Текст книги "Десять тайн Охотника на демонов"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Прощайте, мастер Николас, – противно посмеиваясь, сказал он.

– Не прощайтесь, мастер де Моро, я вас из могилы достану, – Охотник отпустил одну руку, сорвал со злоумышленника маску и камнем полетел в темноту глубокого ущелья.

– Глупый мальчишка! – крикнул ему вслед граф.

– Идемте, а то Кристоф нас хватится. Надо еще придумать, как ему объяснить, что произошло с драной кошкой.

Скинув маски Сатильон с графом де Моро зашагали обратно к пещерам. Раненный зверь последовал за ними.

Как только плита за ними задвинулась, из-за деревьев показался небольшой отряд солдат в бело-зеленой форме компании Норн.

– Эй, ты цел? – крикнул Ноэль, заглядывая в ущелье.

– Вроде да, – из непроглядной тьмы послышался усиленный эхом голос. – Лови!

Вверх подлетел запачканный кровью меч. Ноэль схватил его за рукоятку и положил на землю. Через мгновение из ущелья показалась слегка потрепанная голова Охотника.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Николас, подтягиваясь на руках наверх.

– Тебе помогаю, дуралей, – укоризненно ответил ему адъютант.

– Ну и зря. У меня все под контролем, – начал хорохориться Охотник.

– Ну, конечно. У тебя, кстати, кровь вот здесь, заметил?

Николас потер рассеченный лоб и задумчиво посмотрел вниз.

– Что будем делать?

– Осаждать и подавлять. Что еще можно делать с заговорщиками? Вход в их логово мы вроде бы нашли, так что дело за малым. Ты с нами?

– Вы хоть знаете, сколько там человек?

– По моим подсчетам не больше сотни.

– Но ты-то с собой едва ли два десятка привел.

– Зато посмотри на них. Это обученные воины, сильные, смелые, готовые вступить в смертельную схватку по первому моему приказу.

– Ну, вот и пусть вступают, а у меня есть идея получше.

– А?

– Они ведь подумали, что я разбился.

– Вообще-то мы все так подумали. Не делай так больше.

– Здесь бытует одна легенда про призраков последней Войны за веру.

– К чему это ты?

– С суеверным страхом нужно бороться суеверным страхом.

– Собрался в призрака перевоплотиться?

– И не только я, – задорно подмигнул ему Николас.

***

Ноэль с отрядом тайно прибыл в Ланжу этим утром и успел прочесать местность. Полагаясь на архивные сведения с довоенных времен, ему удалось отыскать спрятанную в лощине между гор долину, куда вел еще один выход из пещер. Там обнаружились следы пребывания большого количества людей: искусственно насыпанная возвышенность, явно обтесанный человеческими руками алтарный камень и вытоптанная сотней пар ног трава. Зная дорогу, долину легко можно было окружить даже при помощи небольшого отряда. Именно на это Ноэль и рассчитывал, когда вел сюда своих ребят. А импровизация Николаса добавила в его план немного хитрости. Обвязав копыта коней тряпками, они заняли боевую позицию и затаили дыхание в ожидании сигнала к действию.

В долине к тому времени собралась довольно большая толпа народа, ничуть не меньше той, что участвовала в охоте на волков. Все присутствующие были одеты в белые плащи, а их лица закрыты черными масками. На возвышении стоял человек и громко вещал голосом Сатильона.

– Разве мы не предупреждали кроля о необходимости принятия правильной веры? Разве не говорили, что только в Едином наше истинное спасение? Но нет, побоявшись поступиться своей властью и польстившись на посулы нечестивых, он развязал кровопролитную войну с нашим когда-то добрым соседом и верным другом. Нас заставили биться против собственных братьев с другой стороны Ланжуйского леса, обложили непомерными налогами. Из-за его прихоти наши дети умирают от голода в нищете и неверии. Только вытравив эту заразу с нашей земли, мы сможем вернуть назад старые добрые времена, когда Ланжу правили единоверцы. Для очищения нам послан был этот священный зверь. Он истребит скверну и станет тем камнем, который поднимет лавину. И пожар восстания охватит не только провинцию Ланжу, но и всю неверующую Норикию. Так давайте же почтим этого зверя и смиренно склоним перед ним головы…

Откуда ни возьмись на помост вскочил белый всадник на такой же белой лошади с горящими потусторонним светом глазами, и заговорил голосом мертвеца:

– Тот, кто зверю нечестивому поклоняется, сам погибнет от его когтей. Кто придет к нам с оружием, сам от него падет. Проливший невинную кровь, да понесет заслуженную кару. Предатель да убоится неотвратимого возмездия нашего. Да разверзнется земля от праведного гнева. Да поглотит она демонов, ее осквернивших. Да освободится этот край от лиха подлого. Да погибнет оно на острие наших клинков. Да будет так!

– Да будет так! – эхом отозвались ему со всех сторон такие же белые всадники.

Толпа взревела от ужаса и бросилась врассыпную.

– Да будет так! – заливаясь зловещим хохотом, выкрикнул единственный оставшийся на месте заговорщик.

Рядом с ним стояла раненая кошка и свирепо глядела на белого всадника на помосте, как будто знала, что это он виноват в ее мучениях. Заговорщик положил уродливую, покрытую шрамами руку животному на загривок, а здоровой сорвал с лица маску. Это был Кристоф, сын графа де Моро. И глаза его, один голубой, другой зеленый, тоже горели в темноте, но только не от чудесного порошка. Николаса аж передернуло от ощущения чего-то настолько враждебного и мерзкого, что с ним мог сравниться разве что Ловец желаний из Дрисвят. Кристоф зачем-то поманил его рукой с маской или вовсе не его, а Вестфольду. Кобыла пронзительно взвизгнула, и, не слушая всадника, помчалась на графского сына. Глаза Кристофа широко распахнулись от удивления, но он не стушевался и указал своей кошке на приближающегося всадника. С диким рычанием животное бросилось на лошадь, Николас едва успел соскочить на землю. Оставшись без всадника, Вестфольда легко увернулась от когтей хищника и ударила его в макушку коваными копытами. Кошка отступила на несколько шагов, мотая головой, чтобы разогнать кружившиеся вокруг нее звезды, а потом снова пошла в атаку.

Кристоф сладко облизнулся, глядя на битву двух животных, и вынул из-за спины странной формы меч. Николас поднялся с земли и попробовал выбить оружие из рук противника телекинезом. Не сработало так же, как с кошкой. Охотник поднял меч и встал наизготовку.

– Я знаю, кто ты. Ты – Ловец желаний. Я встречал таких, как ты раньше, – хриплым от напряжения голосом сказал Николас.

– Фу, что за вульгарное имя? Никакого уважения к древним. И чему вас только ваши боги учат? – усмехнулся Кристоф, его глаза загорелись еще ярче. – Я тень, призрак, ждавший своего часа в самом темном уголке мира, пока этот глупый тщеславный юноша не приполз ко мне на коленях, умоляя спасти его от гибельных ран, нанесенных Муспельсхеймскими хищниками. И я принял его, как родитель принимает свое блудное чадо, и наставил его на путь истинный, на путь Единого. Я бы мог сделать то же самое для тебя. Закончив свои дела здесь, тебе придется вернуться в Дюарль и служить там дрессированным медведем, но я мог бы освободить тебя от этих оков. Прими меня и получишь то, чего так желает твое сердце.

– Сменить одного хозяина на другого? Какой в этом смысл? – криво усмехнулся Николас.

– Ты очень интересный человек, мастер Николас. Давненько я не встречал такого противника. Очень жаль, что придется тебя убить.

С этими словами Кристоф взмахнул мечом. Тот просвистел в воздухе, будто кнут, и вытянулся в размерах. Оказалось, что он состоял из мелких пластин, соединенных между собой леской из невероятно гибкого метала. Лезвие чуть не достало до лица Николаса.

– Забыл предупредить, мой меч тоже смазан Элапедаем.

Охотник, не теряя времени даром, контратаковал противника. Хлесткий меч-кнут не позволял ему подойти на расстояние удара. Лезвие плясало вокруг него, будто пламя, и он не мог вырваться из его плена. Мышцы загудели от сильного напряжения. Николас двигался на пределе своих возможностей, но все равно не мог пробиться сквозь защиту противника. Оставалось лишь отчаянно отбиваться. Леска обмоталась вокруг его меча. Пластины сжали его с двух сторон и, прежде никогда не подводившая его сталь, дала трещину. Меч рассыпался на осколки, а одна из пластин оцарапала плечо.

Охотник отшатнулся, чувствуя подступившую к горлу дурноту. Перед глазами все поплыло.

«Возьми меч, Николас», – прозвучал в его голове голос Мертвого бога, который он не слышал вот уже почти два года.

«Но он сломался», – слабо возразил Николас.

«Не этот меч», – ответил Безликий.

«Прими меня, хозяин», – к его голосу прибавился еще один, скрипучий, с металлическими нотками. – «Я обещаю служить тебе верой и правдой, только не позволяй ему завладеть мной».

«Но… да какая к демонам теперь разница», – в отчаянии подумал Охотник. Меч выскочил из висевших на боку кобылы ножен и перелетел к нему в руку. Рукоять больно впечаталась в кожу. Клинок завибрировал и окрасился в фиолетовый цвет. Николас с трудом поднялся на ноги и пошел в атаку.

– Как ты еще держишься? – удивился Кристоф. – Нет, этого не может быть…

Над головой снова просвистел меч-кнут, но Николас легко от него увернулся, двигаясь навстречу противнику. Движения Кристофа неожиданно замедлились. Охотник с легкостью их предугадывал и парировал, пока не добрался до своей цели. На этот раз он сам позволил леске намотаться на лезвие своего клинка, а потом резко крутанул его на себя. Леска резко отскочила и намоталась вокруг тела Кристофа. В следующий миг Николас пронзил его грудь фиолетовым клинком и несколько раз повернул его для верности. Графский сын грузно осел на землю и захрипел. Из глаз потоком хлынула вонючая темная жидкость. Тело на глазах начало разлагаться.

Николас отвернулся от тошнотворного зрелища и взглядом нашел свою кобылу. Вестфольда неподвижно лежала на земле, вытянув вперед ноги. Из разодранного клыками горла струилась алая кровь. Кошка с проломленным черепом валялась всего в двух шагах от нее. Николас с трудом переставляя грозившие отказать в любой момент ноги, дошел до кобылы и повалился рядом с ней. Вестфольда в последний раз скосила на него свои лиловые глаза-бусинки и испустила дух. В тот же миг сознание покинуло тело Охотника.

***

Ему снова чудилось, что он вновь оказался в ледяной пещере. И как будто лед, сковавший тело Мертвого бога, начал таять. Он приблизился к саркофагу и заглянул внутрь. Его начала колотить крупная дрожь, как будто он увидел нечто жуткое, но он так и не смог вспомнить, что именно.

Николас проснулся от стука колес по мощенной булыжником дороге. Он открыл глаза и обнаружил, что едет в просторной, обитой пурпурным бархатом карете. Напротив сидел Ноэль и задумчиво глядел куда-то в даль. Николас приложил руку к поврежденному плечу, но вместо раны обнаружил там мягкие белые перья рубашки матушки Умай. Это показалось ему странным, так как он не помнил, что надевал ее.

– Ноэль, – тихо позвал Николас.

– А, брат, ты, наконец, очнулся, – отвлекаясь от своих мыслей, сказал адъютант.

– Почему ты назвал меня братом? – удивился Охотник.

– Кто я? – смущенно переспросил Ноэль. – Да тебе просто послышалось. Ну и напугал же ты нас всех третьего дня.

– Третьего дня?

– Ты два дня был без сознания.

– А что произошло?

– Когда мы выскочили на этих заговорщиков, перемазанные белой глиной, они чуть с ума от страха не сошли. Видать, подумали, что это Лугару встали из могил, чтобы их покарать... И разверзнется земля... Откуда ты вообще это взял?

– Из старой детской сказки.

– От страха этим бедолагам показалось, что нас не два десятка, а две тысячи. Мы перебили всех и даже парочку взяли в плен.

– А как же Сатильон и граф де Моро?

– Им удалось уйти, но ненадолго. Ланжуйские волки. Похоже, они решили отомстить за убитых соплеменников. Мы нашли только обглоданные останки.

– А король не покарает нас за убийство его подданных?

– Он сам отдал приказ уничтожить всех заговорщиков, чтобы чума восстания не расползлась по всей Норикии.

– Так он знал?

– Знал главнокомандующий, а его величество Орлен XII очень прислушивается к мнению моего деда. Лучше расскажи, что произошло с хозяином зверя. Когда мы вас нашли, он выглядел так, будто его только что откопали из могилы, где он пролежал, по меньшей мере, несколько лет.

– Не знаю. Мне кажется, его телом завладел какой-то демон, но прежде я таких не встречал. Послушай, когда вы меня нашли, на мне была эта рубашка? – Николас отвернул край плаща, которым укрывался.

– Не помню.

– Ты не помнишь, как нашел мое окровавленное тело? – поразился Николас.

– Окровавленное? – переспросил Ноэль. – Да на тебе и царапины не было. Даже те, что на лбу раньше были, пропали. Мы думали, ты просто перенапрягся и потерял сознание.

Николас проверил свой лоб. Действительно ни царапины.

– А вот Вестфольду жалко, – продолжил Ноэль. – Знатная была кобыла.

Николас понурился, вспоминая ее последний вздох. И зачем он ее так ругал все время?

– Знаешь, пару лет назад прямо перед твоим появлением мы возили ее к знаменитому Зареченскому жеребцу, который по слухам мог перемахнуть через трехсаженную яму. И жеребеночка от него она славного родила, правда, мои недотепы не довезли его до Норикии. Умудрились потерять где-то в Веломовских лесах. А из него ведь королевская лошадь могла бы выйти с такими-то кровями.

Николас угрюмо молчал, свыкаясь с мыслью, что его любимого боевого товарища больше нет. Он выглянул в окно. Вдали проносились бескрайние поля южных провинций Норикии. До конца свободной жизни осталось всего ничего. А потом снова плен золоченой клетки, сбежать откуда нет никакой возможности.

– Не печалься. У меня есть для тебя великолепная новость. Думаю, она с лихвой воздаст тебе за все горести последних дней. Теперь ты официально мертв.

– Что?

– Я отправил королю отчет, в котором значится, что ты погиб в схватке с ланжуйским зверем. Сорвался в ущелье. Теперь и Защитники Паствы, и компания Норн оставят тебя в покое. О том, что ты жив, знаем только я, главнокомандующий, да доверенный мне отряд из Ланжу.

– Так я свободен? – возбужденно спросил Николас.

– Не совсем, – замялся Ноэль. – Мы с дедом будем следить за твоими перемещениями. И тебе все так же придется раз в полгода брать учеников. Мы ведь не можем позволить себе потерять такого талантливого наставника. Но Дюарль больше над тобой не властен. Мы только соберем твои вещи и выдадим кое-какие бумаги, чтобы на границе не возникло проблем. Ты уже решил, куда отправишься?

– В Упсалу, – не раздумывая, ответил Охотник.

– В Лапию? Но ведь там жутко холодно и демоны... Может, у тебя там очередная подружка? – подначивал его адъютант.

– Ноэль?

– Что?

– Заткнись.

Карета со скрипом повернула в сторону большого торгового тракта, ведущего прямиком в столицу.

Тайна 9. Легион теней

Упсала, Лапия, 1571 г. от Заселения Мидгарда.

Снег в этом году выпал очень рано, на месяц раньше обычного. Или здесь на севере он всегда выпадал в это время, а Николас просто забыл об этом за семь лет? За ночь намело сугробы по колено, и идти приходилось, высоко поднимая ноги, чтобы проложить дорогу двигающимся позади спутникам.

Как только они пересекли границу с Лапией, Николаса накрыло какое-то безумное веселье. Даже дышать стало легче от осознания того, что он, наконец, свободен. От дворца Дюарле, от компании Норн, от Защитников Паствы, от указаний Мертвого бога. Последнего Николас не слышал с самого происшествия в Ланжу, и это радовало. Однако с недавних пор на роль его главного собеседника начал претендовать проклятый меч. Как оказалось, зловредному оружию тоже прискучило убивать всех своих хозяев и разговаривать только со своими ножнами. Он не ожидал, что Охотник сможет услышать его речь там в Ланжу. Как только обнаружилось, что кто-то еще способен его понимать, меч начал осаждать Николаса нудными речами о своем богатом на события прошлом, боевых стратегиях и приемах, качестве современной ковки и кодексе чести Стражей. Хотя иногда он мог выдавать стоящие идеи, большую часть времени он мешал, не позволяя Охотнику сосредоточиться на своих новых учениках, или попросту ныл, что ему хочется испить крови неприятеля. При посторонних Николас старался ему не отвечать, но иногда это было довольно сложно.

Учеников было трое. Ноэль препоручил их Охотнику еще на выезде из норикийской столицы. Первым был немолодой уже купец, к которому неожиданно стали являться мертвые родственники с мелкими просьбами: не продавать дом, покормить любимого кота или раскопать спрятанный ими при жизни горшок с золотом. Поняв, что дело – дрянь, он обратился в компанию Норн с просьбой избавить его от надоедливых привидений. Когда офицеры обнаружили, что проблема купца заключалась вовсе не в живых мертвецах, его направили в штаб на обучение.

Вторым учеником стал сверстник Николаса с ловкими руками и удивительной способностью левитировать из карманов людей деньги и ключи. Однажды ему не повезло обворовать таким способом кого-то из компании, и тогда пройдоху-вора живо препроводили в штаб для дальнейшего разбирательства.

Естественно, в таком обществе шестнадцатилетняя дочка графа де Волонсон из северо-восточной провинции Норикии, воспитанная в строгости и целомудрии, с редкой способностью исчезать в самый неподходящий момент, чувствовала себя очень неуютно. С ней-то и было больше всего проблем. Купца можно было напоить элем, тогда у него развязывался язык и он выкладывая перед Охотником все свои проблемы и ощущения от общения с усопшими как на духу. Для того, чтобы заставить вора вернуть очередную «позаимствованную» невесть у кого побрякушку и наставить его на праведную стезю, достаточно было лишь слегка пригрозить мечом, радостно шипевшим «ату, ату».А вот найти графскую дочку, если на то не было ее воли, оказалось не так-то просто. Но и с этой напастью Николасу удалось справиться. Когда она услышала, что Охотник не раз бывал на приемах во дворце Дюарле и даже танцевал с прекрасными фрейлинами, одетыми в дорогие наряды с горностаевыми воротниками и немыслимыми высокими прическами, то сразу же оттаяла и заинтересовалась. Про придворные сплетни, манеры и моду графская дочка готова была слушать часами. И ради нового рассказа готова была преодолеть собственный страх перед грубоватыми «простолюдинами» и даже смириться с тяготами долгого путешествия в дикую северную страну.

Настоящего имени Охотника ученики не знали. Для них он был просто Николя дю Комрой, приставленный к ним наставник из компании Норн, невесть зачем тянущий их за собой в Лапию. И относились к нему совсем по-другому, чем в Дюарле, где его история была известна каждой дворовой собаке. Все-таки приятно начинать все с чистого листа. Будто и не было этих тягостных восемнадцать месяцев неволи.

До Упсалы оставалось всего несколько часов пути. Николас не сильно надеялся, что Эглаборг до сих пор ждет его возвращения из осажденной Эскендерии. Все-таки два года прошло с тех пор, как они расстались в тот памятный день в Мараканде. Но ханская награда уже не имела значения. Лапская земля богата на демонов – работа для Охотника всегда найдется. Да и главнокомандующий Пареда оказался весьма щедр, назначив ему баснословное содержание. По приезду в Упсалу поселится у кого-нибудь до весны, а там за лето и сруб поставит, благо лесов тут много и к работе руками он привык за время своего четырехлетнего путешествия.

Погруженный в свои мысли, Николас не заметил, как напряглись его спутники, указывая куда-то в сторону заснеженного плато.

– Смотрите, что это? – испуганно спросила графская дочка.

– Кажется, это лошадь! – удивленно воскликнул купец.

– Мастер Николя, а в Лапии водятся демонические лошади? – пихнул его в бок локтем молодой вор.

– Только если Ненниры, но это не они, – задумчиво ответил Охотник.

На горизонте четко обозначился силуэт огромного вороного коня. Он так легко и быстро летел по глубокому снегу, что создавалось впечатление, что конь и вовсе не касается ногами земли. В лучах яркого зимнего солнца его шкура отливала серебряным лунным светом. Дугой изгибалась мускулистая шея. Длинный хвост возбужденно задран вертикально вверх. Из широких ноздрей клубами вырывался белый пар.

– Кажется, он бежит к нам, – графская дочка встревожено приложила руку ко рту.

Николас нахмурился. У него появилась дикая догадка относительно чудесного животного. Но поверить в это было слишком сложно.

– Может, нам надо спрятаться? – аккуратно предложил вор, стараясь не выдать своего страха.

– Не думаю, что он опасен, – покачал головой Николас и двинулся навстречу вороному коню.

Тот резко остановился в нескольких шагах от Охотника и буквально подплыл к нему легкой высокой рысью. Николас протянул руку к точеной сухой голове с огромными раздувающимися ноздрями.

– Харысай, ты ли это? – удивленно присвистнул он, но тут животное больно цапнуло его за плечо.

– За что? – возмущенно вскрикнул Охотник, быстро отдергивая руку.

– За то! – ответил ему конь низким баритоном. – Где тебя демоны носили все это время?! Ты ведь сказал, что только съездишь в Эскендерию и вернешься, а сам пропал куда-то на два года. Мы с Эглаборгом уже не чаяли тебя живым увидеть.

– У меня возникли… неожиданные затруднения, – расплывчато ответил Николас, потирая укушенное плечо.

Ученики испуганно таращились на него. Конечно, они и раньше замечали, как их наставник бубнит что-то себе под нос, но чтоб вот так в открытую ругаться с бессловесной тварью… А ведь он даже не звероуст.

– Какие еще затруднения?! – продолжал негодовать Харысай. – Подружку себе нашел? – тут конь принюхался к его одежде. – Или изменял мне с другой лошадью?!

Николас закатил глаза.

– Не хватало мне баб, так теперь вот лошадью ревнивой наградили.

– И не надо из себя невинность строить. Это я тут жертва! Ты хоть представляешь себе, как я тосковал? Меня между прочим даже заездить было некому.

Конь резко развернулся на задних ногах, обсыпал Охотника снегом и помчался прочь.

– Стой! – сквозь смех крикнул Николас. – Хоть до города проводи.

Конь притормозил, недобро покосился на Охотника и, гордо вкинув голову, повел их за собой через плато.

Харысай не пошел в город, а свернул к стоявшему на отшибе скиту – огромному двухэтажному деревянному срубу на толстых дубовых сваях с высокой двускатной крышей, наверху которой красовался резной конек. Ставни чистых светлых окон раскрыты настежь. С одной стороны от сруба баня, с другой большой сарай, похожий на конюшню, рядом небольшой погребок.

«Да, вот именно такой бы дом я себе построил», – подумал про себя Николас, разглядывая рунные узоры на двери.

Харысай встал посреди двора, поднялся на дыбы и пронзительно заржал. Дверь сарая поменьше тут же распахнулась, и оттуда выбежал худощавый, гладко выбритый, седовласый мужчина с изборожденным глубокими морщинами лицом.

– Вот негодник! – заругался он на коня. Харысай смущенно опустил голову. – Где тебя демоны полдня носили?! И кого это ты притащил на хвосте?

Конь с надеждой глянул на Николаса. Мужчина тоже повернулся в его сторону. Его глаза широко распахнулись, лицо озарила счастливая улыбка.

– Мастер Николас! – вскричал он, сгреб Охотника в охапку и начал колыхать на руках, словно малое дитя. – Вы вернулись… А этот пройдоха бургомистр говорил, что вы сгинули где-то на южной границе Норикии, но я ему не верил. Я знал, что вы вернетесь. Вы ведь обещали.

– Эглаборг, – сдавленно прохрипел Николас. – Полегче, задушишь.

– Ой, извините, – тут же отпустил его целитель.

– И вообще-то Николас Комри действительно погиб в южной провинции Норикии. Теперь я Николя дю Комрой, старший офицер компании Норн, поданный короля Норикии Орлена XII.

– Что-то случилось? – нахмурился Эглаборг.

– Да, но об этом потом. Просто не называй моего настоящего имени при посторонних, – Охотник выразительно глянул на мявшихся за его спиной учеников.

Эглаборг только заметил их присутствие и приветливо улыбнулся.

– Ой, да что ж это я. Видать, совсем старый стал – из ума выжил. Вы с дороги наверняка устали, проходите скорее, дом свой посмотрите, а я пока баньку затоплю да какой-нибудь снеди на ужин соберу.

– Погоди, ты сказал мой дом?

– Ну конечно ваш, а чей еще? Вы же сами перед отъездом сказали все здесь устроить. Дом, банька, сарай для скотины всякой, – Эглаборг махнул рукой на вороного коня. Харысай тут же насупился. – Еще погребок, помещение для моих трав и снадобий. Правда, кузницу и птичник не успел к вашему приезду доделать.

– А зачем нам птичник?

– Будем почтовых голубей разводить. Надо же чем-то на жизнь зарабатывать, когда маракандское золото закончится, да и дело это полезное очень. По нашим снегам по полгода ни один скороход пройти не может. Я уже и с бургомистром договорился. Осталось только птиц из Норикии выписать.

– Таких птиц? – спросил Николас, снимая навьюченную на одну из его лошадей клетку с голубями.

– Какая прелесть! – хлопнул в ладоши целитель. – Но откуда они у вас?

– Должностная привилегия. Одна из… – целитель непонимающе уставился на него. – Компания Норн, забыл?

Эглаборг пошел за покупками на рынок. Николас сообщил своим ученикам о предстоящем завтра выпускном испытании и оставил разбирать вещи, а сам отправился по делам в город.

Часть его имущества должна была прибыть из Дюарля с обозом в течение недели-двух. До этого Охотник хотел успеть разобраться со всеми проблемами, возникшими при переезде в другой город.

За прошедшие восемь лет Упсала почти не изменилась. Разве что прибавилась пара-тройка простеньких домов, да выросло несколько новых вересковых холмов за домом бургомистра. Как и в день своего прибытия в городской порт, Николас первым делом направился на главную площадь к ратуше. За столом бургомистра сидел тот же самый помощник, что и восемь лет назад, и увлеченно перебирал какие-то отчеты. Николас деликатно закашлялся.

– Как можно увидеть вашего бургомистра?

– Мастер Гарольд сейчас за городом осматривает свой табун. Вернется ближе к ночи. Если хотите, можете его подождать или сообщить мне свое дело, и я подумаю, как вам помочь.

– О, нет, пожалуй, я сам лучше разыщу его за городом.

Помощник безразлично пожал плечами и вернулся к своим бумагам.

Николас направился в знакомое ему место, где раньше гулял табун бургомистра и не ошибся. Гарольд находился именно там. Он внимательно наблюдал, как несколько крепких мужиков выезжают молодняк по глубокому снегу.

– Мастер Гарольд, – позвал его Охотник.

– Я, – не отрывая взгляда от лошадей, отозвался бургомистр.

Он тоже мало изменился за прошедшие годы, разве что стал чуть шире в талии, да заработал несколько прядей седых волос на голове, которые впрочем, были мало заметны на фоне густой соломенной шевелюры.

– Я прибыл из Норикии на поселение в Упсалу. Вот мои бумаги, – отрапортовал Охотник и передал свиток с печатью королевской канцелярии Норикии. Гарольд развернул его и принялся читать.

– Э-э-э, потише, ты ж так ноги ему оторвешь! – подняв глаза от бумаг крикнул он на молодого краснолицего парня, который лупцевал тонкошеего жеребчика, заставляя его бежать настильным галопом по глубоким сугробам. – Вот стервец!

– Похоже, тут все в порядке, – наконец, ответил бургомистр. – Вам надо будет уплатить пошлину в три золотых, ну и прийти на общий сход третьего дня, чтобы я вас со всеми познакомил, мастер Ни-ко-ля дю Ком-рой, – прочитал он по слогам из свитка.

Бургомистр встрепенулся и поднял глаза на Охотника.

– Демоны меня подери, Николас! – вскричал он, с трудом признавая в высоком широкоплечем мужчине бледного худощавого мальчишку, которого он знал когда-то. – Живой! Здоровый!

Николаса снова схватили в охапку и начали трясти.

– И даже целый! – закончил за бургомистра Охотник.

– А почему дю Комрой? – спросил Гарольд выпуская его из стальных объятий.

Николас протянул ему запечатанное красным сургучом письмо с гербом компании Норн.

– Неужели мастер Пареда смилостивился и внял моим просьбам послать нам своего офицера? А то от этих кундских рыцарей никакого толку, только лясы точить могут, – тут же просиял он. – А что за история с твоей гибелью в Ланжу?

– Хитрый политический ход. Чтобы не искали.

– У нас не будут, – заверил его бургомистр. – Край света как-никак. Ближе к червоточине уже просто некуда. Живи в Упсале и ничего не бойся. Работа для тебя у нас всегда найдется… То Ненниры к городу слишком близко подберутся, то Дану с холмов куролесить начнут, то еще какую-нибудь дрянь из океана к нам на берег волной прибьет.

– Я тоже так подумал… Кстати о Неннирах, что это, мастер Гарольд? – Николас указал на коренастого лохматого серого жеребца, которого с трудом удерживал самый крупный из всадников.

– Где? – заливаясь краской, переспросил бургомистр.

– Вот! Разве это не Неннир? – спросил его в лоб Охотник.

– Ах, это, – нарочито небрежным тоном ответил Гарольд. – Да кобыла из моего табуна нагуляла где-то, родила полудемона, а он такой хорошенький, ладненький как назло получился. Как-то жалко его на бойню.

Жеребец, в конце концов, высадил надоевшего ему седока, победоносно гикнул и подбежал к бургомистру. Гарольд любовно провел рукой по мягкой шерсти.

– Ну, разве он не прелесть?

Николас предпочел убраться подальше от агрессивно клацающей зубами морды. С досадой заметив, что жертва сбежала, конь начал мягко теребить губами куртку Гарольда.

– Ничего, мы найдем тебе другого, лучшего наездника, – проворковал он, хлопая коня по шее. – Ну, а как ваш эламский жеребец? Что собираетесь с ним делать? Я было хотел помочь Эглаборгу его заездить, да уж больно горячий оказался. Мои парни в один голос закричали, что лучше Неннир, чем он… Может, уступишь мне его, как производителя, а я тебе первого жеребенка отдам.

– Нет, я, пожалуй, откажусь. Думаю, я найду подход к своему коню, как и вы к этому… полукровке, – Неннир снова оскалил зубы в его сторону, но чувствуя на плече руку хозяина, тут же успокоился.

– Дяденька-дяденька! – дернул Николаса за штанину невысокий мальчик с взъерошенными темными волосами. – Вас мама зовет!

– Знакомый? – удивился Гарольд.

Николас заглянул в раскосые глаза ребенка.

– Да, – задумчиво ответил он. – Мастер Гарольд, передавайте привет жене и детям. Заходите, если что надо будет.

Николас проследовал за мальчиком.

– Дяденька, вы туда без меня идите, к вересковым холмам. У ребят сейчас битва снежками с детьми рыбаков началась. Боюсь, без меня им не выстоять.

Охотник лукаво усмехнулся и коротко кивнул. Мальчик сорвался с места и побежал обратно к городу.

Николас зашел за дом бургомистра и поднялся на самый высокий холм. Там его уже ждала Эйтайни, королева Дану Лапии, все такая же ясноглазая и прекрасная, как и раньше. На плечах ее был накинут теплый плащ с меховой оторочкой.

– Ваше величество, – Николас склонил голову в учтивом приветствии.

Лицо королевы озарила счастливая улыбка. Ее тонкие пальцы коснулись его подбородка и приподняли голову.