Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Автор книги: Снег Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

После обследования у Гистоса, Дар, в значительной мере, успокоился. Что Дар всегда знал твердо – опасаться всерьез стоит только людей, а не шедд, духов и прочих магических существ. Шедда может что – ну сожрать с голодухи, ну душу впитать... Но никакие шедды не станут, например, массово жечь людей живьем напалмом и при этом заявлять, что тем самым избавляют их от «ужасов тоталитаризма»... А теперь, когда выяснилось, что шедды, собственно, уже и нет, а есть только он сам, то самокопанию настал конец. И это не могло не радовать. Столь любимую интеллигентиками «рефлексию» Дар и в прежней жизни терпеть не мог. А когда у Дара больше не было оснований опасаться утраты контроля над своей «шеддовской» сущностью, он охотно, не без некоторой рисовки, представлялся сам себе «полудемоном».

Так проходили дни, декады...

***

Дворец имени Луция Первого уже лет пятьдесят использовался для проведения различного рода фешенебельных торжеств и презентаций. То, что «Либеральная инициатива» сняла один из его залов для своей конференции, говорило сразу о двух вещах – о немалых средствах и о желании обратить на себя внимание высшего общества. И первое, и второе заранее настроило Пилада на критический лад – там, где крутятся большие деньги и делается реклама, науку искать бесполезно. А когда еще и возглавляет дело такая личность, как сенатор Дукс...

Впрочем, надо отдать должное устроителям – всё было организовано отлично. Пускали на конференцию только по пригласительным билетам, но разослано их было не менее трех сотен – огромный холл оказался битком набит элегантной публикой. Пилад, в своем скромном деловом костюмчике, выглядел случайно затесавшимся на бал канцеляристом... Он застеснялся, и забился в угол.

– Экая ярмарка тщеславия, – произнес, словно про себя, чей-то негромкий голос. Пилад вздрогнул от неожиданности – он не заметил, как рядом, в том же углу, оказался рослый темноволосый мужчина. Его костюм тоже был далек от требований последней моды, но, в отличии от Пилада, не похоже, чтобы это его стесняло. Вообще, атлетическая фигура соседа естественно смотрелась бы в доспехах наемника или легионера, а не в штатском... В первую минуту, Пилад принял его за частного охранника – таких нередко нанимали для пущей безопасности мероприятий с участием важных персон. Но атлет вел себя слишком непринужденно для служащего – осматривал зал с выражением неприкрытой иронии на лице. В руке он держал программку конференции. Неожиданная характеристика собрания заинтересовала Пилада.

– Как вы сказали – ярмарка тщеславия? Интересное выражение... и очень верное, надо запомнить. Вы не журналист?

– Боги миловали, – всё с той же иронией отозвался сосед. – Выражение, кстати, не мое, но если вы его процитируете, то автор не обидится – он давно умер и никто, кроме меня, про него здесь не слыхал.

– А вы, похоже, не очень-то любите журналистов, – заметил Пилад, поддерживая разговор. Он был рад собеседнику, а его сарказм Пилада нисколько не задел. К коллегам из массовых изданий, таких как «Банковский вестник», например, он и сам относился неважно.

– Просто я знаю им цену... им и большинству тех, кто, как они, продается и покупается. Конечно, всегда бывают исключения... А тут много журналистов? Я никого в этой компании не знаю... Я-то думал, что это будет научная конференция, а не выставка модного платья и породистых животных... то есть... э-э-э, родовой знати... А то вряд ли бы сюда пошел.

– Я, например, журналист! – с достоинством ответил Пилад. Ему было интересно, как отреагирует на это собеседник. Но тот ни капельки не смутился.

– И вы продаетесь? Или покупаетесь? Или как?

– Нет, – рассмеялся Пилад, сообразив, что его попросту провоцируют. – Хотя, должен признаться, меня просто еще не пробовали покупать...

– Значит – у вас всё еще впереди... – всё в том же тоне заверил незнакомец. – А какую газету вы представляете, и как вас зовут, если не секрет? Может я ваши статьи читал?

– Пилад, из ежедекадника «Общество и Наука».

– О, издание Академии магии! Минуточку, я видел статью про рентабельность госпредприятий, подписанную Пиладом Фабрием. Это вы?

Пилад был польщен, что первый же встреченный им на конференции незнакомец читал его статью. И одновременно крайне озадачен – облик его собеседника меньше всего соответствовал обычному представлению о читателях академических, пусть и научно-популярных, изданий.

– Да, это моя статья. А вы интересуетесь экономической наукой? Это увлечение, или... господин э...?

– Дар, к вашим услугам, – незнакомец отвесил легкий поклон. – Да, я всего лишь любитель... да еще и без особых занятий сейчас. Мой настав... мой хороший знакомый получил приглашение на эту конференцию, но оказался слишком занят. И любезно уступил свой билет мне.

В этот момент громкий голос распорядителя, слегка усиленный артефактом, пригласил почтеннейшую публику в конференц-зал, на пленарное заседание.

– Вам, наверное, в ложу для прессы? – поинтересовался собеседник Пилада.

– Нет, сяду в зале. – Пилад уже успел высмотреть, что среди репортеров находился обозреватель «Банковского вестника» – неопределенного пола личность с оттопыренным задом, которым оно отчетливо виляло при ходьбе, и колумнистка «Новостей столицы», дама с кукольным личиком и оценивающим взглядом портовой шлюхи. Сидеть с ними рядом Пиладу никак не улыбалось. Заняв соседние места в первых рядах, Пилад и Дар терпеливо ожидали начала конференции, перебрасываясь короткими репликами. Хотя Пилад и жил в столице уже немало лет, большая часть заявленных ораторов была ему столь же незнакома, как и Дару. Он гадал, какое отношение они имели к экономической науке.

Дар, гораздо меньше знакомый с реалиями Лакаана был, тем не менее, значительно опытнее своего нового знакомого в вопросах демагогии и лживости «адептов объективного знания», как любили себя самих именовать те интеллигентики, которые продавались особенно часто и недорого. Поэтому, в отличие от Пилада, внимавшему речам с трибуны со всё возрастающим недоумением, никак не будучи в состоянии понять, как нормальные люди могут всерьез нести подобную чушь, Дар откровенно скучал. «Социально-экономический либерализм» был ничем иным, как апологией вседозволенности для крупного капитала, недовольного государственными ограничениями, законами о социальной защите и налогами. Все трудящиеся, создающие своим трудом и потом богатства власть имущих, были для ораторов быдлом и ничтожествами. А состоятельные воры и паразиты – благодетелями, объектами обожания и подражания. С брезгливой гримасой Дар слушал излияния очередного оратора, вполголоса вставляя свои комментарии:

– «Зарабатывай деньги всеми законными способами, даже если кто-то будет говорить, что твой заработок аморален! Зарабатывание денег – самое уважаемое дело на Земле! Моральную правоту доказывает кошелек.» – Ну, не станем обращать внимания на словечко «законные» – законы-то кто пишет? В Мерке, например, законны сутенерство, рабо– и наркоторговля, пиратство... Образцы высокой морали! И прибыльности...

– «Умный человек понимает, что правд столько, сколько мнений. Умный – человек самостоятельный и ответственный. Он хозяин сам себе и не любит, когда ему указывают, как ему жить и что делать со своей жизнью. Яркий индивидуалист и потому остро ощущает и ценит личную свободу. Что вообще такое индивидуализм? Это производная экономической самостоятельности, готовность предпринимать действия в одиночку и отвечать за себя самому. А что такое хваленый коллективизм? Болезненная привязанность к общине, боязнь оторваться от нее и проявить независимость поведения и мышления. Веревка коллективизма держит человека в стае, не давая вырваться и сделать глоток воздуха в свободной экономике.» – Умный человек, совсем напротив, понимает, что в одиночку можно только паразитировать на чужом горбу. И, конечно, лучше всего паразитировать индивидуально – иначе на всех паразитов горбов не хватит... Что-либо созидательное можно делать только всем вместе, сотрудничая с другими.

– «Богатых дураки ненавидят. Эта ненависть – от зависти. Коллективизм всегда порождает любовь к слабым и ненависть к сильным.» – Вообще-то ненавидят не столько богатых, сколько разбогатевших на чужом труде и на грабеже. А насчет силы – слабых и честных, всё же, как правило, больше, если они объединятся, то никакой сильный бандит не устоит!

– «Тем и прекрасен либерализм, что он дает людям свободу. Свободу предпринимать и свободу бомжевать. А уж из свободы предпринимательства естественным образом вытекают – как инструменты – все прочие свободы и права человека.» – Конечно, одни свободны выжимать из других все соки, а другие свободны быть выжатыми! Одни свободны жрать незаработанное, а другие свободны умирать с голоду. Какая прелесть эта свобода в распоряжении чужим трудом!

Пилад, которому уже тоже надоели пафосные идиотизмы ораторов, улыбался комментариям соседа. Он, разумеется, разделял его сарказм, отлично зная, какова эта «экономическая свобода» на практике. Но шквал аплодисментов со стороны публики на последнее выступление, заставил его снова поморщиться.

– А ведь в зале сидят не только одни идиоты! Неужели они не понимают, что этот либерализм – экономическое рабство для большинства, а никакая ни свобода?

– А зачем им это понимать – ведь они-то меньшинство, а не большинство. Именно то меньшинство, которое видит себя свободными паразитами на чужих спинах! Для этого им свобода и нужна. А государство, такое-разэтакое, им свободно сосать кровь из работников не дает, какие-то им права обеспечивать требует.

– Крысы требуют свободы в амбаре?

– Именно! Но не хватит ли нам слушать этот словесный понос? По-моему, написать отчет в свою газету вы можете уже прямо сейчас, ничего нового услышать, скорее всего, не придется.

– Вы, наверное, правы – меня тоже уже тошнит от услышанного. Но мне надо еще посетить хотя бы одну из секций конференции – чтобы составить окончательное впечатление.

После изучения программки конференции, новые знакомые решили послушать заседание секции: «Общечеловеческие ценности и права человека». Пару часов до начала ее работы они провели, разглядывая здание и в буфете комплекса – фуршет-кормежка участников входила в общие расходы организаторов. Пилад заметил, что после пленарного заседания большая часть фешенебельной публики разошлась. Это создало у него некоторую надежду, что хотя-бы на секции удастся услышать нечто конкретное и толковое.

В небольшом уютном зальчике собралось около двух десятков человек, значительно более скромного вида, чем те, кто бросался в глаза в большом зале. Пилад вздохнул свободнее – выставляемая напоказ роскошь его коробила. Председатель секции – средних лет господин с профессорскими манерами, объявил повестку дня. Первым значился доклад под названием «Гражданское общество» приват-доцента какого-то ликея. Докладчик – лысоватый, суетливый тип в пенсне, тряся козлиной бородкой, блеющим, под стать внешности, голосом начал свое выступление с перечисления цитат классиков, писавших о гражданских ценностях и правах. Эта немного заинтересовало Дара, поскольку подробно ознакомиться даже с основными направлениями лакаанской политической философии он еще не успел. Пилад же, напротив, теперь скучал, поскольку это же или подобное он много раз слышал от посетителей салона Струвия. Тем временем докладчик перешел к тому, что «гражданское общество принципиально разнородно и его убивает единомыслие».

– Гражданское общество – это общество, способное противостоять государству, способное указать государству его место, держать его «в узде» – возвысил голос оратор, что при его блеющих интонациях создало комический эффект. – В основе гражданского общества лежит частная собственность. Именно она позволяет членам гражданского общества сохранять экономическое достоинство!

– А нахрен нужно такое государство, которому нужно «противостоять»? – театральным шопотом спросил Дар у Пилада. – И чтобы «противостоять» государству это присловутое «гражданское общество» само должно стать чем-то вроде государства в государстве. А кто сказал, что второе государство будет хоть чем-то лучше первого?

– Особенно, если его будут представлять всякие сенаторы Дуксы, – таким же громким шопотом ответил Пилад.

– И что даст такое «гражданское общество» тем, у кого собственности нет или ее кот наплакал, – подхватил Дар, уже откровенно развлекаясь. – Что оно даст Дуксам – понятно, дополнительный контроль над государственной властью. А нам с вами, например, оно зачем?

Интеллигентная публика неодобрительно косилась на обоих, а докладчик начал сбиваться. Председательствующий, чувствуя, что дело идет неправильно, стал вглядываться в зал, ища источник помех. В конце концов, приват-доцент доблеял свой доклад до финального пассажа про «безусловный примат объединяющих общечеловеческих ценностей над любыми сословными различиями», и председатель попросил задавать вопросы.

Дар тут же встал, и с подчеркнутой вежливостью задал свой вопрос:

– Уважаемый председатель, уважаемый докладчик. Простите мне мое невежество, я тут всё пытался себе представить общечеловеческие ценности, объединяющие самалитского рабовладельца и его раба, но никаким умственным усилием мне это не удалось. Не поможете ли вы мне и не проясните этот момент?

За спиной Дара кто-то явственно захихикал, а докладчик побледнел, затем покраснел и начал бормотать нечто совсем уже невнятное. Председатель пришел ему на помощь, поблагодарил «за интересное выступление» и быстренько объявил следующего выступавшего. Дар с Пиладом выбрались из зала, посмотрели друг на друга и расхохотались.

– Мне пора в редакцию, – отсмеявшись сказал Пилад. – Надо что-нибудь написать про этот кретинизм вежливое, но так, чтобы читатель понял, что смысла во всей этой «Либеральной инициативе» нет и на ломаный грош. Так что придется попотеть над формулировками...

– Очень сочувствую, – отозвался Дар. – А, может, так и напишите, что либерализм и «гражданское общество» прекрасны тем, что, как выражался один из ораторов, дают бедняку свободу помирать с голоду?

– Не хочется, чтобы те, кто не слушал эти доклады, не вполне понял юмор и принял бы меня за такого же законченного идиота, как автор этого высказывания... А, может, он не совсем здоров... э-э... психически, этот автор?

– Не думаю. Лекарство от этой болезни – лопату или тачку в руки, и пара лет физической работы на свежем воздухе, на строительстве дорог...

– Ну да ладно, что-нибудь придумаю... Хуже другое – эта пакость всё активнее протаскивается банкирами и промышленниками. И те, кто от этого больше всего страдает – ремесленники, крестьяне – никак не реагируют, не сопротивляются!

– А как вы себе представляете их сопротивление? Они же и газет-то, как правило, не читают, тем более в них не пишут. Восстание?

Пилад просто задохнулся от этого вопроса. Его законопослушный ум имперца понятия восстания просто не принимал – это было нечто запредельное, почти мировое зло. Ум лихорадочно заметался пытаясь противопоставить логике фактов что-то моральное, привычное... Молчание длилось несколько минут, пока Пилад, наконец, не выдавил:

– Нет, конечно, нет! Только не смута! Но можно же искать законные пути – да... политическая партия! Партия крестьян и ремесленников – со своими представителями в Народном собрании! Вот он – выход!

– Ну, ну... – скептически протянул Дар. – И сколько там голосов будет у этой партии?

– Неважно – главное, они будут! – новая идея воодушевила Пилада. Он заговорил всё увереннее. – Главное – чтобы услышал император эти голоса. Справедливость – вот высшая основа империи! Наши требования справедливы, значит, отмахнуться от них нельзя. И император уже найдет управу на банкиров и разорителей.

– Послушайте. – Дар мягко перебил раскрасневшегося собеседника. – А в чем, собственно, вы видите несправедливость?

– Ну как же... – Пилад осекся. – Как это – в чем? А разорение работников? Разве это справедливо?

– Ну а почему они разоряются? – продолжал допытываться Дар. – Потому, что не выдерживают ценовой конкуренции с новыми фабриками, с большими поместьями, правильно? Вы ведь сами об этом писали в статье?

– Да, – недоуменно согласился Пилад. – Нужно восстановить государственную помощь ремесленникам и мелким крестьянам.

– Тогда посмотрите, что получается – возьмите государство, в целом. Производить на крупных предприятиях выгоднее, продукция выходит намного дешевле. Потребителю продукции тоже выгоднее платить меньше. Но чтобы поддержать мелкого собственника государство должно или искуственно поддерживать завышенные цены, или у кого-то забрать деньги и отдать ремесленнику и фермеру, как субсидию. Верно?

– Да, – не очень охотно согласился Пилад. Он еще не очень понимал, куда клонит собеседник, но чувствовал, что его гонят в какую-то ловушку.

– То есть вы выступаете за поддержку заведомо неэффективного способа хозяйства. Вместо того, чтобы развивать эффективные. Вы это считаете разумным?

– А то, что сотни – а скоро и тысячи работников, разоряются и становятся нищими, безработными – это разумно?

– Нет, конечно. Но почему эти работники не могут найти работу на тех же крупных предприятиях – если рабочих мест станет больше? Или империя завалена по уши продукцией, и развивать производство ни к чему?

– Но там они не хозяева своему делу! Просто работники, поденщики – кто такому будет рад?

– А вот это уже другой вопрос – почему они не хозяева! Представьте себе ту же фабрику, как совместную собственность ее работников. Или поместье – не в руках помещика, а в руках сотни крестьян, объединивших свои земли... Преимущества крупного производства и владения вместе.

– Вот вы о чем... – Пилад понял, куда его вел разговор, и успокоился. – Да, знаю, такие идеи есть. В трудах философа Маркуса, например. Но это – утопия. Куча владельцев не договорится между собой, они перессорятся и разделятся снова.

– А как же государственные имерские верфи, оружейные фабрики?

– Так это собственность... – Пилад замялся, он раньше как-то не задумывался над этими тонкостями. Собственность императора? Нет, конечно, император не собственник государственного имущества. Собственность Империи? Но империя – это ее граждане. Тогда, выходит, он сам себе противоречит, в вопросе невозможности совместного владения множеством людей...

– Совместная собственность всех граждан, – подтвердил его мысли Дар. – По крайней мере – формально. Значит, есть условия, при которых можно владеть собственностью и не ссориться, не разделяться. Конечно, не всё так просто – нобилитет имеет несравненно больше прав и возможностей распорядиться такой собственностью, чем крестьянин или даже вы... Но мы уже и так заговорились – смотрите, публика расходится, скоро зал закроют. Возможно, мы с вами обсудим эти интересные темы при новой встрече.

– Конечно, – с некоторым облегчением согласился Пилад. Он даже не представлял себе, что простой разговор мог так его вымотать. Но сколько всего нового и интересного он только что для себя открыл! Нет, не зря он сходил на эту конференцию, пусть «от противного», но польза он нее была... – Вы почти всегда можете найти меня в редакции, в рабочие дни. А вечерами я часто бываю в салоне Струвия. Вы знаете, где это? Я вас отрекомендую, уверен, что вы будете желанным гостем! – он назвал адрес.

– Спасибо, постараюсь. – Дару и в голову не могло прийти, что следующая их встреча состоиться через много лет и в совершенно немыслимой сегодня обстановке...

***

В очередной приход к Гистосу, Элеана, вся сама не своя, обрушила на Дара страшное известие:

– Квинта арестовали! Обвиняют в государственной измене!

– Как это?!

– Следствие засекречено. Дядя попытался узнать, но и ему не дали более подробных сведений...

– Ничего не понимаю! Обвинять Квинта в измене... это всё равно, что тебя – в культе Отступников! Ну, ведь есть же у вас магические средства проверить, говорит ли человек правду, особенно – для бездольных, это же просто, я сам недавно читал...

– Верно, есть... Только всё не так просто, как пишут в книжках – можно на человека наложить принуждение, достаточно тонко, он будет лгать, но верить, что говорит правду. И проверка не сработает...

– Проклятье, ну кто и когда... Они что, думают, это в плену Хакес на него чего-то наложил?

– Да не знаю я – это всё только дядины предположения... Пока неизвестно, в чем его конкретно обвиняют, так что и защищать не от чего... Может быть, есть какие-то заговоры в Раменье – дядя как-то глухо намекнул, что там не всё спокойно...

– Слушай, Элеана, а так они могут и тебя обвинить, и меня...

– Я – волшебница, я имею право требовать Суда Справедливости при Верховном Совете Магистров! А там никакие политические интриги силы не имеют. А ты... ты же вообще не гражданин империи, только в нее приехал – о какой измене можно говорить?!

– Не знаю, я в вашей юриспруденции еще не разобрался... хорошо, если так. Чем мы сейчас можем помочь Квинту?

– Боюсь, что ничем... – Элеана стиснула руки так, что пальцы побелели. – Придется ждать, пока к нему хоть на свидание не допустят...

– А если известить его отца – князя этого, как его... Тарсея?

– Дядя написал уже... Но пока почта дойдет, пока там что-то решат и примут меры – уйдут декады, если не месяцы.

– А следствие – сколько оно может продлиться?

– Неизвестно...

Дар сжал виски – он лихорадочно размышлял, но ничего в голову не приходило.

– Какое у вас наказание положено, за измену?

– В мирное время – от двадцати лет каторги, до пожизненной. С отбыванием в Имперских Копях...

– Это там, откуда наш караван был?

– Ну, да...

– Вытащим! Нет такой каторги, с которой бы нельзя было сбежать – особенно, с помощью друзей! – Дар говорил решительно, и вполне серьезно. Для него святость богоданных законов империи означала очень мало, он вполне готов был нарушить любой их них, без малейших сожалений, чтобы помочь другу. Что, разумеется, не означало, что он намерен по-детски лезть на рожон – аккуратно надо действовать, тихой сапой... Но Элеану его порыв нисколько не ободрил.

– Дар, с Имперских Копей за несколько столетий никто не убегал. Это попросту невозможно. Но всё равно тебе спасибо, за поддержку... Нет, я надеюсь, что это чудовищное недоразумение разрешится, даже если Квинта пытаются ложно подставить под удар враги...

– Враги? Но откуда у него такие враги-то?

– Не у него – у князя Тарсея... Тут давно идет политическая возня. Патрициат метрополии желает превратить раменские княжества в обычные провинции, а князья, напротив, добиваются большей самостоятельности. И Кви мог просто попасть между колес этих интриг...

– Ты много знаешь, Элеана, я про такое ни в газетах, ни в библиотеке не читал...

– Не я много знаю, а дядя и тетя... Дядя – официальный преемник архимагистра, вхож к императору и принимает участие во многих государственных делах. А тетя, я этого раньше и не знала – член правления Торговой Лиги, как специалист по криптомагии. А там тоже с текущей политикой очень даже завязаны. Вот они эти варианты и обсуждали...

– Так что делать? Ждать?

– Да, ничего другого не остается...

Поднявшись в библиотечную комнату, Дар продолжал безуспешные размышления над случившимся. Идея политических интриг, в которые случайно или преднамеренно впутали Квинта, показалась ему наиболее здравой. Он машинально листал книгу по истории южных государств Лакаана, но читанное в голову никак не шло. Вернув том на полку, он решил сегодня больше уделить времени прогулке – успокоить нервы. Если бы Дар знал, насколько ему могла пригодиться эта книга в дальнейшем, то он наверняка бы попытался ее всё же прочесть...

Дар шел по многолюдной широкой улице к центру столицы, не замечая прохожих. И тут в голове буквально прозвучал тревожный сигнал, так что Дар почти что споткнулся. Вся задумчивость слетела. Он инстинктивно изготовился к бою. Только мгновением спустя он осознал, что именно послужило причиной тревоги – его сканировали мощнейшим направленным потоком магии. Кто, откуда? В магическом зрении ярко вспыхнул чей-то силуэт – в подворотне многоэтажного дома. Вспыхнул и погас – сканирование прекратилось. Дар сделал еще несколько шагов и, сделав вид что поскользнулся на кожуре какого-то фрукта, резко обернулся. Не слишком изящный прием, но другого он не придумал. Подворотня была пуста. Дар бегом заскочил в нее – он увидел дворик и выход на параллельную улицу... Тот, кто пытался его сканировать, бесследно растворился в уличной толпе.

***

– Как идут дела, дорогой друг?

– Шеф заглотнул наживку с документами – легионер арестован и начато дело о государственной измене!

– Отлично, отлично... Теперь время добавить кое-что – вот, возьми. Я тебе давал адрес одного из мерканских агентов – выйдешь на него, а когда будешь арестовывать – подбросишь. Он считает, что этих бумаг у него уже нет...

– Но мне надо посмотреть...

– Вот копия – основной пакет запечатан специальным криптознаком мерканской разведки, его открывать не стоит...

– Так... интересно... да, это – то, что надо. Ничего впрямую не сказано, но в дополнение к первым бумагам – пойдет очень хорошо!

– Теперь насчет наемника – от тебя потребуется еще некоторая помощь.

– Мэтр, но вы обещали...

– Помню, помню! Но сейчас тебе не надо ничего делать самому. Просто найди троих-четверых бандитов, покрепче. И сведи с ними того специалиста, ты понял – кого, с ними. Вот и всё!

– Мэтр, так эти дела не делаются! У меня немедленно спросят – что за дело, сколько стоит? Иначе в том... обществе и разговаривать не станут.

– Найди таких, которые не станут много спрашивать... вот аванс. А когда дело будет сделано, получишь столько же, сверх обычной платы.

– Ну, за такие деньги некоторые и мать с отцом зарежут.

– Нужны такие, которые способны зарезать умелого бойца!

– Понятно, мэтр. А как мне связаться со... специалистом?

– Он сам тебя найдет – через четыре дня. Справишься?

– Да! У меня есть подходящие люди на примете, в портовом районе.

– Тогда – всё. Да свидания, дорогой друг!

– До свидания, мэтр.

***

Дар уже не раз брал с собой на прогулки Ваксу. Он приладил поводок к широкому ошейнику кобайи и тот очень дисциплинированно – как ученый пес, трусил рядом. Достаточно было раз ему скомандовать: «Не отвлекаться, Вакса! Рядом!», и кобайя более и ухом не вел на пялящуюся на него публику. А если кто-то проявлял враждебность, то свину достаточно было показать клыки и издать свое угрожающее гудение...

В этот раз Дар просто обходил окрестные кварталы, вокруг своего дома. Он прошелся вдоль припортовых складов, поднялся на холм, описал большую дугу, и снова направился к дому. На повороте узкого переулка, он оказался возле обрыва, в отвесную стену которого была вделана массивная деревянная дверь, сколоченная из дюймовых досок. На двери висел замок. Дар спустился еще немного по переулку, и встретил взгляд дедка, раскуривавшего трубку на скамеечке, под окном одноэтажного домика.

– Боги в помощь! – поприветствовал его Дар.

– И тебе того же, добрый человек! – в тон отозвался дед. – Что-то я тебя тут раньше не встречал...

– Я живу на улице Северного Пассата. А здесь так, прогуливаю своего друга...

– Друг знатный! Я такого давненько не видал – со Второго Пустынного похода...

– А что это за поход был? Я про него и не слыхал...

– Ты, парень, с Раменья будешь?

Дар уже привык к таким вопросам и ответил, как обычно:

– Горец я, но пришел в империю из Раменья.

– Ну, тогда не мудрено, что ты про поход этот не слыхал. Хотя... сейчас и в империи не все помнят... Хочешь, время есть послушать, так расскажу... Только не здесь – пойдем вниз, там есть кантина старого Кабира-когурца.

– Пошли, – Дар мгновенно смекнул, что старый хрыч рассчитывает расколоть его на выпивку, но ничуть не возражал – дед, похоже, и впрямь мог рассказать кое-что интересное. – Только скажите – а что там, выше, за дверь вделана?

– Эта-то? А каменоломни там, старые. Раньше, бывало, ребятня играться забегала, а потом потерялся один – еле нашли. Вот скинулись плотнику, с год... нет, уже два года назад, и заколотили.

– Понятно... – Дар не сказал, что хотя двери и петлям можно вполне было дать два года, замок на двери был совсем новенький, а сами петли – хорошо смазаны...

В кантине Дар, не дожидаясь дальнейших намеков, и только поинтересовавшись, что дед предпочитает, заказал пару кувшинчиков «Даров Юга» и печеные щупальца кальмара, на закуску. А для свина, чинно улегшегося под столиком – пару сырых сардин. Они расположились за отдельным столиком, под половинкой корабельного штурвала – народу в кантине было не слишком много, и выпили по первой – за Его Величество. Потом по второй – за знакомство. После чего, старый Тиберий – отставной ветеран «морских львов», элитного подразделения морского спецназа, рассказал о своем участии во Втором Пустынном походе.

– Это было еще при прежнем императоре, тридцать лет назад. За десять лет до Большой войны со Степью. Нас было триста человек – сто «морских львов», сто пятьдесят когурских конников и пять десятков штатских – маги, колдуны и обозники разные... Командовал походом военный трибун Литий – не больше, не меньше. Целью похода был затерянный храм на юго-востоке Пустыни Призраков. Это, парень, всё уже не секретно – потому и рассказываю. А первые десять лет после похода – зубы на замок, и ни-ни. Понятно? То-то! А вот что именно в том храме требовалось найти – не скажу, потому, что сам не знаю. От штатских главным был мэтр Сидур – он, должно быть знал. Только облом у нас вышел – храм не нашли. На карте – есть, а на месте – песок...

– Так его, может, просто засыпало?

– Э-э, парень, ты что думаешь, мы пальцем деланные? Конечно, засыпало – разбили палатки, разметили площади и стали копать. Только откопали пустую площадку каменную – сто на сто локтей, посредине – обломок каменного изваяния скорпиона. И вокруг, на четверть лиги – ничего! Вот так!

– Ну а дальше?

– А дальше – самое интересное. Собрались мы восвояси, идем, и начинается песчаная буря. Да не простая – магическая. Все артефакты отказали. Десяток человек пропали, как в воду... и в песок... Буря улеглась, отплевались от песка, опять идем. Вроде – на северо-запад, к оазису, а всё жарче и жарче, словно на юг прём... Маги наши чего-то подправили, сменили направление – идем. Снова буря. Опять потери – двадцать человек... И опять что-то не туда забираем... И выходим, прямехонько, к той разрытой площадке. Короче поняли – бог Япет нас морочит, гневается, что его храм потревожили. Площадку мы тут же зарыли обратно. Маги начали к Япету взывать, просить прощения – ни в какую... Тогда один молодой когурец, всегда его помнить будем, сколько сами живы – Хасан звали... говорит трибуну Литию и мэтру Сидуру: мол, не мешайте, попрошу я бога Япета по древнему обряду. Согласились – у нас никто не знал, что за обряд, а вот его товарищи по эскадрону – знали, и начали с ним прощаться... Стал Хасан на том месте, где под песком статуя была, всем велел отойти на двести локтей и начал молитву, на коленях. А потом встал, выхватил клинок и перерезал себе горло! Мы оцепенели. Видим – тело его само в песок уходит. И тут, прямо на месте его падения, поднимается смерч – до небес. Рев – как у сотни дромедаров сразу. И идет на нас! А у нас приказ – стоять... Тут трибун кричит и рукой машет – сквозь бурю, разойдись, мол. Мы – в стороны, как пацаны... А смерч идет вперед, проходит пол-лиги и останавливается, как ждет... Тут уже команда: «Подъем! Поход!», и идем за смерчем. Трое суток шли, а по ориентирным артефактам, маги потом говорили, сущая хрень выходила – словно мы на месте топтались. Но через три дня, смерч рассеивается, а на горизонте – горы. Получилось, что мы, если не считать блужданий до того, за трое суток прошли пять сотен лиг, и вышли к Малым горам... Вода уже у нас кончалось – оставалось по паре фляг на брата. Но с гор, хоть они и с пустыней граничат, всегда ручейки сбегают. Только недалеко – в песок уходят... Стали мы лагерем у такого ручейка, напились, передохнули. Маги места определили... теперь нам предстояло возвращаться по границе между Степью и Пустыней, к ближайшему когурскому оазису. И поглядывать на север – чтобы самалитов Мантус не принес. А тут слышим окрик часового: «Стой! Кто идет?». И выходит к нам из предгорий отряд – трое монахов, каждый вот с таким зверем, как у тебя. Слово за слово – оказалось, что иношные твари недавно прорвались на юг и монахи вышли патрулировать – в лиге, в горах, ихний монастырь. Взялись они проводить нас, на день пути, направление указать. Вот в тот день я энтих зверушек в деле и увидал. Шли мы где-то полдня, вокруг – каменные гряды, валуны разбросаны, от мелких, до пяти-шести локтей ростом. Приходится то и дело сворачивать – то туда, то сюда. Вдруг, с одного валуна, что-то как прыгнуло – на парня в нескольких локтях от меня. И тут же другое прыгнуло – сзади. То есть, это мне так показалось – на него, а на сам деле – этот кобай прыгнул на скального скорпиона и перехватил его в воздухе! Разгрыз его панцирь, а у скорпиона панцирь – стрела не берет!