Текст книги "Опричник-4. Канцелярия Государственной Безопасности (СИ)"

Автор книги: Станислав Кемпф

Соавторы: Дмитрий Буров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Леди Штейн, мы не будем вызывать архидемона, – опережая Коржика, заявил я. – Спасибо за помощь, но нам уже пора.

– Куда? – заморгала Штейни, глядя на Корнелиуса.

– Северная Брешь, милая, помнишь? – мягко ответил Кор. – И нет, без меня ты не будешь призывать никого. И положи на место, будь добра, сердце демона. Оно у нас одно. Неизвестно, когда приключится новая оказия.

– Но я могла бы его вскрыть, изучить и помочь тебе в твоем походе, – сделала вторую попытку девица.

– Оставим на потом, – твердо заявил Коржик.

– Ну, хорошо. Значит, тогда еще излучатель, поглотитель, рассеиватель… Непроливайка и неугасимка.

– Это еще что такое? – удивился я.

– Плита, в которой не гаснет огонь. Очень удобно в походе, особенно при сильном ветре.

– Ну да, ну да…

Чему я удивляюсь?

– Есть карманная ищейка, вот, – Штейни протянула Коржику кольцо с невзрачным камнем. – Призываешь командой «фас», Беляш выпрыгивает и рвет на части.

– Леди, а при чем здесь ищейка? – осторожно уточнил я. – У вашей собаки функция убийцы, судя по команде.

– А, ну да… Это если убить, если искать, скажите «искать», и Беляш пойдет по следу крови.

– Еще и кровь… Почему Беляш?

– Он беленький и пушистый, – мило улыбнулась Штейни.

– А, ну тогда конечно… Как же еще…

«Надеюсь, Коржик не потащит с собой девицу в нашу казарму. Двух сумасшедших девиц мне хватает за глаза. Двух безумных ученых я точно не вытяну», – мелькнула мысль.

– Надеюсь, когда вернетесь, поделитесь информацией и данными! Да, милый?

Штейни, с ворохом непонятных агрегатов в руках, вопросительно посмотрела на Корнелиуса.

– Конечно, дорогая. Я вернусь, и мы продолжим нашу совместную работу, – мягко улыбнулся Коржик, принимая дары возлюбленной. – Я рассортирую, а ты пока отдохни, Свар. Твоя комната вон за той дверью, – добавил Коржик. – Разбужу всех через час.

Я поколебался, но все-таки решил последовать совету Корнелиуса и немного поспать перед тем, как отправляться на выручку Тони.

«Каким образом наш Призрак умудрился столкнуться с Умибозу и стать морским царем? Безумный мир. Безумная команда, безумные ситуации», – проваливаясь в сон, подумал я.

Глава 14

Ветер швырнул в лицо брызги, принес с собой запах водорослей и горьковатый аромат морской соли. Гринпис с растрепанной косой стояла у края платформы, болье похожей на плот с перилами, и с каким-то детским восторгом вглядывалась в бескрайнее море. Колокольчик, как всегда невозмутимо-безупречная, сидела на скамье, подставив лицо скудным лучам солнца. Чем дальше мы отходили от берега, тем больше клубились облака в небесах над нами. Бес поначалу сыпал по привычке шуточками, пытался разговорить нашего капитана, но вскоре ему надоело приставать к молчаливому провожатому. Со словами: «Опричник спит, служба идет», – Поручик растянулся на лавке и полностью отдался любимому занятию.

Я наблюдал за капитаном, пытаясь понять, кем провожатый являлся на самом деле. Русалом? Тритоном? Ипупиарой? Может даже каким-нибудь морским чертом, или вовсе шелки. Больше никто на ум не приходил. Принадлежность к морским жителям выдавала мелкая чешуя на лице. Едва заметная, она располагалась ближе к вискам. Заметить чешуйки можно было только когда свет падал под определенным углом.

Йоми-полис, как оказалось, город в городе. Верхняя его часть раскинулась на поверхности что называется вглубь и вширь. Город, населённый существами немыслимых видов, династий, родов и рас, вытянулся вдоль побережья, занимая приличную часть суши.

Нижняя часть Йоми-полиса находилась под водой. Не в том плане, что город затопило. Полис имел подводную часть, зеркальное отражение своего земного близнеца. Только под водой, соответственно, город населяли морские сущности со всех уголков Нави и не только.

И вот как наш Призрак, или как его называли местные жители, Теневой демон, умудрился уничтожить Умибодзу, местного морского духа-повелителя, я могу представить. Но каким образом Тони стал морским царем – вот тут моя фантазия давал сбой.

– Может, русалки больно красивые, хорошо уговаривать умеют? – пробормотал Бес, не просыпаясь. – Я бы тоже остался, если бы меня так уговаривали… – поручик мечтательно причмокнул, не открывая глаз, перевернулся на другой бок и снова засопел.

– Я что, спросил это вслух? – спросил у графини.

– Именно так, – улыбнулась Ло, не глядя на меня. – Доберемся, узнаем.

– Главное, чтобы Тони нас признал, – не оборачиваясь, откликнулась княжна. – А то вдруг опять какая-нибудь Арена или особняк, – Гринпис хмыкнула. – Потеряем день.

– Будем делать посмотреть, – усмехнулся я, вспоминая свои недавние приключения. – Далеко еще, уважаемый? – обратился к капитану.

Провожатый, не оборачиваясь, ткнул курительной трубкой куда-то в сторону горизонта.

– А поточнее?

– Скала. Пещера, – лаконично ответил капитан каким-то булькающим голосом.

– Пещера в скале? – уточнил я скорее из желания попробовать разговорить молчаливого спутника, чем надеясь на более точный ответ. Каждый раз капитан отвечал одно и тоже, голосом, лишенным каких-либо эмоций.

– В скале.

– Долго еще? – в игру «разговори капитана» включилась Гринпис. – Во-он то серое –это скала и есть?

– Скала, – перевозчик кивнул.

– И сколько до нее еще плыть? Час? Два? – приставив ладошку козырьком ко лбу, поинтересовалась княжна.

Серая скала, похожая на морские ворота, маячила далеко на горизонте.

– Пять, – флегматично ответил капитан.

– Часов? – ужаснулась Гринпис.

– Оборотов, – так же невозмутимо бросил провожатый.

– Оборотов чего? – продолжила допытываться Гринпис.

– Воронки, – не сводя глаз с горизонта, ответил капитан.

– Какой воронки? – напрягся я.

– Ой, Свар! – вскрикнула вдруг княжна. – Посмотри!

– Ты куда нас завел, капитан? – ледяным тоном поинтересовался я, глядя на то, как наше утлое суденышко-платформа подхватила первая линия водоворота.

Плот вздрогнул, на секунду застыл, а затем помчался по кругу.

– Кто тебе заплатил? – мой голос наполнился силой, способной пригнуть к земле любого. Капитан же только поежился и равнодушно бросил.

– Вход. Артефакт.

Колокольчик грациозно поднялась со скамьи, стала рядом. Гринпис отлипла от поручней и подошла с другой стороны. И только Бес безмятежно посапывал, пробормотав что-то вроде «при потопе выносите первым, приплывут русалки, разбудите».

Скала, похожая на ворота без дверей стремительно вырастала где-то за линией водоворота. Нас же утягивало к центру воронки. Но вот странность: чем ближе мы становились к сердцу водоворота, тем больше вырастала скала со сквозным проходом.

– Иллюзия? – с сомнением пробормотала Колокольчик, внимательно разглядывая серый камень посреди моря.

– Вход, – повторил капитан, по-прежнему не глядя на нас и все также не сводя глаз с горизонта.

– Мы что, прямо туда нырнем? – ужаснулась Гринпис и вдруг крепко ухватила мою ладонь. – Свар…

– Вход! – на это раз в голосе провожатого послышались нотки раздражения. Трубка выпустила сердитый клуб дыма, затем ее кончик указал на скалу.

– Вход в этой скале. Нам надо проплыть через нее? Через эту дыру? – догадался я.

– Вход, – довольно подтвердил провожатый.

– Но нас несет в центр водоворота! – воскликнула Гринпис, крепче сжимая мою руку.

– Вход, – раздражаясь, как попугай, повторил капитан.

– Похоже, через центр водоворота мы попадем к скале, чтобы пройти сквозь нее… А дальше?

– Имой, – кивнул капитан.

– Имой? Это еще что такое? – удивилась Гринпис.

– Йоми наоборот, – бросила Колокольчик.

– Йоми? Ой, точно! Так морской полис и правда город-отражение Йоми-полиса? – воскликнула княжна.

– Имой, – я так и не понял, подтвердил или опроверг капитан слова Гринпис,. В этот самый момент нас обдало брызгами, и мы рухнули вниз, чтобы через минуту вынырнуть возле скалы в тихих морских водах.

Я оглянулся и удивился еще больше: гигантский водоворот оказался далеко позади за нашей платформой.

– А теперь? – нетерпеливо поинтересовалась Гринпис, едва пришла в себя. – Теперь сквозь скалу?

– Вход, – подтвердил капитан.

Наше странное судно-плот уверенно нырнуло под скалу и через несколько минут небеса над нашими головами исчезли, превратившись в толщу бирюзово-синей воды.

– Твою ж… какого… – выругался я частично вслух, частично про себя.

Графиня с легкой укоризной глянула на меня, но тут же с искренним любопытством принялась оглядываться по сторонам.

– Прибыли, – отрапортовал капитан.

И действительно, плот-платформа ткнулся носом в причал.

– Бес, подъем, – приказал я.

– Эх, шеф, мне такой сон снился! А тут ты!

– Действительность лучше сна, Константин, – графиня улыбнулась и небрежно повела рукой.

– Но как? – восхищено заверещала Гринпис, верят головой. – Как? Это что, иллюзия? Свар, а? – княжна затеребила меня за рукав.

– Не знаю, – честно ответил девушке. – Похоже, это какая-то навья магия. А может и вправду отражение, и мы только что прошли сквозь него через слои и тени, – предположил я.

– О, боги! – воскликнула Розалия. – Город! Посмотрите! Это невероятно! Но отражение лучше оригинала!

Мы оглянулись и замерли, потрясенно глядя на высокие шпили, башни, здания, созданные из ракушек и кораллов, увитые водорослями, украшенные камнями.

– Это что, жемчуг? – обалдело уточнил Бес.

– Похоже на то, – равнодушно бросила графиня, полруя безупречные ногти.

– Ох ты, ну ничего себе! – восхищенно присвистнул Кощей, жадно глядя на берег.

По набережной ходили (или все-таки плавали?) фигуристые русалки, наяды и прочие жители морских глубин. Хотя больше жительницы, русалов и прочих представителей, похожих хотя бы визуально на существ мужского рода я пока не приметил.

– Свар! Это как… это что же, мы под водой можем дышать? – вдруг пискнула Гринпис, испуганно втянув воздух. – Ой… это что? Иллюзия все-таки?

В голосе бесстрашной воительницы послышался страх.

– Плата, – потребовал капитан.

Я суну в широкую мозолистую ладонь обещанный гонорар, и мы покинули платформу, оставив за спиной странного провожатого и его не менее странного двухголового щенка, который поначалу встретил нас заливистым лаем, а потом всю дорогу сладко проспал в корзине, что стояла у ног его хозяина.

– Темнейший, – обратилась ко мне закованная в зеленые латы русалка с выдающимися формами.

– Ух ты, чтоб меня… Она настоящая! – восхитился Бес. – Девушка, а что вы делаете сегодня вечером? – с ходу попытался охмурить морскую жительницу поручик

Но договорить не успел: кончик зубастой остроги коснулся шеи Кощея.

– Эй, эй полегче! – возмутился Бес. Я остановил опричника, не позволив напугать стражницу извечным фокусом. Только говорящей головы, насажанной на острогу, сейчас нам не хватало.

– К лэарде Первой Стражнице следует обращаться полным титулом, – рявкнула русалка поменьше в доспехах бурого цвета.

– Это каким? – с невинной улыбкой уточнил Кощей, крепко держа древко.

– Лэарда Первая Стражница, – холодно повторила русалка, окинув Беса возмущенным взглядом. Воительница пыталась вырвать из рук Кощея свое оружие, но не тут-то было.

– Свар, у них доспехи из водорослей! – восхищенно пискнула Гринпис. – А можно потрогать?

Острога не успела коснуться шеи княжна, потому что я резким движением перехватил оружие и отвел в сторону.

– Господа опричники, вспомните о приличиях. Итак, лэарда Первая Стражница, чем обязаны вашему вниманию?

– Умибодзу – Повелитель Океана Времен и Вечности приглашает гостей поверхности в свой дворец, – ответила главная русалка.

– А если мы откажемся? – опередила меня Колокольчик.

– Отказ не принимается, – отрезала Первая Стражница, отряд хвостатых девиц, который сопровождал начальницу, тут же ощерился острогами.

– Мы принимаем приглашение, Первая Стражница, – спокойно ответил я.

– Лэарда Первая Стражница, – тут же добавила русалка в бурых доспехах.

Я улыбнулся и ответил:

– Ведите.

Нас взяли в круг и куда-то повели.

– Свар, а если это ловушка? Откуда Тони мог узнать о нашем прибытии? – негромко заговорила Колокольчик

– Если она повелитель морской, ему известно все, что происходит в его владениях.

– Никогда не встречала такой титул. Как там? – нахмурилась Гринпис. – Повелитель Океана Времен и Вечности?

– Нет, ну вы посмотрите, какие формы! – воскликнул Бес, разглядывая русалок-стражниц. – Шеф, как думаешь, а ножки у них только на суше отрастают? А как же тогда здесь…

– Бес! – рыкнула графиня. – Веди себя прилично!

– А я что? Я ничего! Так, мечтаю вслух, – оскорбился неугомонный ловелас.

– Мечтай про себя! – отчеканила Колокольчик.

Поручик закатил глаза, но умолк.

Нас действительно привели во дворец и без всяких проволочек доставили в тронный зал. На троне, созданном из сотен, если не тысяч морских раковин разной формы, восседал Тони.

Первая стражница остановилась в нескольких метрах от возвышения, на котором располагалось царское кресло с гигантской спинкой, и склонилась в глубоким поклоне. Мы ограничились короткими уважительными кивками. Беса я предупредил заранее, пообещав оторвать голову и оставить за пределами дворца, если он не перестанет валять дурака и не заткнется. Только драки с русалками нам и не хватало.

– Великий лэард, Повелитель Океана Времен и Вечности, твои гости доставлены, – прогудела стражница, по всей видимости, глава охраны.

– Ступай, свободна, – величественно вымолвил Тони, глядя на нас ничего не выражающим взглядом.

– Шеф, ты конечно можешь оторвать мне голову, – зашептал взволнованно Бес. – Но ты уверен, что это наш Тони? Похоже, они его тут так измордовали, что он не в себе. Я так и не приметил ни одного русала. Похоже, у Тони тут малинник, или как там его. гаремник!

– Или приворожили, – шепнула Гринпис. – Я читала, русаки Нави способны зачаровать человека до полного беспамятства.

– Берем Тони и уходим? – деловито предложила Колокольчик. Аура графини засияла багровым цветом, дар полыхнул жаром, предвкушая славную битву.

– Сначала поговорим, – остановил я Кровавую Богиню. – Великий лэард, Повелитель Океана Времен и Вечности, опричники Яви приветствуют тебя.

Я поймал взгляд повелителя, усмехнулся и медленно проговорил:

– Тони… Черт побери, подмигни, если ты в опасности и тебя надо спасать, – предложил товарищу, вглядываясь в такое раньше знакомое, а нынче незнакомое лицо старого друга.

Неожиданно человек, сидящий на троне из морских раковин, подмигнул нам. Не успели мы придти в себя, как Тони расхохотался, поднялся со своего царского места и двинулся к нам навстречу.

– Напугал, – обнимая товарища, признался я. – Думал, ну, все, наяды действительно затуманили тебе мозги. А ты – вот он ты! Тони! Ну, здравствуй, старый друг! Мы за тобой!

* * *

«Собственно тени – это часть Бездны. Но кто сказал, что часть Бездны не может быть морской? Что если Бездна изначальная тоже дуальна? И вообще Бездна – это не огромная бездонная яма, как привыкли представлять ее мы, люди. Что если Бездна – это что-то вроде линзы? Выпуклая с обеих сторон материя, которая отражает саму себя в двух стихиях? – размышлял я про себя. – Но если это так, становится понятно, какого черта Тони сделался местным королем, или кем там его назначили местные».

Я слушал рассказ Тони о битве с морским повелителем, пытаясь осознать масштаб бедствия. Нашего Призрака никто не привораживал. И никакой невесты у него давно нет, погибла от рук уличных мерзавцев. Вернемся в Явь, поинтересуюсь у куратора, по какой причине в личном деле Тони об этом нет ни слова. Не верю, что князь не в курсе. Не зря же он выдал Призраку персональное разрешение на ночные вылазки, в которых мой боец выступал в роли и судьи и обвинителя, и адвоката.

– Я не искал власти, Свар, – снова заговорил Призрак, его голос, полный печали, звучал, тем не менее решительно, без тени сомнений. – Этот мир предложил мне возможность, о которой я никогда не мечтал. Нижний Йоми – это мир женщин. У них нет защитников-мужчин. На них идет постоянная охота. Низшие лэарды отлавливают неяд, русалок, сирен, лоскотух, нингё, мерроу. И продают.

– Кто все эти люди? – дивился Бес.

– На органы? – ахнула Гринпис.

– Если по-нашему – это вроде как национальности русалок, – пояснил Тони. – Их ловят для развлечения, на опыты, на ингредиенты.

– Что? – возмутилась Гринпис. – Как такое возможно?

– Слеза русалки, отданная добровольно, способна возродить к жизни в первые пять минут после смерти. Плоть нингё – возможность обрести долгую, почти вечную жизнь.

– Это как? – уточнила Колокольчик, изящно разделываясь с рыбой.

– Поедая ее, – спокойно пояснил Тони.

Руки графиня с ножом и вилкой замерли над тарелкой, но спустя несколько секунд кусок белой рыбы, нанизанный на зубья, все-таки отправился по назначению.

– Что? – княжна подавилась местным напиткам, закашлялась. – Спас-с-ибо, – просипела Гринпис Бесу, который усердно хлопал ее по спине.

– И у них нет защитника, – задумчиво повторил я слова Призрака.

– Да, Свар. Ты меня понял. Там, в Яви, в одиночку я мог защитить единицы. Здесь спасаю целые народы. Власть – это не только удовольствия, это тяжелое бремя. Теперь, когда мой Дар вошел в полную силу, я могу спасти сотни душ. В моей власти сделать так, чтобы эти женщины, мои подданные, больше не знали страха, не опасались за жизни своего потомства. За ячейки еще не сформированных мальков. Ни одна из них.

Тони помолчал, затем с силой продолжил.

– Кем я был? Простым опричником. Да, в необычном элитном отряде, в лучшем. Но дальше что, Свар? – Призрак посмотрел на меня, затем на боевых товарищей. – У тебя есть цель. У всех вас есть цель и желание жить. Там, в Яви, у меня мало перспектив. Рано или поздно или нарвусь в темноте ночных улиц на кого-то сильнее меня, или сгину в очередном бою с тварями.

– Но ведь ты почти бессмертный! – возразила Гринпис.

– От этого только хуже, – Тони перевел на княжну печальный взгляд. – Быть почти бессмертным и заниматься пустяками – бессмысленный расход потенциала.

– Спасать человечество – не равно бессмысленному расходу потенциала, -возразил я.

– Свар, ты ведь меня понял, – Призрак пристально посмотрел мне в глаза. – Ты – понял.

– Я понял, Тони. Я – понял, – кивнул другу.

– Здесь меня ценят, уважают за силу, за мудрость, за доброту. Здесь я могу быть тем, кем всегда хотел быть. Человеком. Я здесь нужнее., – с нажимом закончил Тони.

В тронном зале, где нам накрыли стол по приказу поведителя, повисло молчание.

– Я понимаю, Тони, – медленно заговорил я, открыто глядя на Призрака. – Но иногда, чтобы стать тем, кем ты должен быть, нужно отпустить то, что есть, поставить точку, Ты нам нужен. Последнее дело, Тони, и я сам лично закрою твой контракт с государем.

И снова молчание. Я не мешал другу думать, знал, что Призрак не откажет. Не сможет отказать.

– За последний совместный поход, – поднимая кубок из витиеватой ракушки, произнес тост Великий лэард, Повелитель Океана Времен и Вечности, наш друг и опричник Призрак по имени Тони.

Глава 15

– За последний совместный поход, – поднимая кубок из витиеватой ракушки, произнёс тост Великий лэард, Повелитель Океана Времён и Вечности, наш друг и опричник Призрак по имени Тони.

Мы выпили молча, промолчал даже Бес., что само по себе тянуло на маленькое чудо. Поручик аккуратно поставил свою ракушку на стол, обтёр губы тыльной стороной ладони и впервые за вечер не нашёл, что сказать. Гринпис шмыгнула носом: княжна часто-часто моргала длинными ресницами, старательно удерживая слезы. Колокольчик смотрела на Тони так, как смотрят на хорошо заточенный клинок: с холодным уважением и признанием его заслуг и права на выбор.

Я не сводил с Призрака глаз и видел то, чего не желал видеть.

«Ты ведь знаешь, что не вернёшься, друг мой», – мелькнула неприятная мысль. Что-то изменилось в ауре Тони. Нечто, чему я не могу найти название, потому что столкнулся впервые. Но отчего-то мерзкая уверенность в том, что Призрак не вернется вместе с нами, останется в Нави навсегда, крепла, цепляя душу острыми краями.

Мы с Тони встретились взглядами, и я вдруг ясно осознал: Призрак знает и все равно идет с нами в последний свой поход.

«Молчи», – посоветовал голос отца.

«Молчу», – согласился я.

– Свар, – скупо улыбнулся Тони, словно прочёл мои мысли. – Все в порядке. Я знаю, что делаю.

– Я знаю, что ты знаешь, – кивнул я.

– Что? – забеспокоилась Гринпис, завертела головой, внимательно нас разглядывая. – Вы о чём? – княжна прищурилась. – Вы сейчас выглядит так, словно задумали какую-то пакость.

– Никаких пакостей, детка, – широко улыбнулся Бес, обнимая Гринпис. – Просто опричники друг друга с полуслова понимают. А эти оба два так и вовсе мысли читают, – неловко пошутил поручик. Шутка не зашла, это поняли все, даже Константин, от этого Гринпис еще больше напряглась.

– Отстань от девочки, Бес, – шикнула Колокольчик. – Не обращай на них внимания. Знаешь, что говорила моя бабушка о мужских загадочных лицах?

Я бегло окинул нас взглядом и мысленно чертыхнулся: лица у нас троих выглядели не просто загадочными, а прямо-таки таинственными. Спалились, короче. Колокольчик точно не забудет, в свое время потребует объяснений.

– Что? – Гринпис заинтересованно уставилась на графиню.

– Самые сложные в жизни мальчиков первые сорок лет, – хмыкнула Колокольчик.

Гринпис неуверенно хихикнула, но шутку Ло никто не поддержал, что выглядело еще более странным, чем неудачная попутка Беса разрядить обстановку.

– Сложный период, ага, – фыркнула Розалия, не дождавшись нашей реакции на реплику Ло, и потянулась за следующей булочкой из водорослей. – Вкусно, – блаженно прикрыв глаза, пробормотала княжна, на секунду превратившись в обычную юную девушку.

Тони мягко улыбнулся и хлопнул в ладоши. В тот же миг створки тронного зала распахнулись, и внутрь хлынуло море лиц. Не в прямом смысле, конечно, хотя на пару секунд я в этом усомнился. Просто во дворец, оказывается, набилось столько народу, что подданые Повелителя Океана Времён и Вечности текли нескончаемым потоком. Русалки, наяды, нингё, лоскотухи, мерроу – все те, кого Тони перечислял за столом, и ещё с десяток других, которых я не сумел определить, да и вряд ли отыщу в явьих энциклопедиях. Кто на ногах, кто на хвостах, кто-то висел в воздушных пузырях, как Водяница, а кто-то и вовсе полз, в смысле плыл, по каналу, прорезавшему пол тронного зала по периметру. Существ было много. Несколько сотен только в зале, и я подозревал, что снаружи стоит ещё столько же.

Все они смотрели на своего повелителя так, как, наверное, смотрят на солнце, которое впервые в жизни решило поменять направление и взошло на западе вместо востока.

– Подданные мои, – Тони поднялся с трона. Голос Призрака звучал ровно, без пафоса и торжественности. – На короткое время я оставляю Нижний Йоми, ухожу с друзьями.

Зал замер, тишина давила плотным слоем воды. Морские жители умеют молчать так, как сухопутным никогда не научиться: им просто не нужно дышать ртом.

– Дело необходимое, – продолжил Тони. – Ради того, чтобы и Нижний Йоми, и весь мир под водой, и верхний над водой – стояли. На время моего отсутствия Нижний город я оставляю на Первую Стражницу.

Закованная в зелёные латы русалка с выдающимися формами – та самая, что встречала нас с острогой у причала, – резко вскинула голову.

– Повелитель… – выдохнула она.

– Лэарда Первая Стражница, – Тони впервые назвал её полным титулом, и я заметил, как по чешуйкам у её виска прошла волна, как зыбь по воде. – Ты держала Нижний Йоми, пока меня не было. Ты удержишь его и теперь. Если я не вернусь к ледоставу, собираешь Совет ста хвостов и выбираешь нового повелителя.

– Я дождусь, – отрезала русалка.

– Ты сделаешь так, как я сказал, – мягко надавил Тони.

– Я дождусь, темнейший, – упрямо повторила Первая Стражница, стукнув острогой о пол. – И сделаю так, как ты сказал. Одно другому не мешает.

Бес удивленно приподнял бровь и тихо поинтересовался мне в ухо:

– Шеф, а наш Призрак не женился ли часом?

– Может и женился, – анализируя увиденное, согласился я.

Тони сошёл с возвышения и пошёл прямо в толпу. Подданные расступались перед ним, как расступается вода под носом корабля. Кто-то опускался на одно колено, кто-то на хвост, кто-то прижимал ладонь к груди. Призрак не торопился, с некоторыми обменивался короткими кивками, с другими фразами, перед самыми маленькими подданными приседал на корточки и улыбался той улыбкой, которой я у него за все годы знакомства ни разу не видел.

«Здесь ты настоящий, друг мой Тони», – подумал я. Мелькнула мысль развернутся, забрать команду и уйти, оставив Призрака в покое, но я не мог позволить себе роскошь разбрасываться опричниками. Каждый из них стоит целой армии. Кто его знает, что нас ждет в последнем походе.

Я обернулся к своим. Бес стоял с непривычно серьёзным лицом и впервые за весь вечер не строил глазки русалкам. Гринпис всё-таки не сдержала эмоций и одинокая слезинка дрожала на ресницах, грозя сорваться и превратиться в ручеек. Колокольчик невозмутимо разглядывала морских существ, внимательно наблюдала за Тони. Внезапно Ло посмотрела на меня, и я едва не выругался вслух: графиня понимала больше, чем показывала.

– Свар, – одними губами произнесла Ло. – Тони сделал свой выбор не от безысходности.

– Знаю.

– Это важно, – настойчиво повторила графиня.

– Знаю.

– Это значит, что мы не имеем права его жалеть. Ни ты, ни я. Никто.

Я молча кивнул.

Призрак закончил обход и вернулся к нам.

– Идёмте, – коротко сказал Тони и первым зашагал в сторону стены за троном, показывая выход.

И мы пошли.

* * *

Провожатый ждал нас у причала с неизменной трубкой во рту.

– Обратно, – сообщил я капитану.

– Вход, – буркнул русал.

– Выход, – поправила Гринпис.

– Вход, – отрезал капитан.

– Не спорь с морским народом, княжна, – посоветовал Бес, устраиваясь на скамье. – Похоже, у них выхода нет, только вход. Верно, дружище? – хмыкнул поручик. Капитан проигнорировал вопрос, повернулся нам спиной и прошел к штурвалу.

– А ты у нас, оказывается, философ, – фыркнула Колокольчик.

– Я практик, – пожал плечами Кощей и закрыл глаза. – Будите, когда приплывут русалки.

– Они уже приплыли и уплыли, – хихикнула Гринпис.

– Значит, нечего и просыпаться, – констатировал Бес и демонстративно захрапел.

Платформа отвалила от причала. Тони стоял на корме и смотрел на удаляющийся жемчужно-коралловый город. Даже когда показалась знакомая скала входа или выхода, Призрак не повернулся к нам, до последнего наблюдая за огнями Нижнего Йоми. И только когда сияние погасло, Тони отвернулся от горизонта и присел рядом со мной.

– Расскажешь? – спросил я негромко.

– Что рассказывать.

– Как ты её встретил.

– Первую Стражницу?

– Угу.

Призрак помолчал. Где-то впереди, словно из-под воды, слышался тяжелый гул: водоворот ждал нас с другой стороны, и теперь нам предстояло пройти его в обратную сторону. С точки зрения нашего провожатого – на вход, с нашей – на выход. Дело привычки.

– Ундина вытащила меня из-под Умибодзу, – заговорил негромко Тони. – Напоследок он меня знатно приложил, я ушел на дно. Здесь под водой очень сложно управлять слоями теней, к тому же морской божок выпустил какое-то чернильное облако перед тем как сдохнуть, я в нем и оказался, потерял ориентацию, полностью лишился способностей на какие-то секунды. Ну и… нахлебался, что называется, легкие-то у меня не приспособлены к жизни под водой. Были, – Призрак замолчал.– Ундина… Первая Стражница меня вытащила.

– А чего в драку-то полез? – не открывая глаз, поинтересовался Бес.

– Так Стражницу спасал, – усмехнулся Тони.

– Не понял? – удивился поручик и посмотрел на Призрака. – Сначалты, ю потом тебя?

– Ну как-то так… Он ее в жертву хотел принести…

– Кто? – встряла в разговор Гринпис.

– Ну этот… бывший Повелитель. – Что-то там у него не срасталось с наследниками. Старая каракатица ему нашептала: так, мол, и так, надобно задобрить древнейших, что спят под втором дном, надежно упакованные когда-то этим самым морским божком.

– Еще и второе дно? – присвистнул Бес. – Ай, за что? – тут же получил подзатыльник от Колокольчика.

– Помолчи, – велела графиня.

– То есть он когда-то захватил Нижний Йоми? – уточнила Гринпис.

Призрак улыбнулся знакомой улыбкой и продолжил.

– Получается так. Старая карга велела принести в жертву лучшую из лучших. Только не сказала, что желает пробудить старых богов. Этот дурачок так и не сообразил, что Ундина всего лишь приманка, а настоящей жертвой должен был стать именно он. Пришлось упокоит и его, и каракатицу… Ну, а Стражница… Этот божок ее к скале приковал… В процессе битвы часть скалы раскололась.

– Об его черепушку? – предположил Бес, Тони неожиданно смутился.

– Ну… что-то вроде того… Дальше, честно говоря, не видел. Только Ундина… она пришла мне на помощь, таща за собой кусок скалы на цепи… не смогла снять оковы… Ну и вот… С тех пор смотрит на меня, как на… Повелителя…

– Скорее, как на возлюбленное божество… А ты с ней… Ай… Ой… – начал было Бес и снова выхватил одновременно от Гринпис и от Колокольчика. – Злые вы, уйду я от вас, – буркнул поручик и отодвинулся подальше от опричниц.

– Тони… – внезапно заговорила графиня. – Первая Стражница… Она ведь тебя будет ждать.

– Я знаю.

– А ты сказал ей, что… любишь? – выдохнула Гринпис, глядя на Призрака глазами, полными слез.

– Нет.

– Почему?

Я посмотрел на княжну, самую молодую нашей команде и саму пока что неиспорченную. Розалия смутилась и спряталась за Ло.

– Потому что она знает, – ответил я вместо Тони. – И знает лучше его самого.

Скала-ворота надвинулась на нас стремительной серой тенью. Провожатый пыхнул трубкой, выпуская кольца дыма, что-то буркнул в седую бороду, и крепче сжал штурвал. Платформа дала большой крен и рухнула в пропасть.

Сквозь толщу воды над нашими головами было видно, как медленно расходятся слои синего, бирюзового, зеленого и почти чёрного. Воронка по ту сторону входа крутилась в обратную сторону, против часовой стрелки. Наш плот вошел в её внешнее кольцо, посудину хорошенько тряхнуло, а затем мы стремительно понеслись по большому кругу, постепенно поднимаясь.

– Один, – начал считать посеревший Бес, не открывая глаз. – Два. Три. Четыре. Пять.

На пятом обороте мы вынырнули, точнее, вылетели на поверхность верхнего мира, как пробка из бутылки, под радостные вопли чаек.

– Земля-а-а-а… – со стоном выдохнул Бес и открыл глаза. – Шеф, я живой?

– Вполне может быть, – ответил я. – Колокольчик, проверь.

Графиня закатила глаза, но все-таки приложила ко лбу поручика ладонь.

– Пациент скорее жив, чем мертв, – констатировала Ло. – К сожалению.

– Я тебя обожаю, – радостно сообщил Бес и попытался обнять графиню. Тут же получил подзатыльник и отстал.

Тони стоял у носа платформы и смотрел на близкий берег. Шпили верхнего Йоми торчали из тумана, похожие на сломанные зубы старого волкодлака. Где-то там, в этом мрачном городе нас ждали Бер, Коржик, мохнатая задница Морг, безголовые йокаи, безумная профессорша и одна каменная дева. Ждали летучий корабль и поход к Северной Бреши.