Текст книги "Десять тайн Охотника на демонов"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Понимаю… Когда умер отец, мне тоже хотелось бежать без остановки. Но от боли не уйдешь. По крайней мере, я не смогла уйти. Поэтому и пила кампалу, чтобы забыться, – Алиса с тоской смотрела на загорающиеся на небосводе звезды.

– Наверное, ты права. Но все же жить как-то проще, когда у тебя есть цель. Поэтому я пойду к Молочному океану на востоке, – ответил ей Николас.

– Хорошо. Но если ты будешь в наших краях, обязательно заходи в гости. Мы с Костиком всегда будем рады.

***

На следующее утро они собрались в обратный путь. Матушка Умай вышла проводить их.

– Это подвенечное платье, – сказала она, подавая большой сверток Алисе.

– О, большое спасибо, но я сомневаюсь, что из меня выйдет хорошая жена, – попыталась отказаться девушка.

– Не сомневайся девочка. Плут, конечно, твой муж будет каких мало. Но любить будет крепко, за это я тебе ручаюсь, – старуха нежно потрепала ее по волосам.

– А это тебе, мой мальчик, – Николас развернул протянутый ему сверток. Внутри была рубашка из белоснежных перьев, точно такая же, как он видел во сне. – Эта рубашка моего младшего сына. Ты очень на него, поэтому возьми ее себе.

Юноше стало неловко, но в голове прозвучал предупреждающий голос бога Западного Ветра и он заставил себя промолчать. Простившись с Матушкой Умай, они забрались на спину Кирина. Он вмиг домчал их до стоянки веломовской дружины. Их двухдневное отсутствие показалось для всех вечностью. Константин уже успел выслать несколько поисковых групп во всех направлениях. Эглаборг приготовил кучу зелий для лечения от обморожения, обезвоживания и прочих недугов. На расспросы товарищей, Николас с Алисой лишь загадочно улыбались. Кто-то из дружинников выдвинул версию, что капитанша просто решила уединиться ненадолго с симпатичным попутчиком. И большинство служивых с ним согласилось. Лишь Эглаборг с Константином бросали на парочку подозрительные взгляды.

Пришло время расставаться. Алиса с Константином и дружинниками двинулись через снежные горы к руинам, а Эглаборг с Николасом отправились к Молочному океану, огибая Снежные горы по северной тропе.

Тайна 4. Небесный клинок

Острова Алого Восхода, 1567 г. от заселения Мидгарда

Волны медленно накатывали на пустынный берег, закручиваясь белыми пенистыми барашками. Было все еще слишком холодно, чтобы купаться. Николас лежал на спине, раскинув руки. Вокруг него клубилось облако из песка. На высоте нескольких локтей от земли парили тюки с вещами.

– Мастер Николас, да что происходит с вашими силами в последнее время? – возмущенно спросил Эглаборг, выхватывая свою сумку с травами из песчаного вихря. – Раньше вы с трудом поднимали один мешок, а теперь все вокруг вас ходуном ходит.

– Не знаю, – апатично ответил юноша. – Это случилось после испытания в Священной Долине. Мой учитель говорил, что сила должна увеличиваться постепенно посредством долгих тренировок и самосовершенствования, а не так, скачками. Я даже не могу понять, как это контролировать…

– Так не лучше ли было вернуться обратно к вашему учителю? Он бы подсказал вам, что делать, – проворчал целитель. Он-то надеялся после Снежных гор вернуться обратно в Лапию.

– Мой учитель сейчас на Авалоре. А ты слышал, что говорили в порту, когда мы искали корабль? Там был государственный переворот. Короля бросили в темницу, за то, что он якобы покрывал бунтовщиков против Единой Веры. Сейчас там новая волна гонений.

– А вы думаете, он действительно это делал?.. Ну, покрывал Стражей? – полюбопытствовал Эглаборг, вытряхивая песок из своих сумок.

– Вполне вероятно. Мой учитель рассказывал, что моя семья принадлежала к одному из самых древних и знатных родов Стражей на Авалоре. У моего отца был какой-то покровитель при дворе. Собственно поэтому нас и не трогали до поры до времени…

Эглаборг пожалел, что завел этот разговор. По лицу Николаса можно было легко понять, что любое упоминание его семьи причиняет нестерпимую боль.

– И все-таки я не понимаю, почему вы решили последовать совету этого Мертвого бога, – сокрушался целитель.

Для упрямого и независимого Охотника такая безропотная покорность была очень несвойственна. И хотя юноша не подавал вида, целитель чувствовал, что весть о гибели его семьи сильно подорвала дух его друга.

– А что еще мне остается делать? – безразлично поинтересовался Николас. – Все же это острова, хоть и не такие туманные, как моя родина. Ладно, надо торопиться, а то мы не успеем добраться до места засветло.

Храм Ветров располагался на вершине горы Кадзеяма, в дне пути от западного побережья главного острова архипелага. Однако люди уже давно забросили западную дорогу из-за расплодившейся на ней нечисти. Путники предпочитали более пологий и безопасный восточный склон.

Узкая каменистая тропа после продолжительного подъема, начала петлять и извиваться. За поворотом неожиданно послышался какой-то шум. Демон. Достаточно сильный. Николас подал знак Эглаборгу, скинул с плеч мешок и достал меч. Стараясь ступать, как можно тише, Охотник выглянул из-за поворота.

На небольшой площадке друг против друга стояли двое: огромный детина в тигровой шкуре и невысокий юноша. Из косматых темных волос великана торчали два прямых острых рога. В его руке была зажата шипастая деревянная дубина в человеческий рост.

«Какая-то местная разновидность тролля или огра?» – сделал предположение Николас.

– Ты, ходячая куча навоза! Ты, безмозглое зубастое йокайское отродье! – закричал стоящий перед демоном юноша, которому тот заступил дорогу. – А ну ка, убирайся отсюда, пока я не отправил тебя на корм птицам.

– А не слишком ли ты мал для меня, барсучонок? – от хохота демона земля заходила ходуном.

– Я не барсучонок, я тануки. Слышишь? Тануки! Енот, а не барсучонок! – грозно рыкнул юноша и бросился в бой.

Для своего невысокого роста и грузноватого телосложения, юноша двигался с фантастической скоростью. В один миг он оказался у ног демона и саданул его странным изогнутыми мечом, но тот отскочил от каменной кожи демона, не причинив вреда. Великан замахнулся на него палицей, но юноша ловко прошмыгнул между его ногами и ударил сзади. Демон развернулся и снова попытался достать юношу, но тот все так же ускользнул от него. Эта бесплодная битва напоминала какой-то странный неуклюжий танец двух сильно различающихся по росту партнеров.

– Эй ты, букашка-таракашка, так и будешь от меня бегать? – крикнул демон. Юноша уже начал выдыхаться от этого неравного боя. Вдруг он споткнулся о камень и растянулся на земле. Демон оскалился, изображая довольную ухмылку:

– Ну, вот и все. Сейчас я тебя съем.

В этот момент юноша с громким хлопком превратился в пузатого енота и юркнул в кусты.

– Сбежал, – демон с досадой сплюнул на землю. – Ну и ладно, у меня еще есть ты.

Николас выглянул из своего укрытия, чтобы узнать, с кем разговаривал демон. Чуть поодаль на дороге стояла девушка в красных шароварах и белой рубахе с широкими рукавами. Неожиданно она повернула голову и встретилась взглядом с Охотником. Николас почувствовал, как в груди сильней забилось сердце. Она была просто восхитительна: яркий румянец на белоснежной коже подчеркивал точеные черты лица. Темные, заплетенные в высокую прическу, волосы обнажали токую шею и стройные плечи. В карих глазах горели янтарные крапинки. Николас мотнул головой, отгоняя странное ощущение, и выскочил из своей засады.

– Мне сегодня везет, – воскликнул демон. – А я уж испугался, что на обед у меня будет только жесткий барсучонок. А теперь я смогу закусить маленькой мико и каким-то сумасшедшим гайдзином.

Демон замахнулся палицей на Николаса, но его меч прошел через дерево, как нож через масло. Дубина с треском развалилась на части.

– Мое канабо! Как ты посмел сломать мое канабо? – зарычал демон и, обнажив внушительные желтые клыки, кинулся на Николаса.

Охотник поднял руку. Великан отлетел в сторону и с грохотом ударился спиной о скалу. В месте удара камень треснул. Демон жалостливо заскулил и на четвереньках уполз прочь.

– Вот это да! – восхищенно присвистнула девушка, приближаясь к своему спасителю.

От ее голоса у Николаса неожиданно загорелись уши и щеки. Он судорожно сглотнул. Надо было чем-то отвлечься. Он все еще ощущал присутствие демона рядом. Николас ухватился за это ощущение, чтобы хоть как-то унять накатившее на него смятение.

– Я Юки, мико из Храма Ветров, а этот трусливый барсучонок – наш младший послушник Йоси, – девушка махнула рукой в сторону кустов, из которых воровато выглядывал давешний юноша.

– Я не барсучонок, а тануки – енот! – раздраженно ответил тот.

– Спасибо за помощь, – не обращая на него внимания, продолжила Юки.

– Не за что, – ответил Николас, все еще немного робея. – Эй, Эглаборг, быстрее иди сюда, кажется, я нашел проводников до храма.

– Да иди уже, иду, – послышалась громкое ворчание.

– Так кто это был и чего от вас хотел? – спросил Охотник, переводя свое внимание на Йоси.

– А разве ты не знаешь? – переполняясь чувством собственного превосходства, ответил Йоси. – И чему вас, гайдзинов, только учат?

– У нас, гайдзинов, таких тварей не водится, – в тон ему ответил Охотник, обрадованный тем, что ему удалось подавить свое смущение.

– Это был Оньи. Йокай. Большой, глупый и жадный. В наш Храм стекается много пожертвований с окрестных земель, вот йокаи и преграждают к нам дороги, чтобы собрать свою дань с людей. Мы, как служители Храма, конечно, стараемся их прогнать, но у нас не хватает рук, – девушка на мгновение замолчала и, переведя дух, спросила: – А можно теперь узнать ваше имя и зачем вы идете в наш храм? Насколько я знаю, у гайдзинов другие ками.

– Ах, ну да, – спохватился юноша. – Я Николас, Охотник на демонов, а это мой компаньон Эглаборг. Мы из Лапии. Это страна на севере Мидгарда. У нас есть дело к настоятелю Храма Ветров.

«У нее наверно, самая красивая улыбка на свете. А как… Нет, демон,.. я должен думать о демоне. Интересно, почему он до сих пор не напал…»

– Вы думаете, что у настоятеля Кадзумы есть время на каких-то ободранных гайдзинов? – недовольно сощурил глаза юноша, но Николас погруженный в борьбу собственных мыслей, пропустил его слова мимо ушей.

– А что такое демоны? – снова перебила его девушка.

– Судя по всему, то же самое, что ваши йокаи. Так вы проводите нас до Храма? – выдавил из себя Охотник, когда заметил недвусмысленный взгляд своего компаньона.

– Да, конечно, следуйте за нами, – любезно ответила девушка.

Дорога заняла не так много времени, как опасался Николас. Храм Ветров занимал плоскую площадку на вершине горы с полверсты в диаметре. Вход на территорию храма был обозначен красными воротами без створок с двумя перекладинами наверху. От них до главного святилища на другом конце площадки шла мощенная булыжником дорога. По бокам от нее располагалось несколько приземистых хозяйственных построек.

Навстречу путешественникам вышел немолодой, но достаточно крепкий мужчина в темно-синем балахоне.

– Добрый вечер, настоятель Кадзума, – Юки учтиво склонила перед ним голову.

– Добрый, – мужчина поклонился им в ответ. – Кого это вы к нам привели?

– Это Охотник Николас и его компаньон Эглаборг. Говорят, у них есть к вам дело. Они прогнали Оньи с западной дороги на Кадзеяму.

– Я был против того, чтобы вести их сюда, – не преминул добавить Йоси.

– Справились с Оньи, говоришь? – переспросил настоятель, внимательно оглядывая Николаса со всех сторон. Потом приподнял его подбородок большим пальцем и повертел в разные стороны. Охотник опешил от поведения настоятеля и сделал шаг назад.

– Юки, возьми Йоси и устройте наших гостей на ночлег, – служители храма поклонились ему и без особого энтузиазма направились к невысокой хозяйственной постройке. Николас с Эглаборгом пошли за ними, но настоятель жестом остановил Охотника и поманил за собой в святилище. Они прошли мимо довольно просторной площадки, по всей видимости, служившей для церемониальных целей. От нее к портику, где находился вход в святилище, вел пролет из десяти ступеней. С обеих сторон его охраняли растянувшиеся в длину драконы с короткими ножками и длинными усами. Святилище представляло собой деревянную постройку, выкрашенную в темный цвет. Трехъярусная красная крыша с закругленными скатами придавала ей какое-то особое изящество.

Настоятель отпер дверь, и они вошли. Внутри святилища не было практически никаких украшений, кроме двух громадных резных зеркал, установленных вдоль боковых стен. У задней стены находился алтарь.

– У тебя большие проблемы, юный Страж, – тихо сказал настоятель, разглядывая их отражения в зеркале.

– Вы это о чем? – слегка удивился Николас.

– О твоей силе, конечно. После Испытания твои способности к телекинезу сильно возросли и сейчас ты не в состоянии их контролировать. Я прав? – настоятель задал этот вопрос скорее из вежливости.

– Я бы не сказал, что прямо вот так не в состоянии. Просто это стало заметно сложнее, – пожал плечами Охотник.

– Понятно. У тебя произошел какой-то сильный сбой на энергетическом уровне. Если его не исправить, боюсь, это будет иметь для тебя весьма печальные последствия.

– И от чего такое могло случиться?

– Либо ты побывал там, где нельзя бывать, либо встретил кого-то, кого не должен был встретить, – развел руками настоятель. – Но я помогу тебе. Ты ведь за этим пришел?

– Ну как бы не совсем… – замялся Николас. – Говорят, у вас в храме хранится один из пяти небесных мечей. Я бы хотел получить его.

Настоятель бросил хмурый взгляд на алтарь. На небольшом гранитном постаменте покоилась нефритовая статуя, изображавшая четырех мальчиков, стоящих спиной друг к другу. Двое мальчиков, что смотрели на север и юг были выше ростом. Те, что смотрели на запад и восток, выглядели младше. На стене над статуей висел самый обычный меч, единственным украшением которого была руна перт на клинке у самого эфеса.

– Боюсь, что я не могу его отдать ни тебе, ни кому-либо другому, – ответил настоятель.

– Почему? – поинтересовался Охотник.

– Потому что ни один человек не может владеть этим мечом. Он сменил сотни, а может тысячи хозяев и ни одному не служил верой и правдой: тупился, выскакивал из рук, пропадал. А последний его хозяин сам бросился на лезвие в самый ответственный момент битвы. После этого меч привезли в наш храм. Хочешь, попробуй взять его в руку.

Николас аккуратно снял клинок со стены и взял его за эфес в левую руку и размахнулся. Меч выскользнул из ладони и с грохотом упал на каменный пол.

– Странно… Он такой легкий. Практически невесомый, – юноша наклонился, поднимая клинок. – Кажется, он поглощает силу родового дара. Знаете, однажды я видел подобный меч у одного демона. Он точно так же глушил мой телекинез. Правда, его клинок светился. И в конце он взорвался в руках у этого демона.

– Светился? – удивленно хмыкнул настоятель. – Никогда о таком не слышал.

Охотник повесил меч обратно. Он показался ему живым, обладающим собственной волей. И воля эта не признавала его хозяином. Его нужно было либо уговорить, либо сломить, но ни для того, ни для другого у юноши не хватало ни сил, ни желания. Настоятель облегченно вздохнул.

– Сядь и сними рубашку, я постараюсь запечатать излишки твоей силы, – Николас покорно опустился на колени.

Настоятель Кадзума закрыл глаза и начал делать странные пасы руками. Плечо юноши пронзила резкая боль. Николас поморщился и увидел свое отражение в зеркале. Его плечо опоясывали небольшие шрамы в виде неизвестных ему символов.

– Ну как, легче стало? – поинтересовался настоятель.

– По крайней мере, голова больше не раскалывается, – ответил Николас, поднимаясь с колен.

– Попробуй подать мне кувшин, – предложил Кадзума.

Фарфоровый сосуд медленно подполз к ногам настоятеля я и поднялся на уровень его рук.

– Мда, придется покупать новый, – покачал головой Кадзума, изучая поползшую по поверхности кувшина трещину.

– У меня и до Испытания это не очень хорошо получалось, – сознался юноша. – А печать, как долго мне придется ее носить?

– Зависит от того, как скоро твои способности обретут равновесие. Тогда печать истает сама, – ответил настоятель.

Николас поблагодарил настоятеля, и они присоединились к остальным обитателям храма в жилом доме. Эглаборг, Йоси и Юки сидели на полу и палочками ели какое-то блюдо из риса. Целитель явно проигрывал схватку с неудобным столовым прибором. Отчаявшись, он поднес миску с едой ко рту, чтобы рис сам в него падал. Николас с трудом подавил смех и уселся рядом со своим компаньоном. Когда с едой было покончено, Юки принесла горячий травяной напиток. Первая чашка досталась Эглаборгу. Тот с видимым наслаждением вдохнул ароматный запах и сделал маленький глоток. Распробовав вкус напитка, он причмокнул от удовольствия. Девушка поднесла следующую чашку Йоси и остановилась возле настоятеля Кадзумы, а потом подошла к Николасу, подавая ему последнюю чашку с подноса. Он протянул руку, и его пальцы случайно коснулись руки девушки. Ее кожа оказалось невероятно теплой и нежной на ощупь. В комнате повисло неловкое молчание.

– Какой замечательный напиток. Мы с хозяином прошли весь Мидгард, но ни разу не встречали ничего подобного, – восхитился целитель, пихая Николаса локтем в бок. Охотник тут же спохватился и забрал свою чашку.

– Это О-тя. Мы пьем его, чтобы очистить свое тело и разум от тяжелых дум и суеты жизни. Его делают из сушеных листьев одного растения. Если хотите, Йоси с удовольствием вам его покажет, – послушник тут же скорчил недовольную рожу, но ослушаться настоятеля не осмелился.

Вскоре настоятель удалился по своим делам.

– Ну как тебе наш храм? – спросила Юки, усаживаясь рядом с Николасом.

– Здесь очень мило, – с трудом выдавил из себя юноша.

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, ну то есть почти семнадцать осенью будет, – сбивчиво ответил Николас.

– Тогда все понятно, – снисходительно улыбаясь, ответила девушка.

– Что понятно? – спросил сбитый с толку юноша.

– Почему ты так себя ведешь, понятно. Вначале мне показалось, что ты немного старше, – объяснила она.

– А тебе-то самой сколько лет? – немного обиженно поинтересовался Николас. Он не привык, чтобы к нему относились снисходительно, как к ребенку.

– Восемнадцать, – ответила девушка.

– Ты не выглядишь на восемнадцать, – сокрушенно сказал Николас.

– Это как раз-таки неплохо. Значит, поздно стану уродливой морщинистой старухой, – взмахнув длинными черными ресницами, ответила девушка. У Николаса перехватило дыхание. Он и не представлял раньше, что кто-то может быть настолько красив.

– Я не думаю, что ты когда-нибудь даже в старости станешь уродливой, – тихо ответил он.

– А льстить ты все-таки умеешь, – звонко засмеялась девушка.

Где-то рядом раздалось деликатное покашливание. Юки с неохотой отвернулась от Николаса.

– Надеюсь, я вам не помешал? – с самым невозмутимым видом спросил настоятель. – Юки, ты должна помочь мне подготовиться к завтрашней церемонии, надеюсь, ты не забыла.

– Конечно, уже бегу, – смиренно ответила девушка и, бросив последний взгляд на Николаса, последовала за настоятелем.

Приведя в порядок свои мысли, Охотник отправился на поиски своего компаньона.

– Эглаборг? Ты думаешь, они позволят нам здесь остаться на некоторое время? – шепотом спросил Николас у Эглаборга, наблюдая, как Йоси подметает площадь перед святилищем.

– А вы хотите здесь остаться? – удивился целитель. – Но раньше вы никогда не хотели нигде надолго задерживаться.

– Раньше у меня был дом, где меня ждала семья. А сейчас… мне нужна передышка, – тяжело вздохнул юноша.

Из-за угла вышла Юки, неся гирлянды из белых цветов в подоле своей длинной рубахи. Николас невольно облизал пересохшие губы.

– О-о-о, – присвистнул Эглаборг. – Кажется, у вашей передышки очень симпатичное личико.

Целитель громко засмеялся над своей шуткой. Юки бросила на них полный любопытства взгляд. Николас насупился.

– Вы, верно, устали с дороги и хотите спать? Ступайте за мной, я покажу ваши постели, – любезно предложила девушка. – Завтра на рассвете будет церемония в честь праздника цветения вишни. Вам придется встать пораньше, если хотите ее увидеть.

– Конечно, хотим. А уж как мастер Николас хочет, – сквозь смех ответил ей Эглаборг, за что заработал испепеляющий взгляд от юноши.

– Хватит тебе уже зубы скалить, пойдем, – проворчал он, следуя за таинственно улыбающейся девушкой.

Солнце медленно катилось из-за гор, окрашивая вершины в ярко-алый цвет. К этому времени во дворе храма собралось с два десятка посетителей из деревушки у подножия Кадзеямы. Они полукругом обступили церемониальную площадку у святилища. Николас с Эглаборгом стояли в стороне, гадая, что должно произойти. Вскоре показался Йоси с флейтой в руках. Настоятель вынес на улицу большой струнный инструмент. Николас про себя заметил, что обычному человеку такое было бы вряд ли под силу. Поставив инструмент на землю, настоятель подал знак оборотню. Зазвучала красивая ритмичная музыка. Толпа замерла в ожидании. Юки, как бабочка, выпорхнула на площадку и начала танцевать.

Девушка двигалась с грацией кошки. Легко и непринужденно. Каждое движение незаметно вытекало из предыдущего и сливалось с ритмом. Звук обретал очертания в виде пластики человеческого тела, изображая какую-то сцену из жизни богов-покровителей храма.

Зачарованный дивным танцем, Николас не заметил, как стихла музыка. Настоятель поднялся, сложил руки на животе и начал читать молитву:

«Северному Ветру, чтобы оставили наш край засухи и ненастья, мы приносим в жертву наше богатство»

– …наше богатство… – вторили люди, выкладывая на небольшой столик деньги, шелковую ткань и фарфоровую утварь.

«Южному Ветру, чтобы послал нам урожайный год, мы приносим в жертву непорочную деву».

– … непорочную деву… – Юки опустилась на колени и склонила голову.

«Восточному Ветру, чтобы не насылал на нас врагов лютых, мы приносим в жертву наше оружие».

– … наше оружие… – рядом со столиком мужчины складывали свои ножи, кинжалы, луки со стрелами и мечи.

«Да благословенен будет Западный Ветер».

На этот раз люди не повторили, а лишь чуть кивнули головами и начали расходиться.

– А почему Западному Ветру не приносят жертву? – спросил Николас, помогая настоятелю поднять тяжелый инструмент.

– Потому что он никогда не просит, – коротко ответил Кадзума, но заметив недоуменный взгляд Николаса, продолжил: – Это всего лишь дань древним традициям. Раньше жертвы были куда как более щедрыми. Их сбрасывали в колодец под святилищем. Если боги принимали жертву, она исчезала.

– А как же девушки? Их тоже приносили в жертву и бросали в колодец? – удивился юноша.

– Конечно. Но это не то, о чем ты подумал. Девушек не убивали. Они просто исчезали, а потом через некоторое время возвращались. Ну, по крайней мере, большинство из них.

– И что?

– И ничего. Девушки говорили, что на них ниспустилась божественная благодать, быстро выскакивали замуж и всю оставшуюся жизнь купались в богатстве и почестях. Сейчас все по-другому. Древние храмы ветшают. Служителей и прихожан становится все меньше. А жертвоприношение превратилось всего лишь в символ... Своеобразный способ избавиться от лишнего хлама.

– А как же Западный Ветер? Что значит, что он никогда не просит? – продолжал любопытствовать Николас.

– Культ Западного Ветра всегда стоял особняком от трех остальных. По правде говоря, этот храм посвящен именно ему. Раньше здесь готовили Стражей, таких как ты. В общем-то, в этом и заключался весь культ, – ответил настоятель, задумчиво глядя куда-то вдаль.

– А почему сейчас здесь нет Стражей?

– Почему же нет? Есть. Перед тобой один из них.

– Так вы Страж?

– Последний из воспитанников этого храма, – с сожалением ответил настоятель. – Раньше здесь обучалось до полусотни воинов, а теперь остались только мы трое.

– Мы с Эглаборгом могли бы остаться, тогда бы вас было пятеро.

– Ты хочешь остаться? Но здесь тебе придется много и тяжело работать, ты готов к этому?

– Да.

– Хорошо, тогда можешь начать с того, что разберешь эту кучу барахла, – настоятель указал рукой в сторону столика с пожертвованиями. – Посмотри, тут что-то надо оставить, а что-то выкинуть, а кое-что можно переплавить.

Николас кивнул и принялся за работу. Деньги – это в основном были монеты мелкого достоинства – и утварь отделить удалось достаточно быстро. С оружием все вышло немного сложней. Затупленные клинки, с зазубринами, никудышным балансом и неудобными эфесами, покрытые сильной ржавчиной составляли большую часть пожертвований. Иногда попадались славные на вид вещицы, но присмотревшись легко было обнаружить плохую ковку или некачественный сплав.

Через час к Охотнику подошла Юки:

– Ты уже закончил? Я хочу сходить к Теплому озеру. Там растет белый лотос. Мы делаем украшения из его семян и продаем их в деревне. Не проводишь меня? – спросила она, улыбаясь так, что ей невозможно было отказать.

Йоси недовольно покосился в их сторону. Николас встал с земли и последовал за девушкой. Дорога к озеру проходила по пологому восточному склону. Вдоль нее цвели вишни. Ласковый ветерок кружил в воздухе розовые лепестки и медленно опускал их на землю, устилая ее пышным ковром.

– Как ты попала в Храм? – Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.

– Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, – несколько туманно ответила девушка.

– Какое предложение? – спросил Николас.

– Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… – Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. – Расскажи лучше что-нибудь о себе.

– Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, – снова повисла неловкая пауза. – Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.

– Иногда лучше помолчать, – кивнула девушка в знак согласия.

Вулкан Кадзеямы потух много столетий назад, но магма до сих пор нагревал подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Теплым озером. У берега густым лесом рос камыш. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.

– Ну вот, – расстроилась Юки. – Возле берега лотосов не осталось.

– А как же вон те цветы?

– Это лилии, они такие же красивые, как лотос, но абсолютно бесполезны. Лотос растет, на самой середине. Видишь, там уже есть несколько спелых коробочек семян. Но они так далеко…

– Я попробую до них доплыть, – Николас скинул с себя рубашку и штаны.

Юки кусала губы, молча глядя, как он нырнул в зеленую от водорослей воду. Озерная растительность неприятно заскользила по телу. Было достаточно мелко, но из-за телорезов, юноша не решался опуститься ниже. Он подплыл к одной из коробочек с семенами и уже протянул руку, чтобы сорвать ее. Вдруг вокруг его ноги оплелся тугой стебель и дернул под воду.

«Ну вот, теперь еще и с водяным придется разбираться», – отрешенно подумал про себя Охотник, опускаясь на дно.

«Чего тебе?» – мысленно задал вопрос Николас, когда тощее зеленокожее создание протянуло к нем свои перепончатые руки.

«Это тебе чего? Зачем полез ко мне в озеро?» – прозвучал в его голове булькающий голос.

«Мне нужны семена лотоса», – спокойно ответил Николас.

«Это мои семена, не отдам», – упрямо булькнул водяной.

«Зачем они тебе?» – живо поинтересовался юноша.

«Не знаю. Но если они нужны тебе, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?»

«Девушке хочу понравиться», – чистосердечно признался Николас.

Весь его опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться с ними на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить вполне можно попробовать.

«Мико из храма?» – удивленно булькнул водяной. – «Я тоже хочу ей понравиться! Она такая красивая. Мико часто приходит собирать цветы на берег моего озера. Тогда я прячусь на дне и наблюдаю за ней».

«А почему ты не попробуешь с ней познакомиться?» – поинтересовался юноша.

«Боюсь, что я ей не понравлюсь», – понурил голову водяной.

«Ты этого не узнаешь, пока не попробуешь», – сказал Николас. – «Отпусти меня и принеси ей эти семена, а там уж сам увидишь».

Водяной разжал руки и юноша, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность, жадно глотая ртом воздух.

– Николас! Что случилось? Возвращайся скорее! – встревожено крикнула Юки с берега.

– Все в порядке, – ответил он, мощными гребками плывя к берегу.

Но водяной его опередил. Он как будто с опаской выглянул из камышей и, не смея поднять свои желтые глаза, протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса. Девушка замерла от изумления.

– Я тут вам хм… цветочков собрал, – пробормотал он.

– Спа-спасибо, – девушка с трудом выдавила из себя слова.

– Юки, знакомься, это водяной, – сказал Николас, выбираясь на берег.

– Каппа, – поправил его подводный житель.

– Каппа, – быстро согласился Николас. – Он живет в этом озере и уже давно за тобой наблюдает. Ты ему очень нравишься, но он все это время стеснялся с тобой заговорить.

Каппа бросил на нее короткий взгляд и тут же отвернулся. Если бы его кожа могла менять цвет, то сейчас она бы точно стала пунцовой.

– Очень приятно, я мико из Храма Ветров, – вежливо сказала Юки.

– Я знаю, ты делаешь бусы из лотоса и танцуешь кагуру в священные дни, – кивнул головой Каппа. – Я иногда прихожу вместе с крестьянами на ночные церемонии. Тогда они не замечают, что я не человек.

– Так это ты оставлял мне все эти букеты водяных лилий. Они прекрасны, – девушка ласково улыбнулась. – Знаешь, ты можешь приходить к нам в любое время, когда в храме нет посетителей. А я сделаю для тебя четки из лотоса, если захочешь, конечно.

– О, спасибо, ты настолько же добра, насколько и прекрасна, – восхитился Каппа. – Я обязательно приду и принесу еще семян, когда они созреют.

Юки подарила ему еще одну обворожительную улыбку. Каппа улыбнулся ей в ответ и скрылся в камышах. Николас натянул на себя одежду и они зашагали обратно по дороге к храму.

– Бедный-бедный малыш Каппа. Кажется, он без памяти в тебя влюбился, – заметил Николас с напускной серьезностью.

– Ты думаешь? – игриво переспросила у него девушка и они оба громко засмеялись.

В Храме их уже ждали. Йоси упражнялся с бамбуковой палкой под наставления господина Кадзумы.

– Обычно мы проводим занятия утром. Но сегодня из-за церемонии тренировку перенесли на более позднее время, – шепнула Николасу Юки.