Текст книги "Десять тайн Охотника на демонов"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Меня тоже.

– Что, правда? – оживляясь, спросил пьянчуга.

Николас коротко кивнул.

– Ну, тогда ладно. Я сейчас.

Картограф, наконец, соизволил подняться с лавки, натянул на себя грязное засаленное рубище и вытянутые на коленях штаны, зашнуровал поношенные сапоги, достал из сундука несколько свитков и, пошатываясь, направился к выходу.

День уже начал идти на убыль, когда они приехали на последнее место нападения возле Одинокой скалы.

– Итого дюжина, – заключил Николас, проводя пальцами по глубоким царапинам на стволе дерева.

Из рассказов картографа и встреченных ими по дороге виллан выходило, что зверь появился в Ланжу около полугода назад. Нападал раз в две недели, не чаще. Поражало то, с какой тщательностью он выбирал жертв. В основном это были женщины и дети из семей, осевших здесь после Войны за веру норийских солдат или беженцев из Священной империи.

Зверь никогда не обгладывал тело полностью, лишь вспарывал брюхо, выедал внутренности и оставлял выпотрошенные тела на растерзание лесным жителям. Во всем этом явно читался тайный умысел утопить провинцию в суеверном страхе перед мифическим чудовищем или того хуже, распалить пожар восстания против королевской власти.

– Странно все это, – вывел Николаса из задумчивости хриплый голос картографа. От долгой тряски на мелкой, мохнатой деревенской лошадке он окончательно протрезвел.

– Что странно?

– Места нападения расположены по окружности.

Николас взял из его рук карту и принялся пристально ее изучать.

– А что находится здесь, в центре?

– Заброшенная охотничья усадьба.

– А почему заброшенная? Не похоже, чтобы дичь перевелась в Ланжуйских лесах.

– С дичью-то, как и с охотой все в порядке, а в усадьбе обитают привидения.

– Какие еще привидения?

– Во время последней Войны за веру в этом лесу произошла одна из самых кровопролитных битв на территории Норикии. Было столько трупов, что их даже похоронить нормально не могли. Просто сбрасывали всех в братские могилы: и своих, и чужих. Даже Дикая Охота, которая прокатывалась тут целых пять раз, не смогла всех забрать. Оставшиеся неупокоенные поселились в заброшенной усадьбе в лесной глуши. До сих пор, когда мимо проезжаешь, нет-нет, да услышишь, как они там бродят, гремят цепями и воют от незаживающих ран.

– Раны у привидений? – скептично осведомился Николас. – Да тебе в сказители надо было идти, а не в картографы.

– Не верите, можете сами проверить.

– Именно так я и поступлю.

– Только чур без меня. Не люблю я этих живых мертвецов.

– Ну, хоть до дороги проводишь?

Картограф угрюмо кивнул.

Охотничья усадьба находилась в самом сердце Ланжуйского леса. Извиваясь и петляя вокруг густых разлапистых елей и высоких стройных сосен, туда вела заросшая узенькая дорожка, больше похожая на звериную тропу. Глухое место могло бы послужить идеальным логовом для разбойников: вилланы стороной обходят, да и от главного тракта, по которому везут на торга пушнину и мясо, совсем недалеко. За последним поворотом показались почерневшие от времени каменные развалины некогда величественного замка. Николас удивленно присвистнул. Так вот что местные называют охотничьей усадьбой. Он спешился, привязал кобылу и подобрался поближе к руинам. Пористый кирпич все еще крепко держался на прочном растворе. Одну из уцелевших стен украшал выбитый в сером камня герб с ощерившейся волчьей пастью. Николас провел рукой по остаткам рунной надписи. Разобрать можно было только первый знак «Лу». Староверы, сразу догадался Охотник. Скорее всего, их замок разрушили во время Войны за веру. Ведь именно приграничным территориям пришлось держать первый сокрушительный удар единоверцев.

Откуда-то ощутимо тянуло гарью. Николас опустился на колени и оперся руками о землю, прислушиваясь к своим ощущениям. Земля под замком была полая. Скорее всего, его выстроили на одной из пещерных систем, что так часто встречались в этом суровом горном крае. В древности их часто использовали, как путь к отступлению при осаде. И выход мог находиться на расстоянии нескольких верст от замка. Николас приник ухом к земле. Без сомнения пещеры были обитаемы и поныне. Он как будто даже слышал стук кузнечного молота, топот десятков ног и гомон еле различимых голосов. Может, он действительно угодил в логово разбойников?

Николас встал и несколько раз обошел вокруг руин. Вход в пещеры обнаружился у восточной стены, правда, он был полностью завален камнями. Чтобы разобрать его, понадобилась бы, по меньшей мере, два десятка и рук и целый день в запасе, а солнце уже начало клониться за кроны деревьев.

Николас отвязал лошадь и запрыгнул в седло, гадая, где может находиться выход из пещер. Полагаясь на свою интуицию, он спустился с замковой насыпи и поехал по непроторенной дороге на восток. Вестфольда тревожно прядала ушами, настороженно кося глазами по сторонам. Николас начал потихоньку набирать повод, как вдруг кобыла громко всхрапнула, закусила удила и сорвалась в дикий карьер. Ветер засвистел в ушах, пролетающие мимо деревья слились в один бешеный хоровод красок. Тропка как назло оказалась прямая и узкая, с одного боку крутой овраг, с другого непроходимый бурелом – даже завернуть взбесившуюся скотину некуда. А кобыла меж тем все набирала и набирала темп, казалась, что она уже просто стелется по земле, а копыта мелькают над самой головой всадника. Охотник сделал несколько безуспешных попыток замедлить ее, но Вестфольда лишь сильнее закусывала удила и неслась дальше, не глядя под ноги. Впереди замаячила глубокая лужа. Николас в отчаянии натянул повод, сжимая коленями бока. Кобыла заскользила на вязкой жиже и полетела прямо в овраг вместе со всадником.

– Идиотка, – в голос ругался Охотник, отирая с лица белую глину. – Глупая бешеная скотина! Посмотри, на кого мы теперь похожи?!

Кобыла выразительно глянула на него своими лиловыми глазами-бусинками.

– Эх, что с тебя, дуры безмозглой, взять, – махнул на нее рукой Николас и повел к замку графа де Моро в поводу, благо, идти оставалось совсем недолго.

Возле ручья он остановился, стянул испачканную одежду и начал смывать с себя засохшую грязь. Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая землю в мягкий сумрак. Высушиться надежды никакой не было. Николас взял порванную в нескольких местах рубаху, макнул ее в воду и начал оттирать глину с кобылы. Тут же выяснилось, что животное умудрилось на бегу засечься. Пришлось доставать сильно уменьшившийся за последнее время мешок, который оставил ему на прощанье целитель. Заживляющей мази там едва хватило на кобылину рану, а кроме этого осталась лишь одна порция противоядия да бесполезный порошок – результат последних экспериментов Эглаборга. Целитель хотел сделать средство, позволяющее видеть в темноте так же, как и при свете, но успел приготовить лишь этот порошок, от которого глаза начинали светиться зеленым светом.

Николас промыл рану чистой водой. Вестфольда недовольно поджала ногу, а когда он попытался наложить мазь, кобыла начала пятиться и чуть не сбила его с ног.

– Да погоди же ты, дуреха! Если я тебя сейчас не полечу, завтра будет хуже.

– С кем это вы разговариваете? – послышался приятный тонкий голосок.

Николас обернулся и увидел Вивьен в своем старомодном костюме для верховых прогулок. Она с нескрываемым любопытством разглядывала его обнаженный торс.

– Да тут, решил привести себя в порядок после долгого блуждания по вашим лесам.

– Так наши леса недостаточно чистые для мастера из столицы? – улыбаясь, поинтересовалась она. – У вас, кстати, лоб разбит, вы заметили?

Николас неблагозвучно выругался. Вестфольда, видя, что дело принимает дурной оборот, стала по стойке смирно, позволила себя намазать и замотать ногу двумя мягкими листами подорожника. Вивьен все это время внимательно за ними наблюдала.

– Ловко у вас с животными выходит.

– А? – переспросил Николас.

– Животные, они вас слушают.

Николас скептично глянул на увлеченно стригущую сочную зеленую траву кобылу.

– Сомневаюсь.

Они одновременно повернули головы на северо-запад. Оттуда доносился топот доброй сотни копыт.

– Кто это еще, на ночь глядя? – встревожено спросила Вивьен.

Николас напряженно застыл, наблюдая, как из-за холма на дорогу выходит отряд одетых в светло-зеленую форму элитного отряда Дюарля. Охотник болезненно застонал, поглядел на свою взъерошенную пораненную лошадь, махнул на нее рукой и отправился навстречу отряду пешком в одних драных штанах. Вивьен поспешила за ним.

– Мои боги, провалиться мне сквозь землю, если это не сам мастер Николас Комри из компании Норн, – нарочито издевательским тоном крикнул капитан отряда.

Охотник остановился, как вкопанный. Это был тот самый посольский офицер, с которым Шанти флиртовала на приеме в Дюарле.

– Вижу, вы и тут зря времени не теряли, – добавил он, ехидно глядя на непотребный вид Николаса и робко выглядывающую из-за его спины девушку.

– Могу я поинтересоваться, что вы делаете в приграничной глубинке? – как можно более спокойным тоном спросил Охотник.

– Мы здесь по приказу короля. Должны разобраться с местными хищниками. Слишком уж много они овец начали уносить.

– Это неправда. Никто наших овец не трогал, – возмутилась Вивьен.

Капитан снисходительно улыбнулся:

– Я имел в виду вашу проблему со зверем.

– А можно узнать, как вы будете с ним разбираться? – осторожно поинтересовался Николас, изо всех сил стараясь подавить в себе раздражение.

– Как обычно. Устроим большую охоту, перестреляем несколько десятков волков покрупнее и всего делов.

– Но причем же здесь волки? – ахнула Вивьен. – Они никакого отношения к зверю не имеют. Волки жили в ланжуйских лесах испокон веков, когда людей здесь еще и в помине не было. И они никогда не нападали без веской на то причины.

– Дорогая моя госпожа де Моро, вы ведь дочка графа? – девушка медленно кивнула. – Вы говорите об этих тварях так, как будто у них есть разум. Не переживайте вы так, через пару лет они снова наплодятся и продолжат таскать ваших овец.

– Никто наших овец не таскает! – обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.

– Кто отдал приказ? – вкрадчиво спросил он.

– Его величество по совету вашего главнокомандующего, – гадко улыбаясь, ответил капитан.

Брови Охотника взметнулись вверх: «Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?»

– Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?

Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.

– Меня прислали по той же причине, что и вас – ловить зверя.

– О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.

Николас недовольно поморщился. Капитан пришпорил коня и, поднимая столб пыли, помчался по дороге к замку вместе со своими солдатами.

– Вот скотина! – раздосадовано сплюнул Охотник.

– А откуда вы его знаете? – робко поинтересовалась Вивьен.

– Да было дело. Будуар мы с ним один не поделили, – рассеяно махнул рукой Охотник.

– Что? – озадаченно переспросила девушка.

– Не важно. Вас, кажется, отец ждет.

– О нет! – всплеснула руками Вивьен и побежала домой.

Николас тяжело вздохнул, глядя ей в след, и пошел искать оставленную без присмотра лошадь.

***

Ранним утром во дворе замка де Моро уже собралось около сотни человек. К отряду из Дюарля присоединились ланжуйские лесорубы, охотники, наемники, больше похожие на разбойников и вилланы из близлежащих деревень. Даже граф с сыном изволили поседлать коней.

Николас как раз проезжал мимо Кристофа, когда уловил в воздухе знакомый запах. Кобыла снова напряглась. Николас ободряюще провел рукой по ее шее. «Хоть сегодня веди себя прилично». Та прижала уши и косилась на графского сына, угрожающе сверкая белками глаз.

– Кажется, король решил, что вы не справитесь со зверем в одиночку и прислал вам подмогу? – злорадно ухмыляясь, спросил Кристоф.

– Это скорее меня прислали на подмогу им. Отряд выступил в Ланжу на день раньше меня, – парировал Николас и, глядя на висевшие у Кристофа на поясе метательные ножи, добавил: – А что, вы тоже желаете поучаствовать в охоте?

– Конечно. Делать-то тут все равно особо нечего, – пожал плечами графский сын и снял с пояса нож. – Вот мое оружие против волков. Тетиву-то я взвести не могу.

Кристоф повернулся к нему, боком выставляя искалеченную руку на обозрение.

– Вы смазываете их ядом?

– О, это совершенно уникальный состав. Всего одна капля на острие ножа и противник будет умирать долго и мучительно. Вначале он почувствует боль в суставах, затем ослабнут мышцы, наступит полный паралич, и жертва задохнется.

– Я знаю этот уникальный состав. Он зовется Элапедай. Его используют для своих стрел кочевники из племени хааб, что живут в Эламской пустыне. Да только они не раскрывают свои секреты чужакам.

– А вы занимательный человек, мастер Николас. Всюду бывали, все знаете, ничем вас не удивишь… Вот что, не хотите ли заключить со мной пари? Кто убьет больше волков, тот и выиграет.

– Пожалуй, я откажусь. Лучше обратитесь к капитану Густаву, он такие вещи любит.

Николас дотронулся пятками до боков лошади, и та с удовольствием убралась подальше от шумной толпы.

По дороге в ланжуйский лес его нагнала Вивьен. В седле она держалась лучше многих мужчин, да и невысокая сухая лошадка с удивительно мягким ходом слушалась ее беспрекословно. Поравнявшись с Охотником, девушка натянула поводья.

– А почему вы не участвуете в охоте?

– Участвую, только дичь у меня другая, – пожал плечами Николас.

– Какая? – не унималась девушка.

– Я еще сам до конца не знаю. Глядите, что это там? – Охотник указал на поросшие седым мхом руины.

– Здесь когда-то была сторожевая башня князей Волчьих гор, – печально ответила Вивьен.

Девушка спешилась и подошла к каменной кладке фундамента.

– Они погибли во время войны. В живых осталась одна младшая дочка князя. Тогда-то мой отец и пришел в Ланжу, захватил окрестные земли. Потом насильно женился на княжне, чтобы узаконить в глазах виллан и короля свою власть…

Казалось, что девушка затерялась в потоке собственных мыслей, ее тонкие пальцы скользили по разбитым краям кирпича.

– В детстве мы с братом часто играли тут, изображая из себя героев маминых сказок. Кристоф был моим лучшим другом, защитником, единственным, кто меня понимал, а потом… потом он отправился в Муспельсхейм и оттуда вернулся совершенно другим человеком. Он стал злым, язвительным, холодным… Вы бы видели, как он иногда на меня смотрит. Я не понимаю этих взглядов. Не хочу понимать… Если бы я только могла убежать отсюда… куда угодно, хоть на край света, лишь бы подальше от этого замка, от отца с братом, от…

Она не успела договорить, как на дороге показался ее неусыпный хранитель Франсуа.

– Госпожа Вивьен, – с укоризной начал он, – девушке вашего положения не пристало участвовать в таком опасном предприятии, как охота на волков.

Девушка закатила глаза. По всему было видно, что пламенный воздыхатель тут появился совсем не вовремя.

– О, мастер Франсуа, а сколько волков вы уже успели убить? – она специально задала такой вопрос, на который ему отвечать бы было крайне неловко. Сын барона, готовившийся к поступлению в семинарию, был весьма слаб в боевых искусствах.

– Ни одного, но меня больше волновала ваша безопасность, нежели развлечения, – с гордым видом ответил тот.

– Разве охота на зверя – развлечение? – удивилась Вивьен.

– Я сильно сомневаюсь, что нападавший на людей зверь – волк.

– Тогда кто же? – насмешливо спросил Николас.

– Оборотень.

Вивьен неожиданно поперхнулась, Охотник с трудом сдержал снисходительную улыбку.

– Да-да, оборотень, человек больной ликантропией. Мастер Сатильон говорил, что эта болезнь передается со слюной, как бешенство. Если человека укусит оборотень, то в следующее полнолуние он сам станет волком. И заболевают этой болезнью, заметьте, только те, кто не чтит Единого, который защищает нас от скверны. Поэтому зверь и нападает только на староверов.

Николас не выдержал и рассмеялся вслух. Вивьен ограничилась легкой снисходительной улыбкой.

– Ликантропия – это миф, созданный и распространяемый вашими священниками, – начал объяснять Охотник. – Укус оборотня не опасней укуса обычного волка. Оборотничество – это одна из способностей Стражей, передающаяся исключительно по наследству.

– Ну, значит, это просто сумасшедший оборотень, который нападает исключительно на своих.

– Вряд ли. Слабоумие у оборотней встречается крайне редко. Да и по внешнему виду они мало отличаются от своих животных-тотемов, а эта тварь куда больше обычного волка.

Франсуа пристыжено потупился, но вдруг заметил что-то за их спинами. Его зрачки расширились от испуга. Он выхватил из висевшего за спиной колчана стрелу и натянул тетиву. Николас с Вивьен мигом обернулись. На дороге, замерев, стоял матерый волк с подранным ухом. Его взгляд остановился на карих глазах девушки. Вивьен испуганно вздрогнула. Николас жестом приказал Франсуа спрятать оружие и тот нехотя подчинился. Волк развернулся и убежал обратно в лес. Девушка облегченно выдохнула.

– Из всех глупостей, что вы успели наделать за сегодня, это была самая большая, – шепнул Николас на ухо Франсуа. Губы молодого барона задрожали от обиды.

– Госпожа Вивьен, я думаю, нам стоит уйти, – упрямо сказал он девушке.

– Вивьен, ступайте, в самом деле, не стоит вам на это смотреть.

– На что? – не поняла девушка.

– На охоту, – пояснил Николас, выразительно глядя в сторону, куда ушел волк.

Вивьен опустила голову, забралась обратно в седло и последовала за Франсуа.

Оставшись в одиночестве, Николас еще раз обошел руины сторожевой башни. На единственной уцелевшей стене здания красовался тот же самый герб, что и в охотничьей усадьбе. Надпись под нем сохранилась куда лучше, и Николас без труда смог разобрать две последние руны. Лугару – волчье племя – так называли в старину один из сильнейших кланов Стражей юго-западного Мигарда.

Николас был наслышан об их доблестных подвигах. Во время Войны за веру они до последней капли крови защищали родные земли от захватчиков с юга. Он-то думал, что никого из них в живых уже не осталось. Но старые кланы умирают долго, в жуткой агонии. Он и сам служил тому неопровержимым доказательством.

Охотник еще раз объехал все места нападения в поисках того, что он мог упустить вчера. Потом снова вернулся к охотничьей усадьбе и проехал по той тропе, по которой они неслись вчера сломя голову. Сегодня кобыла вела себя на удивление спокойно. Даже ухом не повела возле того места, где в прошлый раз сорвалась в бешеный карьер. Николас спешился и привязал лошадь к дереву. Тут же обнаружился второй вход в пещеры. Правда, он тоже оказался закрыт массивной плитой. Глубокие борозды в земле навели Охотника на мысль, что плита отодвигалась, освобождая проход, но следов приводившего плиту в движение механизма заметно не было. Николас осмотрел все близлежащие кусты, но так и не нашел ничего подозрительного, кроме ощущения того, что под ним находится целый подземный город, живущий своей собственной невидимой жизнью.

Неподалеку от пещер на краю глубокого ущелья находилась плоская смотровая площадка, с одного боку которой рос высокий непроглядный кустарник. Замечательное место для засады, осталось только подготовить наживку. Но что любит зверь, кроме старообрядцев?

***

К вечеру у замка де Моро выросла гора в три, а то и четыре сотни волчьих туш: больших, маленьких, матерых волков, беременных волчиц и совсем детенышей. Даже привычный к виду мертвых тел Николас старался не останавливаться взглядом на истерзанных стрелами трупах. Капитан Густав, напротив, внимательно изучал волчьи шкуры, пока не выбрал особенно свирепо выглядевшее животное с черной шерстью. Между ребер волка торчала рукоять метательного ножа. Других повреждений на теле видно не было. Капитан вынул оружие и откинул его в сторону.

– Эй, мастер Жув, гляньте, этот вам подойдет?

«Мастер Жув?» – удивился Охотник. – « Королевский таксидермист? Что он тут забыл? Или они решили сделать Ланжуйского зверя своими руками? Оригинальные, однако, у норикийского короля способы борьбы с религиозными заговорами».

Из-за плеча капитана выглянул невысокий худощавый мужчина средних лет, отпихнул служивого в сторону и начал деловито исследовать мертвое тело: заглянул ему в пасть, поднял веки.

– Вполне, и шкура целенькая, – удовлетворенно ответил мужчина.

– Так что, возвращаемся в Дюарль? – с надеждой спросил капитан. – А то меня от местного гостеприимства скоро совсем вши и блохи одолеют.

– Да куда ж это на ночь глядя? – возразил собеседник. – И тушка подпортится. Освежевать ее надо побыстрей. Я за ночь как раз со всем управлюсь, а вы отдохнете с дороги.

– А до Дюарля она никак не дотянет?

– Нет, освежевать надо прямо сейчас, потом будет поздно, – непреклонно ответил мужчина, взвалил волка себе на плечи и направился в подвал.

«Значит, завтра зверь будет пойман. Так или иначе», – решил про себя Николас и поднялся в свою комнату.

***

С рассветом элитный отряд Дюарля, размещенный во дворе замка де Моро, начал собираться в путь. Волчьи шкуры растащили охотники и вилланы, а то, что нельзя было приспособить под использование в хозяйстве, свалили в кучу и закопали в яме в версте от замка. Николас спустился из своей башни и обнаружил в холле выставленное на всеобщее обозрение чучело. Это был громадный зверь с горящими красными глазами, вздыбленной смоляной шкурой и громадными неестественно белыми клыками. В нем с трудом можно было узнать вчерашнего мертвого волка.

– Ну как, нравится наш зверь? – ехидно улыбаясь, спросил капитан.

Николас болезненно скривился, но ничего не ответил.

– И это тоже идея вашего главнокомандующего, – не замедлил напомнить ему Густав.

– Что это за ужас? – перебил их разговор взволнованный женский голос. Прикрыв рот руками, к зверю подошла Вивьен.

– Это, моя дорогая, лютый зверь, убитый доблестными солдатами Орлена XII, спасителя всех овечек Ланжу, – патетично ответил ей капитан

– Но ведь это неправда. Мастер Николас, да ведь он ненастоящий, как ваш фокус с монетой.

– Настоящий или не настоящий, госпожа Вивьен, но зверь найдет и убит, – развел руками Охотник.

– Но как же мы? Как же настоящий зверь? Он продолжит убивать, если вы с ним ничего не сделаете.

– Такова высочайшая воля, и я не тот, кто станет ей противиться, – с притворным смирением ответил Николас.

– Я думала, что вы Страж, вы настоящий, вы – тот, кто нас спасет. А теперь… вы просто бросаете нас. Вы так же лживы и ничтожны как ваши дурацкие фокусы. Убирайтесь! Мы самим защитим наши земли, – глотая горькие слезы, Вивьен убежала к себе наверх.

– Гляжу, отдых на природе пошел на пользу вашим суждениям, а мастер Николас? – гадко ухмыляясь, спросил капитан.

– Заткнись, – зашипел на него Охотник.

– А я ведь могу и на дуэль вызвать, – с надменным видом напомнил ему капитан

– А я ведь и согласиться могу, – тут же парировал его Николас и зашагал прочь, показывая, что разговор окончен.

Охотник быстро собрал вещи, навьючил ими кобылу и повел ее в поводу ко входу в пещерный город. Он привязал животное в небольшой рощице за примеченной вчера площадкой, ослабил подпругу и пустил на сочную зеленую траву, а сам отправился на поиски пасшихся на высокогорных лугах отар овец. Идею насчет наживки подал ему капитан со своими глупыми намеками относительно жителей провинции. Заплатив первому встречному пастуху тройную цену за самую паршивую овцу из его стада, Николас перегнал ее поближе к площадке, дождался наступления темноты и вспорол ей горло, стараясь не забрызгать одежду. Ночной воздух наполнился солоноватым запахом крови.

– Справляете свои кровавые ритуалы? – вдруг послышался за его спиной голос Франсуа.

Николас вздрогнул. Похоже, он настолько сосредоточился на том, что происходило у него под ногами, что не услышал приближающихся шагов сына барона. Николас витиевато выругался и потянул его за собой в засаду на холме.

– Отпустите меня, что вы себе позволяете! – возмутился от такого обращения Франсуа.

– Шкуру твою спасаю, дурья башка. Какого демона ты тут забыл?

– Я… Я…– тут же стушевался молодой барон, глядя на разгневанного Охотника.

– Что я-я? Язык проглотил?

– Вивьен была очень расстроена вашим отъездом и тем… как вы решили проблему со зверем. Поэтому я хотел догнать ваш отряд и высказать вам свое негодование. Но вас там не оказалась, поэтому я начал прочесывать лес и наткнулся на пастуха, у которого вы купили овцу. Он-то и указал мне, в какую сторону вы пошли.

– А для единоверца ты совсем не плох, – задумчиво заметил Николас.

Франсуа покраснел от такой похвалы и отвернулся:

– Зачем вы обидели Вивьен? Она ведь вас боготворила, а вы растоптали ее чувства. А я предупреждал, что у вас все показное, а внутри вы пустышка. Ну, ничего, я заберу ее к себе в Священную империю, выучусь в семинарии, стану священником, может даже епископом, и уж тогда вы все увидите…

– Она не сможет жить в Священной империи, – грустно ответил ему Николас.

– Это еще почему? Вы думаете, что без вас она потеряет смысл существования? Ну, так вы ошибаетесь!

– Там ее приговорят к сожжению на костре.

– Что за глупость? У нас приговаривают только нечестивых, таких вот как вы!

– Тихо, – махнул на него рукой Охотник, скорее почувствовав, чем увидев какое-то движение на площадке.

– Что вы вообще здесь делаете?

– На зверя охочусь. А теперь тихо!

Откуда-то из кустов на площадку вышло гигантское животное. Железный панцирь поблескивал в неярком лунном свете. Знать бы еще, как и где он крепится. Скорее всего, как седло на лошади под брюхом, возможно, а еще на шее и на ногах. Принюхиваясь, зверь подошел к распластанной на земле овечьей туше.

– Что это еще за тварь?

– Ланжуйский зверь, настоящий, – ответил Николас, натягивая тетиву лука и целясь прямо под брюхо животного. Несмотря на ночное время, площадка хорошо освещалась лунным светом. Охотник выпустил стрелу, и та попала точно в цель, разрезав кожаный ремень, следующая чиркнула животное по шее. Зверь громко зарычал, пытаясь угадать направление, где засел неприятель.

– Ну, давай, еще чуточку постой на месте, – молился Охотник, запуская следующую стрелу.

Доспех съехал на бок, обнажая тело животного.

Четвертую стрелу запустить он уже не успел. Учуяв запах, зверь огромными прыжками устремился к холму, на котором они засели в засаде. Но тут, откуда ни возьмись, на зверя обрушилась свирепая белая волчица.

– Вот же дура! – хватаясь за голову, воскликнул Николас. – И чего ей дома не сиделось-то?!

Франсуа непонимающе уставился на него. Меж тем волчица кидалась на зверя так отчаянно, будто защищала собственных детенышей. Тот стоял, как вкопанный, не смея отвечать на ее атаки. Волчьи клыки и зубы впились в незащищенный бок животного. На шерсти уже красовались красные полосы. Зверь попытался было уйти, но волчица молнией металась вокруг него, перекрывая пути к отступлению. Казалось, конец Ланжуйского убийцы совсем близок, но тут сверкнуло короткое лезвие метального ножа. Тело хищницы претерпело незаметную для человеческого глаза метаморфозу. Вместо волчицы на землю упала обнаженная девушка.

– Только не это! – взмолился Охотник. – Держи.

Он бросил Франсуа кожаный мешок с порошком.

– Что это?

– Противоядие.

– Зачем?

– Попытаешься ее вылечить.

– Кого?

Не теряя больше ни секунды, Николас помчался вниз к застывшему над потерявшей сознание девушкой зверю. Тот просто обнюхивал ее, не смея притронуться. По направлению от входа в пещеры вышли два человека в масках. В руках у них были легкие сабли.

– Надо ее добить, а тело сжечь. Кристофу потом скажем, что она с тем следователем из компании Норн сбежала, – деловито осматривая девушку, сказал тот, что был повыше ростом.

– Волчье отродье, – второй пнул бездыханное тело в бок и занес саблю для удара. В тот же миг, со свистом разрезав воздух, в его руку впилась стрела. Сабля полетела на землю, не достигнув цели. Зверь громко зарычал на бегущего к ним Охотника.

– Сатильон, ты же сказал, что он отбыл вместе с солдатами, – разозлился второй, выдергивая стрелу из своей руки.

– Так оно и было. И не называй меня по имени, – ответил первый и направил на пришельца свою саблю. Она как по волшебству вырвалась из рук негодяя и полетела в сторону. Шеи обоих злоумышленников как будто удавкой сдавило, стало трудно дышать, затем сильнейший удар поверг их на землю.

– Вивьен, Вивьен! – Франсуа узнал девушку, лишь приблизившись к ней вплотную. – Да что же здесь происходит?!

– Она и есть оборотень, последняя из клана Лугару, который некогда хранил покой Ланжуйского леса. Бедняжка, видно, надеялась в одиночку совладать с этой тварью и отомстить за волков, что были убиты во время охоты.

– Но… я не понимаю, как такое возможно. Оборотни – это зло. Но она не может быть злом. Она – самое чистое и доброе создание, что я встречал. А эти люди? Кто они? И за что хотели ее убить?

– Мне жаль тебя огорчать, Франсуа, но думаю, что это граф де Моро и мастер Сатильон. А убить ее хотели, чтобы не мешала им осуществить план по свержению короля Норикии Орлена XII с помощью вот этого зверя.

– Но он же ее отец… Как он мог так с ней поступить?

– Боюсь, что она для него была, как бельмо на глазу у коровы. Отрезать и дело с концом.

– Но что же с ней будет?

– Если поспешишь и дашь ей мое средство, думаю, она выживет, если нет – задохнется. Решать тебе.

Франсуа склонился над Вивьен и высыпал ей в рот противоядие.

– И что теперь? – спросил он, видя, что вниманием Николаса успел завладеть подобравшийся к ним вплотную зверь.

– Забери ее отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от Ланжу и от Священной империи.

Франсуа схватил тело девушки в охапку и со всех ног кинулся в рощу, где была привязана его лошадь.

Зверь сверкнул глазами и, лязгая волочившейся по земле броней, кинулся на Охотника. Телекинез на него не подействовал. Николас выхватил меч и на лету и ударил зверя по опутывавшим его тело кожаным ремням. Тяжелый панцирь скатился на землю, и перед ним предстала громадная саблезубая кошка с короткими закругленными ушами. Она угрожающе зарычала. Николас снова попробовал ударить ее телекинезом, но животное было как будто заговорено. Кошка снова бросилась на него, выпуская длинные черные когти. Николас увернулся и выставил меч вперед, отбивая атаку свирепого хищника.

Злоумышленники меж тем успели очухаться после сокрушительно удара и пришли на подмогу зверю. На перевязи у первого висели те самые метательные ножи, один из которых поразил Вивьен. Он начал метать их в Охотника, но те отскакивали от окружавшего тело Николаса телекинетического щита. Значит, его сила не действовала только на зверя. Кошка все теснила его к краю ущелья. Граф со священником подобрали с земли сабли и начали обходить сражающуюся пару с боков. Наконец, Николасу удалось достать зверя мечом, но тот резко рванулся вперед, заставляя Охотника сделать тот самый роковой шаг. Нога соскользнула с края обрыва, и он упал, хватаясь руками за каменный выступ. Раненный в бок зверь отошел в сторону и позволил людям довершить за него грязную работу. Тот, что поменьше ростом, склонился над Николасом и оперся рукой об его голову.