Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Автор книги: Снег Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

– И как же имя, этого обманщика?

– Церапис Сципион Вульпекс его зовут!

В зале послышались смешки, которые смолкли, как только император строго посмотрел в зал. Вульпекс начал медленно выбираться на свободное место.

– Церапис Сципион Вульпекс – предстаньте перед лицом Его Императорского Величества! – объявил церемониймейстер. Вульпекс занял положенное ему место перед троном. Пробус посмотрел на него неприязненным взглядом, а Вульпекс одарил своего потенциального тестя обаятельной улыбкой.

– Вы слышали, господин Вульпекс, что вас обвиняют в нарушении обещания жениться?

– Да, Ваше Величество.

– Вы подтверждаете, что давали такое обещание?

– Нет, Ваше Величество.

– Вы что же, заявляете, что я лгу? – Пробус, ощерившись, развернулся в сторону Вульпекса.

– Тише, спокойнее, господин Пробус! Господин Вульпекс, мы желаем услышать ваши объяснения своему поведению.

– Ваше Величество, я действительно знаком с многоуважаемым господином Пробусом и его дочерью, очаровательной Цецилией. Я вхож в их дом и смею считать себя их другом. Но господин Пробус впал в невольное заблуждение, в отношении моих намерений. Я прошу Ваше Величество спросить у него, как и когда он пришел к заключению, о якобы сделанном мною предложении.

– Действительно, господин Пробус, вы сами присутствовали при разговоре и слышали слова господина Вульпекса, или вам их кто-то передал, например ваша дочь? – история начала забавлять императора и он оживился.

– Я слышал сам... присутствовал… то есть не совсем… – Пробус замялся. Чувствовалось, что он не в своей тарелке. Честность старого служаки боролась в нем с обидой и уязвленным самолюбием.

– Так как же было дело, что это значит – присутствовал, но не совсем? – император уже откровенно наслаждался редким случаем в дворцовой рутине. – Вы, что же, подслушивали под дверью?

– Как вы могли так сказать, Ваше Величество! – оскорбился Пробус. – Я подходил к дверям и случайно услышал…

– Так что именно вы услышали? Вы можете воспроизвести слова господина Вульпекса?

– Там было что-то в стихах… я точно не запомнил, – Пробус смутился. – Что-то про молнию господню, про то, что он весь горит… про небеса, преисподнюю… Я так понял, что он клянется именем Цераписа-громовержца…

Смешки в зале уже не прекращались, сам император улыбался. Пробус побагровел. Вульпекс изображал полнейшую невозмутимость.

– Как ты любишь, девушка, ответь, По каким тоскуешь ты истомам? Неужель ты можешь не гореть Тайным пламенем, тебе знакомым, Если ты могла явиться мне Молнией слепительной Господней, И отныне я горю в огне, Вставшем до небес из преисподней?

– продекламировал он.

– Не эти ли слова произносил господин Вульпекс, вы подтверждаете, господин Пробус?

– Да... кажется… – Пробус был сильно удивлен. – Да, точно, они…

– Это, господин Пробус, стихи известного сейчас в столице молодого поэта, преторианца Никлуса Гумилюса. Боюсь, что вы действительно оказались жертвой недоразумения.

Пробус смешался.

Император поднял руку, и в зале восстановилась тишина.

– Рассмотрев просьбу господина Пробуса, я постановляю – в виду явно происшедшего недоразумения, в просьбе об обязательной женитьбе господина Вульпекса на дочери господина Пробуса отказать. Господин Вульпекс, разумеется, вправе просить руки дочери господина Пробуса в обычном порядке, если он этого пожелает… – император покосился на невозмутимого Вульпекса. – Но поскольку господин Пробус и его дочь потерпели... некоторый моральный ущерб, я объявляю их находящимися под императорским покровительством и приглашаю к участию в Большом приеме в следующем месяце. Я почти уверен, что ваша дочь, господин Пробус, чьи достоинства подтверждает и господин Вульпекс, – император снова покосился в его сторону, – сможет найти себе более достойного жениха чем этот… хлыщ…

Несмотря на отчетливо прозвучавшую в словах императора иронию, на этот раз никаких смешков не было – Вульпекс был известным мастером клинка, и смеяться над ним было небезопасно. А объявление над семейством Пробуса императорского покровительства автоматически делало его дочь желанной невестой. Помимо оплаты из казны расходов на участие в Большом приеме, попасть на который удавалось далеко не каждому провинциалу, даже принадлежащему к патрициату, это было еще и добавкой к приданому, и вполне вероятное продвижение по службе для будущего мужа. Пробус, отлично понимавший это, был полностью удовлетворен. Он уже смотрел на Вульпекса вполне дружелюбно. Вульпекс отвесил положенные церемониальные поклоны императору и Пробусу, и отступил в сторону. Через било прием завершился, император удалился в малозаметную боковую дверь и придворные с посетителями разошлись. Остались только молчаливые лакеи, которые начали быстро наводить в зале порядок, и незаметно для прочих задержавшийся Вульпекс. Выждав, пока в зале не осталось никого, кроме него и лакеев, он отправился к двери, за которой скрылся император, и тоже вошел в нее. Сразу за дверью в него уставились дула двух десантных стрелометов «барс», в руках караульных преторианских гвардейцев. Еще двое подобравшись, держали руки на эфесах адамантитовых клинков. Вульпекс приостановился, подождал, пока узнавшая его стража уберет оружие, и прошел дальше. Следующее помещение представляло собой рабочий кабинет – книжные полки по стенам, один большой стол посредине – с картой Лакаанской Империи во весь стол, стол поменьше – возле окна. За этим вторым столом сидел император, переодевшийся из церемониального мундира в светло-серый полувоенного покроя френч. Вульпекс, не спрашивая разрешения, пододвинул к столу одно из стоявших в комнате кресел, и уселся напротив императора.

Лицо императора было бледным, мало отличаясь цветом от его одежды. Под глазами набрякли мешки – он выглядел намного старше своих сорока с небольшим. Вульпекс, который был всего на десять лет младше, выглядел рядом со своим государем юношей. Император курил ароматизированную табачную палочку и молчал. Вульпекс – тоже молчал.

– И зачем ты устроил весь этот спектакль? – задал наконец Вульпексу вопрос Летип Второй Лакаанский. – Не думаю, чтобы просто поразвлечь меня и публику.

– Конечно, ты угадал – мне нужно было, чтобы ты объявил старину Пробуса под свое покровительство.

– А сделать это проще нельзя было?

– Если сделать проще, это вызвало бы зависть и подозрения – с чего бы это милость к неизвестному провинциалу? А так всё получилось естественно – император пожалел ветерана, попавшего в неловкое положение на публике, и проявил милость. Кстати, его Цецилия действительно симпатичная девушка и совсем не глупа. Жаль даже было морочить ей голову. Впрочем, далеко у нас дело не зашло… так что утешится, и станет чуть менее наивной, что тоже только на пользу.

– И что же у тебя за интерес к этому Пробусу? Или опять скажешь, что это – «оперативная разработка» и мне не стоит забивать голову ее подробностями?

– Скажу, конечно, но подробности тебе знать стоит. Сам Пробус и Цецилия тут ни при чем. Меня интересует их домашний лекарь – монах с Востока. Очень любопытный тип, хоть и старается держаться как можно незаметнее.

– И что же он такое – раз уж привлек твое внимание? Новый резидент Мерки, как минимум?

– Новый резидент Мерки прибыл в Империю два месяца назад, – сухо ответил Вульпекс. – Под видом советника мелкого князя из Раменья. Сейчас он активизирует ранее законсервированных агентов, справедливо подозревая, что прежняя сеть и его предшественник засветились у нас. Но это не тот вопрос, который должен волновать твое величество.

– Вульпекс, у нас что, серьезные неприятности? – император резко затушил сигарету.

– К сожалению – да. Снова, спустя несколько десятилетий относительного бездействия, зашевелился Безымянный Замок. Я подозреваю, что этот монах – его эмиссар. И сейчас я в этом подозрении укрепился. Ты же знаешь, что я три дня назад был в Этрурии? Был по совсем другим делам, но оказался свидетелем странного события – нападения с похищением и почти без следов. И с применением очень сильной магии – уровня шестого, как минимум. Интересен и объект нападения – тесть нашего мэтра Гистоса и его племянница.

– Их похитили? Есть подозрения – кто?

– Похитили, или убили, но думаю, что первое. Убить можно было проще. А тут, похоже, была атака внутрь дома, через наведенный портал. А затем пожар, с применением настолько сильной магии, чтобы отбить возможность проследить направление телепортации. Что же до подозрений… тут это слово не совсем подходит. Есть почти полная уверенность… и это самое скверное…

Вульпекс пощипал нижнюю губу. Потом встал, открыл шкафчик в стене своим ключом, достал оттуда бутылку вина и пару бокалов. Налил вина себе и императору, затем снова уселся в кресло. Помолчал, отпив вина.

– Я не стал тратить время и вернулся порталом, а потом сразу отправился к Гистосу. Он был не просто ошарашен – у него глаза на лоб вылезли. Потом я встретился с его женой Летией – тоже, кстати, не последним человеком в Гильдии магов, дочерью похищенного мага и тетки его внучки. Так вот, она была крайне опечалена, но не удивлена! Это-то показалось мне самым странным. Я проявил неделикатность и надавил. Не стану утомлять тебя подробностями – как, но, в конце концов, узнал от нее прелюбопытнейшие вещи. Она рассказала, что у нее была сестра – кстати, полностью лишенная доли, что, как известно, редкость в семьях потомственных магов. Кроме того сестра была, как она выразилась, «простовата», т.е., как я понимаю, придурковата. Эта сестра однажды стала жертвой грубого насилия. Насильника найти не удалось – первая странность, поскольку искали очень тщательно. И она забеременела от насильника – еще одна странность. Когда же сестра с отцом стали ее уговаривать избавиться от ребенка, она сказала, что у нее был посланник, и велел ей ребенка беречь, а также срочно посетить святилище Сешат. Они отправились туда все вместе. Что им сказала Сешат в точности, Летия мне так и не сообщила, но выяснилось, что судьба ребенка связана с Безымянным Замком и что хозяин Замка обязательно со временем захочет этого ребенка заполучить себе. Кстати, богиню-покровительницу для будущего ребенка ей предложили выбрать редкую – Кегату. Потом родилась девочка с очень ярко выраженной долей, а бедняжка мать умерла сразу после родов – спасти ее не смогли лучшие маги-лекари. Когда девочке исполнилось двенадцать и долю её инициировали, снова появился посланник Сешат, на этот раз уже к девочке лично. Второе посещение святилища Сешат – если первым считать ее пребывание в утробе матери, – она совершила самостоятельно. По рассказам Летии, богиня не только с ней разговаривала, но и передала ей некий амулет, который должен был ее беречь. Но не уберег, как видим…

– Подожди, ведь Кегата – это же из ушедших богов? Какое тогда от нее покровительство?

– Да, считается, что она ушла в иные сферы вскоре после Великого Разлома, по некоторым апокрифам – вместе с Фалантом.

– Ты мне сообщаешь интересные вещи, которым меня не учил наш наставник, старина Аврелий… Разве Фалант ушел, а не заснул божественным сном? Ведь не зря уже пятнадцать веков разыскивают в Больших горах его гробницу…

– Старина Аврелий видел, что ты больше интересуешься военным делом и географией, а не легендами времен Великого Разлома... Да, по одним сведениям он уснул, а по другим – оставил в гробнице спящего аватару, а сам ушел с Кегатой в другие миры, после того, как основал полулегендарный Орден Фалантеров. Кстати, а почему Аврелий – «старина»? Он же был на десять лет моложе, когда учил тебя?

– Не знаю – привык его так называть… мне он казался ужасно старым, хотя я понимаю, что ему тогда было не более пятидесяти… Но так всё-таки, причем тут Кегата, если делом интересуется Сешат?

– Кегата – родоначальница всей магической науки богов и людей и самого понятия доли для одаренных магией, Сешат – ее ученица. Во всяком случае, так считают самые компетентные богословы, которые меня консультировали. Что касается причин, по которым Сешат решила дать девочке в покровительницы свою собственную учительницу… тут тебе лучше спросить Преосвященного Гадеса или Верховную Жрицу Сешат. Меня более заботят дела земные – почему хозяин Безымянного Замка начал активно действовать именно теперь?

Император задумчиво держал в руке бокал с вином и смотрел сквозь него в окно. Лучи низко стоящего солнца играли в рубиновой прозрачности напитка пятидесятилетней выдержки. Затем Летип залпом осушил бокал и поставил на стол, и снова закурил. Лицо его выглядело еще более осунувшимся.

– Ты стал хуже выглядеть, брат. – Вульпекс смотрел на императора с неподдельным сочувствием. – Тебе стоит чаще отдыхать на природе. Можно устраивать Малые приемы пореже или перенести их на загородную виллу.

Император ничего не ответил, машинально перебирая левой рукой стопку бумаг на столе. Вульпекс, который редко чего-то не замечал, обратил внимание на то, как пальцы Летипа задержались на крае какого-то документа, словно желая убрать его с глаз долой, но остановились. Самого документа Вульпексу было не разглядеть – текст надежно прикрывали другие бумаги, а просканировать было невозможно, антимагических артефактов в личных покоях императора более чем хватало – Вульпекс, с помощью лейб-мага двора, расставлял, их лично. Но по фактуре бумаги Вульпекс догадывался, что этот документ прибыл из Магической Гильдии.

– Всё это очень интересно, но где тут связь с монахом и причем мое покровительство Пробусу?

– Связь вот в чем – уже два года поступают сведения о возрождении в Империи культов Отступников. Обычные для них вещи – человеческие жертвоприношения, некромантия, кодирование послушников магией пополам с наркотиками, создание из рабов стражников-берсеркеров. Вначале ими занимался только Совет Верховных жрецов – по своей линии, через Розыскную Комиссию. Но последний год всё чаще приходилось участвовать и нам – у культистов явно прослеживалась общая организация и общее руководство, а также связь с Самалой и Меркой. Моя агентура в Раменье раскрутила одну из ниточек, оказалось, что она ведет через Самалу к Безымянному Замку. А потом пришло предупреждение, что в империю должен прибыть эмиссар предстоятеля культистов, в высоком ранге – координатор. И что этот эмиссар обязательно устроится в столице, что выглядит вполне логично. Мы отследили целый ряд подозреваемых, из приехавших в последние четыре месяца – та еще работенка, и сейчас самым вероятным кандидатом я считаю этого монаха. Про него известно следующее – к Пробусу он попал недавно и достаточно любопытным способом. Пробус давно собирался с дочкой в столицу, но всё не решался оставить свое хозяйство в деревне – он хозяин обстоятельный, у него и молочная ферма, и виноградники, и своя маслобойка… Но дочку он любит и желает для нее хорошую партию, причем по любви. Он давно вдов, дочка у него – главная радость в жизни. И тут его ненаглядная Цецилия неожиданно заболевает. Серьезно – так что местный жрец Мааты, он же лекарь, только руками разводит. И вдруг, как шедда из коробочки, появляется этот монах, странствует он с Востока, и совершенно случайно Маата направила его стопы сюда. Цецилию он вылечивает в два счета, жрец возносит благодарственные моления, щедро оплаченные Пробусом, а монах заявляет, что причина болезни в том, что девушка засиделась в… ну в девушках, и мать-богиня желает, чтобы она поскорее стала женой и матерью.

– Подожди, а у девушки, что ли, есть доля? И как её жрец вовремя не разглядел?

– Нету, в том то всё и дело! Но Пробус-то деталей не ведает, а жрецу монах, конечно же, ничего не говорил, иначе тот предупредил бы Пробуса. Ну, Пробус, значит, срочно собирается в давно откладываемую поездку, а монаха, разумеется, приглашает с собой, врачом. Даже упрашивает, хоть и недолго. А мои ребята с месяц назад посетили усадьбу Пробуса, в качестве землемеров, и пошарили в округе. Так что выяснилось – никакого монаха никто ни на одной дороге не встречал. Зато встречали незнакомого купца, который проезжал через соседнюю деревню и задержался там на несколько дней. А в аккурат в тот день, когда Цецилия заболела, уехал. И лицом этот купец напоминал монаха, как родной брат.

– Наведенная порча?

– Очень похоже. И очень, очень аккуратная – жрец вовсе не невежда какой, а не распознал ее. Ну, а если так, то монах тот еще волчара, и в лоб тут работать нельзя, надо по-лисьи, чтобы его не спугнуть. Я с этим монахом у Пробуса встречался пару раз – он устроился в комнатах с отдельным выходом и глаза, мягко говоря, не мозолит. Так вот – просканировать его лучше и не пробовать – у него броня пятой степени не меньше. Но ведь носить антимагические амулеты закон не запрещает, и даже силу их не ограничивает – в отличие от других видов артефактов… – Вульпекс вскочил и начал расхаживать по кабинету. Император слушал его внимательно, теребя в пальцах маленький амулет со скрещенными молниями – знак бога-громовержца, покровителя Империи и Императорского дома. – Комната у него без ловушек – мои специалисты проверили, самым аккуратным образом, пылинки с места не сдули, ничего компрометирующего в ней нет, не такой он дурак. Устроил только ему маленькую проверку – пара грабителей напала в темном переулке. Так он их безо всякой магии отправил в две секунды в нокаут, и вызвал вигиллов… – Вульпекс снова плюхнулся в кресло.

– Что-то ты разволновался. – Император сам разлил вино по бокалам, и пододвинул бокал Вульпексу. – Не хочу тебя обижать, но, может быть, ты всё же ошибаешься, и этот монах – не тот, кого мы ищем?

– Есть еще одно, – Вульпекс отпил вина, теперь он говорил неохотно, подбирая слова. – У меня был посланец. Как раз четыре месяца назад. От Тефнут. – Он передернул плечами. – Я только теперь стал понимать, почему жрецы и, тем более, простые люди, предпочитают, чтобы боги с ними общались пореже.

– Ты не простой человек, Вульпекс, ты колдун – какой там у тебя ранг – второй? И ты – мой сводный брат. Почему ты не говорил об этом посещении раньше?

Вульпекс снова вскочил и начал расхаживать. Солнце уже почти село, и в кабинете сами собой налились мягким желтоватым светом осветительные кристаллы.

– Не говорил потому, что на тот момент я ничего не понял. Это же не в святилище указания свыше воспринимать… Ну представь себе – вечер, сижу дома, читаю «Философию истории» Маркуса, мой кот Калиф дремлет на ковре. Вдруг вспышка – в магическом плане, разумеется, Калиф встает на дыбы и оборачивается самой натуральной львицей – не только видом, но и размером. Я, разумеется, в первые полсекунды думаю, что это чья-то шутка – знаешь же, студенты Академии и не такое устраивают, затем, что это – покушение, хватаюсь за амулет. И тут у меня в голове раздается голос: «Вестник войны уже в дороге. Жди его через три месяца, а меня – через десять лет». Потом вижу опять Калифа, который с диким мявом заскакивает на шкаф и забивается там в угол, а у меня – дикая головная боль, словно я декаду из запоя не выходил…

– Интересно, «жди меня через десять лет», значит? Богиня войны дала свое предупреждение, причем дала его тебе – всё сходится! – император даже прищелкнул пальцами, оживляясь. А Вульпексу оставалось только ошарашено смотреть на старшего брата. Император глянул на него с ироническим прищуром.

– Так ты всё еще не понял, Лис? Получается, что у меня всё же есть секреты, которые и ты не знаешь!

– Я не сую нос в те твои дела, которые ты от меня специально желаешь скрыть, – Вульпекс снова заговорил сухо.

– А ты по должности должен совать нос всюду, – неожиданно резко заявил Летип. – Даже в мою спальню, и даже если я этого не хочу. Страна – это всё, а суверен – ничто. Ты служишь Империи, а не императору, брат!

– Что происходит в твоей спальне, я знаю. – Вульпекс по-прежнему отвечал сухо. – И про твои дела с лейб-магом и мэтром Гистосом я тоже знаю. Не знаю только, чем закончилось твое последнее обследование, но узнаю скоро и это, даже если ты не скажешь. Но вот кричать о своих знаниях не собираюсь.

– Ладно, ладно, не злись. Не слишком всё это приятно. На, почитай вот это заключение наших магических светил, – и Летип протянул брату ту самую бумагу, которую тот уже давно приметил на императорском столе.

Вульпекс привычно скользнул взглядом по преамбуле, и начал читать основной текст. Потом перевел взгляд на подписи – там значились лейб-маг и мэтр Гистос. Потом снова внимательно прочитал текст и только после этого, наконец, поднял на брата глаза. Тот, прищурившись, раскуривал новую сигарету.

– Они дают тебе только десять лет! – Вульпекс выдохнул это с трудом, прочитанное не укладывалось в его сознании. – А ведь все эти годы я был уверен, что дело тогда, в Битве На Холмах, ограничилось только бесплодием… Проклятый Желтый Шаман! Но почему… почему не распознали раньше? И что, никаких нет средств?.. Должны быть!

– Это еще одна вещь, о которой ты не знал, Вульпекс. Уже год, как я регулярно принимаю специальные стимулирующие препараты… На время обследования я должен был от них воздерживаться, чтобы не исказить результаты. Поэтому и стал хуже выглядеть. С сегодняшнего дня я возобновил прием лекарств. Десять лет – это с учетом всех средств и процедур. Единственное светлое место – они, – он ткнул пальцем в подписи, – обещают, что эти десять лет я проживу полноценной жизнью.

Император криво усмехнулся. Вульпекс потрясенно молчал, глядя на брата.

– Вот так-то, господин старший советник 3-й церемониальной канцелярии и глава моей тайной службы, через десять лет Империи предстоит смена династии. Теперь мы также знаем, что это будет сопровождаться большой войной, хорошо еще, если не гражданской, вдобавок. И теперь нет уже сомнений, что за этой войной будет стоять Безымянный Замок, а может быть, и сами Отступники. – Впервые за всё время разговора император встал с кресла и тяжело зашагал по комнате. – И сделать так, чтобы эта война принесла как можно меньше бед, предстоит тебе, брат. Больше мне сегодня положиться не на кого.

Вульпекс опомнился. Мужество, которое демонстрировал император, думая о судьбе государства, а не о своей собственной, его отрезвило.

– Преемником будет юный князь Луций? – на всякий случай переспросил он, уже привычно начиная строить новую программу действий, с учетом вновь открывшейся картины.

– Ну не Обжора, же… Вот, кстати, одна из первоочередных задач – изолировать Обжо... то есть высокородного князя Лукро от желающих получить в императоры продажную и безвольную марионетку в руках патрициата… или еще чьих-нибудь, похуже. Эх, мог бы я назначить преемником тебя, Лис, – император снова назвал Вульпекса детским прозвищем. – Сколькими проблемами стало бы меньше...

– Да уж, – Вульпекс невесело усмехнулся. – Сына когурской рабыни-плебейки наши князья, может быть, и проглотили бы, прецеденты были – императоры сыновья наложниц, хоть и в далекие времена… Но императора с долей никто не потерпит. Что, кстати, и правильно – император-маг или, хотя бы колдун – это слишком большое искушение властью… Предки верно поступили, приняв закон о том, что император обязан быть обычным человеком, бездольным.

– Но князю Луцию только пять лет. Через десяток лет станет пятнадцать, всё равно слишком мало… Ну что же, придется всерьез озаботиться его охраной и воспитанием…

– Я уже озаботился – сестрица Софрония считает себя самой умной, но я давно нашел к ней ключик – надо только суметь ей внушить, что то-то и то-то – её собственная идея. Я приставил Луцию в старшие наставники Кнума Марция Сцеволу – ты его должен знать.

– Ну, еще бы… – Вульпекс и Летип понимающе переглянулись. – Но в том поединке мне всё же один раз удалось его достать – он чуть хуже владеет рапирой, чем саблей.

– Ну да, достал, получив сам три укола, каждый из которых в настоящем бою смертелен…

– Так я же и не спорю, но саблей я бы Однорукого не достал ни разу, будь он даже болен или смертельно пьян… чего за ним отродясь не водилось. Что же, на первое время, за племянника можно не слишком беспокоиться. И заняться всеми прочими делами.

– Вот, вот, займись, и я тоже займусь. И про раменских князей не забывай – не нравится мне их новая возня. Кстати, я еще должен разобрать срочное донесение наместника из Тарсея.

– Намек понял, Ваше Величество, – Вульпекс поднялся и, пожелав императору доброго вечера, вышел через дверь для особых посетителей – ведшую самой короткой дорогой к выходу из дворца. Уже после того, как за ним закрылась дверь, император вспомнил, что Вульпекс так и не объяснил, зачем ему понадобилось, чтобы Пробус с дочерью оказались под императорским покровительством – какая тут связь с подозрительным монахом…

***

– Так вы знакомы? – более умного вопроса Дару в этот момент в голову не пришло.

– Это госпожа Кегата Апия Элеана, – Квинт машинально шагнул вперед, не обратив внимания на черту на полу. Дар ухватил его за плечо, а со стороны кресла раздался полный ужаса девичий голосок:

– Нет, нет, стойте, не двигайтесь!

– За этой чертой – охранный барьер, – пояснил Дар, и Квинт, поняв с полуслова, отступил назад, бессильно уронив руки. А Дар, наконец, ясно разобрал, что прикованная к креслу фигура принадлежит молоденькой девушке, почти девочке с не слишком правильным, но симпатичным измученным лицом.

– Вы маг? – в голосе девушки прозвучал радость. – Вас мои тетя с дядей прислали?

В этом вопросе сквозили такие отчаянные тоска, боль и надежда, что Дар замешкался, не зная, что сказать – он понял, что разочарование узницы будет страшным. Но девушка сама поняла из его молчания, что ее надежды оказались несбыточными, и вновь поникла в кресле.

– Только не пытайтесь подойти, – устало сказала она, – это – верная смерть. Не знаю даже, смог бы дед…

Она замолчала. Квинт вглядывался в разделяющее их пространство, но, не обладая магическим зрением, он ничего не видел и только хмурился.

– Вы не сможете это пройти, как прошли «огненную сеть»? – негромко спросил он Дара.

Дар с сомнением покачал головой.

– Не знаю что это, но против «огненной сети» оно выглядит как крепостная стена против деревенского плетня. Я чувствую, что меня она просто испепелит...

– Так вы, всё-таки, маг? – девушка снова немного оживилась. – Господин… э?

– Меня зовут Дар, госпожа Элеана, и, к нашему общему сожалению, я не маг. Но видеть магические потоки могу. Могу преодолеть несильную защиту – в коридоре я прошел через «огненную сеть». А вот как справиться с этим – не представляю, – честно сказал Дар. Но тут неожиданная мысль пришла ему в голову. – А вы маг… э-э волшебница? Вы можете мне что-то подсказать – как оно устроено, есть ли в этом барьере слабые места... и как его вообще можно снять?

– Здесь целых три вида барьеров – первый уничтожит всякого, кто попытается подойти снаружи, не имея ключа, второй – не даст мне выйти, даже если бы я как-то освободилась бы от димерита, а третий – между двумя первыми, не дает им взаимоуничтожиться. Но снять эти барьеры может либо тот, кто их ставил, либо тот, у кого есть артефакт силы не менее седьмого класса. – девушка, заговорив о предметах явно ей неплохо известных, немного подбодрилась и выглядела не столь несчастной как ранее. – Или же маг с силой архимагистра...

Дар лихорадочно соображал. Он пока почти ничего не понимал в магии, но уже убедился, что она явно построена на определенных законах и на управлении энергиями. А, значит, его прошлый опыт инженера и исследователя может подсказать выход. Так, ключи, артефакты и магистров сразу отбрасываем… Что-то важное промелькнуло в разговоре, что-то задержало его внимание… Барьер внешний, барьер внутренний, барьер… – вот оно что! Барьер, который не дает двум первым взаимоуничтожиться! Так, так, что из этого можно извлечь?

– Госпожа Элеана, – Дар вовсе не стремился соблюдать местный этикет, форма обращения слетала с языка сама, – расскажите подробнее об изолирующем барьере.

– Изолирующем? – недоуменно переспросила девушка, как видно Дар использовал неверный термин. Но в следующую секунду она уже поняла. – Его обычно называют «раздельным», а что вам о нем сказать?

– Есть ли какой-нибудь способ его убрать, так, чтобы внешний и внутренний барьеры соприкоснулись?

Элеана глубоко задумалась.

– Не могу себе представить, как. – наконец произнесла она. – Чтобы добраться до раздельного барьера надо пройти через внешний или через внутренний. Иначе – никак.

Дар, «прищурившись» в магическом плане, разглядывал барьер. Сейчас, после подсказки, он уже не понимал, как это он раньше не различил три слоя – наружный, огненный, внутренний, похожий на зеленоватый лед и серую прослойку между ними. Что-то очень знакомое, из прошлой жизни, было в этой картине – две формы энергии, которые готовы уничтожить одна другую, но им мешает… изоляция… Конденсатор! Высоковольтный электрический конденсатор, вот что это ему напоминает. А у конденсаторов есть слабое место – пробой изоляции. А что, если…

– Элеана! Что произойдет, если в барьер воткнуть какой-нибудь предмет? Он не сможет соединить противоположные энергии?

– Предмет? На камень, железо или дерево барьер не подействует и они на него – тоже. Из магических минералов… кнумериум просто поглотил бы энергию, но где его взять? Другие – огненный барьер в мгновение ока расплавит даже мифрил и адамантит… Хотя… если предмет из димерита, то он может создать брешь в раздельном барьере, а соединение стихий огня и льда брешь поддержит… Но это смертельно опасно для того, кто это проделает! Поток смешанной, по сути дикой, энергии ударит в ту сторону, откуда проник предмет из димерита и сожжет безумца! И димерит тут только на мне…

– Неважно, димерит тут есть еще, это не проблема, – отмахнулся Дар. Поток дикой энергии – это хуже, нужно как-то суметь под него не попасть… Дар огляделся по сторонам и тут впервые обратил внимание на странное сооружение в углу – нечто вроде грубо сколоченного колодезного «журавля» на треноге. К длинному концу «журавля» было подвешено деревянное ведро…

– А это что такое, – спросил он у Элеаны. – Эта штука через барьер пройдет? Она вроде деревянная.

– Да, – с недоумением ответила девушка. – Это мне стражники еду так подавали, они же подойти не могут. А ключ от барьера есть только у… – она запнулась, – у здешнего хозяина.

– Последний вопрос, – Дар задал его с замиранием сердца, от ответа зависел весь успех его плана. – Весь выброс энергии ударит сюда, наружу? Вас внутри не затронет?

– Если пробить барьер снаружи – нет, не должно… – и тут план Дара дошел до Элеаны и она вскочила с кресла.

– Я могу, на всякий случай, укрыться за креслом , – воскликнула она. – Цепь позволяет – у меня же тут… – она покраснела, но всё же договорила. – У меня тут туалет…