Текст книги "Десять тайн Охотника на демонов"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– А вот и вы. Николас, возьми ту палку. Сейчас мы проверим, на что ты способен, – сказал ему настоятель.

Йоси стал в боевую стойку и почтительно склонил голову. Николас последовал его примеру.

– Можете начинать, – подал им команду настоятель.

Йоси ринулся на него с ошеломляющей скоростью. Хорошо еще, что бамбуковая палка оказалась значительно легче меча, и он сумел быстро среагировать. Второй выпад последовал незамедлительно. Но на этот раз Николас был готов и контратаковал. Йоси резко уклонился в сторону. Николас снова атаковал. Противник сделал слишком резкое движение и потерял равновесие. Увидев его ошибку, Николас легким изящным движением сбил его с ног. Настоятель сделал знак, что поединок окончен. Николас подал Йоси руку, чтобы помочь встать, но тот с гордым видом отвернулся и поднялся сам. Кадзума бросил на ученика укоризненный взгляд. Тот нехотя склонил голову в знак почтения перед противником. Николас снова повторил его движение и вопросительно глянул на настоятеля.

– Пять ударов. Тебе понадобилось целых пять ударов, чтобы победить, – заключил настоятель. – А теперь посмотрим, что у тебя получится со мной.

На этот раз Николас атаковал первым. Настоятель не стал уворачиваться, а с легкостью парировал его. Палка казалась продолжением его руки, послушно следовавшей каждому движению мускулов Кадзумы. Его выпад был настолько стремительным, что Николас едва успел отбить его. Не теряя драгоценного времени, Николас попытался нанести обманный удар по ногам противника. Но ничего не вышло. Настоятель резким движением чуть не выбил у него палку. Перехватывая ее руками, Николасу увернулся от следующего выпада и решил использовать телекинез. Целясь в корпус противника, он сосредоточился на кончике палки и замахнулся. Но прежде чем он успел достичь цели, пришедший откуда-то снизу удар сбил с ног.

– Пять ударов. Мне понадобилось всего лишь пять ударов, чтобы победить, – подвел итог Кадзума, помогая юноше встать на ноги. – Ну что, теперь скажи, в чем твоя проблема.

– Мне не хватает скорости и ловкости, – смущенно ответил Николас. Ему-то всегда казалось, что он фехтует вполне сносно. Перед отъездом с Авалора Николасу даже удалось выиграть последние несколько боев с Мидриром, а рядом с настоятелем Кадзумой он оказался просто желторотым новичком.

– Целых пять ударов! Настоятелю Кадзуме понадобилось целых пять ударов, чтобы его победить! – восхищенно прошептала Юки над ухом Йоси.

– Новичкам везет, – поморщился оборотень.

– Но нас обоих он всегда побеждал с первого удара, – возразила ему девушка. Йоси досадливо промолчал.

– Правильно. Силы у тебя хоть отбавляй, а вот над техникой еще работать и работать, – согласился с Николасом настоятель. – Юки, заканчивай свое обсуждение с Йоси и покажи нам, как ты двигаешься.

Девушка неожиданно покраснела и выступила вперед. Николас с интересом уставился на нее. Юки подарила ему свою самую очаровательную улыбку, и уверенно закружилась в быстром танце. Каждое ее движение легкое, отточенное. Ни единого лишнего усилия. Естественная грация, соединенная с искусным владением собственным телом. У Николаса невольно вырвался восхищенный вздох.

– Твой бой на мечах должен быть сродни танцу. Изящный и страстный. Попробуй станцевать вместе с ней, – настоятель подтолкнул Николаса к Юки. – Повторяй ее движения.

Девушка показал ему несколько элементарных шагов, но у Николаса они все получались какими-то скованными и неловкими.

– Ты слишком зажат, расслабься, – подсказала ему девушка.

Он сделал глубокий вдох и выдох, закрыл глаза и повторил все сначала.

– Да, так лучше, только глаза открой, – велел настоятель. Но как только Николас открыл глаза и увидел Юки, то тут же споткнулся на ровном месте.

– Ага, надо еще и силу воли тренировать. Давай, не отвлекайся, – посмеиваясь, заметил настоятель.

Николас собрался с духом и, про себя перечисляя двести видов самых опасных северных демонов, начал двигаться.

– Хорошо. Теперь замри и послушай, как бьется твое сердце. Слышишь? – Николас утвердительно кивнул. – Это твой ритм. Каждое твое движение должно быть подчинено ему.

Николас последовал его совету. Получилось довольно сносно, по крайней мере, ему так казалось.

– Э, нет, – покачал головой Кадзума. – Так не пойдет. Ничегошеньки ты не слышишь. Йоси, неси барабан.

Послушник недовольно нахмурился.

– И нечего мне тут зубы скалить. Ты и сам ритм через раз ловишь. Тебе тоже полезно будет, – прикрикнул на него настоятель.

Йоси буркнул себе под нос что-то неразборчивое, но барабан все-таки принес. Звуки ударов гулким эхом отражались от камней.

– Хорошо, быстрее не надо, – последовало указание от настоятеля.

Так действительно стало легче. Выровнялось дыхание. Движения стали более четкими, уверенными.

– Теперь отвлекающее обстоятельство. Юки, добавь парные движения, – скомандовал Кадзума.

Девушка взяла его за руки. По его спине пробежались мурашки, но на этот раз Николас не позволил смущению взять надо собой верх.

– Ты опять весь напрягся. Успокойся, а то я подумаю, что ты никогда не обнимал девушку, – усмехнулась Юки. Николас предпочел не отвечать, про себя перечисляя 50 наиболее действенных способов борьбы с водяными демонами. – Так лучше, только смотри, не отдави мне ноги.

– Мда, это действительно, больше похоже на борьбу, чем на танец, – покачал головой настоятель. – Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит.

Обитатели храма разошлись каждый по своим делам и только к ужину собрались вместе. Эглаборг завел долгую и скучную беседу с настоятелем об уникальных свойствах местной флоры, а так же о тонизирующих эффектах О-тя. Йоси не выдержал первым. Вылизав до блеска свою тарелку, он с едва слышным хлопком обернулся енотом и юркнул за дверь. Юки быстро собрала грязную посуду и отправилась ее мыть. Николас очень тихо встал из-за стола и последовал за ней. Но к тому моменту, как ему удалось обнаружить девушку у маленького колодца за главным святилищем, она уже успела перемыть всю посуду.

– Пойдем, я покажу тебе свою комнату, – предложила Юки, глядя, как он переминается с ноги на ногу.

– Пойдем, – быстро согласился юноша.

Комната Юки находилась в восточной части жилого дома. Она была самой маленькой и светлой. В углу стоял единственный предмет мебели – огромное трехстворчатое зеркало с золоченой резной рамой. Глядя на свое отражение, юноше вдруг стало не по себе.

– У тебя очень милая комната, – пробормотал он из вежливости. Хотя сказать хотелось что-то совсем другое.

– Я единственная девушка во всем храме, поэтому мне не надо ее ни с кем делить, – улыбаясь, сообщила ему Юки, указывая на одинокий матрац, расстеленный посреди комнаты. – Садись, хочешь поговорить со своими близкими? Я могу их вызвать.

– Я не знаю, стоит ли, – замялся Николас.

– Давай попробуем, – она заговорщически ему подмигнула, и юноша просто не смог устоять.

– Что я должен делать?

– Просто дай мне руку, – ее маленькая белая ладошка легла в его широкую, огрубевшую за время странствий руку. – Гм, ничего не выходит. Дай вторую. Все равно не получается. Это странно…

– Что странно? – забеспокоился Николас.

– Я не вижу, – удивленно развела руками девушка.

– Так может они все-таки живы? – с надеждой спросил юноша.

– Нет, ты не понимаешь. Обычно я могу вызвать любого умершего родственника человека до третьего колена. А у тебя я вообще никого. Как будто ты не человек вовсе, – озадаченно заметила девушка.

– Ты видишь мертвецов, каждый раз, когда кого-то касаешься?

– Я медиум. Таков мой дар, – пожала плечами девушка. – Нет, ну вообще-то физический контакт мне нужен, чтобы вызвать кого-то определенного. Обычно я вижу лишь тех, кого не забрали жнецы.

– Знаешь, я как-то раз видел Жнеца, – вдруг вспомнил Николас.

Девушка неожиданно нахмурилась:

– Как видел? Но для этого ты должен был умереть.

– Но я жив. Думаю, тогда я просто был на грани.

– Даже если и так, ты не должен был запомнить встречу с ним, – покачала головой Юки, продолжая гладить его ладони. – У тебя очень холодные руки.

– Они всегда были такими, сколько я себя помню, – пожал плечами Николас. – А это плохо?

– Нет, наверное, ты в прошлой жизни умер в месте, где было очень холодно, – задумчиво ответила Юки. – Как будто этот холод не отпускает тебя даже сейчас… Нет, все-таки ты человек, если у тебя была прошлая жизнь. Только почему-то все родственные связи разорваны. Тебе никогда не снятся страшные сны?

– Нет, тревожные – иногда, но страшные... Я бы не назвал их страшными. Меня скорее бессонница мучает, чем кошмары, – пожал плечами юноша.

– Бессонница бывает от перенапряжения, – Юки перешла на свой обычный непринужденный лад. – Хочешь я помогу тебе расслабиться?

Николас опешил от ее предложения и прежде, чем он успел что-нибудь ответить, девушка стянула с него рубаху.

– Ты такой худой, – неодобрительно заметила она.

– Я никогда особо плотным не был, а во время путешествий нет возможности много и хорошо питаться, – попытался зачем-то оправдаться Николас.

– Ну, это ничего. Мы здесь тебя живо откормим, – весело ответила ему девушка. – Ложись, не бойся, тебе будет приятно, я обещаю.

Юноша лег на живот и закрыл глаза. Мягкие нежные руки запорхали по его спине, разглаживая напряженные мышцы. По телу расплывалась блаженная нега. Николас перевернулся на спину. От усилий на бледном лице девушки загорелся яркий румянец. Несколько прядок выбились из высокой прически. Он, наконец, решился. Притянул к себе и поцеловал. Жадно, со страстью, которую он прежде никогда не испытывал. Сердце забилось в груди, как бешеная птица. По спине пробежали мурашки. Было хорошо, действительно хорошо в первый раз в жизни.

Острова Алого Восхода. 1568 г. от заселения Мидгарда.

Прошло полтора года с тех пор, как он впервые появился на пороге Храма Ветров. Теперь это место стало ему более родным и близким, чем собственный дом. Жизнь здесь текла медленно и безмятежно, превращая каждый день в праздник.

Настоятель Кадзума с энтузиазмом взялся за его обучение, назначив по три тренировки в день: утренняя – для тела, дневная – для меча, и вечерняя – для духа. С утренней тренировкой проблем никогда не было. Он любил лазать по скалам, в поисках птичьих гнездовий или редких мхов для зелий Эглаборга, нырять в океане за жемчужницами для храмовых поделок или просто танцевать вместе на церемониях вместе с Юки. Дневная тренировка была посвящена искусству фехтования. Николас не знал, кому она доставляет большее удовольствие: ему или настоятелю Кадзуме, у которого впервые появился достойный противник, который при удачном стечении обстоятельств мог одержать над ним победу. А вот с третьей все оказалось намного сложнее. Его дух, как говаривал настоятель, никак не хотел быть укрощенным. То ему не давали покоя воспоминания о погибшей семье, то чутье на демонов начинало бунтовать, крича во все горло о невидимой опасности, то отношения с Юки не позволяли сосредоточиться. Поэтому в последнее время вечерняя тренировка стала еще и утренней, и дневной. Рубцы от печати сходили с руки очень медленно. Зато Николас научился передвигать хрупкий фарфор, не оставляя на нем трещин.

В перерывах между тренировками, Николас помогал настоятелю в храмовой кузнице, где они переплавляли пожертвованный хлам в оружие и украшения, которые Йоси продавал или выменивал в деревушке у подножья Кадзеямы. Но основной доход храму приносила плата за очищение окрестных земель от демонов-йокаев. Примерно раз в неделю из деревень приходили слезные просьбы о том, чтобы храм избавил их от грабежей Оньи или гнева мононоке. Настоятель часто отправлял Николаса и Йоси разобраться с разбушевавшимися демонами. Однако оборотень в последнее время стал совсем угрюмым и отказался ходить на охоту с Николасом, несмотря на недовольство настоятеля.

***

Первые лучи восходящего солнца перекрасили маленькую комнату в таинственные багровые тона. Николас поднял руку вверх, глядя как свет сочиться сквозь раздвинутые пальцы.

– Что ты делаешь? – спросила Юки, поднимая голову с его груди.

– Ничего, – тихо ответил он, целуя ее в макушку. – Мне уже пора на утреннюю тренировку.

– Утренняя тренировка, дневная тренировка, вечерняя тренировка, работа в храмовой кузнице. Настоятель Кадзума совсем решил тебя со свету сжить, – капризно сказала Юки. – На нас с Йоси он никогда не тратил больше нескольких часов в день.

– Смотри, не накаркай, а то он скоро мне и ночную тренировку придумает, – шутливым тоном заметил Николас, натягивая на себя шаровары. – Встретимся за завтраком. Люблю тебя. Не скучай.

Как только он вышел, Юки поднялась и подошла к зеркалу. Его поверхность заколебалась. Внутри появилась призрачная фигура, с каждой минутой приобретая все более четкие очертания, пока вместо своего отражения девушка не увидела седую морщинистую старуху с выцветшими от времени глазами.

– Ну что, счастлива, дочка? – спросила она скрипучим голосом. – Заморочила голову глупому мальчишке? А все-таки мы с тобой не так сильно отличаемся.

– Прекрати, мама. Я не ты. Я бы никогда не стала заманивать к себе мужчин с помощью приворота, – глаза Юки презрительно сощурились. – Он меня любит и без этого.

– Ну, конечно, он тебя любит… Как кошка мышку. Так, забавляется до поры до времени. Но стоит ему снова заслышать зов дорог, он тут же тебя бросит, – издевалась старуха.

– Ты лжешь. Ты всегда лжешь. Он никогда меня не бросит, – сорвалась на крик девушка.

– Я не лгу. В его сердце живет другая. Та, из прошлой жизни. Она никогда его не отпустит. Не веришь, загляни в его альбом, – старуха кивнула на сваленные в углу вещи Николаса.

Юки поджала губы и подняла с пола альбом. Она нашла то, о чем говорила старуха на третьей странице. Девушка, совсем еще ребенок, но выписанная с такой любовью и нежностью, что в душе Юки невольно начала подниматься жгучая ревность. Она перелистала альбом. Рисунок повторялся, как наваждение, через каждые пять страниц.

– Юки, что ты делаешь? – девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Николас, я просто… просто, – судорожно пыталась придумать ответ Юки.

– Просто рылась в моих вещах, – подсказал ей Охотник. – Что ты там такое увидела, что на тебе лица нет?

– Кто это? – мрачно спросила она, показывая рисунок.

– Просто девочка, – недоуменно пожал плечами Николас. – Ничего особенного.

– Ничего особенного? Тут пять или шесть ее портретов. И сделаны они на порядок лучше, чем все остальные, – Юки с укором посмотрела на него.

– В самом деле? – Николас взял альбом и перелистал его. Он не мог этого объяснить. Просто рисовал то, что получалось. А получалось неизменно одно и то же. – Это ничего не значит. Просто у нее такое лицо. Его легко рисовать… Ладно, если это так сильно тебя расстраивает, я не буду больше этого делать.

Глядя в ее грустные глаза, он добавил:

– А хочешь, я тебя нарисую.

Юки кивнула. Взгляд Николаса упал на ее руку. На указательном пальце был сломан ноготь, и шла кровь.

– Откуда это? – встревожено спросил он. – Этого не было, когда я уходил.

– О, не знаю, я даже не заметила, как это произошло, – удивилась девушка, разглядывая рану. – Не беспокойся, это пустяки.

– Ладно, – сказал он, доставая кисточки из сумки. – Юки, может, мы уберем отсюда это зеркало?

– Нет, мы уже сто раз это обсуждали. Мое зеркало останется здесь, – настояла на своем девушка.

Николас быстро поцеловал ее на прощание, мысленно давая себе зарок, что при случае он обязательно разобьет это проклятое зеркало.

***

– Настоятель Кадзума… – начал было Николас, но монах оборвал его на полуслове.

– Вначале занятия, разговоры потом, – назидательным тоном сказал он.

– Да-да, знак вечности, уже черчу, – угрюмо ответил юноша.

Кисточка сама окунулась в краску и заскользила по бумаге.

– Эй, разве это знак вечности? Это какая-то кривая загогулина. Николас, соберись! – досадливо покачал головой настоятель, но видя, что его ученик не в состоянии ничего делать, смягчился: – Ну что у тебя стряслось?

– Это Юки. Она странно себя ведет, – настоятель недоуменно уставился на него. – Она же медиум…

– Ты боишься, что она сходит с ума? – настоятель удивленно вскинул брови настоятель.

– Сегодня она взбеленилась из-за моих рисунков, а потом сломала ноготь и не заметила, как это произошло, – поведал ему о своих заботах Николас.

– А кто был на тех рисунках? – подозрительно поинтересовался настоятель. – Девушка?

– Не девушка, а девочка. В любом случае, это не повод для ревности.

– Николас, ты совсем не знаешь женщин. У них поводом для ревности может послужить все, что угодно, – попытался успокоить его настоятель. – Юки умная и сильная девушка. Не надо ее недооценивать. Все будет в порядке.

– Тогда хотя бы заставьте ее убрать это дурацкое зеркало из комнаты, – не сдавался Николас.

– Это зеркало – единственное, что осталось от ее старого дома. Она ни за что не согласится, – Николас опустил голову от бессилия.

Кисточка снова окунулась в краску и на этот раз медленно и аккуратно выписала замысловатый знак на бумаге.

***

Настоятель Кадзума медленно вертел точильный камень, наблюдая, как его ученик латает крышу святилища.

– Сбоку еще посмотри, – крикнул он.

– Тут все в порядке. Еще лет десять течь не будет, – ответил Николас.

– Хорошо, тогда перебирайся на другое здание.

Юноша ловким прыжком перескочил на соседнюю крышу. Приземлился легко, как кошка, помня о том, что если повредит черепицу, самому же придется ее восстанавливать.

– Он так сильно вырос за это время, – задумчиво сказала Юки, которая сидела рядом с настоятелем и перебирала семена лотоса..

– Ты находишь? – удивленно переспросил настоятель, присматриваясь к высокой фигуре на крыше.

Николас действительно сильно вытянулся и возмужал за эти полтора года. Излишняя худоба прошла благодаря хорошему питанию и строгому распорядку дня. Движения стали более ловкими и уверенными.

– Мне иногда кажется, что он перерос нас всех: меня, вас, наш храм, даже весь наш остров. Как будто мы уже не помогаем, а просто сдерживаем его, – продолжила свою мысль девушка.

– Он беспокоится за тебя, Юки. Мне тоже следует начать беспокоиться? – вкрадчивым голосом спросил настоятель.

Семена упали обратно в корзину.

– Нет, у меня все под контролем, – заверила его девушка и ушла обратно в дом.

Настоятель проводил ее задумчивым взглядом.

***

Николас подошел к двери в их комнату и услышал, как Юки разговаривает сама с собой. Он тяжело вздохнул и распахнул двери. Девушка стояла перед зеркалом. На ее руке расплывался крупный синяк.

– Юки, все в порядке? – встревожено спросил он.

– Да, конечно, я ждала тебя. Я оставила тебе О-тя и онигири с ужина, – Николас недовольно поморщился.

– Не бойся, они с бобами, я специально выбирала, – рассмеялась девушка, глядя на его гримасу. – На этот раз никаких угрей, честно.

– Ну что ж, придется поверить тебе на слово, – засмеялся вместе с ней Николас и принялся за еду.

– Николас, я тут подумала, – начала издалека девушка, наблюдая, как он доедает последний рисовый шарик. – Помнишь, настоятель Кадзума проводил церемонию венчания для той пары беженцев из Поднебесной?

– У-у-у, – неразборчиво пробормотал Николас с набитым ртом.

– Она была такая тихая и скромная, – продолжала мяться Юки. – Мы бы ведь тоже могли обвенчаться.

– Обвенчаться?! – юноша поперхнулся от неожиданности. – Ты хочешь обвенчаться?

– Не то, что бы это что-то значило, но мне бы было приятно, – пробубнила девушка себе под нос.

– Но Юки, я не тот человек… – она расстроено поджала губы и опустила голову, глаза заблестели.

– Только не это, Юки, – в отчаянии вскричал Николас. Он не переносил вида ее слез. – Ну хорошо, я подумаю. А сейчас… сейчас я попробую тебя нарисовать.

Юки радостно улыбнулась и села, сложив руки на груди.

– Расслабься, я обычно рисую по памяти, – подмигнул ей юноша.

Перо обмакнулось в чернильницу и пустилось в медленный пляс по бумаге. Девушка заворожено наблюдала за его работой. Взгляд юноши был направлен не на перо, а куда-то внутрь себя. На виске вздулась маленькая жилка. Он сидел неподвижно, как одна из статуй у входа в святилище.

– Ну как, нравится? – спросил Николас, отвлекая ее от каких-то своих мыслей.

– Да, а тебе? – сказала Юки, рассматривая рисунок. Он был безупречен.

– Не знаю, – пожал плечами юноша. – По-моему, что-то не так с глазами.

– А мне кажется, очень похоже, – она украдкой коснулась его щеки.

Рисунок упал на пол. Николас привлек девушку к себе, покрывая ее лицо нежными поцелуями. «Что-то не так с глазами», – продолжала терзать его предательская мысль.

– Настоятель Кадзума, я хотел с вами поговорить об одном важном деле, – сказал Николас, наблюдая, как плавленая сталь растекается по форме.

– Слушаю тебя, мой мальчик, – подбодрил его настоятель, опуская раскаленный меч в воду. Раздалось громкое шипение.

– Не могли бы вы устроить церемонию венчания для нас с Юки? – спросил он, внимательно глядя на настоятеля. Тот вдруг нахмурился:

– Ты уверен, что хочешь с ней повенчаться? Обратной дороги уже не будет.

– Уверен, – тихо подтвердил свое намерение юноша. Настоятель поднял его лицо за подбородок и внимательно глянул ему в глаза.

– Хорошо, но прежде ты должен кое-что узнать. Не сердись, что не сказал тебе об этом раньше. Просто Юки… с ней бывает тяжело, – настоятель с трудом находил нужные слова, а потом произнес все на одном дыхании. – Она опаивала тебя последние несколько дней.

– Что?! – ошарашено переспросил Николас.

– Она подливала тебе приворотное зелье в питье. Зная это, ты уверен, что хочешь с ней обвенчаться? Уверен, что твое решение не морок, вызванный ее зельем? – сказал настоятель, смиряя его пронзительным взглядом.

– Настоятель Кадзума, пришли люди из восточной деревни, – прервал их разговор Йоси. – Они очень напуганы и просят, чтобы вы вышли с ними поговорить.

– Уже иду, – кивнул тот и направился вслед за оборотнем.

Николас вихрем промчался по коридору до их комнаты и резко распахнул дверь. Юки стояла перед зеркалом. Он готов был поклясться, что на мгновение увидел в нем какую-то странную фигуру.

Юки резко обернулась. Ее ногти впивались в ладони. На пол тихо падали алые капли.

– Кто это был? – спросил Николас изо всех сил стараясь держать себя в руках.

– Где? – с невинным видом переспросила девушка.

– В зеркале, – коротко ответил он, чувствуя, как внутри все клокочет.

– О чем ты? Здесь только мое отражение, – ответила ему Юки.

– Не лги мне, – он возразил ей резче, чем хотел.

Девушка тут же вжала голову в плечи:

– Я не понимаю, о чем ты.

– Ах, не понимаешь, – Николас с ненавистью глянул на зеркало. Оно с грохотом рассыпалось на мелкие осколки.

Девушка вздрогнула, как будто ее ударили.

– Зачем ты опаивала меня приворотным зельем? – его голос непроизвольно сорвался на крик. – Не стоит отпираться, настоятель Кадзума мне обо всем рассказал.

– Николас, я не… прости, я… – Юки путалась в словах. По щекам текли крупные слезы. – Ты… ты говоришь, что любишь меня… Но я не вижу себя в твоей судьбе. Ты взял от этого храма все, что мог. Совсем скоро ты уйдешь. А я… я не могу тебя отпустить. Я слишком сильно…

– Юки, ну что за бред? Мой дом здесь, в этом храме, рядом с тобой. Я не собираюсь никуда уходить, – попытался успокоить ее Николас.

– Тогда обвенчайся со мной, – всхлипывая, произнесла она.

– Как я могу с тобой обвенчаться, если ты не веришь в мои чувства? – спросил юноша.

– Николас, настоятель Кадзума срочно зовет тебя. Кажется, есть работа, – крикнул Йоси с порога комнаты.

– Николас, так как насчет венчания? – с нотками отчаяния в голосе спросила Юки.

– Потом поговорим, – махнул на нее рукой юноша.

– Я люблю… – сказал девушка, но его уже и след простыл, – тебя.

Неожиданно перед глазами все потемнело, и она рухнула на пол.

***

Разоренную деревню было видно издалека. Над ней горело яркое алое зарево, посреди которого плыл по воздуху огромный черный шар.

– Что это? – удивился Йоси, разглядывая демона из-за кустов

– Сгусток отрицательной энергии, – ответил настоятель, внимательно вглядываясь в черноту шара.

– Говорят, это что-то вроде кубка ниток. Он невидимым катится по свету, собирая человеческие обиды и злодейства, пока не вырастет до чудовищных размеров. А потом убивает все живое вокруг, – настоятель с Йоси пораженно уставились на Николаса. – Что? У нас тоже такие встречаются.

– Когда мы вступим в бой, он начнет выпускать ядовитые щупальца, – продолжил Кадзума. – Не дайте им коснуться себя. Отвлеките его, а я попробую взорвать его изнутри. Понятно?

Оба юноши согласно кивнули.

– Тогда вперед, – скомандовал настоятель.

Йоси с Николасом выхватили мечи и бросились в атаку. Шар громко зашипел. От его непроницаемой оболочки отделились два щупальца и направились в их сторону. Николас с Йоси одновременно отрубили их. Шар зашипел еще громче и выпустил четыре щупальца. Их постигла та же участь, что и предыдущие. Вскоре щупальца заполонили все вокруг. Йоси обернулся енотом и с огромной скоростью носился между ними, с трудом уворачиваясь от ударов. Николас кружился в дикой пляске, ускользая от одних и отрубая другие отростки. Краем глаза он заметил, что енот выбивается из сил.

– Настоятель Кадзума, сейчас! – крикнул Николас во все горло.

Он увидел, как по щупальцам прошла легкая рябь. Несколько десятков оторвались и разлетелись в стороны. Но это не помогло. Шар продолжал с шипением выпускать все новые и новые отростки. Пошла вторая волна. На этот раз оторвалось около полусотни щупалец. Только благодаря этому, Николасу удалось разглядеть в черном месиве настоятеля. Он стоял, вскинув руки вверх. Щупальца лупили по окружавшей его невидимой преграде. Она таяла прямо на глазах. Из носа Кадзумы стекали алые струйки крови. «У него не хватает сил», – мгновенно догадался Николас.

– Вместе на счет три! – крикнул юноша.

Настоятель хотел его остановить, но тот уже кричал:

– Три!

Йокай разлетелся на мелкие кусочки, покрывая все вокруг черной копотью. В руку Николаса точно впились тысячи острых зубов. Он прикусил губу, чтобы не закричать от боли. «Она моя, теперь точно», – прозвучал скрипучий старческий голос в его голове. Йоси бросился к нему и подхватил прежде, чем он упал на землю.

– Все в порядке, – хриплым голосом пробормотал Николас, переводя дух.

– Ты сорвал печать… Не надо было, – слабым голосом ответил ему настоятель.

– Но если бы я этого не сделал, эти щупальца наверняка вас достали, – возразил ему юноша.

– Ты прав. Но старший здесь я, поэтому и рисковать должен я, а не ты, – грустно ответил ему Кадзума. – Юки была права насчет тебя.

– А?

– Не важно. Пора возвращаться, – махнул рукой настоятель, и они дружно зашагали по дороге к храму.

***

Они вернулись глубоко за полночь. Храм встречал их мрачным молчанием каменных глыб. Когда они вошли в жилое здание, Йоси споткнулся обо что-то в темноте. Николас опустил фонарь на пол, чтобы посмотреть, что это было, и с ужасом понял, что это Эглаборг.

– Настоятель Кадзума! Скорее сюда, – позвал оборотень.

Целитель дышал, но был без сознания. По всей видимости, его оглушили.

Во всем доме явственно ощущалось присутствие демона. Николас со всех ног бросился в комнату Юки. Из поломанных дверей торчали острые щепки. Матрац разодран. По всей комнате валялись клочки материи, осколки зеркала и одежда.

– Юки! – громко позвал Николас. – Юки!

– Что стряслось? – на пороге появился испуганный Йоси.

– Юки пропала. Я думаю, ее похитил йокай, – ответил Николас, поднимая осколок зеркала с пола.

– Йокай? Откуда здесь взяться йокаю? На нашем храме стоит специальная защита. Ни один йокай не сможет сюда пробраться, – горячо возразил ему оборотень.

– А если он попал сюда, спрятавшись в какую-то вещь? Например, в зеркало, – юноша кивнул на раскиданные по полу осколки. – Я попытаюсь его выследить.

Николас быстрым шагом направился прочь из комнаты.

– Погоди, я с тобой, – крикнул Йоси и последовал за ним.

***

Прошло около двух недель с начала их скитаний. След демона вел по безлюдным лесам и болотам, то обрываясь, то снова возникая как бы из ниоткуда. Пару дней назад они поднялись в горы. Очень рано в этом году пошел снег. Ноги вязли в глубоких сугробах, что сильно затрудняло их путь. Чем ближе они подбирались к демону, тем сильнее Николасу хотелось повернуть назад. Его мучило какое-то страшное предчувствие. Как будто в голове складывалась картинка, которую он не хотел видеть. Внутренний голос умолял его остановиться, повернуть назад, не смотреть.

На перевале они встретили одинокого крестьянина.

– Не ходите на эту гору, – счел своим долгом предупредить он. – Много лет назад там жила Снежная ведьма. Обернувшись красивой девушкой, она заманивала к себе заблудившихся путников, усыпляла, а потом пожирала их сердца. Там до сих пор осталась ее хижина. Вчера я видел там дым. Она вернулась. Точно вам говорю. И снова возьмется за старое.

Николас решительно кивнул оборотню. Их путь лежал именно туда. В хижину ведьмы. Ночью поднялась метель. Не утихла она и утром. Идти было очень сложно. Йоси превратился в енота и бежал впереди. Вдруг посреди кружащего на ветру снега возникла фигура. Белое, едва отличимое от снега кимоно трепетало на ветру. Длинные темные волосы, раскиданные по плечам, были припорошены легким инеем. Алые губы растянулись в ласковой улыбке.

– Николас, Йоси, вы нашли меня! – донесся до них сквозь порывы ветра нежный голос Юки.

Оборотень кинулся к ней прежде, чем Николас успел его остановить. Девушка обняла его. Йоси тут же обмяк и безвольно упал к ней на руки.

– Николас, – тихо позвала она.

Охотник застыл на месте.

– Кто ты? – спросил он.

– Я Юки, разве ты сам не видишь, – ответила она, приближаясь к Николасу.

– Может, ты выглядишь, как она. Но ты – не она, – сквозь зубы прорычал он, принимая боевую стойку. – Я узнал тебя. Ты – тот йокай из зеркала. Я чувствовал твое присутствие каждую ночь в нашей комнате.

– Ты ошибаешься, – тихо прошептала девушка над самым его ухом, неведомо как оказавшись у него за спиной. – Я повелительница метели. Богиня, если хочешь, а не презренный йокай. Когда-то мне поклонялись и приносили жертвы. Я была благостной и прекрасной. Но потом люди забыли обо мне: забросили мои храмы, разрушили алтари. Знаешь, только высшие боги обладают истинным бессмертием. Все остальные зависят от людей и их веры. Она служит для нас пищей, как для вас рис или рыба. Когда люди забывают нас, мы исчезаем. Но я была слишком красива, чтобы покориться такой участи. Поэтому я стала Снежной ведьмой. И знаешь, что я обнаружила? Страх пригоден в пищу не хуже веры. В них есть что-то общее… Так я и жила, отравляя разум людей своими чарами, пока на пороге моего жилища не появился один монах. Он хитростью заключил меня в зеркале и забрал себе мою дочь.