Текст книги "Невеста генерала Грозы (СИ)"
Автор книги: Соня Мишина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)
Глава 13
Тайны драконьего двора
Выйдя из зала, в котором оказалась после посещения пещеры Стража, я растерялась. Меня никто не ждал. Указателей, которые подсказали бы, в какую сторону двинуться, тоже не было. Просто длинный коридор, явно служебный, уходящий в обе стороны, с рядами одинаковых, ничем не примечательных дверей.
Пока я стояла, оглядываясь, одна из дверей открылась, и из нее вышла Лейла. И не с пустыми руками! Но ее добыча оказалась еще более неожиданной, чем моя. Потому что коричневая в желтую крапинку лягушка вряд ли могла являться сокровищем Ледяного дракона.
– Лейла? ― окликнула я подругу.
– Альриана! ― обрадовалась она. ― Ой, кто это у тебя?
– Ягненок. ― Я погладила согревшегося и задремавшего у меня на груди малыша по темечку. ― Бедняга едва не утонул в ледяной горной реке! А с твоей… питомицей что приключилось?
– Она почти замерзла во льду, ― Лейла провела кончиком пальца по лягушачьей спинке. ― Я ее отогрела, а она показала мне дорогу через ледяной лабиринт и не дала попасть под ледяные обвалы.
– А мой барашек останавливал меня всякий раз, когда впереди должна была ударить молния, ― поделилась я и тут же догадалась. ― Выходит, Стражи предоставили нам проводников, но только тем, кто проявит сочувствие!
– Интересно, как проходили испытания те, кто этого не сделал, ― задумалась Лейла.
– Думаю, мы об этом скоро узнаем. Нам бы только понять, куда идти и где пристроить наших питомцев.
– Сейчас… ― Лейла прикрыла веки. ― Много молодых женщин в той стороне. ― Она показала направо, и мы дружно зашагали в выбранном направлении.
Чутье Лейлы не подвело: женщин там, куда мы пришли, свернув в боковой, узкий и слабоосвещенный коридорчик, оказалось и в самом деле немало. Но это были не наши соперницы-конкурсантки. Через приоткрытую дверь до нас донеслись запахи свежего белья, отутюженных тканей и негромкие голоса.
– … чтобы артефакт Стража признал невесту, нужна не просто удача, а сила духа, – бормотал голос постарше. – Моя бабка служила еще при старом лорде Петрондо, так она говорила: артефакт выбирает не невесту для дракона, а новую кровь для всего рода. Если магия рода тебя примет ― станешь своей.
– И что, наследник должен с тобой свадьбу играть? – уточнил второй голос, помоложе.
– Глупая, нет! Это значит, что признанная невеста сможет стать супругой любого холостого дракона этого рода. Выбор за драконами, конечно, но дорога-то ей открыта. Без жениха точно не останется!
Мы с Лейлой застыли, переваривая услышанное. Потом, одновременно приложив палец к губам, тихонько отошли от двери и вернулись в прежний коридор.
– Поняла? – прошептала Лейла, широко раскрыв глаза. Ее лягушка беспокойно квакнула. – Это же значит…
– Это значит, – перебила я, чувствуя, как у меня подкашиваются ноги от нового осознания, – что я теперь не только Грозовому, а всем холостым драконам его рода потенциальная невеста. А ты ― всем Ледяным!
– Магия рода… приняла меня? – Лейла повторила эти слова как заклинание, с благоговейным ужасом. – Значит, отец не ошибся, когда отправил меня сюда. У меня и правда есть шанс?
Я радостно кивнула, думая о том же, но ответить ничего не успела.
– Леди Альриана, леди Лейла. Прошу простить за ожидание. Следуйте за мной, ― прозвучал у нас за спинами холодный голос.
Мы обернулись и увидели одну из помощниц распорядительницы. А она увидела лягушку в ладонях Лейлы и ягненка у меня на руках. Брови женщины взлетели к самым волосам. Губы дрогнули, но тут же сжались сильнее обычного. Она развернулась и, так ничего и не сказав, повела нас совсем в другую сторону.
Благодаря ей мы с Лейлой оказались, наконец, в большом дамском салоне со множеством зеркал, диванчиков, пуфиков и столиков со средствами ухода за внешностью. Здесь, похоже, собрали всех девиц, прошедших испытание. Многие из них выглядели сильно потрепанными. У кого-то с волос и одежды капала вода. У кого-то дымилась обувь. Горностаиха вычесывала из волос песок, а одна из ее подруг снимала с себя пиявок.
Мы с Лейлой на фоне всех этих девиц выглядели слишком благополучно. Но не это привлекло внимание горностаихи.
Она фыркнула, но ее фырканье прозвучало как громкий чих.
– О, Дева! – Она сделала вид, что падает в обморок на ближайший диван. – Эта парочка теперь и скот здесь будет разводить! Того и гляди, хлев во дворце устроят!
Элоди, напротив, медленно поднялась с кресла. Ее глаза округлились от изумления и предчувствия ужаса.
– Альриана, Лейла… – Она произнесла наши имена с таким видом, будто мы принесли в зал не ягненка и лягушонка, а пару диких вепрей. – Это что? Надеюсь, они не будут жить с нами⁈
Лейла вся покраснела и попыталась надвинуть тюрбан поглубже, а я только подбоченилась, прижимая ягненка, который начал жевать край моей косички.
– Во-первых, он не «это», а Бяша, – огрызнулась я. – А во-вторых, не волнуйся, Элоди. Он не будет спать на твоей подушке, если только ты сама его не пригласишь.
– Но зачем? – искренне не понимала Элоди, с ужасом наблюдая, как Бяша жует мои волосы. – Вы сдали испытание? Или вместо этого набрали попутного груза?
– Мы спасли их, – внезапно осмелела Лейла, поглаживая лягушку. – А они спасли нас. Мы не могли их оставить.
– Спасли вас? – прошептала одна из тихих девиц, глядя на нас с внезапным интересом. – Но как?
И тут пошло-поехало. Мы с Лейлой, перебивая друг друга, начали рассказывать про бурный поток и ледяной грот. Про то, как ягненок чуть не утонул, а лягушонок едва не замерз. Про то, как они предупреждали нас об опасностях и подсказывали безопасную дорогу. И чем больше мы рассказывали, тем больше глаз загоралось любопытством, а не осуждением.
Горностаиха фыркала, но ее почти не слушали. Все были заняты гораздо более интересным зрелищем: двумя сумасшедшими девицами и их спасенными питомцами.
– Ну что ж, – вздохнула Элоди, когда мы закончили. – Жаль, я не догадалась сдвинуть камень, придавивший ящерку. А вы, раз уж притащили сюда эту живность… Может, хотя бы вымоете им лапки, прежде чем они начнут бегать по моим юбкам? И, – она с отвращением сморщилась, – найдите им миску. Отдельную. Я не намерена есть из посуды, которую лизала амфибия.
Это было практически признание! Ну, или капитуляция.
Мы с Лейлой почти торжествовали ― до того момента, пока в салоне не появилась леди Траубайр.
– Животных придется вернуть законным владельцам, ― с порога объявила она. И указала на нас с Лейлой. ― Вы двое почти сорвали испытание. Наши властители не могут решить, засчитывать вам его или нет. Точнее, в том, что оно пройдено, разногласий нет, но вот насчет вознаграждения возникли споры.
Мы с Лейлой переглянулись и неохотно передали своих питомцев приблизившимся помощницам распорядительницы.
Лягушонка и ягненка унесли, а леди Траубайр снова уставилась на меня и Лейлу, которая робко выглядывала из-за моего плеча.
– Следуйте за мной, леди Горнфельд, леди Сарид. Вас хотят видеть.
Глава 14
Знаменательные встречи
Дорога, которой вела нас леди Траубайр, петляла так много раз, что я окончательно сбилась со счета поворотам и поняла: самостоятельно из дворца, похожего на гигантский муравейник с бесчисленными ячейками-комнатами, мне не выбраться никогда. Лейла, судя по ее растерянному и слегка испуганному взгляду, тоже перестала понимать, куда мы идем.
Но наконец мы очутились в просторном, помпезном коридоре-аркаде, освещенном мерцающими магическими свечами в тяжелых хрустальных канделябрах. Воздух здесь пах старинным камнем, воском и едва уловимым, горьковатым ароматом драконьей магии. Коридор завершался огромными резными дверьми из темного дерева, за которыми угадывался тронный зал.
Когда двери распахнулись, у меня на мгновение перехватило дыхание. Зал был огромен, его высокие арочные потолки терялись в полумраке, а вдоль стен, подпирая своды, стояли каменные исполины – статуи древних драконов в полном боевом облачении.
На возвышении, к которому вело четыре ступени – по числу драконьих кланов, – стояли два трона. На одном, сдержанная и строгая, сидела императрица Империи, укутанная в такое количество затканных золотом шелков и дорогих украшений, что разглядеть ее фигуру было невозможно. Лицо государыни скрывала полупрозрачная дымчатая ткань, сквозь которую проступали лишь тонкие, гордые черты.
На втором троне, сделанном, казалось, из цельной глыбы черного мрамора, довольно свободно расположился сам император – каменный дракон, чье истинное имя за пятьсот лет правления позабыли все, кроме, возможно, древних летописей. Для нас, простых жителей Империи, он был просто Императором. Или, если уж совсем официально, – Его Императорским Величеством.
Выглядел он… внушительно. Если я думала, что генерал Гроза огромен, то теперь вынуждена была признать: император – это просто великан! При этом он доброжелательно и немного насмешливо улыбался, глядя на нас с Лейлой, а в его глазах цвета расплавленной лавы плясали веселые огоньки любопытства.
– А вот и наши самые необычные претендентки, – прошептал его величество до странности знакомым шепотом.
Так это его я слышала, когда заполняла опросник! Так вот кто все это время развлекался за мой счет! Так вот кто развлекался за мой счет! У меня в груди аж вскипело от желания припомнить Каменному величеству все его смешки!
– Рада пожелать вам здоровья лицом к лицу, Ваше Императорское Величество! – Я склонила колено, как это делают присягающие на верность сюзерену воины: в охотничьем костюме, сменить который у меня не было возможности, изящный реверанс смотрелся бы нелепо. – А то все мои пожелания, скопившиеся после предварительного отбора, так и остались невысказанными!
– Что же тебя так не устроило, леди Горнфельд? – приподнял одну бровь император, и я поняла, что его и теперь забавляет моя смелость. – Уверена, что правильно распознала голос?
– А вы покашляйте, Ваше Императорское Величество, тогда скажу точно! – не сдержалась я.
У меня за спиной послышался короткий, рваный вдох и глухой звук падающего тела. Я скосила взгляд: Лейла стояла плечом к плечу со мной, тоже преклонив колено. Значит, это леди Траубайр не выдержала подобной фамильярности.
А вот император не просто закашлялся – он расхохотался так громогласно и искренне, что, казалось, задрожали сами мраморные колонны, подпирающие высокие своды.
– Да, это был я! Твои ответы в опроснике скрасили мне не один унылый час, леди Горнфельд!
Он знаком показал слугам, чтобы распорядительницу отбора унесли, а его супруга, до этого неподвижная и безмолвная, будто изваяние, медленно повернула голову и проговорила тихим, но чистым, словно падающая на камень капля, голосом:
– Милорд, может, хватит подшучивать над подданными? Мы здесь по делу.
Признаться, я не поняла, было это поддержкой в наш адрес или же искренним желанием поскорее избавиться от скучных обязанностей.
Императора слова супруги ничуть не смутили.
– Но, дорогая! Это не издевательство, это – установление дипломатических отношений! Леди Горнфельд явно предпочитает прямой удар в челюсть придворным экивокам! – посмеиваясь, отмахнулся он.
Вот в этом я с Его Императорским Величеством была совершенно согласна, о чем и не преминула немедленно сообщить.
– Ваше Величество, это чистая правда. Прямой удар иногда решает проблемы быстрее двадцати намеков! – не вставая с колена, глянула я в сторону замотанной в ткани фигуры.
Императрица лишь едва заметно шевельнула плечами: видимо, спорить с дочерью захудалого барона посчитала ниже своего достоинства.
Зато император все же решил внять совету жены, кивнул нам с Лейлой, чтобы мы выпрямились, а потом повелительным жестом велел кому-то за спиной:
– Внесите награду.
Одна из помощниц леди Траубайр вышла из-за наших спин, торжественно поднесла Его Величеству серебряный поднос с двумя изящными шкатулками из темного дерева.
– Вы не просто прошли испытание, леди-претендентки, – заговорил монарх торжественно-серьезным тоном, открывая шкатулки. – Вы проявили лучшие качества, достойные человеческой натуры: сострадание и порядочность. Именно эти добродетели должны быть присущи всем драконьим женам. А потому вы получите не просто драгоценное украшение, но магический артефакт – усилитель сродства.
– Усилитель… чего, Ваше Императорское Величество? – округлила я глаза, чувствуя, как Лейла замерла рядом.
И тут император, снова используя свой «шепот», который, похоже, слышала только я, пояснил:
«Боюсь, леди Альриана, если я скажу „магический артефакт для укрощения дикого зверя“, твоя подруга рухнет в обморок рядом с леди Траубайр».
Лейла, бледная как полотно, никаких вопросов задавать не посмела. Она и на ногах-то держалась исключительно из страха, что за падение ее съедят или отдадут на расправу дракону-палачу.
Император спустился со ступеней, поманил нас к себе. Лейлу мне пришлось взять за руку и почти тащить за собой, иначе она вряд ли сдвинулась бы с места.
– Вашу руку, леди Сарид, – император поймал хрупкое запястье Лейлы, вынул из первой шкатулки тончайшую нить, сотканную словно из сияющих ледяных кристаллов, но при этом на удивление прочную и не тающую в руках. На браслете висела изящная подвеска в виде снежинки.
«Красота-то какая!» – мысленно восхитилась я.
– Эта нить не позволит твоему сердцу заледенеть от морозного дыхания Ледяного дракона, – император обвил нитью запястье Лейлы, дунул на него, и нить сама замкнулась в безупречный браслет без застежек, засияв холодным умиротворяющим светом.
– А теперь – вашу руку, леди Горнфельд. – Император обхватил своими мощными пальцами мое запястье, которое едва ли не впервые в жизни вдруг показалось мне тонким и уязвимым.
И… надел на него браслет из грубого кованого железа, подвеской которому служил шероховатый потрескавшийся камень, в котором время от времени вспыхивали белые блики ― словно отсветы небесных зарниц.
– А тебе, леди Горнфельд, твой браслет поможет отклонить летящую в тебя молнию и направить ее туда, куда сочтешь нужным, – пояснил император, и в его глазах мелькнула веселая искорка.
– Благодарю, Ваше Императорское Величество, – стараясь не кусать губы, которые так и подрагивали от нестерпимого желания растянуться в ироничной усмешке, проговорила я, снова вставая на одно колено и поторапливая Лейлу.
– Что, впечатляет? – император с прищуром посмотрел на меня.
– Ваше Величество, браслет… очень брутальный. Напоминает кочергу нашей кухарки после того, как ее начистили речным песком. Это комплимент!
Его Каменное Величество вновь расхохотался, и эхо шумом камнепада раскатилось под сводами:
– Умение шутить с унылым лицом – это огромное достоинство для придворных, леди Горнфельд. Носите на здоровье! Оно вам еще понадобится, поверьте! А теперь – свободны.
Мы с Лейлой поднялись, поклонились и направились к выходу, на который нам указала уже другая помощница. И тут же в мое ухо, точнее, прямиком в голову, впорхнул знакомый насмешливый шепот:
«Леди Альриана! Генерал Гроза уже совсем рядом… Он теперь знает, кто ты, и пылает страстным желанием познакомиться с тобой поближе!»
Выйдя за тяжелые двери, распахнутые для нас стражниками, я поняла, что император, оказывается, ни капли не шутил, говоря, что генерал Гроза рядом. Потому что тот обнаружился прямо за дверью!
Глава 15
Столкновение
Коридор, в который мы вышли, был куда более скромным, чем та аркада, по которой нас вели к тронному залу. А благодаря присутствию генерала Грозы он и вовсе показался мне тесным и мрачным. Почти таким же мрачным, как сам Гроза.
Улыбка облегчения буквально примерзла к моему лицу, когда я встретилась с горящим небесными огнями взглядом генерала. Одна его глазница была занята моноклем. Прищурив свободный глаз, он уставился на тяжелый массивный браслет на моем запястье. Его губы сжались так, что побелели. Брови сошлись над переносицей. Из груди послышался рокот, подобный раскатам грома.
Лейла пискнула и спряталась у меня за спиной, невольно закрывая мне путь к отступлению.
– Ой, что сейчас будет-то! – дрожащим голоском проговорила она еле слышно.
Гроза ее комментария не заметил. Он смотрел только на браслет!
– Кажется, леди, вы посмели взять то, что вам не принадлежит, – вымолвил Гроза, надвигаясь на меня, как грозовая туча: медленно и неотвратимо. – Отдайте!
Его кожаный жилет едва слышно скрипнул, когда он требовательно протянул ко мне правую руку в длинной, до локтя, кожаной перчатке. Вторая его рука была в такой же перчатке.
«Мог бы вообще-то снять свои боевые краги!» – мелькнуло у меня в голове. Но озвучивать эту мысль вслух я поостереглась. К тому же, мне было не до нарядов генерала: он посягнул на мою заслуженную награду! Ту, которую мне вручил сам император!
Так что, незаметно ущипнув себя за бедро, чтобы избавиться от предательской трусливой дрожи в коленках, я выпятила грудь и заявила твердо:
– С чего вы взяли, лорд Раттлин? У вас я ничего не брала. Если только вы не имеете в виду тот удар в таверне, но его я вам подарила. Бесплатно.
Наверное, это было глупо – напоминать Грозе о нашей первой встрече. Но… язык мой – враг мой. К тому же, расставаться с браслетом я совершенно не планировала: он давал мне шанс оседлать если не Грозу, то одного из свободных драконов его рода. А на меньшее я теперь уже ни за что не согласилась бы: моему баронству нужен был дракон – не на день и не на год. Навсегда!
Поэтому, вытерев вспотевшие ладошки о штаны, я задрала подбородок повыше, почти уткнувшись им в кожаную перевязь, которая украшала широченную грудь генерала, и добавила храбро:
– Впрочем, если вам было недостаточно…
Гроза зарычал еще громче. В его длинных темных волосах зазмеились разряды молний. Он шагнул вперед. Я – от него. Лейла, чтобы не оказаться раздавленной, выскочила у меня из-за спины и испуганным цыпленком заметалась по коридору, приговаривая:
– Кошмар! Кошмар! Ужас! Кошмар!
Но нам было не до нее.
Генерал нависал надо мной: опасный, как смерч, и такой же неукротимый. Рокот из его груди теперь уже доносился постоянно, не стихая ни на мгновение.
– Не играйте в глупые игры, леди. Вы знаете, о чем я. Браслет. Он не игрушка для провинциальных девиц. Отдайте! – потребовал он этим своим рокочущим голосом.
Моя спина вжалась в стену. Браслет со скрежещущим звуком царапнул по барельефам. Генерала перекосило от этого звука так, будто это его протащили по бугристой поверхности стены мягкой филейной частью.
– Он вам не нужен, как и весь этот фарс, – тяжелое дыхание с запахом мокрой хвои и грозы коснулось моего лица. – Вы же здесь прячетесь. От меня. Сначала сбежали… А теперь – вот он, новый щит. Подарок императора! Все что угодно, лишь бы не встретиться со мной лицом к лицу.
На мгновение я задохнулась. Так вот какого он обо мне мнения? Считает, что я – трусиха? Я, которая ходит с братьями в ночные дозоры на границу Проклятого леса! Я, кто в одиночку может завалить дикого вепря! Да что он знает о моей жизни, этот напыщенный сноб⁈
– Разумеется, вы правы, генерал! – зашипела я рассерженной кошкой. – Конечно, я боюсь и прячусь! Потому что, если вы лишите меня жизни, погибнет все мое баронство. Все люди, которые надеются на нас, баронов Горнфельд. А Проклятый лес окончательно прорвет заслоны и захватит наши земли! А все потому, что вам, драконам, нет дела до договора, подписанного моим отцом и Первым Императором!
– Какой договор? Причем тут отбор наездниц? – Гроза настолько удивился, что даже перестал прижимать меня к стене так сильно, как раньше.
– Мне нужен дракон! – рявкнула я. – Любой, даже самый завалящий! На вас, генерал, свет клином не сошелся: заклятия защиты на границе поправить может каждый. Поэтому я здесь, и без дракона отсюда не уйду!
– В роду Грозовых нет завалящих драконов! – вдруг взвился, заревел еще страшнее прежнего генерал. Ох, похоже, я снова задела его честь, да еще сильнее, чем прежде. – А вам, значит, любой сойдет? Это и есть ваша отвага? Трусость, прикрытая наглостью? Отдайте браслет, леди!
Его правая рука, которая до этого упиралась в стену над моей головой, вдруг опустилась вниз, схватила меня за левую руку, точнее, за браслет, плотно сидящий на предплечье, и попыталась потянуть тяжелый железный ободок вниз, к запястью.
– Не отдам! Убирайтесь! – зашипела я еще более яростно и схватила Грозу за левую руку, которой он пытался перехватить мою правую.
Сжала пальцы, даже в половину не обхватив мощное запястье генерала, дернула, и вдруг ощутила всплеск дикой боли. Так, будто меня пронзила огненная стрела – от кончиков пальцев и до самого локтя.
Одновременно заскрежетал зубами, покрываясь мертвенной бледностью, и генерал. Его глаза помутились от боли. А я уже ощупывала его кисть – прямо так, через перчатку – гадая, что могла повредить. И, главное – как⁈ Я не так уж сильно надавила…
Под мягчайшей кожей перчатки ощущалось что-то странное: бугры, выросты, чешуйки, когти.
…Когти? Но он же не собирается обернуться драконом прямо здесь и сейчас?
– Генерал… – начала я, собираясь спросить, больно ли ему, но Гроза вдруг отшатнулся, вырываясь, пряча руку от моих легких прикосновений.
В его глазах мне привиделся уже не гнев, а дикий, животный ужас.
– Не прикасайтес-с-сь ко мне, леди Гор-р-рнфельд! – одновременно и свистя, и рыча, потребовал Гроза, развернулся, добежал до конца коридора – и выпрыгнул в распахнутое окно.
Оттуда, из-за окна, я услышала хлопки могучих крыльев и первые раскаты грома.
– Вот и поговорили… – Я сползла по стеночке, потирая покрасневшее запястье, на котором по-прежнему красовался Грозовой браслет. Только теперь он буквально лучился сине-белым сиянием и казался мне в десять раз тяжелее прежнего.
Как камень, который тяжким грузом лег на мое сердце: похоже, напрасно я надеялась, что сумею поладить с кем-то из Грозовых. Генерал и себя оседлать не позволит, и к другим меня не подпустит!
Неужели я так и уйду с отбора, несолоно хлебавши?
…Или попытаться завоевать признание другого дракона? Там вон Каменный и Болотный еще есть. На Ледяного претендовать я не буду: хочу, чтоб он Лейле достался.
Лейла, словно юркая мышка, выскользнула из маленькой ниши, где все же сумела спрятаться на время нашей ссоры с Грозой, и встала рядом. Ее глаза были полны слез.
– Он испугался тебя, Ри! – прошептала она, обнимая себя за плечи и впервые называя меня коротким именем. – Я видела его взгляд. Это был не гнев. Это был чистый ужас. Ри, что это было, когда ты взяла его за руку?.. – Она замолчала, не в силах подобрать слова. – Давай уйдем отсюда скорее. Пожалуйста!
– Да. Надо идти. – Я с помощью Лейлы выпрямилась. Провела ладонями по растрепавшимся волосам, убирая с глаз выбившиеся пряди, и призналась. – Я сама не поняла, Лейла. У меня нет такой магии, чтобы навредить дракону. Но он… кажется, его ранил кто-то другой.
– Бедный! – тут же пожалела самого опасного и непредсказуемого генерала Империи Лейла.
И, как ни странно, я была с ней согласна. Потому что боль, которую я ощутила, схватив Грозу за руку, была не моя – его. И она была слишком жестокая, чтобы пожелать ее даже врагу. А еще… я ведь и правда словно спряталась от него – за неприкосновенностью, за защитным артефактом. Пожалуй, у него были основания обвинить меня в трусости!
А значит, теперь я обязана не только оседлать дракона, но доказать генералу Грозе, что вовсе не трусиха!
