– Я в порядке! Возвращайся к работе. Голем ждать не будет – послезавтра новолуние, и что тогда будет в Ничейных землях, никто не знает.
– Принц Анри ска…
Андре заставила себя идти, не шатаясь, в сторону экспериментальной зоны с пароэфирником – испытание было назначено на утро. Только бы он не взорвался, как два перед этим. Только бы все получилось. До сих пор Андре и инженерам так и не удалось подобрать правильную пробу потенцита для топлива. Сейчас шли последние приготовления. Только бы этот пароэфирник заработал. Времени совсем нет. В другой стороне цеха возвышался остов голема, медленно обраставшего мышцами и мозгами – заканчивали сборку кабины пилота и подгоняли шарниры. Даже при условии филигранной работы рунных кузнецов добиться полностью одинаковых шарниров было пока невозможно. Каждый требовал индивидуальной подгонки. Тяжелые доспехи еще были процессе ковки.
– … Анри ни слова! – оборвала Андре Каеде. – Ему только этих проблем не хватало. Ему о Ничейной земле нужно думать, а не о чувствах глупой керы.
Каеде промолчал – он после возвращения души изменился, потеряв свою велеречивость. Он легко догнал Андре, а потом… Наступила тишина и темнота. Андре еще успела подумать, что не простит этого наглого лиса.
Глава 32
Навье
На улице было хорошо. Уже не жарко, но еще не холодно. Капал редкий, мелкий дождь, перемежаясь со снежной крупой, оставляя на тротуаре еле заметные мокрые пятна. Ветра не было. Чуть тянуло гниющими водорослями и дымом из каминов. Небо вплоть до Ветряной гряды было затянуто серыми, снежными тучами.
Грег в мундире, под который благоразумно поддел кардиган, терпеливо ждал на крыльце дома Хейгов, когда же ему откроют дверь. Замерзнуть он не успел. Сонный лакей, кажется, его звали Джон, впустил его в дом и проводил в холл, зажигая газовые бра. Пока Джон поднимался в хозяйскую спальню и будил Хейгов, Грег сидел в кресле и терпеливо ждал. От предложения чая он благоразумно отказался.
Виктория спустилась в холл почти мгновенно, закутавшись в шаль поверх плотной ночной сорочки. Грег подозревал, что любопытства в Виктории хватило бы на пол-Аквилиты точно. Эван, сонно потирая подбородок, шел за супругой следом. В руках он нес халат – не для себя, для Виктории. Здороваясь с Грегом и предлагая снова опускаться в кресла, Эван заботливо накинул халат из расписного шелка на плечи супруги.
Грег быстро и сухо, как на утреннем совещании, доложил все, что сообщила ему Андре, заставляя Викторию с силой поджимать губы. Её пальцы вцепились в подлокотники кресла – Грег подозревал, что Брендон был для неё не просто временный секретарь, навязанный Марком. Виктория умела дружить. Эван, с тревогой посматривая на неё, уточнил:
– Это точно не магблокировка? – Он не выдержал и взял Викторию за руку. – Как было с Элизабет.
Грег пожал плечами:
– Я очень надеюсь, что это именно она, но словам сестры верю. В любом случае надо искать.
Уже взявшая себя в руки Виктория уточнила:
– Андре так и сказала: «Вытягивали из тела»?
– Именно. Это её слова дословно. Она сказала: «Вытягивали».
Виктория снова поджала губы, еще и нахмурилась, упершись взглядом в пол – Грег уже запомнил, что в такие минуты надо молчать и ждать. Эван окаменел – алые искры эфира то и дело вспыхивали вокруг него. Стало тихо – даже лакей Джон замер в дальнем углу холла, старательно не вмешиваясь. Только тикали напольные часы, да завывал ветер в каминных трубах.
– Строить какие-то теории, основываясь всего на одном слове, слишком самонадеянно даже для меня, – тихо сказала Виктория. – Мы не знаем, как чувствуется… Смерть в ритуале общего эфира. И, надеюсь, не узнаем.
Она замолчала, дальше обдумывая и потирая виски. Эван вмешался:
– Ты думаешь, что это могли быть каутельянцы?
Виктория отрицательно качнула головой:
– Если это они, то почему они изменили правила игры? Они забирают души клятвопреступников. Брендон не стал бы заключать никаких сделок, где на кону стояла бы его душа. Я бы пока не притягивала к исчезновению Брендона каутельянцев. Скорее уж надо присматриваться к адеру Уве – он темная лошадка, его нельзя скидывать со счетов. Кто его знает, что творится в его голове. Ему зачем-то была нужна нера Орвуд.
Грег понимающе кивнул:
– Согласен. За каутельянцев пока нет никаких данных, кроме слов Андре. Случившееся с Брендоном, действительно, может быть связано с адером Уве и делом неры Орвуд. Сегодня… – Грег посмотрел на большие напольные часы и поправился: – вчера Брендон больше ни с кем не встречался. Если только тайно, ничего нам не сказав. Пока под подозрением Орвуды, адер Уве и нежить Танцующего леса. Или все случившееся может оказаться случайностью.
Эван потер бровь и в упор посмотрел на Грега:
– Так… Я правильно понимаю, что искать Брендона…
– … поеду я и… – Грег бросил косой взгляд на все еще хмурившуюся, задумчивую Викторию: – Я хотел бы взять Викторию в качестве ищейки.
– Хорошо, – согласился Эван. – Если это адер Уве, то девочки Орвуд могут быть следующими в этом странном деле, так что я сейчас разбужу Брока и вместе с ним сопровожу нерисс Орвуд сюда – тут им будет безопаснее. Нером Орвудом я займусь утром сам. Он тоже может быть причастен. Мы о нем почти ничего не знаем, кроме трусости и склонности к изменам.
Виктория добавила, от волнения сжимая пальцами тонкую ткань халата:
– Надо попросить Брока проследить передвижения адера Уве – на всякий случай.
Грег еле сдержал зевок – время было позднее, и ему отчаянно хотелось спать:
– Я хотел отправить по следам Уве Одли. Броку и без Уве есть чем заняться. Впрочем, его можно пустить по следам нера Орвуда – пусть проверит на всякий случай. Эван, все?
Тот кивнул и лапидарно сказал:
– Будьте осторожны.
Виктория старательно честно улыбнулась:
– Постараемся. – Лгать она никогда не умела, так что было ясно: за Брендоном она шагнет и в пламя, и к каутельянцам, если это они. Только Вик права: каутельянцам нет смысла менять правила. Они рассеивали (или забирали?) души клятвопреступников. Вряд ли Брендон успел выйти на след этого ордена, да еще и поклясться им своей душой.
* * *
Город спал, купаясь в ярком свете электрических фонарей. Горели неоновые рекламы на ресторанах и кафе, но их двери уже были закрыты. В период между карнавалами Аквилита предпочитала высыпаться.
Ночные улицы были свободны, и Грег не нервничал, боясь забыться и вылететь на встречную полосу. Приблизительный путь Брендона по городу он знал, но нельзя исключать, что Брендон мог с кем-то встретиться в дороге, так что каждую сотню ярдов Грег останавливался и давал время Виктории выйти из паромобиля и долго принюхиваться. Вроде след Брендона она держала уверенно. Хорошо, что он приехал в Аквилиту на пароцикле: отслеживать следы паромобилей не умел ни один из констеблей-ищеек в управлении, а вот за пароциклом оставался четкий запах Брендона.
Выехав на Окружную дорогу, останавливаться пришлось чаще – Виктория выходила и проверяла след на каждом перекрестке. Дождь медленно накрапывал, грозясь вот-вот стереть все следы. Грег видел, как Виктории трудно: у неё на лице прорезались вибрисы, треугольные звериные уши стояли торчком, а кончики пальцев заканчивались острыми, загнутыми когтями. Хвост больше не прятался в спортивного кроя бриджах, и Грег старательно давился словами: его так и тянуло уточнить, удобно ли сидеть с хвостом. Только вряд ли такое любопытство Виктория оценит. Грег, сжав челюсти, молчал, Виктория тоже. Дождь резко усилился, заставляя Грега включать стеклоочистители.
Закончилось все неожиданно: на одном из перекрестков Виктория долго принюхивалась, а потом стала заваливаться на землю. Грег, решивший, что ей стало дурно, не успел прийти на помощь – вперед на дорогу вырвалась огненно-красная, юркая, как огонь, лисица и стремглав понеслась, даже не проверяя, успевает ли за ней Грег на паромобиле. Дождь без предупреждения перешел в снежный залп, заставляя Грега громко, с чувством ругаться. Переднее стекло тут же залепило снегом, щетки еле справлялись, а потерять Викторию в этой круговерти было нельзя. Оставалось только молится всем богам сразу, чтобы сегодняшний день все же закончился без страшных потерь.
Ночь.
Снег.
Мокрый асфальт.
Бешено колотящееся где-то в горле сердце.
Лес вдоль дороги, и несущаяся алая лисица в узком свете фар.
Сил даже ругаться не было. Только обливаться потом и крепко держаться за руль на резких поворотах серпантина Ветряной гряды.
Погоня за лисицей закончилась так же внезапно, как и началась: через полтора часа дикой гонки, когда снегопад почти стих, Виктория все так же без предупреждения рванула в лес. Грег до упора вжал в пол педаль тормоза – ногу судорогой чуть не свело: до сих пор никто не придумал, как можно усилить человеческое воздействие на колеса. Пока все зависело от силы человека. Тормоза его усилий не оценили – завизжали. Шины заскользили на мокрой дороге – уже редкий снег таял, не касаясь асфальта. Тяжелый паромобиль занесло и пару раз крутануло на, к счастью, пустой дороге. Грег дрожащими руками потушил топку и проникновенно выругался в небеса.
На ватных ногах, понимая, что Виктория может не отдавать себе отчет в том, как опасно быть одной в Танцующем лесу, Грег выбрался из паромобиля и, запустив над собой эфирный светляк, понесся обратно за лисой, сразу сворачивая с дороги в лес. Он не был уверен, как далеко его протащило по дороге на паромобиле – Виктория могла быть и в десятке ярдов, и в сотне. Грег чудом не упал и не переломал ноги в придорожной канаве: во тьме почти безлунной ночи – не за горами новолуние, – она казалась безобидной и неглубокой. Еле выбравшись из канавы, скользкой от влажной глины, он принялся осматриваться в поисках Виктории. Наугад помчался по кромке леса, заросшей высоким, ломким сейчас папоротником. За Грегом клубилась алая пыль шаррафы вперемежку с мелкими спорами. Лер Зонт с трудом поспевал за Грегом с головой исчезая в зарослях. Грег, высматривая лисицу – ей тут легко затеряться в хрупких рыжих ваях, – не понимал, зачем Брендон свернул с дороги и помчался в лес. Что или кого он тут увидел? И где сейчас искать Викторию, что гораздо важнее. Маяком Грегу стали множественные эфирные светляки, осветившие лес.
Виктория нашлась на покрытой пеплом поляне – оказывается, Грег не заметил небольшой съезд с дороги в лес. Она стояла уже в людском обличье и старательно делала фиксограммы. Грег видел, как по щеке у неё катилась одинокая слеза. Снежинки, больше похожие на огромных мух, медленно кружились в воздухе и таяли – земля была еще теплой после пожара. Кое-где трава тлела алыми искрами. Грег затушил их.
Брендона убили не каутельянцы и не адер Уве. Его убила не вовремя закончившаяся вода в баке пароцикла. Огромный выброс пара в результате оголения огневой коробки. Выжить практически невозможно.
Грег поднял руку вверх и подал эфирный сигнал: «место преступления!». Часа через три сюда приедут эксперты и судебный хирург.
Воняло гарью – не продохнуть. Сгорела вся лесная подстилка – хвоя, листья, резные ваи папоротников. Раскуроченные останки пароцикла разбросало на десятки ярдов. Обугленная рама влетела в ствол нелиды, сломав её. Деревья тут росли так близко, что макушка нелиды зацепилась за ближайшие березы и не упала на землю, до сих пор треща под порывами ветра. Разорванную в клочья топку закинуло на дуб. Колеса, с дымящимися шинами, валялись по разные стороны поляны.
Грег, заметив, что Виктория закончила съемку, рванул по пеплу в поисках тела. Пароцикл – не паровоз, сила взрыва не так сильна, так что что-то остаться от Брендона должно было. Даже пожар не сожрал бы его тело полностью.
Тела не было. Даже костей. Даже пряжки или священного треугольника – от паровозной бригады, упустившей воду и допустившей взрыв котла, находят именно их.
Грег выпрямился – он рассматривал раму пароцикла:
– Брендон погиб не тут. Возможно, взрыв был позже – он не загасил топку. Пароцикл взорвался без него.
Лер Зонт, полностью покрытый пеплом и прилипшими к влажной ткани купола рыжими спорами, покрутился на месте и неуверенно запрыгал прочь в лес. Виктория, уже собравшаяся с силами, принялась хищно принюхиваться, а потом зачихалась – в нос попал пепел.
– За лером Зонтом? – предложил Грег. – Он, кажется, знает, что делает.
Виктория кивнула:
– За ним. – Она запустила за зонтом светляк. Тот лениво полетел между деревьев. Тут они еще не танцевали – стволы были ровные и высокие.
– Ты первая – я страхую, – Грег быстро кинул поисковую сеть – не хотелось бы напороться на нежить. Они в начале седьмицы все тут почистили, но мало ли.
Нежити не было. Точнее не было движущихся эфирных объектов с температурой тела равной окружающей среде – всегда надо помнить, что это поисковое плетение неидеально. Бывают ошибки и исключения из него.
Виктория осторожно пошла за зонтом – Грег заметил, что её уши снова оказались на макушке. Он набросил на поляну легкое защитное плетение, чтобы зверье или случайные любопытствующие не наследили тут, и направился за Вик. Грег понимал, что в три часа ночи никто не полезет на поляну со сгоревшим пароциклом, но инструкции не на пустом месте пишутся.
Зонт медленно, словно неуверенно прыгал вглубь леса, то и дело исчезая в высоких папоротниках.
Виктория остановилась – её штаны были в рыжих сухих перьях и алом песке из Карфы:
– Мне кажется, что зонт не знает, куда идти. Я не следопыт, но не похоже, чтобы тут кто-то шел до нас. – Она прикоснулась к вайе – на ладони тут же остался алый след.
