Текст книги "Гоша Каджи и Венец Гекаты (СИ)"

Автор книги: Татьяна Рябова

Соавторы: Игорь Рябов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 45 страниц)

Сами[138]138
  Включите песню Ранетки – Ангелы.


[Закрыть] по себе шаги тоже несколько отличались по тональности от тех звуков, что должны были бы прозвучать в тишине зала. Ошеломление от увиденного повергло присутствующих в такой шок, что они впали в ступор, слегка разинув рты. Под их немыми взглядами одна пара ног мелко, дробно и торопливо постукивала каблучками по каменным плитам пола, словно летела вперед на крыльях нетерпения в предчувствии долгожданной встречи. А вторые чеботы по-старчески едва поспевали за первым звуком, мягко подшаркивая подметками и постоянно сбиваясь с резво взятого темпа.

Парнишка быстро обернулся, скоренько нахлобучив корону поверх взъерошенных волос. Да так и застыл на месте, уподобившись своей многочисленной свите, распластавшейся вдоль стен. Его рот распахнулся, но вопрос, юлой крутившийся на кончике языка, потерялся, заблудившись среди мыслей, безалаберно перепрыгивающих с одной темы к другому ругательству. Гоша совсем не ожидал увидеть здесь и сейчас быстро приближающуюся Янку в сопровождении семенящего позади близняшки седобородого директора Хилкровса, опирающегося при каждом шаге на изящно-красивый посох. Магический предмет, смотревшийся в руках Верд-Бизара отменно и вполне естественно, словно Этерник и раньше постоянно с ним разгуливал по школе (в чем, правда, ни разу замечен не был), показался Каджи крайне знакомым. А когда парочка неожиданных гостей, нарушившая своим появлением всю величественность уникального события, остановилась шагах в пяти-семи от виновника торжества, Гоша со все возрастающим изумлением, граничившим с легкой паникой, окончательно признал в посохе «Звезду Странствий». Именно эта штуковина почти два года тому назад нежданно-негаданно самовольно приземлилась ему на ладонь, когда он выбирал себе волшебную палочку в магазине у Мойши Выудумана. Хотя если быть честными, то не Каджи выбирал, а наоборот – это его оценивали со всех сторон, прикидывая, а стоит ли ему довериться в руки. И ведь выбрали! Одновременно и палочка, и посох, на который он, по всем правилам и традициям волшебного мира, не мог претендовать даже в самых смелых мечтах. Во снах тоже не рекомендовалось лапать без спросу руками те предметы, с мощью которых пока еще не в силах совладать…

– Как ты только мог со мной так поступить, Гоша?! – совершенно непонятно было, чего больше присутствовало в голосе девчонки: обиды, недоумения или ярости. Скорее всего, эти чувства причудливо смешались у нее во взрывоопасную гремучую смесь, постепенно разгорающуюся внутри, около сердца, что отразилось в презрительном блеске серых глаз и яркой пунцовости щек. – Что ты можешь сказать в свое оправдание? Ну, я жду, курсант!

Янка уперла руки в бока, с гневным прищуром уставившись на друга. А Каджи захлестнуло приливом жгучей злости. Да как она смеет требовать с него каких-то там объяснений?! Явилась – не запылилась, хотя никто ее сюда не звал. И это после всего того, что недавно натворила?! Ни стыда, ни совести нет у негодницы! ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!!! Ответа ждешь? Сейчас я тебе отвечу, мало не покажется… Но, как ни странно, сказал парнишка совсем не то, что крутилось на языке. И совсем не так, как намеривался. Вместо гневной отповеди его голос прозвучал глухо, тихо и сипло, словно при жестоком приступе ангины, а взгляд самовольно потупился, скользнув вбок:

– Что ты хочешь от меня услышать? Извинений не жди. Это ты должна бы…

Верд– Бизар наблюдал за разворачивающимся перед ним действом со спокойствием умудренного жизненным опытом старика, которым по сути и являлся, несмотря на свою привычно-показную моложавость. Он тяжело оперся обеими руками на выставленный перед собой посох, будто чрезвычайно устал от долгой жизни, хотя его пристальный взгляд говорил скорее всего лишь о напряженной сосредоточенности и готовности в любой миг вмешаться в происходящее, не дав событиям свернуть на кривую дорожку, ведущую к непоправимым последствиям ссоры. Похоже, что директор однозначно чего-то терпеливо ждал и боялся пропустить момент начала действа. А возможно, что просто здешняя публика ему пришлась не по вкусу, что было вполне объяснимо.

Оказывается, что не все из обитателей сумрачного замка впали в транс при виде появления нежданных гостей, которые заявились на коронацию без приглашения, да к тому же решили устроить дебош. Дворецкий, он же и главный распорядитель церемонии, был магом с крепкими нервами. Поняв, что появление незапланированных лиц посреди зала ставит под вопрос правильное завершение долгожданного события, на которое возлагалось столько надежд приверженцами сумеречных сил, он, пожалуй, единственный не разинувший рот от изумления, незаметно подал знак трем рослым волшебникам-стражам, приказывая незамедлительно схватить чужаков. Разобраться с ними можно будет и позже. Главное сейчас – удалить их отсюда поскорее и подальше, дав Гоше возможность покончить с обременительной церемонией обретения почти божественной силы, чтобы он в дальнейшем смог пройти выбранный путь до самого конца. Тут колдун мысленно втихомолку хихикнул, прекрасно зная о том, какой еще сюрприз поджидает парнишку, стоит тому полностью соединиться с Венцом Гекаты.

Стражники, заранее отобранные из самых верных и твердолобых сподвижников Вомшулда, до этого невозмутимо взиравшие на толпу особо приближенных к чуду лиц из разных местечек зала, медленно выползли из потаенных укромных уголков на свет божий. На их ничего не выражающих лицах присутствовала лишь готовность беспрекословно выполнить полученный приказ. Но неожиданно откуда-то из хитросплетения межзеркального пространства, словно и вправду из другого мира, на центр зала смазанной тенью выпрыгнуло нечто . Уверенно заняв позицию между надвигающимися стражами и вновь прибывшими гостями, оно солидно оперлось кулачищами в пол, приняв боевую стойку, всей своей мощной и хищной фигурой показывая, что трупов намечается вполне достаточно для того, чтобы придворный счетовод прямо сейчас уже мог начинать тихо сходить с ума, заранее сбиваясь со счета. Острый, как бритва, хвост монстра с глухим металлическим лязгом извивался по каменным плитам пола, высекая из него искры при каждом, даже самом легком прикосновении.

Стражники столкнулись взглядами с горизонтальными полосками глаз цепохвоста, на секунду замерли, оценивая диспозицию и соотношение сил,…а затем поспешно ретировались восвояси, не проронив ни звука. Лишь только дворецкий что-то невнятно-раздраженное прошипел себе под нос. И он тут же моментально исчез с глаз долой, стремительно растворившись в полумраке коридора. Для истории этот маг так и остался безликим церимонимейстером, ни разу не скинув с головы капюшон, прячущий его лицо в сумеречной тени.

Между тем Янка, для которой окружающие попросту вовсе не существовали, окромя нее самой и Гоши, даже ухом не повела на несостоявшуюся заваруху за спиной. Зато близняшка продолжила разборки на высшем уровне. Плотно сжав губы, чтобы не обругать друга отборными словечками из своего обширного лексикона за его недогадливость и скудоумие, она только промычала-простона-профырчала чего-то совершенно нечленораздельное. После минутной, но мучительной борьбы с самой собой девчонка малость успокоилась, постаравшись взять себя в руки и обуздать яростно клокочущие чувства.

– Я должна? Вот еще чего придумал! Взаймы не брала, – Янка всего лишь на секунду запнулась от возмущения, но тут же продолжила, постепенно переходя на повышенные тона, так что ее звонкий голос вольно скачущим эхом заметался среди окружения бесчисленных зеркал: – Дурак! Ты полный идиот, Каджи!.. Да я с этим чертовым поцелуем все специально подстроила, чтобы ты именно так увидел, а не иначе, очкарик слепой! Чтобы тебя это расстроило, болван! Чтоб заставило задуматься не только о себе, горячо любимом, но и обо мне тоже… Боже, какой же ты глупый, Гошка, – почти простонала девчонка, обессилено закатив глаза в поднебесье, поражаясь его недогадливостью. Но тут же она пронзила друга таким острым взглядом, что он почувствовал себя изловленной букашкой в коллекции энтомолога. – Да ты должен был не прятаться после увиденного, а наоборот выскочить к нам с Инхелем, чтобы помешать. Желательно с диким воплем. Нужно было наорать на меня, отругать, потребовать объяснений, разрешалось даже ударить. Ну не знаю… Заклинание какое-нибудь применить… Замок взорвать, к чертям собачьим!!! Речку вспять повернуть!!! Метель призвать! Чтоб молнии вокруг сверкали и гром гремел! Но только не сбегать прочь. От судьбы-то не спрячешься… А ты что сделал? Как раз наоборот. Решил здесь скрыться от меня? – она небрежно-пренебрежительно обвела рукой богато убранный зал, но вряд ли видела из-за слезной пелены, на миг скользнувшей во взоре, где сейчас находится. Правда, пелена надолго не задержалась в близняшкиных глазах, мгновенно растворившись без следа. И Янка твердо добавила, строго помахав указательным пальцем перед собой: – Не выйдет, милый ! От меня, голубчик, просто так не избавишься за здорово живешь. Тут очень уж постараться нужно. Так сказать, все силы по максимуму приложить. И желание тоже…

Каджи понуро промолчал, пораженный догадкой, которая озарила его только теперь, хотя была очевидной как… как снег зимой, например. Как то, что вода – мокрая, сахар – сладкий, а его жизнь по вкусу – горчица горчицей. Это же так просто! Так как Янка видать уже не надеялась на способность Гоши логически мыслить, она не замедлила подтвердить правоту его рассуждений, ткнув парнишку носом прямиком в неизбежность, чтоб отступать оказалось некуда:

– Я же люблю тебя, глупый, – и хотя голос девчонки мало чем отличался от легкого дуновения летнего ветерка, он все ж штормовым порывом ударил по парусам вымученных чувств Каджи, который непроизвольно вздрогнул, дернувшись назад. А она спокойно и деловито продолжила, как ни в чем не бывало, словно уже в сотый раз прилюдно объяснилась ему в любви: – Короче так, друг-сундук, скидывай свою побрякушку – она тебе совсем не идет, – и пошли обратно в школу. Весь вечер убьем на разборки среди нашей дружеской компании. Будет прикольно, обещаю! Анька с Робом тоже ждут твоего возвращения с нетерпением. И все проблемы решатся миром. Легко! А дальше будем жить долго и счастливо. Прям как раньше…

Парнишка инстинктивно набычился и прижал правой рукой Венец Гекаты плотнее к макушке, совершенно не желая расставаться с таким невиданным чудом. Близняшка непонимающе посмотрела на него, но потом до нее дошла комичность ситуации. Она весело фыркнула, едва сдерживая рвущийся наружу смех:

– Да брось ты ее, Гоша! Я потом тебе десяток таких найду, если захочешь, – Каджи в ответ даже пальцем не пошевелил, и тогда Янка взорвалась: – Я кому сказала бросить эту гадость?! Живо выполнил приказ, боец!

Верд– Бизар вовремя схватил девчонку за руку, пытаясь удержать ее на месте:

– Нет! Яна, он сам должен сделать свой выбор ! Ты не имеешь права за него решать. Ты не можешь вот так просто взять и…

Куда там, разве ее удержишь. Естественно, что близняшка вырвалась, правда, приложив при этом немалые усилия. И она тут же рванула прямиком к другу, смотрящему на ее приближение затравленным зверком, загнанным в ловушку.

– И право имею. И могу, – беззаботно-весело откликнулась на нотации директора взбалмошная своевольница.

– Не-е-ет, – донесся до нее протяжно-печальный стон Этерника, но он запоздал. Да и все равно не послушалась бы девчонка никого, когда сердце велит поступить именно так. А только его советам Янка привыкла доверять, руководствуясь ими при выборе жизненного пути.

Вцепившись в парнишкины плечи, близняшка усиленно его встряхнула, будто старалась привести в чувство после глубокого обморока. Но в Гошиных зрачках она не уловила даже намека на понимание, а лишь увидела одну жажду обладания драгоценным подарком богини, который уже стал исподволь подчинять его душу свой безграничной власти. И тогда Янка без излишних раздумий попросту сорвала с его головы Венец Гекаты, несмотря на боль ожога, моментально пронзившую ладонь нестерпимым жаром, с трудом отняв хрустальную корону у отчаянно сопротивляющегося Каджи. А потом девчонка изо всех сил запустила узорчатый ободок куда подальше себе за спину, грудью преградив дорогу Гоше, порывавшемуся броситься за ним следом в попытке поймать.

– Ну, уж нетушки. Стоять, бояться!

Парнишка, – впрочем, как и все присутствующие в зале, – зачарованным взглядом проводил искрящийся в полете символ безграничной власти, описавший пологую дугу и, в конце концов, врезавшийся таки в одно из бесчисленных зеркал.

Вот тут– то они и рванули. Сперва взорвался при соприкосновении с преградой сам Венец Гекаты, мгновенно рассыпавшись на хрустальные песчинки, закружившиеся по залу в яростном вихре-вальсе. А затем разом вспучились и разлетелись по округе разнокалиберными осколками все без исключения зеркала. И яркий свет, струившийся из-под спиралевидного потолка, вмиг померк, схлестнувшись в ожесточенной схватке с тьмой, проворно выползшей из углов. Две противоположности схлестнулись, переплелись, стремительно закрутились, и уже через миг невозможно было разобрать, где ж был ослепительно белый цвет, а где таился непроглядный мрак. Все вокруг стало однообразным, тускло-серым…

Упругой взрывной волной Янку швырнуло в объятия к Гоше. Он инстинктивно поймал близняшку, вздрогнувшую всем телом, и продолжал крепко ее держать, словно боялся отпустить и тут же потерять свое счастье в этом бушующем вокруг них безумстве. А с его глаз и чувств именно сейчас словно пелена спала, и Каджи отчетливо понял, каким придурком был весь этот год, пытаясь отдалиться от друзей, отгородиться от них глухой стеной, якобы для их же блага, а на самом деле причиняя им нешуточную боль. Да и себе тоже.

Невдалеке, каким-то чудом прорвавшись в сознание посреди какофонии взрывов, послышался единичный хлесткий удар кончиком посоха о твердь камня. Это Верд-Бизар, с присвистом пробормотав одному ему известное заклинание, изо всех сил вдарил «Звездой Странствий» по полу. И всех троих незамедлительно выбросило в самый центр школьного двора, посреди Хилкровса, посередь весны.

– Ну…наконец-то…дождалась, – тихо прошептала Янка, устраиваясь головой поудобнее на плече у парнишки. Ее серо-голубые глаза, подернувшись туманной поволокой, медленно закрылись, спрятавшись под длинными ресничками. А непослушные губы добавили: – Жаль…только…что…так…поздно…Прости…меня…

Верд– Бизар, коротко глянув на ребят, неодобрительно покачал головой и шустро…трансгрессировал, что вообще-то в пределах школы было невозможно проделать.

– Это ты меня прости, Янка, – Гоша продолжал бережно прижимать близняшку к себе и, как ни покажется странным, совершенно не стеснялся, что кто-нибудь из одноклассников может их сейчас увидеть.

Она ничего ему не ответила, становясь все тяжелее и тяжелее. Дыхание девчонки было едва слышным, и казалось спокойным, умиротворенным. От ее пушистых волос, щекотавших парнишке нос своими легкими прикосновениями, ароматно пахло свежей березовой листвой, будто он в своих объятиях держал сейчас саму Весну. А под правой ладонью Каджи, которой он осторожно придерживал девчонку за талию, становилось все теплее и…сыро. От крови. Он сейчас этого не мог видеть, но мы-то знаем, что один из осколков, короткий, но острый, будто кинжал, вонзился Янке под левую лопатку. Спустя несколько тягучих секунд и до парнишки добралось запоздалое осознание произошедшей трагедии.

А серебристая змеюка посреди ядовитой зелени волос близняшки невозмутимо переливалась всполохами да подмаргивала искорками.

Предсказание должно сбыться. Непременно.

И тогда Гоша, еще крепче прижимая к себе подругу, словно этим он мог исправить прошлое, настоящее и будущее, исступленно-яростно проорал в лучезарную голубизну весеннего неба, запрокинув голову вверх:

– НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

В его неистовом вопле было столько боли, ярости, мольбы и отчаянья, что все без исключения окна замка, смотрящие на внутренний дворик школы, не выдержали такого напора чувства безвозвратной потери. Покрывшись сперва паутиной трещинок, они затем дружно, будто по единой команде, с мелодичным звоном мелкими осколками осыпались вниз. Только Гоша не обратил на это внимания. Парнишка, опустившись на колени, продолжал одной рукой осторожно придерживать Янку, не желая больше даже на короткий миг расстаться с подругой, а другой ладонью он размазывал по щекам обильные слезы. Они лились из глаз безудержно, словно хотели своим неистовым потоком смыть с его души всю скопившуюся там черноту, серость, пыль и грязь. Потому-то Каджи и не видел, что со всех сторон к ним с Янкой, стекаются испуганно-ошеломленные небывалым происшествием обитатели Хилкровса, от мала до велика. А на прежнем месте, словно и не отлучался никуда, материализовался Этерник. Только на этот раз он был не один. За руку он держал Диорума Пака…[139]139
  Можете выключить песню.


[Закрыть]

Конец второй книги… для тех читателей, кому пессимизм – отец родной.

Глава 35, короткая, прощальная. На круги своя…

Денек[140]140
  Включите песню Ase of Base – Remember The Words.


[Закрыть] первого июня выдался погожим. Солнце жарило землю своими лучами с таким усердием, словно желало за один день вытопить из нее всю ту влагу, что скопилась за полгода там внутри почвы по вине промозглой осени и снежной зимы. Легкий ветерок, попахивающий предчувствием надвигающейся стойкой засухи, предпринимал бесполезные попытки хоть немного разогнать колышущийся в воздухе зыбким маревом зной, но его миссия казалась невыполнимой. В небе радостно носились птички, полностью довольные жизнью, оглашая окрестности разноголосым щебетанием, свистом и прочими криками-воплями. Единственной несомненной пользой от прочно утвердившейся жары оказалось то обстоятельство, что вездесущее до этого момента комарье, попряталось в тенек и теперь не доставало учеников своим надоедливым писком.

Собеседники тоже спрятались под сень буйно кудрявой, малость корявой березы, росшей почти на самом краю утеса, откуда открывался красивый вид на эльфийские леса, изумрудно зеленеющие на другом берегу речки Рубежной. Устроившись на невысокой скамеечке с потемневшей от старости доской, они вели неспешную беседу. Разговор Каджи и Верд-Бизара продолжался уже больше часа и вообще-то подходил к своему завершению. По невысказанному мнению Гоши, совершенно бесполезный разговор. Сказать правду, так парнишке было жалко потраченного на него времени. А и на самом-то деле, с какой стати ему быть довольным?

Он очень многое надеялся прояснить, даже обрадовавшись, когда Этерник сам поймал его, спешащего с вещичками к безлошадной карете, чтобы отправиться на перрон, а затем и домой. Попридержав парнишку за плечо, директор предложил прогуляться на утес, чтобы спокойно поговорить там, куда не доносится оживленно-суматошный гвалт учеников, успешно сдавших очередные экзамены и рвущихся поскорее разъехаться по домам. Не выказывали признаков радости лишь только выпускники, наоборот опечаленные тем, что они расстаются с Хилкровсом, и возможно больше никогда сюда не вернутся. Эти старательно и сосредоточенно обменивались адресами, приглашали друг друга в гости, клятвенно божились, что непременно будут встречаться как можно чаще. Если уж не ежедневно, то через день – наверняка. Короче, стара сказка.

Итак, Гоша с радостью согласился прогуляться, тем более что вопросов у него о прошедшем учебном годе и случившимся с ним самим был такой неохватный ворох, что никакой бумаги не хватит их записать по порядку. А что он сейчас имеет в результате? Да ничего! По большому счету ни на один его четко поставленный вопрос директор прямо не ответил, отделываясь общими малопонятными фразочками, порой ссылаясь на то, что Каджи, дескать, мал еще и не в силах всего понять. А один раз Этерник и сам честно признался, дескать, тоже мало что понимает в происходящем. Вот воз с загадками и поныне торчит на том же самом месте. Их, этих загадок, даже прибавилось как в количественном, так и в качественном отношении.

Каджи, сцепив руки в замок, сидел, чуточку сгорбившись, понуро опустив взгляд на кончики своих ботинок, будто они могли ему подсказать разгадку предшествующих этому дню событий. Но обувка молчала и даже каши не просила. Гоша печально вздохнул, нарушив затянувшуюся паузу в никчемной трепотне.

Куда пропал Эрик и есть ли еще шансы отыскать его? И что ж, интересно, ответил директор? Ищем, мол, а шансы… Тут Верд-Бизар пожал плечами, дескать, догадывайся сам о том, есть они или так перетопчемся. А где сейчас Мерида? Ведь, насколько Каджи в курсе, с нее сняли все обвинения? И что? Этерник с непонятым значением хмыкнул в седые усы, подтвердив, что да, обвинения сняли, после того как он лично объяснил министру магии и великому князю всю их вздорность. И добавил многозначительно, но отнюдь не уверенно, что Мериду он ищет и найдет. Рано или поздно. Теперь становится понятно, почему парнишка пребывал в удрученном настроении?

Гоша вновь вздохнул и решился спросить о главном, а то как бы «Золотой Единорог» не ускакал вдаль по рельсам без него.

– Директор, что же со мной происходило весь год? Эти странные видения, будто проваливаюсь в другой мир. Но они были такие реальные…

– А они и есть реальность, Гоша, – Этерник пристально вперился взглядом в парнишку, будто надавил с силой, чтобы он лучше воспринял важную для себя новость. – Это не было временным расстройством рассудка, как ты сперва предположил. Вомшулд на полном серьезе и со знанием дела пытался утащить тебя в тот мир, где находился Венец Гекаты. Но у него это не получалось.

– Почему?

– Вообще-то это очень сложно объяснить, но если вкратце, так для того, чтобы человек мог переместиться из одного мироздания в другое должна быть веская причина, плюс стечение определенных обстоятельств и…желание перемещаемого. Вот Нотби и не мог поначалу тебя реально утащить в сумеречную параллельность. В первый раз он ведь попробовал это насильно сделать, поймав тебя с помощью очень хитрой ловушки в межзеркалье? Но и там ты сам должен был захотеть отправиться в замок. А ты что вместо этого сделал?

Гоша прерывисто втянул в себя порцию жаркого и малость пыльного воздуха, с содроганием вспомнив события почти годичной давности, которые, казалось, происходили в такие незапамятные времена, что вряд ли он в них участие принимал. Скорее там был кто-то на него похожий, только более маленький, глупый и наивный.

– Я испугался и позвал на помощь Янку.

– Это тебя и выручило. Лекс, услышав призыв, бросилась назад к зеркалу и тем самым порвала нить заклинания.

– Интересно только, как она могла меня услышать?

Верд– Бизар встрепенулся и даже вроде как помолодел, сверкнув задорным блеском в глазах:

– Ей сердце подсказало и…Впрочем, неважно, что еще случилось. Главное, что в тот момент вы с ней совместными усилиями победили Серого Лорда. А он в свою очередь понял ошибку, из-за которой его задумка пошла прахом. И, видимо, решил не торопиться, а действовать наверняка. Вомшулд стал исподволь воздействовать на тебя, разрушая твою связь с нашим миром, отсекая одну за другой ниточки, привязывающие тебя к нему. Такая возможность у него появилась после того, как частичка его души оказалась в тебе. То, что прошло сквозь тебя в межзеркалье, вовсе не было обычной пыльной бурей, неведомо откуда взявшейся. Скорее всего, Князь Сумрака предполагал, что может потерпеть неудачу и приготовил запасной вариант. И не от простуды ты страдал, приехав в школу. Как теперь я понимаю, это темная ипостась Вомшулда в тебе старалась прижиться, а твоя душа противилась. Но она проиграла.

Не сказать, что взгляд у директора стал невероятно строгим, но Каджи под ним вдруг застыдился своего поражения, своей слабости, и почувствовал себя крайне неуютно. А Верд-Бизар продолжил тем временем пояснения:

– Хитрый он очень, этот Вомшулд. Знает, как можно заставить человека добровольно делать то, что тот поначалу и не собирался. Сперва он тебя усомнил в самом себе, потом с помощью разных уловок отсек от друзей. Я больше чем уверен, что нападение пауков на Хилкровс с его подачи произошло. Начал он с мелочей, тренируясь. Внутренний голос ничего тебе не нашептывал? – глаза старика лукаво прищурились на парнишку из-под кустистых бровей, и тот виновато шмыгнул носом, хотя насморка и не намечалось. – Вот-вот. Мелкие конфликты с окружающими. А затем и Эрик неспроста именно тогда исчез. Больно уж много случайностей и совпадений, в жизни так не бывает. Пропал вратарь факультетской сборной. Твой друг – самый первый кандидат на его место. А зная твое равнодушие к спорту, можно смело предположить, что у вас найдется не одна причина повздорить и отдалиться друг от друга, когда Роб устремиться навстречу своей давней мечте, а ты тем временем будешь слишком занят своими личными проблемами, чтобы оказывать внимание и поддержку другу. Вот одного и убрали на задворки твоего сознания. Аня, – Этерник не утерпел и расплылся в широкой улыбке, – как девочка разумная и справедливая, естественно встала на сторону Баретто. Серый Лорд наверняка от радости руки потирал, наблюдая за вашим упрямым нежеланием примириться и пойти друг другу навстречу…

Стар и млад помолчали, задумавшись каждый о своем. Но молчание на этот раз не затянулось надолго.

– Конечно, Вомшулду кто-то определенно помогает, – директор, словно прочитав мысли Каджи, ответил на невысказанный им вопрос. – Не может он в одиночку так ловко все подстраивать. Притаившихся сторонников сумеречных сил хватает везде и всегда. Определенно без них не обошлось и в деле устранения из Хилкровса Мериды, как одной из основных помех. Будь хотя бы она здесь, разве ж ты захотел бы примерить Венец Гекаты. Вряд ли. Но враги пробрались уже и в министерство магии. Я прямо чувствую, как они там втихомолку обосновались и разъедают его изнутри, будто черви в яблоке. Если так и дальше пойдет, то нам придется туго…

– Директор, почему же в таком случае я сразу не очутился в том треклятом замке, после того как сестра исчезла? И лишь только весной за мной явились эти… Ну, вы знаете, кто…

– Вомшулду долго не удавалось разорвать последнюю нить, привязывающую тебя к этому миру. Сознавал ты или нет, не знаю, но Яна была тем якорем, который тебя надежно держал на приколе в нашей «тихой гавани». Вот мне и пришлось помочь Нотби, убедив девочку подстроить ту злополучную сценку с ненастоящим поцелуем, чтобы ты окончательно остался один. В крайнем случае, ты должен был думать , будто никому не нужен…

– Так значит, это вы все подстроили! – негодованию Гоши не было предела. Удивительно, что он с кулаками не набросился на своего директора.

– Конечно я, – скромно подтвердил седобородый моложавый старец. – Иногда приходится жертвовать одной из фигур, чтобы одержать победу в партии. Правда, я не думал, не гадал, что события совершенно выйдут из-под контроля, потому что твоя подружка совершенно неуправляема, и всегда поступает так, как ей хочется, а не так, как нужно. Но ты обязан был пройти свой путь до конца! Так не могло продолжаться вечно. Или да, или нет. Нельзя усидеть промеж двух стульев, падаешь всегда почему-то.

Ярость парнишки вспенилась, но тут же опала вниз, лишь изредка продолжая пузыриться отдельными мелкими мыслями, которыми невозможно повернуть события вспять. Тем более что Верд-Бизар по большому счету прав на сто процентов. Вот только не дорогая ли цена была написана в чеке за нынешнюю свободу от Нотби? Хотя времени поразмышлять над этим теперь завались: целая жизнь впереди. А вот кое-что не дает покоя, зудит вопросом:

– Но как вы меня смогли найти, если, как я правильно понимаю, не знали, где искать, а миров меж тем бесчисленное множество?

– Как ни банально прозвучит, но скажи за свое спасение спасибо друзьям. Когда тебя, можно сказать, выкрали из замка, Баретто тут же бросился к Яне. А затем уж все вместе они прибыли ко мне. В каком конкретно из миров тебя искать, Яна не знала, но ей сердце подсказало правильный путь к тебе. А дальше дело техники. У меня же был на такой случай припасен посох. Он ведь не даром называется «Звезда Странствий», а не как-то иначе. Вот посох нас и доставил по месту назначения. А дальше ты знаешь, что произошло…

– Странно все, – в глубокой задумчивости произнес парнишка, и тут его словно вспышкой озарила одна мысль. – Но ведь это мой посох? Он сам меня выбрал? Как так может быть, что он у вас оказался припасен на такой случай . Выходит, что вы, директор, опять заранее все знали? Все, что случится со мной и друзьями в этом году? Но откуда вам может быть известно наше будущее? Непони…

– И не пытайся, – мягко перебил сумбурную речь воспитанника Этерник. – В чем-то ты немного прав, но лишь отчасти. Ты просто не сможешь пока еще принять всю правду, а потому лучше думай о чем-нибудь приятном. Например, о том, что скоро приедешь домой, увидишь бабушку. Кстати, передавай Никисии от меня пламенный привет и приглашение приехать погостить в Хилкровс. Совсем она позабыла о своем бывшем непосредственном начальнике, – Верд-Бизар сложил губы в хитром подобии улыбки. – А что касается посоха… Ну, да! Теперь он твой. Но раньше-то он мне принадлежал. Просто я не думал, что он мне еще когда-нибудь понадобится, а потому и отдал его на сохранение своему другу Мойше, чтобы у меня не было соблазна скучными вечерами прошвырнуться по незнакомым мирам в поисках приключений на свою тощую за…

Директор хмыкнул, запнувшись на миг, сверкнул белизной зубов из-за усов и, озадаченно поскрябав затылок, неожиданно попросил:

– Ты, Гоша, как нынешний хозяин посоха, будь добр вернуть «Звезду Странствий» к Мойше в хранилище, а то мне сейчас будет некогда такой мелочью заниматься. После вашего отъезда нужно замок в порядок приводить. Тут одного ремонта не на одну неделю накопилось. Да и отдохнуть от вашего вечного гвалта хочется, – в подобное Каджи не поверил ни капельки, но головой кивнул, соглашаясь выполнить поручение. Посох тут же и нарисовался в руках директора, неумело изобразившего крайнее изумление.

– Только обязательно отдай! – строго приказал Этерник, при этом лукаво прищурившись на левый глаз. – Не вздумай его использовать! Мал ты еще для таких фокусов!

Всучив «Звезду Странствий» парнишке, Верд-Бизар коротко глянул на застывшее в зените колесо, пышущее жаром, и словно только сейчас вспомнив, встрепенулся:

– Эх, ма! Как мы заболтались с тобой. Давай-ка бегом к карете, а то все уже, наверное, уехали. Смотри, опоздаешь на «Единорога», и придется мне тебя в посылке отсылать домой, – директор моложаво подпрыгнул со скамьи.

Каджи неторопливо поднялся следом и, вежливо попрощавшись с Верд-Бизаром, направился к центральным воротам Хилкровса. Но сделав несколько шагов, он обернулся и на свой страх и риск поинтересовался тем, что жгуче мучило его уже несколько дней, лишая покоя и сна: