Текст книги "Невеста генерала Грозы (СИ)"
Автор книги: Соня Мишина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)
Глава 10
Церемония представления
В коридоре нас уже дожидались помощницы леди Траубайр. Когда собрались все, эти молчаливые строгие женщины в темных платьях повели нас в Атриум Полуденного Солнца для церемонии представления драконьим лордам.
– От вас требуется безупречное поведение и соблюдение дистанции. ― Это было единственное, что мы от них услышали.
Сердце у меня билось, как заполошное, хотя я старалась не подавать вида. Лейла шла за мной, словно тень, и робела побольше моего, а Элоди – где-то впереди, в окружении своих знакомых.
Я шагала, стараясь дышать глубже.
– Мы просто посмотрим на них. А они ― на нас. Ничего страшного. Они же не кусаются… наверное, ― попыталась успокоить себя и Лейлу.
Получилось как-то не очень убедительно. Кажется, она испугалась еще больше.
Атриум оказался огромным круглым залом под стеклянным куполом. Солнечный свет заливал пространство, а в центре, на постаментах, восседали они ― четыре дракона в своей истинной, могучей форме.
Чешуя переливалась на свету отблесками благородных металлов. И у каждого дракона в глазнице имелся монокль ― как у статуи Первого Императора. Это заставило меня отвлечься от собственных страхов и задуматься: а что у драконов со зрением? Это ведь неспроста?
Нас выстроили в четыре колонны по два десятка девиц в каждой. Получилось что-то вроде очереди на поклон к сюзерену. К моему батюшке-барону селяне тоже раз в месяц вот так в очередь вставали, чтобы поклониться и обратиться за помощью. Даром, что мы сами едва сводили концы с концами.
От ностальгических воспоминаний о доме меня отвлек голос леди Траубайр. Неожиданно она разразилась целой речью. Драконы, как мне показалось, слушали ее даже более внимательно, чем претендентки, и с каким-то хищным интересом.
– Перед вами, леди, четыре могущественных властителя этого мира, ― объявила распорядительница. ― Каменный дракон ― лорд Петрондо, болотный дракон ― лорд Моур, ледяной дракон ― лорд Жакко, и грозовой дракон ― лорд Ратлин.
– Гроза! Генерал Гроза! ― послышались шепотки.
Драконы даже не шелохнулись. А у меня сердце ушло в пятки при взгляде на самого крупного из драконов. Его чешуйки были цвета самой темной грозовой тучи. Его роговые выросты напоминали своими изломами молнии. В его глазах даже сейчас мерцали отблески небесных зарниц, и монокль не мог скрыть этих вспышек.
Гроза сидел, откровенно скучая, и время от времени из его ноздрей вырывались клубы дыма с запахом озона.
«Так вот ты какой, генерал Гроза!» ― я с трудом осталась стоять на своем месте. К счастью, достаточно отдаленном от генерала. Но что-то внутри кричало: «Беги! Прячься! Не попадись ему на глаза!»
– Сейчас вы по одной будете подходить к тронам наших повелителей, представляться, кланяться и отходить. Ваша задача ― приблизиться к ним на расстояние вытянутой руки, не пробудив драконью ярость, ― продолжала вещать распорядительница. ― Помните: прежде чем оседлать дракона, вам придется его приручить!
И тут моя уверенность в успехе затеянного дела впервые дала трещину. Приручить этого ящера? Да он меня одним движением поджарит, вторым ― проглотит! Недаром до сих пор никто его к рукам не прибрал!
Тем временем представление началось. И если я думала, что все будет быстро и просто, то сильно ошиблась. Потому что четыре колонны претенденток распределили между четырьмя драконами, и девицы начали по одной вплотную подходить к драконам, представляться и кланяться.
При этом все участницы волновались, все опасались клыкастых женихов не меньше моего, а потому подходили очень медленно, стараясь не делать резких движений, и удалялись так же аккуратно.
Я успешно прошла церемонию представления Каменному, Болотному и Ледяному драконам. Наша колонна выстроилась перед Грозовым.
…И вот очередь дошла до меня. Сделав несколько плавных шагов вперед, я принудила себя выпрямить спину и поднять подбородок. «Дочь барона Горнфельда, Альриана», ― проговорила, как могла уверенно. И присела в глубоком реверансе.
Драконьи ноздри дрогнули, втягивая воздух. Зрачки-щели цвета небесных зарниц сузились. Ленивая скука, с которой он взирал на предыдущих девиц, испарилась, сменившись пристальным, обжигающим вниманием. Его огромная голова слегка наклонилась. Легкий рык, похожий на отдаленный раскат грома, вырвался из его груди.
Он что-то почуял?
Сердце у меня ухнуло вниз. Неужели…
Вспомнились его яростные поиски в темных переулках, его гнев, обрушившийся на город ливнем.
Узнал? Но как⁈
В полумраке таверны он вряд ли меня разглядел… Неужели запах? Я мысленно поблагодарила Элоди за ее «Лунный цветок», но теперь и он казался ненадежной защитой.
Наши взгляды скрестились. В его глазах читалось не просто неверие или азарт охотника. Это была яростная, неприкрытая борьба. Казалось, он мечтает съесть меня прямо на месте, или хотя бы похитить и унести в свое логово, чтобы… наказать? И одновременно ненавидит себя за это чувство. И меня ― за то, что я его вызвала.
Воздух между нами задрожал от напряжения.
Медленно выпрямившись, я попятилась.
Шаг, другой.
– Фр-р-фу-ух! ― Гроза выдохнул мне вслед струйку дыма, пахнущего лесным пожаром. Его крылья едва заметно приподнялись, будто все его существо рвалось в погоню.
– Не останавливайтесь, леди Горнфельд! ― Донесся до меня приглушенный голос распорядительницы. ― Отступайте медленно и плавно, пока не окажетесь рядом со мной.
И я, осторожно пятясь, продолжила свое движение. А когда краем глаза заметила сухопарую фигуру леди Траубайр, то остановилась и медленно осела на поднесенный одной из ее помощниц пуф.
– Поздравляю! Лорд Ратлин Гремучий заметил вас, ― в голосе распорядительницы звучало не торжество и не радость. Скорее, это было недовольство пополам с издевкой. ― Кто бы мог подумать, что наш генерал ― ценитель пышных форм…
Не знаю, чему там на самом деле поклонялся генерал Гроза, но он следил за мной неотрывно, пока не закончилась церемония. На тех, кто приближался к нему после меня, он, кажется, даже не взглянул.
Но и преследовать не стал. Впрочем, зачем, если беглая дичь сама пришла в логово охотника? Это и пугало, и успокаивало одновременно. Отбор гарантировал мне неприкосновенность: казни можно не опасаться. А если хищник намерен поиграть с жертвой, то мы еще посмотрим, кто из нас ― охотник!
Утешив себя такими мыслями, я немного осмелела и на обед шла уже в привычном боевом настроении!
Глава 11
Первые впечатления
В утренней гостиной, которую, видимо, на время отбора превратили в обеденный зал для претенденток, уже были накрыты столы. Оглядев их, я оценила по достоинству щедрость и гостеприимство хозяев отбора: нас не просто кормили, а предоставляли несколько блюд на выбор!
Я смело устремилась к еще утром облюбованному столику, на котором красовались супница, две салатницы, блюдо с гарнирами и еще одно ― с жареной рыбой и сочными стейками. Из корзинки выглядывали круглые румяные бока пряных лепешек с сыром.
– Кажется, теперь и я проголодалась, ― чуть смущенно призналась Лейла, присаживаясь рядом. ― Драконы такие…
– Впечатляющие? ― попыталась подсказать я.
– Пугающие, ― не согласилась подруга. ― Самый огромный, Грозовой, так рычал, когда ты подошла! И смотрел так… голодно. Я думала, он тебя съест на месте! Вы, наверное, знакомы?
Я чуть не подавилась хлебной корочкой.
«Знакомы? Да я ему кулаком в челюсть съездила!» ― пронеслось у меня в голове, но признаваться в этом пугливой стеснительной Лейле не стала.
Вообще, чем меньше народу об этом знает, тем лучше. Генерал Гроза и так в гневе. А что будет, если тут, на отборе, в него начнут тыкать пальцами и перешептываться: «Это тот, кому баронская дочка физиономию начистила!»
– Знаешь, Лейла, ― я изобразила самую невинную улыбку, ― у меня на родине, в Горнфильде, есть примета: если дракон на тебя пялится, значит, или он хочет тебя съесть, или на тебе слишком много золота!
Лейла уставилась на меня в полном недоумении, переваривая эту чушь.
– Но… но это же генерал Гроза! Одна из Лап трона! – прошептала она, ошеломленно.
– Ну вот видишь! – я многозначительно подняла указательный палец. – Значит, и аппетит у него должен быть соответствующий. Может, он просто оценивал, насколько я… э-э-э… аппетитно выгляжу? В смысле, сытно!
Я хитро подмигнула ей. Лейла сначала заморгала, потом ее губы дрогнули, и она, наконец, рассмеялась – тихим мелодичным смешком, который заставил ее забыть о собственном страхе.
– Ой, Альриана, ты как придумаешь!
– Это не я придумываю, это жизнь такая, – вздохнула я театрально, отправляя в рот кусочек рыбы. – То дракон на тебя смотрит, как на дичь, то распорядительница, как на недоразумение… Главное – в обиду себя не давать. Как со старшими братьями и младшими сестрами. А то и правда съедят.
– А ведь я, кажется, тоже… – вдруг Лейла выдохнула так тихо, что я едва расслышала.
– Тоже что? – насторожилась я.
– Привлекла внимание Ледяного… Лорда Жакко. – Она произнесла это имя с почти благоговейным трепетом. – Он на меня посмотрел!
– Все они на нас смотрели, – пожала я плечами. – Такая уж у них работа сегодня.
– Нет! – возразила она неожиданно горячо. – Не так! Когда я подошла, он не рычал и не дымился. Он будто замер и прикрыл глаза. Всего на мгновение, будто от неожиданности. А когда я уходила, он очень медленно, почти незаметно, кивнул. Только мне! Больше никому.
Она посмотрела на меня своими огромными карими глазами, полными изумления от собственной смелости и этого открытия.
– Может, я себе это придумала? – в ее голосе послышалась привычная неуверенность.
– Нет, – честно ответила я, начиная подозревать, что моя подруга-тихоня ― очень наблюдательная девица. – Не думаю. Наверное, Ледяные драконы не любят шума и суеты. Их признания тихие. Как и ты.
Лейла вспыхнула и опустила взгляд.
– Отец… князь Сарид Ашер, пригрозил, что отдаст меня в гарем самому жестокому степному хану, если я не подойду ни одному дракону, ― неожиданно призналась она.
– В гарем? Тебе нельзя в гарем! ― искренне возмутилась я. ― Там, чтобы выжить, нужны зубки, и, желательно, ядовитые.
Лейла сгорбилась. Опустила голову.
– Вот поэтому я должна оседлать дракона, ― прошептала она еле слышно.
– Я тоже должна, ― в порыве искренности призналась я. ― Иначе Проклятый лес захватит мой родной Горнфельд. А это… неправильно! Так. Хватит киснуть! Прорвемся!
– Спасибо, ― личико Лейлы снова повеселело, плечи расправились. ― Что ты поделилась. И что такая смелая.
– Да я не смелая, – отмахнулась я, на самом деле чувствуя себя польщенной. – Я просто упрямая. Как наши северные бараны. Так что охмуряй потихоньку своего Ледяного, а мне, – я доела последний кусок рыбы и с удовлетворением отставила тарелку, – … надо постараться не стать обедом для Грозового. Команда «упрямых овечек» против всех, да?
Лейла осторожно кивнула, и в ее глазах впервые появился огонек азарта.
В этот момент в зал вошла леди Траубайр. Ее появление заставило замолчать даже самый шумный столик.
– Надеюсь, вы подкрепились, леди, – ее голос прозвучал, как скрип замшелой двери в склепе. – Силы вам понадобятся. Первое испытание на ловкость, хитрость и умение не будить лишнее внимание начнется ровно через полчаса в Западном крыле. Советую надеть что-то прочнее и проще бальных платьев.
Она обвела нас взглядом, полным мрачного предвкушения.
– Вам предстоит пробраться сквозь Логово Спящего Стража и добыть один из сияющих самоцветов, что он так ревностно охраняет. Тот, кто разбудит дракона, штрафные баллы. Кто доберется до самоцвета, получит награду. Удачи. Или нет. – С этими словами она развернулась и выплыла из зала, оставив за собой гробовую тишину.
Все девицы замерли, а потом зал взорвался взволнованными перешептываниями. Лейла снова побледнела и посмотрела на меня с испугом.
– Спящий страж? Настоящий дракон? Альриана, я не смогу!
– Еще как сможешь! – я хлопнула ее по плечу ободряюще. – Ты же умеешь быть незаметной. А это главное в таком деле. Ну, а если что… – я сжала кулак, – я рядом. Буду отвлекать этого стража, если он проснется. Сказала же: команда!
Я встала из-за стола, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не от страха ― от предвкушения. Наконец-то начинается что-то настоящее!
– Пошли готовиться, подруга. Пора показать этим драконам, что мы не просто украшение на тарелке!
Глава 12
Добыть сокровище
Вняв предупреждению леди Траубайр, я переоделась в свой дорожный, он же ― охотничий костюм: облегающие замшевые штаны с широким кожаным поясом, на который так удобно повесить и острый охотничий нож, и небольшой топорик. К ним – добротный кожаный жилет и сапоги выше колена с металлической защитой суставов.
Когда явилась в этом наряде в обеденный зал, на меня обернулись даже те претендентки, которые до этого не обращали внимания.
– Вырядилась!
– Безвкусица!
– Она точно леди?
Шепотки нарастали. Но мне не было до них дела: я шла на задание и оделась соответственно. В отличие от соперниц, многие из которых разве что обувь сменили, избавившись от каблуков и надев мягкие туфельки с кожаными подошвами, в которых так приятно скользить по наборному паркету.
Невольно хмыкнула: я посмотрю, как они в своих мягких тапочках будут пробираться через болото, лес или горную пещеру! А чутье подсказывало мне, что драконы хранят свои сокровища вовсе не во дворцовых подземельях.
Кстати, Лейла последовала моему совету и примеру, а потому явилась парой минут позже, но тоже в довольно оригинальном наряде: песочного цвета шароварах, приталенном кафтане с короткими рукавами и в мягких коротких сапожках. На поясе у нее красовался кушак, на голове – тюрбан. Всю эту одежду украшала скромная серебряная вышивка. Подруга выглядела как знатная путешественница, знакомая с тяготами дальних странствий.
– Еще одна! – зафыркала горностаиха, в то время как некоторые из девиц бросились в свои комнаты – переодеваться.
К тому времени, как за нами явились помощницы леди Траубайр, от легких платьев и бальных тапочек избавились все, кроме горностаихи и четырех ее подруг.
– Готовы? – помощницы окинули нас нечитаемыми взглядами. – Тогда сами определитесь, чье сокровище вам больше по нраву: болотного дракона, каменного, ледяного или грозового. Нам снова предложили разделиться на четыре группы.
Лейла, робко кивнув мне на прощанье, отправилась в ту, которая должна была проходить пещеру Ледяного Стража. Я колебалась, выбирая между грозовым и болотным. Магия грозового могла выжечь всю нечисть Проклятого леса. Магия болотного – вытравить ядом. Но, заметив, что попасть к грозовому стражу желающих мало, я из принципа встала в его группу.
– Хитрая толстуха! – горностаиха все не унималась. – Смотрит, где меньше соперниц!
Сама она выбрала Каменного Стража. Неудивительно: император тоже относился к каменным драконам. Правда, его род правил империей, а у Каменных был свой глава рода.
Отвечать на очередную глупую подколку горностаихи я не стала. Время покажет, кто из нас оседлает дракона!
– Ну, раз все готовы – в путь.
Нас вывели в общий зал – тот, где я заполняла лист-опросник. Там нас ждали четыре светящихся арки.
«Магические переходы!» – ахнула я.
Такие переходы умели создавать только драконы, и мало кому из людей, не входивших в близкий круг одного из драконов, приходилось через них перемещаться.
Мне вот предстояло сделать это впервые.
Арка, к которой нас подвели, была затянута свинцовыми тучами – тяжелыми, неповоротливыми.
– Шагаем по команде! – первая девица из нашей группы исчезла в облаках.
Минут через десять – вторая, еще через пятнадцать – третья. Я шла четвертой.
Ни одна из тех, кто вошел в арку передо мной, назад не вернулась, а потому как они прошли испытание, я не знала, и подсказок у меня не было.
«Страшнее, чем в Проклятом лесу – не будет!» – подбодрила я себя и шагнула во влажную тьму, невольно хватаясь за пояс: за место, где обычно висел охотничий нож в кожаных ножнах. Но в этот раз оружия у меня при себе не было…
Стоило сделать пару шагов, как тьма рассеялась, а в мои уши ворвался рев бурного потока. И в этот рев вплетался до боли знакомый звук: жалостливое блеяние. Забыв о Страже и его сокровище, я рванула на этот призыв. Он привел меня в пещеру: высокую настолько, что ее свода не было видно, и просторную, как поле для выпаса.
Из отверстия в одной из стен пещеры вырывалась настоящая горная река: быстрая, пенная, ледяная – и уходила в отверстие в другой стене, разделяя пещеру надвое. Грозовой страж лежал там, по другую сторону потока.
А ровно посередине речки шириной в десяток шагов, на узком и мокром камне стоял ягненок, испуганный, весь в клочьях пены. Его задние копытца то и дело соскальзывали вниз, и тогда он из последних сил взбирался обратно.
– Ох, малыш! Как же тебя туда занесло⁈ – я мигом забыла о Страже-драконе, о призах.
Подбежала к берегу реки, заметалась, высматривая камни повыше да покрупнее, по которым можно было бы добраться до ягненка. Он, заметив меня, заверещал еще жалобнее.
– Тише, малыш! Я уже иду! – заметив, что копытца снова соскальзывают в воду, я решилась и запрыгала по камням, которые успела присмотреть.
Несколько камней, особенно надежных и широких, лежали чуть в стороне: по ним я вполне могла обойти малыша и добраться до другого берега. Но разве могла я оставить без помощи это невинное и беззащитное существо⁈
* * *
Прыжок, другой, третий – и вот уже я стою на камне рядом с тем, на котором топчется ягненок.
Нас разделяет всего шаг.
– Бяша! Иди ко мне, маленький! – Я протягиваю руки, подхватываю малыша под животик и прижимаю к груди.
Идти сразу становится сложнее: и равновесие держать уже не так просто, и камней я теперь перед собой почти не вижу.
Но останавливаться – не собираюсь! Пару раз мне приходится погружаться в реку по щиколотку. Вода бурлит, пытается сбить с ног. И все же я дохожу до другого берега.
Мне бы присесть, отдохнуть, но холодный камень под ногами к отдыху не располагает.
* * *
― Бе-е-е! – спасенный ягненок вдруг завертелся у меня на руках, запросился вниз, на землю.
Я опустила его на еле заметную тропу, и он пошел вперед: медленно, чутко к чему-то прислушиваясь.
Двигался он в нужном мне направлении – к Грозовому стражу и каменному постаменту, на котором возлежало охраняемое им сокровище: сияющий, словно шаровая молния, кристалл.
Мы прошли почти половину расстояния, когда ягненок вдруг остановился и даже попятился, прижавшись к моим ногам. А в камень в двух шагах впереди от нас вдруг беззвучно ударила молния. Как только она погасла, ягненок двинулся дальше. По пути к сокровищу он останавливался еще дважды, и каждый раз перед нами била молния.
И я поняла: этот малыш – мой проводник! Если бы я его не спасла и не взяла с собой – до сокровища не дошла бы!
– Ах ты мой хороший! – Оказавшись рядом с постаментом, я снова подняла ягненка на руки. – Пойдешь со мной? Не оставлять же тебя в пещере?
Странно, но Грозовой дракон – не генерал Гроза, другой – ни на блеяние, ни на мои разговоры внимания не обратил. Он спал, время от времени беспокойно вздрагивая и пуская носом струйки дыма. Его хвост иногда метался из стороны в сторону, приподнимался и снова падал, ударяя по камням чешуей и крошечными молниями.
Ягненок мирно сидел у меня на руках, а я осторожно, одним пальчиком прикоснулась к сияющему кристаллу – и решила оставить его на месте. Никто ведь не говорил, что я должна его с собой унести? Вот и не буду трогать! Еще раз погладив кончиками пальцев драконье сокровище, от которого по пальцам разбегались колкие мурашки, я поцеловала ягненка в лобик и пошла по тропке дальше – туда, где виднелся проход в соседнюю пещеру.
…А когда прошла через него – оказалась снова во дворце!
– А вот и вы, леди Альриана! – прозвучал откуда-то сверху уже знакомый мне голос, полный сарказма. – И с таким… интересным трофеем. И как вам, леди, пришло в голову вынести из пещеры Стража ягненка, а не кристалл?
– Ягненок мог погибнуть, – чуть пожала я плечами, стараясь сохранять спокойствие. – А кристаллу в той пещере самое место. И вообще, я чужое брать не приучена!
– Похвально, – голос продолжал насмехаться. – Однако правила есть правила. Сокровище нужно было добыть. Ваш поступок, хоть и благородный, формально можно считать провалом.
– Ну уж нет! – Я уперла свободную руку в бок. – Я его добыла! Кончиком пальца. Пощупала – значит, добыла. А уносить с собой в правилах, если я не ошибаюсь, не оговаривалось? Так что считайте, что я его добыла и… великодушно оставила вашему Стражу на память о моем визите. Пусть знает, что не все пришельцы – воры и разбойники.
Из невидимой ниши в стене раздался сдавленный смешок, будто кто-то поперхнулся собственным величием.
– Неоспоримая логика, леди Горнфельд. Что ж… забирайте своего барашка и проходите дальше. Посмотрим, что на это скажет сам Страж, когда проснется и обнаружит, что его не ограбили, а… вежливо поприветствовали.
