Текст книги "Невеста генерала Грозы (СИ)"
Автор книги: Соня Мишина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)
Невеста генерала Грозы
Глава 1
Лето в Артагалье, столице драконьей империи, пахло жареным мясом, хмелем и навозом. Идеальный коктейль для благородной девицы, решившей поискать дракона в таверне «Горгулья на углу».
Я, Альриана Горнфельд, дочь барона с северной окраины, где Проклятый лес лижет границы, а драконы бывают раз в столетие, буквально вчера устроилась сюда подавальщицей. Всё просто: аристократы любят выпить, драконы – тоже, а значит, есть шанс подслушать что-то полезное и завести нужные знакомства.
Чего я не учла – так это своего характера.
– Десять кружек Громового пойла за пятый столик. ― Хозяин таверны вручил мне тяжеленный поднос. ― Смотри, не перепутай.
Я кивнула, слизнула бисеринки пота с верхней губы, подхватила поднос и, тяжело топая, отправилась к пятому столику.
Точнее, столу. Просторному ― на шестерых.
Занимал его один-единственный мужчина: высоченный, широкий в плечах и настолько мрачный, что при его появлении прочие посетители «Горгульи» словно уменьшились в размерах и стали говорить приглушенно, почти шепотом.
Поднос с десятью кружками «Громового пойла» ― местного напитка, от которого у гномов отваливаются бороды ― жал бок, а сквозь дым от очага, в котором запекалась тушка ягненка, я едва различала дорогу.
– Ваше «Громовое пойло», ― процедила я, расставляя кружки на поверхность, почти целиком занятую картой, компасом и десятком уже пустых кружек.
– Тару убери, ― кивнул на них мужчина.
Я склонилась, переставляя пустые кружки на поднос. Мое непривычно откровенное декольте оказалось у мужчины прямо перед носом. Вероятно, он принял это за приглашение, потому что в следующий момент его широкая ладонь легла на мой пышный зад и крепко стиснула его.
– Р-руки! ― рявкнула я, но ладонь никуда не исчезла, а уже в следующий момент мой крепкий кулак без размаха впечатался в квадратную мужскую челюсть!
Мир на мгновение остановился. Замер, будто разучился дышать.
Мужчина медленно откинулся на спинку скамьи. Провел языком по разбитой губе, слизывая капельку крови.
– Ты…
Воздух затрещал. В волосах мужчины цвета вороненой стали заплясали голубые искры.
Я не успела моргнуть, как он вскочил и вылетел за дверь, будто его вышвырнул ураган. Через мгновение над таверной разразился гром.
– Дура! ― Хозяин таверны подбежал, схватил меня за руку, потащил за стойку и дальше, через кухню и кладовые к черному ходу. – Это же генерал Гроза! Одна из четырех Лап имперского трона! Его гнев рождает бури…
За дверью, ведущей на задний двор, хлестал ливень и одна за другой вспыхивали небесные зарницы.
– Если он вернется ― а он вернется! ― тебя сожгут на главной площади, ― прошептал хозяин, накидывая мне на плечи плащ с капюшоном. ― Беги!
…И я побежала. Так быстро, как только могла. Бег никогда не был моей сильной стороной: мешали и пышный бюст, отчаянно пытавшийся вырваться из тесного лифа, и не менее пышная задняя часть. Та самая, за которую ухватился – мне на беду – драконий генерал.
К счастью, бежать было недалеко. Уже через четыре дома я свернула в знакомую подворотню, взлетела по скрипучим ступенькам крыльца и ввалилась в темный, пропахший плесенью и щами коридор постоялого двора, где снимала комнатушку под самой крышей.
– Пожар? Потоп? Война? – Высунулась на шум поломойка, девчушка лет двенадцати с ведром в руках.
– Все вместе, ― тяжело дыша, прохрипела я. ― Но только у меня. Когда ближайший дилижанс на север?
– Утром, с рассветом, – ответила она, широко раскрыв глаза. – Ты что, натворила чего?
– Тогда… – Я посмотрела на двор, где бушевала гроза. – Мне нужно дожить до утра.
Оставаться здесь я не рискнула. Все в таверне прекрасно знали, где я остановилась. А значит, скоро об этом узнает и генерал. И винить работников «Горгульи» за болтливость я бы не стала: мало кто способен молчать, когда вопросы задает одна из четырех Лап имперского трона.
– И куда ты теперь? – В дверях появилась хозяйка, немолодая матрона с лицом, напоминающим печеное яблоко. В ее глазах читалась странная смесь жалости и облегчения – оставаться на пепелище после драконьего гнева ей явно не хотелось.
– Как Дева на душу положит… ― Я повела плечами, закинула на плечо котомку со своим нехитрым скарбом и шагнула под поредевший ливень.
Похоже, ярость генерала Грозы поутихла: зарницы уже не били одна за другой в шпиль императорского замка, гром утих, и только пенные лужи да сорванная с деревьев листва напоминали о недавнем шквале.
– Да благословит Она твои дни и да направит стопы… ― благочестиво сложив пальцы домиком и поцеловав их кончики, пожелала хозяйка.
Повторив ее жест, я вышла за ворота и побрела прочь от центра города в сторону ремесленных кварталов. Там меня искать вряд ли станут.
А я ― я многое умею: и лошадь перековать, и ножи наточить, и глиняный горшок на гончарном круге слепить. Дочери обедневшего барона никакой работы чураться не приходится.
* * *
До ремесленного квартала я добралась затемно. Все мастерские давно закрылись. Рабочий люд разошелся ― кто отдыхать, кто хлопотать по хозяйству, а кто и выпивать в дешевой харчевне, приютившейся на пересечении двух кривых улиц под вывеской «Дымящийся горшок».
Ноги сами понесли меня туда ― на огонек, суливший хоть немного тепла и пищи: у меня-то с самого утра маковой росинки во рту не было.
Просочившись незамеченной, я заняла маленький затененный столик в дальнем углу у стены. Обстановка в «Дымящемся горшке» была самая незамысловатая: грубые столы, шаткие табуреты с растрескавшимися сиденьями, стены, закопченные до черноты.
Заказав чашку бульона со сваренным вкрутую яйцом и вчерашними сухариками, в нагрузку я получила кружку напитка, которую местные называли «брогом». От «Громового пойла» он отличался разве что отсутствием искр на языке. Вкус был такой, будто в него выжали старую тряпку.
За соседним столом двое подмастерьев заспорили, чей дракон круче.
– Да Гроза-то вообще не чистокровный! – бубнил рыжий. – У него в роду были люди, вот он и злится!
– Дурак! – Его приятель швырнул в него коркой хлеба. – Да генерал тебя за такие слова…
Я не услышала, что именно сделает Гроза, потому что в этот момент рыжий вскочил, опрокинул скамью и полез в драку. Скамья угодила во второй стол, тот – в третий, и через пять секунд вся харчевня превратилась в поле боя. Даже старуха-стряпуха у печки замахала кочергой, защищая свой котел.
– Эй, падаль! А ну, уймитесь! – заорал хозяин, швыряя в толпу черствые булки.
Я прижалась к стене, но от драки так и не укрылась. Какой-то детина в кожаном переднике полетел на меня, и я ловко поставила ему подножку. Он грохнулся на пол, а я, недолго думая, накрыла его опрокинутым столом – для верности.
– Благодарю, девица! – Кто-то хлопнул меня по плечу.
Я обернулась. Передо мной стоял тощий мужчина в потертом синем камзоле с гербом города – герольд, судя по свиткам за поясом.
– За подвиг твой – награда! – Он сунул мне в руки сверток пергамента.
Я поднесла хрустящий свиток к масляному светильнику, развернула.
«Объявляется набор девиц благородного происхождения, или хотя бы с претензией на оное, в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, невинных телом и духом (проверять не будем, но если соврете – сгорите), для участия в Императорском отборе драконьих наездниц. Победительница получит в мужья дракона. Император не гарантирует, что он будет в хорошем настроении».
– Что значит «сгорите»? – уточнила я.
– А, это фигура речи! – Герольд махнул рукой. – В прошлом году одна, знаете ли, приврала насчет невинности… Ну, драконы это чуют.
Я перечитала объявление еще раз.
– А если мне двадцать четыре с половиной? – уточнила, чувствуя, как в сердце зародилась надежда.
– Половина не в счет! – заверил он.
– И что, примут любую? Даже ту, которая, возможно, немного в бегах?
– Участницы отбора неприкосновенны. – Герольд посмотрел на меня с прищуром, будто пытаясь угадать, чем я нагрешила.
Разумеется, вдаваться в пояснения я не стала.
Далеко за окном снова загрохотал гром. Но теперь это звучало как вызов.
Я свернула пергамент и сунула за пазуху.
– Где записываться?
Глава 2
Герольд, кажется, впервые рассмотрел меня по-настоящему. Мои пухлые, но жесткие ладони, привыкшие скорее к рукояти меча, чем к пяльцам, сжимали запотевшую кружку так крепко, будто это был якорь в бушующем море столичной жизни. Пышный бюст, едва прикрытый потрепанным плащом с выцветшей баронной вышивкой, поднимался и опускался от волнения. Круглое лицо с ямочками, обрамленное растрепанными ореховыми прядями – ну прямо хрестоматийная картина «невинная девица в беде», если бы не наливающийся синяк под глазом и не разбитая губа, придававшая мне вид скорее забияки из таверны, чем благородной дамы.
На его лице отразилось сомнение. Словно он мысленно пересчитывал, сколько таких «невинных девиц» он уже отправлял на этот драконий отбор, и сколько из них вернулось обратно – если не целыми, то хотя бы узнаваемыми. Его пальцы нервно постукивали по столу, будто отбивая ритм похоронного марша для очередной глупой провинциалки.
– Тебе во Дворец Утренних Крыльев, – вздохнул он так глубоко, что его седые усы затрепетали. – В тот, что на площади Гаснущих Зарниц…
– Бывшие драконьи конюшни? – фыркнула я, заранее чувствуя, как в носу щекочет стойкий аромат навоза, пропитавший камни за столетия. – Ну и местечко для благородных дев выбрали! Особенно учитывая, кто там сейчас обитает…
О Дворце Утренних Крыльев и Площади Зарниц слышали даже в нашем захолустном баронстве. Там, под черными, как грех, знаменами, императорский дракон-палач – тот самый Карающий Коготь империи, прозванный в народе Безмолвным Пламенем за привычку жечь преступников без разговоров, – устраивал свои огненные расправы. В народе говорили, что его белое пламя не просто сжигает, но и стирает память о казненном – будто человека и не было вовсе.
Герольд нахмурился, но в морщинках вокруг его глаз заплясали предательские смешинки:
– Что, испугалась? Ты же драконов вроде как ищешь?
– Ищу, – огрызнулась я, – но предпочитаю тех, кто не рассматривает меня в качестве шашлыка на завтрак.
Он рассмеялся – густым, как сироп, смехом – и махнул рукой, сметая со стола крошки хлеба:
– Ладно, поехали. Только предупреждаю: моя повозка не для малохольных красоток. Последняя пассажирка умудрилась свалиться на первом же повороте и теперь растит капусту где-то под Ольховым Мысом.
– Не волнуйся, – я похлопала себя по мощному бедру, отчего в воздух поднялось маленькое облачко дорожной пыли. – У меня есть преимущество – низкий центр тяжести. И пятнадцать лет верховой езды на строптивых кобылах.
* * *
Повозка герольда оказалась тем, что вежливые люди назвали бы «развалюхой», а я про себя назвала «колымагой на последнем издыхании». Деревянные колеса криво держались на оси, будто вот-вот собирались разбежаться в разные стороны. Кляча, запряженная в нее, посмотрела на меня взглядом, в котором читалось: «И как я, бедная, эту гору мяса с места сдвину?»
– Садись на облучок, – сказал герольд, шлепнув лошадь по шее. – И держись покрепче. Мой конь обожает резкие повороты: остатки былой славы первого скакуна императорской почты.
Повозка тронулась с места куда резче, чем можно было ожидать. И я сразу же поняла, что «резкие повороты» – это еще мягко сказано. Мы неслись по улицам так, будто за нами гнался сам генерал Гроза, а наша кляча временами вдохновенно спотыкалась, посылая меня в рискованный полет над сиденьем.
– Ты уверен, что это конь, а не горный козел в сбруе? – поинтересовалась я, в очередной раз едва не вылетев на мостовую, когда наша упряжка решила обойти лужу по тротуару.
– О, это долгая история, – засмеялся герольд, ловко уворачиваясь от летящей в лицо ветки. – В молодости он был любимцем императрицы, пока не съел ее любимую шляпу с жемчугами размером с голубиное яйцо. С тех пор – в герольдской службе. Иногда мне кажется, он до сих пор ищет те жемчужины у себя в желудке.
Ночной город мелькал передо мной, как дешевые картинки в кукольном театре: тощие тени пьяниц, распевающих непристойные баллады; пара стражников, мирно похрапывающих под фонарем; крысы, деловито перетаскивающие чей-то ужин через улицу.
* * *
Где-то через час, когда мои внутренности окончательно перепутались между собой, а язык прилип к нёбу от жажды, Дворец Утренних Крыльев предстал перед нами во всей своей… своеобразной красе.
Огромное здание, которое когда-то было конюшнями для императорских скакунов, теперь превратилось в нечто среднее между казармой и храмом. Над входом зияла пасть каменного дракона с отбитым клыком – видимо, кто-то слишком буквально воспринял приветствие.
– Ну что, – герольд сделал широкий жест, чуть не сбив с меня капюшон. – Добро пожаловать в драконье логово. Или, как мы его называем, «место, где кончаются девичьи мечты».
Я спрыгнула с повозки, и сразу же провалилась по щиколотку в лужу. Поправив платье (безнадежное дело), я вдруг осознала, что забыла спросить самое важное:
– Слушай, а там умывальни есть? После этой поездки мне определенно нужно…
Герольд закатил глаза так выразительно, что, казалось, вот-вот увидит собственный мозг:
– Третья дверь слева. Только не путай с комнатой для медитаций. Последняя девица, которая перепутала, до сих пор медитирует где-то в горах. Хотя, – он задумался, – может, ей там просто больше нравится?
Он уже хлестнул клячу вожжами, собираясь уезжать, когда я снова окликнула его:
– Эй, а что насчет того дракона-палача? Он правда такой страшный?
Герольд ухмыльнулся, обнажив желтые зубы:
– Страшный? Да он просто большой неудачник. Последние пятьдесят лет мечтает уйти на пенсию, но император не отпускает: слишком уж эффектно у него получается жечь преступников.
С этими словами герольд окончательно исчез в ночи, оставив меня стоять перед воротами в мою новую жизнь: с синяком под глазом, дрожью в коленях – от страха или от тряски – кто их разберет, и абсолютной уверенностью, что все идет не так, как планировалось. Впрочем, разве не так начинаются все лучшие истории?
Отступать мне было некуда. Позади ждали только суд и разоренное баронство. Я вдохнула полной грудью, закашлялась от пыли, посмотрела на звезды, одна из которых подозрительно подмигнула мне в ответ, и решительно шагнула вперед – прямо под тень драконьей пасти, где скрывалась тяжелая дубовая дверь, обитая бронзовыми скобами в форме когтей.
Пасть у меня над головой шумно вздохнула и вдруг клацнула зубами так, что я инстинктивно пригнулась.
– Назови свое имя, путница! – раздался из ее глубин гулкий шепот, от которого по спине побежали мурашки.
Вероятно, это должно было отпугнуть самых нежных и трепетных претенденток. Вот только я, выросшая на границе с Проклятым лесом, где по ночам воют существа пострашнее любого дракона, считала себя особой не из пугливых.
– Альриана, старшая дочь барона Горнфельда, – ответила я, запрокинув голову и пытаясь разглядеть того, кто говорил. Вместо этого увидела лишь паутину и пару спящих летучих мышей.
– С какой целью явилась? – прогремел шепот, от которого задрожали витражи в узких окнах.
– Чтобы стать драконьей наездницей! – Я перестала пялиться вверх и выпрямила спину, принимая гордую осанку, которой меня учила мать, хотя вряд ли она представляла себе такие обстоятельства.
– С каких пор невинные девицы в полночь на отбор приходят? – Теперь голос звучал скорее как старческое ворчание.
– Спешила, как могла! – фыркнула я, смахивая пыль с плеча. – Нигде же не сказано, когда отбор завершается. Может, вы уже всех набрали, а я зря приехала?
Наступила пауза. Где-то внутри здания что-то грохнуло, кто-то вскрикнул, и раздалось злобное шипение.
– Да… Наша недоработка, – неожиданно устало согласилась пасть. – Ладно, проходи. Только предупреждаю: соврешь насчет невинности, тебя ждет… э-э-э… очень жаркий прием.
– Предупреждена уже…
Дверь передо мной со скрипом открылась, будто нехотя впуская очередную жертву. Я ступила в сумрачный прохладный холл, где в углах колыхались тени – то ли от факелов, то ли от истлевших крыльев Драконов-Основателей. Воздух пах старым пергаментом, пылью и чем-то металлическим.
«Кровью девственниц?» – предположила про себя я.
Под моими ногами засветилась цепочка тусклых оранжевых огоньков, будто кто-то рассыпал тлеющие угли. Я пошла вдоль них, вытирая о подол вспотевшие ладони и готовясь к худшему. Ведь где-то в этом дворце обитал не только Карающий Коготь, но и генерал Гроза, которого я уже успела ударить по наглой чешуйчатой морде.
Глава 3
Есть вопросы!
Дорожка закончилась, по ощущениям, приблизительно в центре холла. Там, в столбе падающего откуда-то сверху света, стояла одинокая конторка. На ней обнаружилась чернильница в форме все той же драконьей пасти с магическим пером и свиток. Этот свиток совершенно точно дожидался меня.
– Заполни лист-опросник, соискательница! ― прошептал таинственный голос и замолк.
«Похоже, других подсказок не будет», ― подождав продолжения и так ничего и не дождавшись, сообразила я и взялась за перо.
Ну-ка, посмотрим, что там желают узнать о претендентках на драконью лапу устроители отбора!
Так-так. Вопрос первый. Надо же! Даже варианты ответов предложены!
Итак:
«Ваше происхождение?»
1. Чистокровная аристократка
2. Полукровка (один из родителей ― мастеровой/селянин/маг)
3. Ваш ответ
Конечно, у меня был свой ответ!
Выдернув из драконьих зубов чернильницы магическое перо, я, поминая добрыми словами матушку, настоявшую на уроках чистописания, накарябала не слишком ровным почерком несколько строк:
«Дочь барона. Третья из семи детей. Если бы не мои братья, научившие меня драться, мы бы все стали закуской для тварей из Леса».
Подумала и дописала сбоку, где еще оставалось место:
«А младшие сестры – те еще воительницы, могут ложкой по лбу отвесить!»
Посчитав, что с первым вопросом покончено, перешла ко второму.
«Причина участия в отборе?»
1. Мечтаю о славе
2. Хочу богатого мужа
3. Свой ответ
Ха! Так-то я и от первого, и от второго не отказалась бы! Но правда в том, что меня на отбор привело кое-что посущественнее. О чем я и не преминула сообщить:
«Мой дом разорят твари из Проклятого леса, если я не найду дракона-покровителя. А еще… тот тип с грозовыми глазами должен узнать, кто его ударил!»
После того как я поставила последний восклицательный знак, мне почудился сдавленный кашель, похожий на смешок.
«Смеется тот, кто смеется последним!» ― припомнила я народную мудрость и перешла к третьему вопросу.
«Ваши навыки?»
1. Игра на арфе
2. Вышивание гербов
3. Свой ответ
Конечно, будучи вполне себе чистокровной, пусть и не самой родовитой аристократкой, я должна бы уметь первое или второе. Но…
«Могу перековать лошадь, выбить зуб троллю и испечь пирог на десять человек. Братья говорили, я бью как трехлетний дракончик», ― честно перечислила я свои самые существенные достижения.
По холлу, распугивая тени прошлого, снова прокатился смешок, замаскированный под кашель. Не обращая на него внимания, я сосредоточилась на четвертом вопросе.
«Ваше отношение к драконам?»
Тут я сочла необходимым ответить на каждый пункт!
1. Благоговение. (Вот уж нет!)
2. Страх. (Не дождетесь! Твари из Проклятого леса пострашнее будут!)
3. Ваш вариант. (Если честно – никогда не видела живого. Но если они такие же упрямые, как наши кони, то мы поладим!)
Кашель невидимого наблюдателя усилился, а потом отдалился и исчез. Похоже, кто-то пошел водички попить. Так что на следующие два вопроса я отвечала в полнейшей тишине.
Итак, вопрос пятый.
«Вы невинны?»
1. Да
2. Нет
3. Ваш вариант
Хм… А какие еще могут быть варианты? Я поразмыслила и написала:
«Технически… да. Хотя после драк с сестрами и купания в общем корыте с братьями я не уверена, что это считается».
Если бы после этого ответа последовал смешок ― я, наверное, наговорила бы этому невидимому наблюдателю нелестных вещей о его манере подглядывать. Но никто не хихикал. Только перо в моих руках слегка замерцало алым отсветом, будто покраснело, а строки на свитке слегка расплылись, словно пытались окутаться туманом.
Ну и ладно! Ничего такого я не сказала! Так что можно переходить к шестому вопросу. Он-то, слава Деве, вполне приличный! Или… я слишком наивна?
«Как планируете удерживаться на драконе?»
1. Изящно балансируя
2. Используя всевозможные крепления, а лучше ― паланкин
3. Ваш ответ
…И снова ни один из предложенных вариантов ответа мне не подошел. Пришлось строчить свой. Прямой, как грабли, зато честный:
«Держаться буду, как на строптивом жеребце – вцепившись в гриву и крепко сжав бедра. Братья говорят, у меня хватка, как у удава».
И вот, наконец, я добралась до финального седьмого вопроса. И он оказался самым сложным! Во всяком случае, так я думала, когда его читала.
«Что будете делать, если дракон вас невзлюбит?»
1. Рыдать и сетовать на судьбу
2. Уйду в монастырь Девы и получу духовный сан
3. Свой вариант
А нет у меня вариантов! Только укрощать доставшееся сокровище! О чем я честно и известила:
«Дам дракону по морде. Со старшими братьями сработало».
…Перо, поставив финальную точку, фыркнуло чернилами.
А бестелесный голос – вот же! Успел вернуться! ― предупредил:
– Не спеши, Альриана. Тебя ждут дополнительные вопросы.
…И на свитке проступило еще два вопроса. Вариантов ответа к ним не прилагалось. Мне предстояло решить самой, как ответить. Впрочем, отвечать я привыкла ― за себя, за братьев-оболтусов, даром что старших! Так что я смело прочитала следующую строку.
«Ваши действия, если дракон объявит, что вы – его „случайная“ супруга по древнему обычаю?»
Я хмыкнула: неожиданно! Замерла с занесенным над свитком пером. Потом начертала, поджав губы:
«Во-первых, проверю, не перегрелся ли он. Во-вторых, напомню, что у нас в семье принято сначала знакомиться, потом драться, а уж потом жениться. И то – только если после драки остались зубы».
На этот раз закашлялся не только мой невидимый собеседник. От смеха затряслось даже перо в моих руках.
Странные они, вот правда!
Я ведь правду излагаю! У меня и матушка отца хворостиной охаживала, еще когда он юнцом в их сад за яблоками лазил, и самый старший брат женился, когда третья дочь графа, соседа нашего, в фонтан братца уронила во время ярмарки, чтобы охладить слишком горячего ухажера!
Последний вопрос был под стать предпоследнему:
«Как отреагируете, узнав, что ваш дракон – тот самый мужчина, которого вы ударили?»
«Если это окажется генерал Гроза, то наш первый ребенок научится рычать раньше, чем ходить!» ― пробормотала я негромко. Но, кажется, меня услышали не только перо и свиток.
– Так и напишете, Альриана? ― прошелестел голос.
Я замерла, потом яростно вывела на свитке, едва не проколов его кончиком пера:
«Скажу: „Ну что, генерал, теперь у нас общие интересы: мне нужен дракон, а вам, видимо, нравятся девушки, которые бьют первыми. Давайте без церемоний?“»
Стоило мне дописать, как шепот превратился в откровенный хохот:
– Если Гроза когда-нибудь узнает, что ты так сказала… его рев будет слышно даже в Проклятом лесу!
А перо, мелко трясясь, вырвалось из пальцев и вывело каллиграфическим почерком:
«Примечание канцелярии: „На случай войны – сразу к вам!“»
– Обращайтесь! ― кивнула я, ничуть не смутившись.
В военном деле, особенно если оно касалось тварей Проклятого леса, я понимала куда больше, чем в чистописании или игре на арфе.
Бестелесный голос, отсмеявшись и уже не пытаясь шептать, проговорил:
– Интересно! И очень… нестандартно. Может, это нам и необходимо… Проходите дальше, леди Горнфельд. Только предупреждаю: следующий этап ― драконья аромадиагностика. Проверим, нет ли у вас непереносимости серных паров и высокомерия!
– Значит, этот этап я прошла? ― уже шагая снова вдоль дорожки из мерцающих золотистых огоньков, уточнила я.
– С блеском! ― заверил голос. ― Открою вам тайну: не все претендентки, которые были до вас, могли хотя бы имя свое написать. Кто-то ставил крестики, кто-то пытался рисовать сердечки. Это, разумеется, мило, но будущая драконья наездница обязана знать, с какого конца за перо держаться!
– Главное, чтобы она знала, с какой стороны у дракона хвост, ― фыркнула я.
Голос снова зашелся в хохоте и поторопил меня:
– Идите, леди! Идите!
Я шагнула в новый зал, где из полумрака начали проступать огромные силуэты. Воздух стал густым от запаха серы и чего-то дикого, первобытного. Где-то в темноте раздалось тяжелое дыхание, и пара огненных глаз медленно открылась, уставившись на меня.
«Ну что ж, – подумала я, чувствуя, как учащается пульс. – Похоже, настоящее испытание только начинается…»
