Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Часть 1.

«На севере диком стоит одиноко на голой вершине...»

(М.Ю.Лермонтов)

Древо возвышалось на самом краю утеса. Неправдоподобно высокий ствол блестел в солнечных лучах ярче окрестных ледников стекловидной корой. Изумрудная крона, казавшаяся снизу крохотной, вздымалась выше горных пиков.

Чудовищно мощные корни – выше человеческого роста, в поперечнике, у ствола – впивались в скалы, надежно удерживая Древо при любых бурях и землетрясениях. Здесь, в царстве вечного льда, не выживали и лишайники, но Древо не нуждалось в тепле, в воде или плодородной почве. И роль его в мире была особой, резко отличной от роли его ботанических родственников. Находясь в узле энергетических потоков, Древо поглощало незначительную их часть для своих нужд, а большую часть преобразовывала и направляла, формируя упорядоченную структуру мировой энергетической оболочки. Не обладая разумом Древо, тем не менее, ощущало – в форме странных для людей образов, множество влияющих на энергосферу событий, вплетало в потоки незримую ткань этих образов, и транслировала своим собратьям-близнецам, которые, в свою очередь, сообщали ему собственные ощущения. А еще Древо ощущало своего родителя – где-то, в безбрежной межмировой дали.

Только умеющие видеть могли бы определить, что над кроной Древа вилась прозрачная дымка. Поднимаясь ввысь, эта дымка соединялась с гигантским выпуклым пологом, который накрывал пространство в сотни миллионов квадратных лиг. Одиннадцать братьев Древа вместе с ним поддерживали этот полог – невидимый днем и расцвеченный завораживающими переливами красок ночью.

Человек в зеленом плаще, поверх теплой одежды, вынырнул из пещеры, скрытой под скальным навесом и почти незаметной со стороны. Осторожно проверяя посохом крепость наста, он приблизился к стволу Древа, точнее – к одному из корней, перелезть через который было бы сложной задачей. Стекловидная на стволе, на корне кора превращалась в шершавую светло-коричневую массу, которая отслаивалась целыми пластами, размером со щит пехотинца-гоплита. За каждую унцию этой коры алхимики равнинных городов платили золотом по ее весу, но человека не интересовала нажива. Он тщательно выбрал место с молодой, только что обновившейся корой – еще даже не корой, а кожей Древа и, стянув меховую рукавицу, положил на нее ладонь. На мгновение его обожгло холодом, который тут же сменился приятным теплом – Древо узнало одного из тех, кто был ему посвящен, как хранитель и защитник. Пришелец очертил в воздухе свободной рукой несколько знаков, и в его сознание хлынула чреда удивительных образов. Тренированное сознание тщательно их запоминало – чтобы воспроизвести после перед Кругом Мудрых. Понять и истолковать образы, получаемые от Древа, подчас, оказывалось нелегкой задачей, но некоторые были ясны сразу. Например, что где-то в обитаемом мире творилась могучая волшба, в которую вмешивались и божественные сущности, что открывались проходы между мирами невероятно далекими один от другого.

Человек с трудом унял головокружение – неизбежный спутник такого сеанса, поклонился Древу ритуальным поклоном, и поспешил обратно. Пещерка, в которую он вернулся, была сквозной – из нее шел наклонный петляющий тоннель, проложенный в толще горных пород. От второго конца тоннеля, выбиравшегося на поверхность полулигой ниже, серпантином вилась тропка, спускавшаяся в небольшую, укрытую со всех сторон, долину. Там, согреваемые подземным огнем, звенели ручьи и зеленели священные рощи. Туда, к своим носящим зеленые плащи орденским братьям и сестрам, человеку надлежало доставить полученное сообщение.

***

Как мое имя? Забыл... нет вспомнил! Денис ... Меня зовут Денис Алексеевич Ренев. Я сел в поезд, произошел взрыв… Я умер... должен был умереть... Но я жив!

Человек, которого когда-то звали Денисом Алексеевичем Реневым, очнулся, как после ночного кошмара, еще не вполне сознавая, перешел ли он грань сна и реальности. Он полулежал на полу, прикованный к стене, в каком-то тесном помещении, почти в полной темноте. Только маленький квадрат на противоположной стене слабо светился во мраке. Попытавшись разглядеть еще что-нибудь вокруг, Денис Алексеевич напрягся… и тут, словно сработал выключатель. В тусклом сером свете, как на старой выцветшей фотографии, смутно проступила обстановка камеры. А в том, что это именно тюремная камера усомниться невозможно – грязные каменные стены, куча прелой соломы на полу, омерзительная вонь, какие-то кости и цепи в углу… Его ноги и руки охватывают браслеты из зеленоватого металла, цепочками прикрепленные к вбитым крюкам. Зеленоватого? Да, он ясно различает этот цвет, несмотря на то, что вся остальная камера ему видится в оттенках серого… Может быть металл фосфоресцирует? Его шею охватывает ошейник, довольно тесный – иначе, откуда это ощущение удушья? – тоже с цепочкой. Выглядят эти цепочки не слишком серьезно, но первый же рывок показывает, что они куда крепче, чем кажутся. Во всем теле – неприятная наркотическая слабость, Там, где браслеты соприкасаются с кожей, ощущается боль, жжение, как химического ожога. Денис Алексеевич опустил глаза и похолодел: он увидел на своих ногах чешую и длинные кривые когти, которые он помнил по недавнему бреду. Бред продолжается? Или это был не бред?

Подняв руку, насколько позволяла длина цепи, Денис Алексеевич с содроганием убедился, что и рука выглядит так же, как и нога – с когтями, с чешуей, которая начинается чуть выше запястья и захватывает практически всё тело... А проведя языком по враз пересохшим губам, он обнаружил, что рот количеством и остротой зубов мог теперь соперничать с крокодильей пастью!

В голове шумело, было странное ощущение чужого присутствия где-то внутри. В какой-то момент Ренев вновь потерял ощущение своего тела, а на его сознании начала смыкаться клетка, за которой смутно маячила чужая ненавистная сущность. Огромным усилием воли Ренев разломал эту клетку и обрушил свои боль, смятение и ненависть на чужака. Вспышка гнева очистила мысли. Моргнув, Ренев убедился, что чувства снова вернулись к нему в полной мере – жгучая боль от оков, омерзительная вонь камеры и грызущее ощущение голода... голода ли? Скорее жажды? Или нечто вроде абстинентного синдрома... Непонятно, и очень неприятно.

Закрыв глаза, Денис Алексеевич начал восстанавливать в памяти происшедшее. Полная невозможность, всего недавно увиденного и пережитого, сейчас боролась в нем с трезвым пониманием, что для бреда эти видения слишком подробны и ярки. Он четко помнил и свою смерть от взрыва в поезде, и фантасмагорический радужный водоворот, и мерзкий обряд вселения в чужое тело... Сознание то мутилось, то прояснялось, но крепла уверенность, что, несмотря на всю немыслимость, ситуация вполе реальна...

Теперь Денис Алексеевич отчетливо вспомнил и тело человека в гексаграмме, тело в которое его загнала воля мага-некроманта – обычное человеческое тело, принадлежавшее крупному темноволосому мужчине атлетического сложения. Но ведь оно не имело ничего общего с его нынешним чешуйчато-когтистым обликом!

Денис Алексеевич попытался восстановить в подробностях виденное в тот момент – он чувствовал, что это очень важно, хотя и не понимал почему. Вот он падает, вот всё вокруг переворачивается, и он смотрит уже не во все стороны сразу, а только вверх, в полускрытый дымом чадящих свечей свод зала. Вот момент, когда он ощутил свое тело! Он лежит на полу, его парализует слабость и темные нити, вот он…

Денис Алексеевич резко открыл глаза – что-то изменилось! Жжение – теперь ноги жжет по-разному. Он глянул – правая нога изменилась, она стала похожей на человеческую! И браслет жег её намного слабее! А еще нога, вроде бы, стала тоньше – пожалуй, он мог бы высвободить ее из браслета… Если попробовать еще раз, сосредоточившись на ощущении себя самого, как человека в человеческом облике…

Волна чужой ненависти, из уголка сознания, окатила Ренева и растворилась бесследно. Что же, всё-таки делать? Хочется обдумать происшедшее, но в голове царит полный сумбур. Пробивается сквозь него только одно – четкое ощущение опасности, ощущение, что нельзя терять ни одной лишней минуты. Бред это, виртуальная реальность или иной мир – как бы там ни было, но бездействовать нельзя. Надо попробовать еще раз представить себя в человеческом облике – представить так ясно, как это только возможно.

Денис Алексеевич закрыл глаза и начал, изо всех сил, представлять себя человеком... Причем его «родной облик» никак не давался, попросту ускальзал из воприятия. А вот облик человека в гексаграмме становился всё ярче и отчетливее. Он уверен, более того – он точно знает, что при жизни тот, нет, он теперь он сам был воином, и он даже знает, что его звали Лакс, что он родился в рыбацкой деревушке на берегу огромного теплого моря, со странным названием Море Жизни… На каком языке он произнес это название? Ладно, неважно, сейчас не это главное…

Ренев потерял счет времени. От непривычных усилий, от боли идущей метаморфозы, он несколько раз терял сознание и вынужден был начинать всё заново. Суставы выворачивало, мышцы и кости невыносимо болели. В какой-то момент он почувствовал, как ошейник сдавил горло, едва не задушив…

А потом вдруг наступил восхитительный момент, когда боль пропала, и он обнаружил, что сидит, совершенно голый, на грязном полу камеры, а пустые оковы у стенки светятся своим холодным зеленоватым светом. Пустые! И тело у него снова человеческое! А что еще хорошо – вопреки всем ожиданиям, он чувствует себя не измотанным, а свежим и бодрым. Предметы обрели четкость – он видит их теперь так же ясно, как если бы в камере горела лампа. Слух... Денис Алексеевич слышал, как где-то в глубине стены, за толщей кладки, попискивали детеныши какого-то существа, крысы или летучей мыши. А вот острота обоняния делала вонь камеры просто невыносимой. Но стоило ему об этом подумать, как запахи тут же притупились и перестали забивать остальные чувства.

Поднявшись на ноги, Ренев подскочил к окованной металлом двери с квадратным окошком, из которого шел тусклый желтоватый свет, и попытался в него заглянуть. Не видно ничего, кроме стены из того же грубо обработанного серо-коричневатого камня, что и внутри камеры. Дверь, разумеется, заперта снаружи, за дверью – тишина. Денис Алексеевич отвернулся и начал изучать место заключения. Первым делом он поворошил на мусор в углу. Потянув за ржавые звенья цепи, Ренев вытащил из прелой соломы костяк, болтающийся в оковах. И тут же сделал неприятное открытие. То, что кости были человеческие – совершенно неудивительно, но они были совсем свежие и, главное, недавно обглоданные! На некоторых болтались остатки хрящей, на других – отчетливые отпечатки острых зубов. Такие зубы были... но откуда… и тут истина открылась ему во всей своей неприглядной полноте. Дениса Алексеевича замутило. Невольно он уронил цепь и отпрянул в сторону.

Шедда! То, что раньше неосознанно крутилось в голове, ускользая от сознания, обрело четкость и определенность. Он делит тело и сознание с каким-то чудовищем. С людоедом. Они сейчас – почти что одно целое. И у него есть только одно средство держать монстра в подчинении – собственная сила воли. Не слишком сильное оружие… Хотя – как знать! Но что будет, если он уснет или потеряет сознание, как недавно? Что сможет натворить шедда, когда его никто не будет контролировать?

Ренев потер лоб и вдруг понял, что его отвращение и гнев были гораздо слабее, чем он это ему представлялось в первый момент. Монстр хотел есть… и поел... Но ведь не он же, Денис, – а шедда… Зато силы восстановил… А силы у них сейчас общие. Как и само тело.

Денис Алексеевич почувствовал, что у него дрожат ноги, и оперся рукой о стену. Почему-то сам факт переноса его сознания неизвестно, как и куда, магия, странные обряды и существование чешуйчатых двуногих монстров им воспринимались достаточно спокойно. Наверно тот предел, когда психика отторгает невероятное, у него превзойден, и он уже готов воспринять всё виденное и прочувствованное без внутреннего протеста. Случайно он коснулся рукой зеленого браслета и тут же отдернулся – браслет ощутимо его обжег. Ренев пригляделся, и в памяти всплыло слово: «димерит». И значение слова – металл, блокирующий проявления магической энергии. Откуда это знание взялось, осталось непонятным.

Ренев ухватился за вбитый в стену штырь, к которому примитивным замком крепились цепь и димеритовое кольцо наручника, с силой рванул. Штырь неожиданно легко выскочил из каменной кладки. Проклятье! Ведь он мог освободиться так и раньше! Или не мог? Он вспомнил ощущение наркотичсекой слабости, когда он сидел в оковах и попытки их порвать. Нет, всё не так просто...

– Сюда идут! – тревожно отдалось в сознании.

Денис Алексеевич встрепенулся и понял, что только что услышал, как где-то вдалеке лязгнуло – одна из тюремных дверей открывалась. Может быть, разумеется, что это и не за ним... А если за ним?

Что делать? Покорно ждать, пока тот маг (Ренев немедленно, хотя и сам не зная отчего, назвал его, про себя, «некромантом») найдет способ подчинить его (их?), вправду сделать рабом?… Попробовать притвориться, обмануть… Драться насмерть?

В своей прошлой жизни Ренев не был бойцом. Родившись в могущественной стране, он, как и многие, получил военную командирскую подготовку, но никогда не имел возможности применить ее на практике. Он мирно трудился, занимаясь инженерной и научной работой, успешно избегая участия и в больших конфликтах, и в сомнительных бытовых ситуациях. Да и после, когда его родина пала, растерзанная врагами и предателями, а города затопил вонючей волной бандитизм всех разновидностей – как «легальный», банковско-предпринимательский, так и «традиционный», уголовный, он почти не испытал серьезных неприятностей. А спустя несколько лет, оставив мародеров драться над трупом поверженной великой державы, он увез семью на чужбину, в маленькую южную страну, тоже не самую спокойную, но, по сравнению с его поруганной родиной, благополучную и тихую. И там Денис Алексеевич постепенно дряхлел, зарабатывая на жизнь, в дополнение к небольшой пенсии, разными случайными работами. Несмотря на возраст и неважное знание чужого языка, его профессионализм, хоть и не всегда, но всё-таки оказывался востребованным.

Однако была в характере Дениса Алексеевича черта, которую он не утратил и в старости – в критических обстоятельствах в нем просыпался иной человек, решительный и беспощадный, наследник поколений воинов и вождей. Человек, способный быстро принимать решения и доводить их до конца. Вот и сейчас Ренев принял решение мгновенно, как само собой разумеющееся – сопротивляться пленившим его врагам всеми средствами.

Так, а какими же средствами мы располагаем? Вырванный из стены штырь с цепочкой и браслетом – отбрасываем… жалкое оружие. Вдруг всплыло воспоминание о давней, прочитанной еще в детстве книге, где прикованный на галере раб убивал охрану своими цепями. Да, ведь он только что видел цепи посолиднее... Ренев шагнул к костям в углу, схватил цепи, которыми был скован покойный штрафник – две обычные стальные цепи – ручные и ножные кандалы, никакого димерита. Выбрал ту, что подлиннее, одним движением сломал застрявшую в наручнике кость, сложил цепь вдвое и взмахнул для пробы. Странно возросшая физическая сила его нисколько не удивила – словно так и должно быть. И зрение в темноте и слух... Всё – потом. Упремся, как говорится – разберемся. А сейчас – годится, теперь надо найти место, где встать – чтобы не было видно из глазка в двери. Вот так – ну что же, заходите, гости дорогие…

***

Богатый имперский город Этрурия жил своей обычной жизнью, течение которой мало что могло существенно нарушить. Даже такое экстраординарное происшествие, как бандитское нападение на дом мэтра Кнума Апия Капетуса, почтенного старого мага, мирно проживавшего на окраине города с внучкой и служанкой. Небогатая боковая ветвь старинного патрицианского рода Апиев, к которому принадлежал маг, происходила с севера, и в Этрурии была малоизвестна. Да и поселился маг в городе всего год-другой назад, жил очень уединенно, практикой, для заработка, не занимался. Но когда несколько дней назад мэтр Капетус обратился в магистрат с просьбой поставить караул возле его дома, поскольку опасается нападения злоумышленников, то к его просьбе прислушались. И поставили не городских стражников-вигиллов, а легионеров, из армейской караульной команды. Первый центурион дежурной в этом месяце когорты, старый служака Мамеркус, узнав о том, что ему надлежит теперь выделять ежедневно троих караульных, во главе с младшим центурионом, на охрану дома мага, почувствовал странное ощущение в нижней части спины.

– Сиськи Алекты! – Такое ощущение он испытывал не в первый раз, и всегда оно точно предвещало, что на пятую точку Мамеркуса ожидаются приключения. Тут и доли не надо, чтобы понять... А приключений центурион не любил, нахлебавшись их вволю за все годы службы, четверть из которых прошли в гарнизоне крепости, запирающей выход иношным тварям из Каньона Костей. Название же каньона говорит само за себя... костей там лежали холмы, и далеко не только одних тварей, не зря год службы там считался за два...

Правда, миновала уже без малого декада, а неприятностей всё еще не было. Но когда в казармы легиона ворвался задыхающийся от бега подчасок и выкрикнул: «Тревога! Самалиты!», то центурион той самой точкой почуял, что – вот оно, началось, сиськи Алекты… И, по давней привычке идти неприятностям навстречу, а не прятаться от них, самолично отправился к месту событий, во главе с поднятого по тревоге манипула легионеров. Прибыв через двадцать минут на место – пустырь в новом квартале города, только недавно начавшийся застраиваться, центурион никаких самалитов не нашел. Собственно, он вообще не нашел на месте ни одной живой души, а подлежавший охране небольшой одноэтажный дом мага ярко пылал огнем явно магической природы, при виде которого опытные люди старались держаться подальше, а прибывший с манипулом когортный военколдун 1-го ранга изменился в лице, и скомандовал: «Ближе двадцати локтей не подходить! Активировать защитные амулеты!». Центурион проверил выполнение приказа колдуна, привычно помянул сиськи Алекты, и отдал распоряжение манипулярию прочесать всё вокруг, разбившись на тройки и не теряя связи друг с другом. И чтоб непременно отыскать хоть каких-нибудь свидетелей событий. Поднявший тревогу легионер-новобранец ничего толком сказать не мог, кроме услышанного им приказа начальника патруля: «Бегом марш в казармы! Поднять тревогу – нападение самалитов!». А приказ этот он получил от начкара – центуриона Квинта, когда стоял возле угла квартала, откуда вход в дом было не видать.

Больше предпринять пока оказалось нечего – тушить такой пожар невозможно, а распространения его можно не опасаться – магический огонь искр не разбрасывает, да и соседние дома отстоят достаточно далеко.

Пара свидетелей отыскалась быстро, но рассказать они смогли немного – это была влюбленная парочка, которая выбрала для своих утех сад одного из соседних незаселенных домов. Они слышали крики, шум и лязг оружия. Юноша рискнул глянуть в щели в ограде, но смог увидеть только, как какие-то люди что-то сноровисто затаскивали в дом. Самалитов юнец никогда не встречал, но описал их внешность весьма похоже – плоскорожие низкорослые люди в кожаных доспехах, с кривыми саблями. Всего через несколько минут после исчезновения их в доме, тот вспыхнул, как факел, причем сразу со всех сторон. Парень оказался эрудированный и засыпал Мамеркуса и колдуна своими соображениями по поводу природы использованных заклинаний. Девушка же только краснела и отмалчивалась, явно думая лишь о том, как из этой истории выпутаться без лишней огласки.

В этот момент и прибыли городские власти. Помимо стражников-вигиллов, эдилов-розыскников и квартального префекта, среди вновь прибывших оказался незнакомый Мамеркусу чиновник – аристократический красавец, сразу вызвавший антипатию плебея-центуриона. Перебросившись несколькими словами с колдуном, чиновник показал ему какой-то жетон. После чего вид у колдуна сделался кислым, но безо всяких возражений, прихватив нескольких солдат в помощники, он тут же начал расставлять взятые с собой артефакты и снимать замеры разных видов магических воздействий, в соответствии с хорошо известной армейской инструкцией о проведении магического полевого сканирования местности по классу «А». Чиновник же подошел к центуриону и вежливо представился ему старшим советником 3-й церемониальной канцелярии Управления двора Его Величества Вульпексом. При этом он очень напоминал лиса, готовящегося к походу в хорошо охраняемый курятник. Никаких знаков своего ранга он Мамеркусу не показал, но центуриону они были без надобности.

– Точно, лис..., – подумал Мамеркус, давно научившийся судить о собеседниках не по бумагам и даже не по внешности. – И не важно, сиськи Алекты, как там твоя канцелярия именуется, и так ясно, что ты за фрукт…

– Так вот, уважаемый Мамеркус, – задушевно продолжил старший советник так, словно они стояли не возле догоравшего остова дома, где только что произошло похищение или убийство, а сидели за кружкой пива в кантине старины Тирруса «Одноглазый ветеран». – Расскажите мне, будьте добры, всё, что у вас тут происходило, начиная с того момента, когда вы получили приказ выставить у дома пост.

Рассказ много времени не занял, и столичный лис отошел в сторону, пощипывая нижнюю губу. В это время начали возвращаться патрули с однотипными докладами, что в окрестностях ровным счетом ничего примечательного не обнаружено. И новых свидетелей не нашлось – как назло, все дома, из которых могли бы что-нибудь слышать или видеть, пустовали. А вскоре подошел и военколдун, со схемой сделанных замеров. Он продемонстрировал ее центуриону и Вульпексу, который странным образом немедленно возник рядом, хотя только что беседовал с префектом в двух десятках локтей в стороне. Мамеркус без особого интереса слушал доклад, пересыпанный терминами наподобие «градиентных потоков», «векторного поля фламо-теллуических энергий» или «концентрации рассеяния» – его интересовали только, сиськи Алекты, окончательные выводы. Но выводы ему тоже ничего интересного не сообщили.

Вульпекс же оказался более въедлив:

– Если я вас верно понял, мэтр, то по вашим данным, мощность и характер примененных заклинаний представляется чрезмерным для результирующего эффекта?

– Вы поняли совершенно верно, господин Вульпекс, – колдун явно подобрел, польщенный обращением «мэтр», которое ему по рангу не полагалось. – Вы уж поверьте моему опыту – таким сочетанием заклинаний огня и земли крепостные стены прожигают. А для этого домишки хватило бы и десятой части – он и от простого бы огня сгорел не намного хуже…

– Ну а с какой целью можно применить столь мощное заклинание? Уничтожить что-либо очень стойкое?

– Возможно… – колдун был озадачен. – Хотя, для уничтожения магических артефактов это не очень годится. Какое-нибудь немагическое, но стойкое вещество, вроде адамантита… Нет, не знаю…

– А у нас тут раз как-то был случай… – вмешался молодой эдил, и тут же осекся под неприязненным взглядом Мамеркуса – поналезли эти штатские, дисциплины не понимают.

– Ну, ну, продолжайте молодой человек, – приободрил Вульпекс полицейского.

– Я был однажды с облавой в притонах нижних кварталов, – продолжил эдил. – Там один беспатентный алхимик попался, любовные зелья варил, мелкие амулеты и ну и сонное зелье, чтоб в пойло добавлять и лохов потрошить удобнее, само собой… Так, когда его брали, он вдруг запустил в ход «сеть паники» – вы же знаете, что это…