Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Сьюзен Виггз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

– Аппетит перебьешь, – предостерегла его София.

– Ничуть не бывало, – запротестовал он.

Ужинать они отправились в гостиницу «Яблоня», расположенную в викторианском особняке у реки. В это время года река Шулер почти вся, за исключением тонкой полоски воды посередине, была скована коркой льда. Большие и маленькие камни, валяющиеся вдоль берега, также были покрыты толстым слоем льда. – Госпожа Беллами, с возвращением! – произнес хозяин гостиницы, элегантный мужчина по имени Майлз, который помнил Софию по ее прошлым визитам.

– Благодарю, – ответила она, с гордостью демонстрируя малыша. – Это мой внук Чарли, самый маленький член семейства Беллами. Мне кажется, вы еще не успели познакомиться.

Майлз, как и все прочие, очень удивился, узнав, что София уже стала бабушкой. Малыш покорил его с первого взгляда.

– Какой красавчик! Мои поздравления.

– Благодарю, – отозвалась Дэзи.

Им указали столик, и тут краем глаза София заметила знакомую широкоплечую фигуру, густые волосы и невероятно привлекательное лицо. Ной Шепард. Она присмотрелась повнимательнее, боясь, не обозналась ли. Нет, это действительно был Ной Шепард, и он улыбался сидящей напротив него Тине Кэлловей, девушке, по уши в него влюбленной. Девушке, которая едва вошла в возраст, когда можно пить спиртные напитки в общественных местах. А она потягивала белое вино, сидя за столиком при свечах.

– Мам, что-то случилось? – спросила Дэзи.

«Это как посмотреть», – подумала София. Ей хотелось сквозь землю провалиться или растаять, как снег, прилипший к ее новым ботинкам. Хотя ее с Ноем не связывало ничего, совершенно ничего, кроме пары ночей восхитительного секса, София почувствовала укол разочарования. Она поверила ему, позволила себе надеяться, что этот мужчина окажется не таким, как все, что он не причинит ей боли, что он благонадежен.

Мысленно София принялась укорять себя. Этот человек, в чью постель она столь опрометчиво запрыгнула, являлся для нее абсолютным незнакомцем, который, как оказалось, вовсе не намеревался продолжать их отношения.

Прочистив горло, женщина попыталась сохранить лицо даже при плохой игре. Ради детей.

– Просто я только что заметила моих соседей по озеру. – Помещение было слишком маленьким, чтобы притвориться, что она его не видит. Лучше уж единым махом со всем покончить. – Я вас познакомлю, – продолжила София, удивляясь нелепости ситуации. Она собиралась представить своих детей… Кому? Кем для нее являлся Ной? Она еще не решила. Они занимались любовью, но это вовсе не означает, что теперь Ной может называться ее любовником, не так ли? Они недавно познакомились, поэтому определение «друг» также к нему неприменимо. Самое удивительное, что Ной Шепард умудрился сыграть в ее жизни множество разных ролей за очень короткое время: спасителя, врачевателя, соседа, друга, любовника… а теперь, похоже, еще и лжеца.

С непроницаемым лицом она представила Ноя Дэзи, Максу и Чарли.

– Мои соседи по озеру, – сообщила она, стараясь сохранять нейтралитет, как Швейцария.

– Какой милый малыш, – обратилась к Дэзи Тина.

– Очень надеюсь, что во время ужина он будет хорошо себя вести, – ответила девушка. – Вообще-то он большой соня. Думаю, и сейчас захочет вздремнуть.

– Если нужно присмотреть за ним, я готова, – предложила Тина. – Я как раз говорила Ною, что просто обожаю малышей.

Ной явно чувствовал себя неловко, поднимаясь и обмениваясь рукопожатиями с Максом и Дэзи. В какой-то мере он показался Софии столь же неуверенным и по-мальчишески застенчивым, как и ее сын. Что ж, это действительно странно – столкнуться в общественном месте с кем-то, с кем недавно делил ложе.

– Наш столик готов, – сообщила женщина.

Когда они расселись, Дэзи поставила коляску рядом с сиденьем у окна и устроила сына, расстелив для него одеяло и дав пустышку. Наблюдая за ее быстрыми, полными нежности движениями, София не могла не задаваться вопросом: где и когда Дэзи научилась быть матерью?

Макс болтал о Тине.

– А вы знаете, что ее отец – Соки Кэлловей, тот самый, что играл за нашу хоккейную сборную, завоевавшую золотую медаль много лет назад?

Софии было об этом отлично известно со слов Ноя. Вот только он забыл упомянуть, что встречается с дочерью известного спортсмена. Женщина пыталась слушать Макса, но не могла сосредоточиться. Не каждый день приходится знакомить собственных детей с мужчиной, с которым спала.

Более одного раза.

Глагол «спать» в действительности подразумевал очень бурную деятельность.

Но не это, по мнению Софии, было самым худшим, а то, что Ной отправился ужинать с Тиной Кэлловей через несколько часов после того, как разделил ложе с самой Софией.

София решила не расстраиваться из-за встречи в ресторане. В конце концов, Ной – всего лишь мужчина. Мужчина, который вытащил ее машину из кювета, зашил ее рану, привез ей дрова. И с которым она пережила множественный оргазм. Именно так и попадаются на крючок – сначала делают, а потом думают. «Ладно, – рассудила женщина, – хватит с меня этого соседа. Я же приехала сюда ради детей». В этом отношении вечер явно удался. Дети с энтузиазмом встретили известие о том, что мама будет жить рядом с ними. Чарли был даром – нет, благословением свыше, – и София намеревалась лично наблюдать за тем, как он будет расти.

Женщина уверяла себя, что после того, что ей пришлось пережить, детей и внука ей будет вполне достаточно. Возможно, со временем у нее в Авалоне появятся друзья. Она впишется в местное общество, и происшествие с Ноем Шепардом постепенно сотрется из ее памяти.

Уж об этом она позаботится. Вытащив телефон и проверив, который час, женщина отыскала нью-йоркский номер Брукса Фордама.

– Надеюсь, еще не слишком поздно для звонка, – сказала она.

– Вовсе нет. Умираю от желания увидеть вас, София. Нам о многом нужно поговорить.

– Так и сделаем. Мне хочется лично убедиться, что с вами все в порядке.

– Могу запрыгнуть в поезд и примчаться к вам в любой день, – пообещал он. – Назовите дату.

– Давайте сначала переживем эту ужасную погоду.

Разговаривая с Бруксом, София расхаживала взад и вперед по комнате. От одного звука его голоса она поморщилась. Дело было не лично в этом человеке, а в связанных с ним воспоминаниях. Тот вечер в Гааге обещал стать совершенно особенным. В довершение волшебства пошел снег, что было совсем уж редким явлением. Но случившиеся вслед за тем кровавые события навсегда запечатлелись в душе Софии.

– Хорошо, – согласился Брукс. – Смею заметить, у меня имеется особый интерес к вам. Сейчас я работаю над статьей для «Нью-Йоркера», а в дальнейшем рассчитываю написать книгу.

На мгновение женщина лишилась дара речи. Ей пришлось напомнить себе, что Фордам – репортер и что это его работа.

– Я помогу вам чем только смогу, Брукс, – пообещала она.

Глава 15

– О, лошадиное дерьмо! – с энтузиазмом воскликнул Бо Кратчер, когда Ной проехал мимо него с тачкой конского навоза, направляясь к выходу из конюшни.

– Да, спасибо за напоминание, – бросил Ной через плечо, – а то я бы и не заметил.

Маневрируя тачкой, он по специально проложенным по бетонному полу полозьям вывез ее на улицу и двинулся по проторенной дорожке к навозной куче у забора. На морозе от нее шел пар, точно от гейзера.

Бо наблюдал за действиями приятеля, стоя на пороге конюшни. Одет он был как полярный медведь, в меховую шубу, зимние ботинки, двойные перчатки и клетчатую шапку, закрывающую уши, которая вовсе не выглядела на нем по-дурацки. Выросший в сыром и теплом техасском климате, Бо не делал секрета из своего священного ужаса перед холодом и снегом. Будучи питчером профессиональной бейсбольной команды Авалона, он имел обыкновение проводить зимние месяцы на пляжах Техаса, работая на нефтяных месторождениях и развлекаясь, как только что выпущенный на свободу заключенный, до тех пор, пока его агент не заставлял его отправляться на весенние сборы.

Эта зима, однако, явилась исключением из правила. Перед весенней тренировкой во Флориде Бо решил некоторое время пожить в Авалоне, чтобы, как он объяснил, проложить как можно большее расстояние между собой и своей бывшей подружкой. Одной из бывших подружек. Кратчер всегда встречался с несколькими девушками сразу.

Он выпустил в воздух облачко дыма от тонкой сигары, которую курил.

– Послушай, – произнес Ной, – это же омерзительно.

Бо вынул из кармана тонкую узкую пачку.

– Хочешь?

– Нет, спасибо! Желание умереть во мне не столь сильно.

– А я не затягиваюсь.

– И станешь свидетелем собственной медленной смерти.

– Ты говоришь прямо как моя мамочка, – ответил Бо, прислоняясь к стене и скрещивая ноги, как у мужчины из рекламы «Мальборо». – Правда, я ее никогда не знал. И курю я только по окончании спортивного сезона.

– Ну да, а во время игр ведешь здоровый образ жизни и жуешь табак.

– Жвачка. Это называется жвачка.

– Ладно, запомню на будущее.

Ной пристально посмотрел на Бо. Они познакомились три года назад, когда Кратчер только заключил контракт с «Хорнет», профессиональной независимой бейсбольной командой в канадско-американской лиге. Вскоре после этого Бо вступил в музыкальную группу Ноя бас-гитаристом.

– В самом деле, приятель, – сказал Бо, отступая в сторону, чтобы дать Ною пройти с очередной тачкой навоза, – неужели ты не можешь нанять кого-нибудь возить дерьмо?

– Девочка по имени Челси, живущая через несколько домов от меня, помогает мне в клинике три раза в неделю, – сказал Ной, – но вот навоз нужно убирать каждый день.

– Угадай почему, – пробормотал Бо, отходя от стены.

– Не все так плохо, – возразил Ной. – Когда моя семья держала молочную ферму, мне приходилось убирать коровий навоз. Он гораздо противнее, и его намного больше.

Действуя уверенно и четко, он наполнил кормом четыре ведра.

– Покорми вон ту лошадь, сможешь? – попросил Ной, протягивая Бо ведро, от которого исходил сильный запах патоки.

С ворчанием Кратчер направился к большой лошади чалой масти. Она сделала шаг ему навстречу с дружелюбием лабрадора-ретривера.

– Боже, эта зверюга мне угрожает! – воскликнул Бо, подходя к стойлу. Он чуть не опрокинул ведро со всем его содержимым.

– Нет, она просто рада тебя видеть, – пояснил Ной, который тем временем кормил Алису в соседнем стойле. – Расслабься, приятель. Я думал, все парни из Техаса – лихие наездники, которые умеют управляться с лошадьми.

– Так считают все, кто родом не из Техаса. Я никогда и близко к лошадям не подходил, лишь смотрел старые вестерны по краденому телевизору.

– Подожди-ка немного, пока я сбегаю за скрипкой. – Ной шутливо изобразил, будто водит смычком по струнам.

– Я просто пояснил, – сухо заметил Бо, наполняя кормушку едой и отходя в сторону.

Ной знал, что Бо ненавидит, когда его жалеют. Он предпочел бы быть высмеянным за то, что рос под присмотром старшего брата, но чужой жалости стерпеть не мог. Братья Кратчер жили в трейлере в парке Восточного Хьюстона, и из их окон открывался вид на канал, настолько загрязненный мазутом, что нередко случались возгорания.

– В любом случае, – продолжал Бо, – это ты тут стойла чистишь, в то время как я работаю над загаром во Флориде.

Ной свернул шланг и убрал оборудование.

– Ладно, здесь закончили.

– Кстати, – произнес Бо, – в следующий раз напомни зайти к тебе после уборки навоза, а не до.

– Что-то ты слишком много жалуешься, – заметил Ной, когда они пересекали двор. На снегу лежали длинные вечерние тени.

– В самом деле, Том Сойер?

Иногда Бо называл его Томом Сойером, потому что был убежден, что его идиллическая жизнь в маленьком городке очень напоминает ему известное произведение Марка Твена. Самого же Бо можно было сравнить скорее с Геком Финном, таким же неустроенным в жизни и привыкшим бродяжничать. Бо не учился в школе, но, занимаясь самообразованием, прочел больше книг, чем любой знакомый Ноя, и очень любил разбавлять свою речь как литературными цитатами, так и бранными словами.

– Полагаю, это оттого, – продолжал Бо, – что никто давненько не согревал мою постель, а это, как тебе известно, очень принижает самооценку и влияет на настроение.

Ной ничего не ответил, и это стало его ошибкой. Даже после пары кружек пива Кратчер оставался чувствительным к подобного рода признаниям, точно радар.

– Ах ты, сукин сын, – вскричал он, хлопая Ноя по плечу. – Ты наконец-то нашел себе подружку.

Ной продолжал идти, не говоря ни слова.

– И кто она? – потребовал ответа Бо. – Ну перестань, рассказывай же! Я что, зря торчал с тобой на конюшне? Я жутко замерз, составляя тебе компанию, да еще меня чуть лошадь не растоптала. Поэтому ты просто обязан посвятить меня в подробности, приятель.

Ной не хотел говорить Бо о Софии Беллами. То, что произошло между ними, явилось для него полной неожиданностью. Он испытал очень сильные, как никогда прежде, ощущения.

Кратчер же, несмотря на все его недостатки, умел хорошо слушать, поэтому Ной замедлил шаг и произнес:

– Ну, все случилось… спонтанно. И вообще, ты ее не знаешь.

Насколько ему было известно, между ним и Софией все кончено. Всякий раз, как он приходил к ней домой, ее либо не было, либо она утверждала, что сильно занята. На следующее утро после того, как София видела его с Тиной, Ной навестил ее, чтобы принести дров и, кстати, объяснить, что в «Яблоке» у него было вовсе не свидание. Женщина не стала его слушать, заявив, что он ничего не должен ей объяснять. В довершение всего из Нью-Йорка к ней явился какой-то мужчина, гость из прошлого, насколько Ной мог судить. Он заметил их пьющими кофе в кафе при книжном магазине и тут же почувствовал себя настоящим сталкером. Ему пришлось силой заставлять себя отправиться по своим делам.

Но это не сработало. Он продолжал думать о Софии.

Бо внимательно посмотрел на Ноя:

– Как я вижу, у тебя это серьезно. Уж больно ты притих.

– Я просто сказал, что…

– Тебе в самом деле нравится эта девчонка! – со смехом воскликнул Бо. – Ну же, приятель, рассказывай.

– Нечего рассказывать. – Это была неправда. У подножия холма дорога разветвлялась, и Ной свернул направо. – Мне нужно в клинике кое-какие дела закончить. Пошли, поможешь мне.

– Только если не заставишь меня делать что-нибудь омерзительное.

Плечом толкнув дверь черного хода, Ной вошел в помещение клиники. В настоящее время на его попечении находились несколько собак и кошек, содержащихся в клетках в затемненной комнате, где по радио играла медленная джазовая музыка.

– Да, этот мне нравится, – заявил Бо, осторожно вытаскивая из клетки Самсона – крошечную таксу. – Вот скажи мне, каким образом эта ходячая сосиска умуд рилась сломать себе лапу?

– У него не перелом, а проблемы с когтями.

– Я не забыл, что ты с кем-то переспал и ничего мне не рассказал, – напомнил ему Бо. – Ну же, приятель, не томи.

– Нечего рассказывать, – стоял на своем Ной, проверяя медицинскую карту Мистера Тиббса, большого песочного персидского кота, у которого была грыжа.

– Так придумай что-нибудь, в противном случае я распущу слухи про тебя и… и… Ты ведь встречался с Ниной Романо прошлым летом?

Всего одно унизительно скучное свидание, мысленно возразил Ной. Он пригласил Нину потому лишь, что болезненно переживал разрыв с Дафной. Нина чуть не заснула, когда он вез ее домой.

– Не валяй дурака, – сказал он Кратчеру. – Ладно, я недавно ее встретил. У нас все еще очень неопределенно, возможно, ничего и не выйдет. – Произнеся эти слова, Ной подумал, что в действительности надеется на продолжение отношений с Софией Беллами. Но она капризна, как дьяволица, и он никак не мог понять почему. А теперь и у него самого появился от нее секрет. Он не сумел бы объяснить ей об истинной цели своего ненастоящего свидания с Тиной Кэлловей, не раскрыв тайны девушки. Она даже спрашивала, не знает ли он каких-либо других «потенциальных кандидатов».

Бо открыл холодильник и принялся тщательно исследовать его содержимое.

– А что это у тебя здесь, совсем пива нет?

– Это холодильник для медикаментов. Даже не думай принять транквилизатор для лошадей.

Бо, держащий крошечную таксу в ладонях, очень походил на Кинг-Конга.

– Пиво мне можно пить только по окончании спортивного сезона, – пояснил он. – Мне нравится пить его медленно, растягивая удовольствие, а не сразу нокаутировать себя.

– А исход будет одинаковый, – резонно возразил Ной.

– Знаешь, приятель, ты начинаешь меня злить. Ты не только не сообщаешь мне о радостном окончании своего воздержания, но и обвиняешь меня в пьянстве.

– Неприятная работенка, но кто-то же должен тебе об этом сказать.

Бо посадил таксу обратно в клетку и посмотрел на Герцогиню, собачку породы ши-тцу с чипом на плече. Она же, глядя на него сквозь прутья, оскалила свои мелкие острые зубки и зарычала.

– Так она местная девчонка или…

– Боже мой, прекрати! – Ной решил применить отвлекающий маневр. Да, он переспал с женщиной, но с ним произошли и другие интересные события. С точки зрения заядлого сплетника, конечно. – Это сугубо конфиденциально, но мне нужно с кем-то поделиться.

– Мои губы на замке, – пообещал Бо.

– Ты же знаешь, кто такая Тина Кэлловей, так?

Бо присвистнул:

– Ты шутишь, приятель? Она– твоя новая девушка?

Конечно, я ее знаю. Ее старик и я – друзья по выпивке.

Черт возьми, Ной, ты молодец! Она невероятная! Но достигла ли она уже совершеннолетия?

– Кратчер, да пошел ты! – Ной уже раскаялся в своем решении признаться другу.

– А я думал, она девочек любит, – задумчиво протянул Бо.

– Да, – подтвердил Ной, – так и есть.

– Сукин ты сын! Хочешь сказать, что ей захотелось поразвлечься втроем?

– Интересно у тебя мозги устроены, но ход мыслей неверен. – Ной все еще не отошел от шока, вызванного предложением Тины. – В общем, так. Она пригласила меня на ужин в «Яблоню». – Всем в городе известно, что это означает: свечи, тихая музыка, соблазнение – вот основная цель свидания в этом заведении. – Я подумал, что ей от меня что-то надо.

– Секса втроем, сукин сын!

Ной отрицательно покачал головой:

– Говорю же тебе, нет.

– А чего тогда?

Ной отложил шприц.

– Помни, никому ни слова.

– Я ведь уже сказал тебе, приятель, что сохраню тайну исповеди. Черт подери, да что она – предложение тебе сделала?

– Да, предложение, но не о вступлении в брак. Она и ее партнерша хотят завести ребенка.

Бо снова присвистнул, на этот раз достаточно громко, чтобы заставить собак залаять.

– Ты меня разыгрываешь.

Ной ничего не ответил. Предложение Тины показалось ему совершенно немыслимым. Даже воспоминания о нем вызвали у него недоумение. Для Ноя происходящее явилось безумной колоссальной шуткой, даже жестокой, хотя Тина об этом, конечно, не подозревала. Одна женщина бросила его именно потому, что не хотела от него детей. Другая же, напротив, хотела от него ребенка, но вот сам он был ей не нужен.

– Клянусь тебе, если бы это была не Тина, я начал бы искать скрытые камеры, – признался Ной. – Я подумал, что она либо шутит, либо проводит какой-то социальный эксперимент.

Бо рассмеялся и затряс головой.

– Ты же мужчина, – сказал он, похлопывая Ноя по спине, – ты же мужчина.

– Перестань.

– Подозреваю, что она не искусственное осеменение предлагала.

Сообщая о том, что у нее и ее партнерши Полетт нет денег на искусственное оплодотворение, Тина отчаянно краснела.

Когда Ной ничего не ответил, Бо сорвал с головы шапку и с силой вцепился себе в волосы:

– Черт! Черт! Черт! Ну почему везет всегда одним и тем же?

При этом восклицании Ной не мог не улыбнуться.

– Я ответил отрицательно.

– Ты ее отверг? Она же богиня, дружище, самая настоящая богиня. – Он покачал головой. – Только полный идиот мог так поступить.

– Самое ненормальное вовсе не то, что она меня об этом попросила, – признался Ной, – а в том, что я раздумывал над ее предложением – примерно с минуту. Но я не могу на это пойти, не могу пожертвовать свою ДНК кому-то, к кому не питаю никаких чувств. Я знал нескольких парней, которые копили деньги на обучение в ветеринарной школе, сдавая сперму, но я не из их числа. – Он покачал головой. – Вот такая история. Наконец-то нашлась женщина, пожелавшая родить от меня ребенка, но вот сам я ей не нужен. – Он давно уже не вспоминал о Дафне, но сейчас ее образ вновь всплыл в памяти. – Послушай, что такое происходит с женщинами, а? Почему так много из них лишают себя радости материнства? У них что же, биологические часы не тикают? Я думал, все женщины озабочены этой проблемой.

– Ты серьезно говоришь? Не станешь содействовать Тине? – уточнил Бо.

– А ты бы на моем месте как поступил?

– Ответ тебе прекрасно известен: я согласился бы мгновенно. А ты просто болван.

– Может быть. Черт побери, я действительно хочу детей, – признался Ной. – Но сначала нужно упрочить отношения с женщиной.

– Печальная история, приятель. Ты заслуживаешь лучшего.

– Да, но разве люди всегда получают то, что заслуживают?

– У всех по-разному. Возьмем тебя, к примеру. Ты скаут-орел,[29]29
  Бойскаут первой ступени, набравший по всем видам зачетов не менее 21 очка и получивший по результатам высшую степень отличия – значок скаута-орла.


[Закрыть] член торговой палаты, столп общества. Ты должен бы жить как шейх, окруженный сексапильными рабынями, кормящими тебя виноградом. Ради таких парней, как ты, следует легализовать полигамию, чтобы улучшить генофонд планеты. А теперь взгляни на меня. Я пью пиво, курю сигары, никогда не работал как честный трудяга. Самый что ни на есть никчемный кандидат для любви и отцовства. Тем не менее у меня есть… – Он умолк.

Ной с любопытством воззрился на своего друга.

– У тебя есть… – подсказал он.

– Ребенок в Техасе, – продолжил Бо, старательно глядя в сторону.

– Черт возьми. Ты никогда мне об этом не рассказывал.

Кратчер покатал пустую пивную бутылку между ладонями.

– Ты правильно сделал, что отказал Тине. Поверь мне, тебе ни к чему, чтобы у какой-то женщины был ребенок, если не планируешь прожить с ней до конца дней своих и быть отцом.

Новость сразила Ноя наповал.

– Мальчик или девочка? – спросил он.

– Мальчик. Но я никогда его не видел, даже на фотографии. Его мать любит лишь мои деньги, но отказывается познакомить меня с сыном.

Немногие люди сумели бы распознать в голосе Бо боль, но только не Ной. Кратчер мог сколько угодно изображать из себя крутого парня, которому не до чего нет дела, но в душе он был совсем не таким.

– Мне очень жаль, – произнес Ной.

Некоторое время Бо хранил молчание.

– Ты все делаешь правильно, даже если для этого приходится отшить богиню.

Ной и Тина расстались по-дружески. Она ожидала отказа. В довершение этого странного вечера в ресторане появилась София Беллами вместе со своими детьми. Ноя это обстоятельство окончательно выбило из колеи. Вот София Беллами, подумал он, самая настоящая богиня.

– Теперь я совершенно опечален, – продолжал Бо. – Думал, хоть тебе повезет.

Ной отвел взгляд, но недостаточно быстро.

– Так тебе все же повезло, сукин ты сын. Ну же, сколько можно томить? Кто она?

Ной понял, что отвечать все же придется.

– Ты ее не знаешь, – уклончиво ответил он. – Она в городе новичок.

Зная непреклонность Бо, он рассказал ему о Софии Беллами.

Кратчер одарил его понимающим взглядом:

– Насколько я могу судить, она совершенно особенная.

– Тогда тебе известно больше, чем мне самому. Мы же только что познакомились, не забывай об этом. Могут возникнуть… трудности.

– Да? И какие же? Она замужем?

– Нет. Ради всего святого, Кратчер, что ты такое говоришь? Она просто… старше меня, но пока этого не знает. Я пытаюсь придумать способ сообщить ей об этом так, чтобы ничего не испортить.

– Подумаешь, какое дело. Просто скажи ей, и все.

– Но у нее на этот счет может иметься другое мнение.

Ной и сам не понимал, почему так считает, но был совершенно уверен, что София этой новости вовсе не обрадуется.

– Если она узнает, что ты утаил это от нее, ты покойник, уж прости мой французский.

– Никакой это не французский.

– В самом деле? А я-то считал, что в совершенстве владею двумя языками. – Он показал Ною пустую бутылку. – Хочу еще пива.

– Через пару минут я завершу дела, и мы сможем пойти в дом.

В передней звякнул колокольчик, и собаки тут же подняли лай. Ной отправился встречать посетителя, проигнорировавшего табличку «Закрыто» на двери.

– Привет, София, – произнес он. Недовольство его мгновенно сменилось радостью.

– Здравствуй, Ной. Я… – София замолчала, глядя куда-то ему за спину.

– Мадам, разрешите представиться – Бо Кратчер. – Бо подошел к женщине, протягивая руку для рукопожатия. На лице его сияла фирменная широкая улыбка. – Я друг Ноя.

– Рада встрече. А я София Беллами. – Ею овладело легкое волнение. Ной мог бы поклясться, что сегодня она выглядит намного сексуальнее, чем во время их последней встречи в ресторане. На ней были свитер, джинсы и парка, расстегнутая на груди. Щеки ее раскраснелись от мороза. – Прости, Ной, – добавила она. – Не знала, что ты занят.

– Вовсе я не занят, – возразил Ной.

– Вовсе он не занят, – заявил Бо. Они произнесли это одновременно.

– Чем могу помочь? – Ной бросил на Бо убийственный взгляд, призывая молчать о том, о чем они только что говорили.

– Швы, – сказала она. – Те, что у меня на коленке.

– Все в порядке? – Желудок Ноя сжался от дурного предчувствия. Проклятье! Неужели он все испортил? В рану попала инфекция? Собирается ли София засудить его и отправить в работный дом?

– В полнейшем, – быстро заверила она. – Доктор, к которому я впоследствии обращалась, сказала, что ты проделал превосходную работу.

– Ты? – Бо толкнул его локтем под ребра. – Вот уж ни за что не поверю.

София улыбнулась ему:

– Я поранилась в ночь, когда был снегопад, и Ной зашил мою рану.

– Да, таков мой приятель Ной, – заявил Бо, – его невозможно не любить.

– Как бы то ни было, – сказала София, снова поворачиваясь к Ною, – доктор сообщила, что сегодня швы можно снимать, но ее помощница до сих пор не может попасть в клинику из-за снежных заносов. Вот я и попыталась удалить швы сама.

Уголки рта Ноя поползли вниз.

– Плохая идея, – сказал он.

– Да, это я уже и сама поняла. Не такая я уж и мужественная, как мне казалось, но мне очень нужно привести колено в рабочее состояние. Я надеялась, что ты сможешь мне помочь. Если, конечно, не возражаешь…

Возражает? Возражает?!

Переводя взгляд с Ноя на Бо, София покраснела.

– Мне очень неловко обращаться к тебе с подобной просьбой после всего, что ты для меня сделал, – произнесла она.

– Ничуть я не возражаю, – быстро заверил ее Ной.

– Отправляясь сюда, я чувствовала себя глупой, как овца…

Заслышав эти слова, Ной посмотрел на Бо. Это было его ошибкой. Как овца. Неужели она действительно сказала подобное ветеринару? Да, сказала. А Ной с Бо будто снова стали подростками, которые не в силах сдержать хихиканье.

– Мадам, – со смешком произнес Бо, – вы обратились по адресу.

София сначала поджала губы, но потом сдалась и тоже заулыбалась.

– Давай уже снимем эти швы, хорошо? – сказал Ной.

Женщина замерла на пороге комнаты.

– Я не возражаю, если вы тоже будете присутствовать. Может, сумеете меня отвлечь.

– Мадам, почту за честь. – Бо последовал за ней, как неуклюжий долговязый щенок гончей, по пути толкнув Ноя локтем. – Ты един во многих ипостасях: бог плодородия, аварийная служба, ветеринар.

– Бог плодородия? – нахмурилась София.

– Это он неудачно пошутил, – ответил Ной. Чтобы отвлечь женщину, он распахнул перед ней дверь своего кабинета и произнес: – Сюда, пожалуйста. – Бо он послал убийственный взгляд.

София сделала шаг вперед:

– Что мне делать? Сесть? Лечь?

Ной тут же вспомнил о том, как она лежала под ним обнаженная, вцепившись в простыню и выгибаясь всем телом ему навстречу.

– Ной? – Она смотрела на него озадаченно.

– Ах да. Присаживайся вот сюда.

Он указал на стул с кожаной обивкой, стоящий у стола для осмотра, и включил лампу, затем закатал рукава и надел резиновые перчатки.

София присела на краешек стула и подтянула вверх брючину.

Бо наблюдал за происходящим, разинув рот. Ной вручил ему лоток с инструментами из нержавеющей стали:

– Подержи-ка.

– А… да, конечно.

Ной сел на крутящийся стул и надел на голову специальную шапочку с увеличительным стеклом и подсветкой. Ловко орудуя пинцетом, он удалил повязку и установил лампу так, чтобы свет падал прямо на колено.

– Не шевелись, – приказал он. – Больно не будет, но ты можешь почувствовать потягивание. – Используя острые ножницы и пинцет, он разрезал каждый стежок и с радостью обнаружил, что рана полностью затянулась.

– Так вы новичок в этом городе, – произнес Бо таким тоном, будто они находились в баре.

Ной сосредоточился на удалении швов, полагая, что болтовня Бо поможет отвлечь Софию.

– Именно так, – ответила она.

– А откуда вы приехали?

– В последнее время жила в Нидерландах и работала адвокатом в Гааге, в Международном суде ООН.

Бо присвистнул.

– Никогда о таком не слышал, но звучит солидно.

Только Бо Кратчер обладал даром красиво преподнести собственное невежество. Ной же чувствовал себя рядом с Софией настоящим провинциалом. Она повидала мир, в то время как он ни разу не покидал пределов округа Ольстер. Ной решил, что ее непременно нужно развлекать. Возможно, ей уже наскучило его общество. Видел же он ее с каким-то парнем в книжном магазине.

– Выглядит хорошо, – произнес Ной, стараясь отогнать прочь свои тревоги. – Зажило как на кошке.

София улыбнулась ему:

– Да, мне часто об этом говорили. Спасибо тебе, Ной. Она выглядела немного растерянной, поэтому Ной схватил Бо за руку и поволок прочь из кабинета, чтобы дать Софии возможность в одиночестве поправить одежду и прийти в себя.

Бо выглядел так, будто вот-вот взорвется.

– Приятель, если этота самая…

– Все в порядке, – провозгласила София, присоединяясь к ним в приемной. – Мне нужно идти…

– Задержитесь ненадолго, мадам, – нарочито растягивая слова, произнес Бо. – Как последнему пациенту доктора Шепарда сегодня, вам полагается дополнительный бонус.

– В прошлый раз он предложил мне удаление волосяного шара из желудка, – сказала София, в упор глядя на Ноя. – Мне в самом деле пора. Теперь, когда швы сняты, хочу опробовать новые коньки. Я не каталась целую вечность и, как мне кажется, совсем заржавела, а в выходные мы будем кататься с сыном.

– Одну я тебя не отпущу, – запротестовал Ной. – Я пойду с тобой.

Женщина отрицательно покачала головой:

– Не смею об этом даже просить. К тому же ты не один. – Она посмотрела на Бо.

– Бо может составить нам компанию, – заявил Ной, уверенный, как на подобное предложение отреагирует его друг.

Тот не подвел:

– Я? Кататься на коньках? Да я с большей охотой отправлюсь лечить корневой канал. Идите-ка вы вдвоем. А я пойду в дом, пиво поставлю в холодильник.

* * *

Через несколько минут Ной и София остались на озере вдвоем. Сумеречный свет окрашивал окружающий пейзаж в розовые и серые тона, а толстое снежное покрывало скрадывало звук шагов. Ной ничуть не удивился тому, что София прекрасно держится, с неспешной грацией скользя по льду. Ной всегда считал, что женщина на коньках выглядит необычайно сексуально. Но про Софию он думал бы так в любом случае.