Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Автор книги: Снег Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

– Беспричинный страх, паника и «медвежья болезнь» у противника, – кивнул Вульпекс, а Мамеркус усмехнулся, припомнив один из эпизодов применения этой сети их легионным военмагом. – Но разве у ваших людей не было защитных амулетов?

– В том то и дело, что заклинание было исключительно мощным, так что даже амулеты не очень помогли. И алхимик едва не сбежал, но больше у него в запасе ничего существенного не осталось, так что его всё равно перехватил патруль второй линии… Так вот, все потом удивлялись, что это на него нашло – его делишки с зельями тянули только на полгода исправительных работ, а так – получилось использование ворованного, запрещенного частным лицам, артефакта, да еще и нападение на эдилов при исполнении … В общем, получил он свои три года рабства на дорожном строительстве. А через несколько дней наш осведомитель сдал группу торговцев мерканской дурью, и оказалось, что в берлоге этого алхимика был ход в тайную лабораторию, где он эту дурь перерабатывал в крэк – а за это уже, как вы знаете, положены «пятерка» и галеры или Имперские копи. Но при первой облаве этот ход не нашли, потому, что он был закрыт «пеленой незаметности», а «сеть паники» внесла такие помехи в общий фон, что магический поиск не сработал…

– А ведь верно, – заметил военколдун.

– Там, – он махнул рукой на догоравший дом, – внутри можно было бы хоть самому Мантусу жертву приносить, сейчас никаких следов не найти…

– Понятно… – Вульпекс с интересом глянул на сообразительного полицейского, – я вас, эдил, попрошу снять копию того дела и прислать мне, господин префект в курсе – куда. А сейчас разрешите откланяться – дела…

Огонь погас, и все присутствующие начали расходиться. Префект оставил одного вигилла на страже – охранять место пожара до того момента, когда оно остынет достаточно для детального обыска и ушел вместе со своими эдилами. Легионеры вернулись в казармы, где центуриону Мамеркусу предстояло сочинять рапорт о происшедшем и, сиськи Алекты, объявлять пропавшими без вести двух его подчиненных – третьего центуриона Квинта и легионера первого класса Лакса.

Куда направился столичный чиновник Вульпекс, не знал никто.

***

Необычайно обострившийся слух улавливал каждый звук за дверью. Идут трое – у двоих шаги уверенные и, при этом, шаркающие – что это значит? «Кавалерийская» походка? У третьего шаги совсем другие и что-то звякает – цепи? Еще один пленник? Так, на пленника не отвлекаться, главное – тюремщики. Ренев вслушивался и холодно прикидывал, как он станет убивать тюремщиков – удивляться своим новым способностям и знаниям ему было некогда.

Тюремщики не торопились. Один громко рассказывал второму, почему-то с сильным акцентом, на том языке, который в голове Ренева ассоциировался с покойным Лаксом. «Общеимперский» язык. Он же – «лакаанский». Что это означало, Ренев плохо представлял. Ему пока было достаточно, что он вполне улавливал смысл сказанного.

– ...Когда мы легионеров с мужичьем-ополчением перебили и ворвались в Тарк, там оставались их бабы со щенками. Ну, щенков, понятное дело, дротиками – мы еще спорили, кто с первого удара паршивца пришпилит к стенке, увертливые твари. Баб– на общую потеху. Кроме самых лучших, их, понятно, как обычно – на продажу мерканцам. С десяток заставили голыми, на четвереньках, на сторожевую башню забираться. И они сами это делали, добровольно – пообещали за это их щенков пощадить, а они, дуры, и поверили! А потом, по одной, скидывали вниз, на парковую решетку – спорили, нанижется она на верхушки прутьев, или так расшибется. Жаль, что решетка быстро обвалилась... Весело было…

– А ты слышишь, как эта падаль зубами скрипит? Если бы ни кляп и цепи, горло бы нам перегрыз, герой имперский. Ха-ха-ха!

– Он-то? Да имперцы только зубами скрипеть и горазды! Что они понимают в удовольствии перегрызть горло врагу? Или сожрать живьем его печень? Это мы, народ степей, знаем сладость унижения врага, вкуса его крови и запаха его страха...

– Ничего, сейчас посмотрим, как ему горло шедда перегрызет! И запах его страха понюхаем. Открывай дверь! Из-за него, сволочи, Гунявого шедде скормили – сбежать он, видишь ли, решил! Правда, не знал, дурак, что выход из тюрьмы только один и идет через нашу казарму. Но и Гунявый хорош – дромедар холощеный, дал себя покалечить…

– Гунявому, можно сказать, еще повезло! Был бы сам Хозяин дома, он бы из него сделал этого, зу…зо... ну, чучело ходячее. А шедде скормил бы тебя, десятника… бывшего десятника, хэ-хэ-хэ! Ладно, пришли... эй ты, падаль, стоять, лицом к стене! Сейчас гляну, как там шедда…

– Нет, не может быть! Где он? – это уже на каком-то другом языке, но Ренев и его понимал, хотя не знал – откуда у него это понимание.

– Ты что, дури обкурился? Куда можно деться из глушильных оков и заговоренной камеры? Ах ты, Хорово дерьмо, и впрямь нету! Ну, открывай же, сейчас разберемся…

Дверь распахнулась, и в камеру влетел от сильного толчка пленник. Ренев краем глаза – всё его внимание было на дверь – отметил, что упал пленник грамотно, сгруппировавшись, и, несмотря на оковы, почти сразу поднялся на ноги. И застыл, уставившись на Ренева в немом удивлении.

Почти сразу следом в дверь просунулась плоская рожа с поросячьими глазками, приплюснутым носом и клочком редкой бороденки на подбородке. Ренев молниеносным движением захлестнул на шее стражника цепь и рванул на себя. Рывок был столь силен, что под цепью что-то противно хрустнуло… Труп ватной куклой покатился под ноги пленнику. Горлом хлынула кровь...

Не тратя ни секунды времени, Ренев отпустил один конец цепи, освобождая, снова перехватил двумя руками и выпрыгнул в коридор. Второй стражник, такой же плоскорожий, низенький и кривоногий, демонстрируя похвальную скорость реакции, отступал назад, вытаскивая кривую саблю. Ренев принял рубящий удар на цепь и, захватив ею лезвие, дернул, добавляя свое усилие к удару. Сабля вылетела из руки степняка, а в следующее мгновение Ренев нанес ему удар кулаком в висок. К сожалению, удар получился вскользь – сбитый с ног тюремщик покатился по полу, но сознания не потерял и схватился за нож, болтавшийся на поясе, рядом со связкой ключей. Денис Алексеевич поднял свое оружие – цепь, и хлестнул – раз, тот увернулся, другой… От третьего удара стражник увернуться не успел – цепь разбила ему кисть, и нож звякнул об пол. Отбросив цепь, Ренев встал на колени и схватил противника за горло. Заглянул в тускнеющие глаза и…

Плещущееся багровое море, пронизанное ослепительными белыми всполохами. Чаша искрящегося колдовского вина, опрокинутая над иссушенным жаждой путником. Шелест желаний и яркая вспышка, вместившая в одно мгновение годы…

Денис Алексеевич, пошатываясь, поднялся на ноги. Он точно знал – жизнь покинула тело стражника, не оставив и следа. Покинула, будучи впитана им, Реневым. А сам он при этом ощущал огромный подъем сил и способность разорвать противника голыми руками. Все чувства еще более обострились, а эмоции, напротив, приглушились. Где-то в глубине сознания ворочалось удивление легкостью, с которой он справился с двумя противниками – никогда ранее мастером рукопашного боя он не был... И, одновременно, уверенность, что не справиться он просто не мог.

С начала боя прошла едва пара минут.

Ренев снял с трупа ключи. Потом вернулся в камеру. Пленник стоял возле первого мертвеца, и пытался скованными руками вытащить у того из ножен саблю. Ренев молча позвенел ключами. Пленник выпрямился и посмотрел на Дениса Алексеевича. Молодой парень, крепкого сложения, лет двадцати с небольшим. Имперец. Среднего роста, русые коротко остриженные волосы, высокий лоб, прямой красивый «греческий» нос. Волевая складка рта и трехдневная щетина на подбородке. Во рту – кляп, притянутый ремешком. Обут во что-то вроде сандалий с высокой шнуровкой. На теле – он был обнажен до пояса, – багровые рубцы и кровоподтеки, следы жестоких побоев. Но взгляд – твердый и прямой – показывал, что этого человека сломить непросто.

Глянув на замок на оковах пленника, Ренев нашел подходящий на вид ключ и отомкнул наручники. Имперец быстро освободился от цепей и от кляпа. Потом начал растирать затекшие руки. Ренев машинально отметил, что вид тела со сломанной шеей и лужи крови на полу нимало не заботит ни его, ни освобожденного пленника. Ренев снова вышел в коридор, и начал раздевать труп второго стражника. Он уже натянул чужие кожаные штаны – брезгливо морщась, поскольку бывший владелец их явно несколько лет не снимал и никогда не стирал, и с сожалением разглядывал сапоги, которые были ему малы на пару размеров, когда имперец вышел из камеры. Он вооружился саблей и кинжалом, остановился в дверях, спокойно разглядывая Ренева. Потом произнес:

– Хор Гортензий Квинт, третий центурион восьмой когорты Его Императорского Величества Этрурийского легиона. Благодарю за помощь.

– Де…, – Денис Алексеевич запнулся и замолчал, лихорадочно соображая. Его собственное имя прозвучало бы на имперском языке странно. Но надо что-то ответить… Само собой всплыло слово – Дар. Конечно, Дар –он в детстве носил такое прозвище, среди друзей. Это его инициалы и имя его любимого героя из замечательного романа Ефремова «Туманность Андромеды»... Как давно это было...

– Дар, пленник здешнего... хозяина, – представился он, наконец. Слова незнакомого, непонятным образом выученного языка, сходили с языка с некоторыми запинками, но в целом свободнее, чем Ренев ожидал. – Я родом... издалека. Так что уж простите, что про империю знаю не слишком много.

– Но вы прекрасно говорите на лакаанском, – с легким удивлением сказал центурион. – И вы очень похожи… если бы не некоторые отличия... я бы сказал, что вы – родной брат моего легионера Лакса, с которым мы вместе попали в плен. Его два дня назад увели из камеры, сказали – на допрос, но он не вернулся…

– Ну вот, приехали, – подумал Ренев. И совершенно неожиданно, как это с ним бывало и раньше, нужные слова сами стали приходить на язык.

– Лакса нет в живых. Так получилось, что я присутствовал при магическом обряде, где он был принесен в жертву – ритуальную жертву. – Ренев говорил медленно, стараясь не лгать, но и не рассказывать всей правды. – То, что я на него похож – тоже результат этого обряда. Я должен был стать рабом мага, но сумел освободиться. А уйти не успел. И тут вот пришли вы со стражниками…

– В этой камере, как уверяли стражники, держали шедду – призванное порождение горячих миров. Меня должны были ему скормить. – центурион говорил безмятежным тоном, но взгляд его цепко следил за Денисом Алексеевичем. – Я слышал, что ему уже скормили одного стражника. Он был весьма самонадеян и глуп, этот тюремщик, и вчера я смог его оглушить. Мне уже почти удалось освободиться, но не повезло – шум услышали, меня избили и вернули в камеру, заковав в цепи. А стражника, вместо обычной казни за дисциплинарную ошибку, должны были отдать шедде. Тут ни с кем не церемонятся, и свои со своими – тоже…

– Может быть, они так острили или запугивали, – неопределенно заметил Ренев. – Я не знаю ничего про шедду, в моей камере его нет.

И не давая продолжить скользкую тему, добавил:

– Нам не стоит терять время, господин э-э-э, Хор Гортензий Квинт. Сюда в любой момент может еще кого-то занести. Надо выбираться.

– Квинт!

– Что?

– Называйте меня просто Квинт, господин Дар.

– Тогда меня – просто Дар, без господина…

Денис Алексеевич (или отныне и очень надолго – Дар) взвесил в руке трофейную саблю и подумал, что она ему ни к чему – фехтованием он сроду не занимался. Нож – другое дело, пригодится, если не как оружие, то, как инструмент. А вот цепь себя зарекомендовала хорошо, ее надо прихватить.

Дар двинулся вперед по коридору, поигрывая цепью. Квинт следовал за ним, отставая всего на шаг. Пол холодил босые ступни, но особой сырости в подземелье не ощущалось, да и холода – тоже. Кстати, а чего это он решил, что находится в подземелье – отсутствие окон еще ни о чем не говорит…

Рядом с бывшей камерой Дара были еще три двери, все по одной и той же стороне коридора, похоже, что камеры были вырублены в сплошной скале. Пользуясь связкой ключей тюремщика, Дар и Квинт быстро отперли и осмотрели помещения – пусто. Направо, от камеры Дара, коридор заканчивался тупиком. Налево – уходил в полутьму, которую плохо разгонял горевший перед дверями камер смердящий факел. Пошли влево.

Дар с некоторым удивлением обнаружил, что в коридоре нет больше камер. Только скальные, грубо обтесанные стены и редкие факелы, горящие странным, слишком ровным пламенем, и при этом омерзительно воняющие горелым жиром. И еще – редко встречающиеся отдушины, иногда затянутые паутиной, иногда – поблескивающие глазками-бусинами летучих мышей, для которых они служили норами.

Коридор оказался длинным и заметно изгибался по часовой стрелке. У окованной железом двери, замыкавшей коридор, они остановились.

– Вас вели оттуда, – повернулся Дар к Квинту. Что там, где посты стражи?

– Сразу за дверью, винтовая лестница вверх и, ярусом выше, примерно такой же коридор с камерами, только большими, рассчитанными на десятки заключенных, – лаконично доложил Квинт. – Но сейчас они пусты. Меня с Лаксом держали в ближней к выходу. Постоянной охраны нет, стражника заходят пару раз в сутки. Выше – есть еще два яруса, я видел входы, когда меня тащили в камеру, но что за ними – не знаю. А еще выше – казарма охраны и, вроде бы, мимо никак не пройти.

– На сколько человек казарма? – деловито осведомился Дар.

– Десятка на четыре. Но когда меня вели, там было не более одного. Десятка, разумеется.

– Отдыхающая смена?

– А вы разбираетесь, – отметил Квинт. – Да, по всей видимости.

– Обход камер регулярный, в одно и то же время?

– Как правило, да. Я понимаю, о чем вы – как скоро наших стражей хватятся? Здесь нет окон и следить за временем трудно, но по моему расчету, било у нас должно быть в запасе.

Да мысленно прикинул ощущение времени – било означало что-то около получаса, по его субъективным часам.

– Ладно, пойдем, аккуратненько...

Дар еще раз прислушался и толкнул дверь – при своей массивности она открылась неожиданно легко. Как и говорил Квинт, за дверью оказалась небольшая площадка с уходящей вверх каменной винтовой лестницей и неизменным вонючим факелом в стене. Дар глянул на нее и вдруг перед его мысленным взором проплыли вереницы ступеней, двери, помещение с тюфяками на полу, на которых, поджав ноги, сидят плосколицые степняки… запах кухни и сладковатого дурмана из наргиле… Он встряхнул головой и видение пропало. Что это было – приступ ясновидения?

Воспоминания стражника. Часть его воспоминаний, которые перешли при впитывании жизненной энергии, как ранее перешло знание его языка.

Мысль-образ от... от шедды? Полезное умение... Но нельзя расслабляться – шедда, в лучшем случае, временный союзник, который, в любой момент может стать врагом. Понять бы только, что всё же произошло у него с этим недавним «впитыванием жизненной энергии»...

И тут только обнаружил, что всё еще стоит в дверном проёме, тупо глядя на факел, а Квинт терпеливо ждет, когда он пройдет дальше. Дар еще раз прислушался к возможным звукам сверху и начал подниматься по лестнице.

***

Огромный зал тонул в мягком лазоревом сиянии. Стен у него, казалось, не было, и бездонная чернота звездного неба вокруг оттеняла переплетения ярких разноцветных световых потоков внутри помещения. Семеро – семь фигур, очертания которых невозможно было определить глазами, сидели прямо на световых лучах в середине зала. Но сами они видели друг друга иначе – в образе трех мужчин и четырех женщин. Их разговор не мог услышать никто, кроме них самих – лазоревая пелена была сильнейшей магической броней, гасившей любые попытки материального или энергетического проникновения снаружи.

– Итак, Сешат, твой план удался?

– Еще рано об этом говорить, отец. Призыв с Изнанки – дело слишком непредсказуемое. Сейчас шедда, точнее – одержимый им реципиент, осуществляет только начальную часть плана – он освободился из камеры и двигается в правильном направлении.

– А как ты его контролируешь?

– Это сложно и долго объяснять. Важно, что у меня есть такая возможность... Главное было не привлечь внимания с Телили – вы же все это понимаете. Одно дело – открывать пути и сплетать потоки тут, за Пологом, а совсем другое – внизу. Вызов шедды осуществлял подмастерье, когда Хакес отлучился из Безымянного Замка – я специально это подстроила, нашла способ запустить своего посланника внутрь Замка и подтолкнуть этого чрезмерно самолюбивого негодяя к нарушению прямого приказа его хозяина. И он так и не понял, отчего шедда ему не подчинился. Связать все нити вместе было очень нелегко, но дело того стоило. Мой посланец незаметно наблюдает за ним – пока нет на месте Хакеса. Если тот вернется – наблюдение мне придется снять, чтобы не выдать себя. Этот жрец Отступников стал очень силен…

– Погоди, сестра, разве возможно длительное сосуществование сознаний человека и шедды? Они же несовместимы!

– Есть исключения... Но это, опять же, долгий и сложный разговор.

– Что до меня, я по-прежнему чувствую приближающуюся войну, Церапис. Очень большую войну – как во времена падения Цитадели фалантеров. А в таких случаях я не ошибаюсь.

– Тефнут, никто в твоих способностях не сомневается. Но только расчет может прояснить, как эта война связана с Телилью. И с Хакесом. Если дать этому адепту Отступников и дальше усиливаться, то мы сможем утерять слишком многое.

– У нашей... подопечной есть шансы выбраться из Безымянного Замка без сторонней помощи, не считая одержимого, разумеется?

– Есть, если она успеет до возвращения Хакеса. Сами помочь ей мы сейчас всё равно не сможем – вы хорошо понимаете, почему.

– Да, к сожалению… Иногда я сильно жалею, что мы не всесильны, как про нас думают люди…

Семь фигур медленно растворяются в потоках лазоревого света...

То же лазоревое сияние, но фигур только двое. И дополнительные экраны изолируют их беседу от внимания остальных.

– Сестрица, ты могла заморочить голову другим, но не мне. Я же вижу, что у тебя, с самого начала, дело пошло наперекосяк. В конце концов, я в этом тоже немало участвовал, так что – рассказывай, что же там случилось.

– Ну не то чтобы наперекосяк, просто появился неучтенный фактор...

– А если без уверток?

– Ладно... Судя по многим признакам, шедда прихватил еще одну матрицу – человека...

– Человека с Изнанки?!

– Угу... И эта матрица полностью заместила реципиента... С другой стороны, это дало одержимому дополнительную устойчивость к подчинению и уменьшило опасность отторжения.

– Как давно я про такое не слышал… Призыв с Изнанки... то-то даже Древа зашевелились... Интересно, тебе не пришла в голову связь с Ушедшими?

– Не вижу аналогии. Фалант с Кегатой появились тут совсем в других обстоятельствах.

– Интересно, где они сейчас странствуют? Фаланту всегда было мало одного мира…

– Хор, мы отвлекаемся… Я признаюсь честно, что, фактически, не могу контролировать одержимого. Тем не менее, он действует именно так, как нам желательно. Если я утрачу посланника, постарайся подключить своего.

– Хорошо. Но Большие горы... почему ты против участия Кнума в нашем плане? Он мог бы нам здорово помочь.

– Потому, что он явно ведет свою игру. Его контакты с Япетом и Крием – почему он их скрывает? Мне это не нравится. Япет мог найти те части оборудования Фаланта, которые не нашли мы. Или их нашел Крий. Может, Кнум решил использовать их по своему усмотрению? Надеюсь, ты не раздумал и тебя, не устраивает, как и родителей, вечное прозябание в этом мирке?

– Очень сложно у тебя всё завязано, Сешат. Телиль, Хакес, подопечная, шедда, наследие Фаланта... м-да... Сложные планы имеют неприятную особенность – прокалываться на деталях.

– Не изрекай банальности, братец. Давай к делу. Я выведу подопечную к западным отрогам больших гор, а там рассчитываю на тебя.

– Раменье – моя территория, и я прослежу, чтобы Хакес получил по своим грязным лапам, если он протянет их туда! Но подопечной в одиночку будет очень трудно.

– Я уверена, что она окажется не одинокой... Впрочем, увидишь сам. Я могу упустить частности в расчетах, но основной ход событий будет таким, как надо. Не сомневайся.

– Признаю, что ты была лучшей ученицей Кегаты из нас троих. Я буду начеку.

Потоки лазоревого света стирают изображения фигур...

***

– Он где-то неподалеку, – Марций водил своим амулетом из стороны в сторону, и похожий на светляка огонек в нем, то вспыхивал, то гас. – Держите оружие наготове, княжич – хазарг всегда нападает неожиданно.

Лодий покосился на своего пажа – мальчишка судорожно сжимал в руках охотничий стреломет, тревожно оглядывая обступившую поляну чащу. Но это было нормально – в четырнадцать лет участвовать в охоте на хазарга… Сам Лодий вот тоже участвовал в первый раз – слава богам-Покровителям, в Тарсей иношные твари забредали не часто. А хазарг – так вообще впервые, на его памяти. И Лодий, которому за семь лет службы в императорском флоте приходилось видеть многое, с удивлением понял, что он тоже нервничает. Он дважды участвовал в бою с мерканскими пиратами и видел резвящегося на волнах морского змея, во время патрулирования их кораблем Ворот Крия. Но тогда рядом были десятки товарищей, станковые копьеметы, корабельный флаг-колдун, наконец… А сейчас он мог в любой момент оказаться с чудовищем один на один…

А вот Марций насторожен, но спокоен. Еще бы – в гарнизоне крепости у Каньона Костей он, наверно и не таких видел. Интересный тип – бывший легионер, бывший самалитский пленник-раб, бывший наемник. Лет сорока, слегка прихрамывает на левую ногу, оружием владеет на уровне мастера клинка… Впрочем, знаменитый на всю Империю фехтовальщик Сцевола – так тот вообще без правой руки и ничего…

– Внимание, – он приближается! – Марций отпустил амулет, повисший на шнурке, и скупым профессиональным движением вскинул свой крупнокалиберный «туробой». Слева, в чаще, как раз напротив Лодия, зашуршало. И в следующую секунду из кустов вывалился хазарг. Несмотря на свои размеры, он двигался неправдоподобно быстро и почти бесшумно. Всего пара веточек хрустнула, когда туша ростом в пять локтей вынырнула из густого кустарника, казавшегося сплошной стеной. Лодий одним взглядом охватил монстра – от кабаньей башки, с двухдюймовыми клыками в приоткрытой пасти, над которой нависал горб, отчего сутулый хазарг казался ниже своего действительного роста, до кривых лап с широкими ступнями, когти на которых длиной вдвое превосходили клыки. Хазарг бежал по-человечьи, на задних лапах, выставив вперед передние. А руки Лодия уже сами поднимали оружие и целились в налитый кровью глаз чудовища. Нажимая спуск, Лодий услыхал одновременно щелчки двух других стрелометов, у его спутников.

– Не попали бы мне в спину, – машинально мелькнуло в голове.

Стрела, пущенная Лодием, ударила по низкому лбу хазарга, и отскочила в сторону. Еще одна стрела вонзилась в нос монстру, третья улетела неизвестно куда. Нос оказался чувствительным местом. Хазарг издал тонкий поросячий визг, совершенно не вязавшийся с его обликом, и притормозил, пытаясь передними лапами втащить стрелу из рыла. Тщательно прицелившись, Лодий выстрелил еще раз, но снова промахнулся по вертевшемуся на одном месте хазаргу. Его спутники выстрелили тоже, столь же безрезультатно – одна стрела мимо, вторая, Марция, вонзилась в лапу, которой монстр прикрывал морду. Третий залп оказался удачнее – одна стрела всё же угодила монстру в левый глаз. Но, как видно, неглубоко – хазарг издал новый визг, но не упал, а только встал на четвереньки. На Лодия уставился его целый глаз, багрово-красный, без зрачка, и он почувствовал, что его окатило ощущение холода – темная магия иношной твари была отражена защитным амулетом. И тут хазарг ринулся на него.

В дальнейшие секунды Лодий действовал совершенно автоматически. Выстрелив почти наугад, он кинул бесполезный стреломет, шагнул влево, уклоняясь от прямого столкновения с чудовищем, и выхватил клинок. Но хазарг на бегу далеко вытянул переднюю лапу и ухитрился зацепить Лодия за ногу. Лодий упал, перекатился по жесткой траве еще дальше, в сторону, и тут же снова вскочил. На пути у хазарга оказался паж Силий, который успел выстрелить в четвертый раз, в упор, но не успел уклониться от столкновения. Выстрел не произвел никакого впечатления на хазарга, и тот налетел на мальчишку. Пажа спасла ловкость и легкость его тела – он высоко подпрыгнул, оттолкнулся от горба монстра, и от удара отлетел далеко в сторону. Пробежав по инерции еще несколько шагов, хазарг развернулся, врывая когтями рыхлую почву, выбирая, с кем из увертливых противников сразиться первым. В этот момент, выжидавший подходящего случая Марций, поразил хазарга во второй глаз.

Ослепленное чудовище издало на этот раз громкий рев. Но и слепота не сделала его менее опасным. Снова встав на задние лапы и выставив передние, хазарг, руководствуясь уже не зрением, а каким-то иным чутьем, двинулся в сторону Марция. Тот стал отбегать, всё время меняя направление, но хазарг, не торопясь, и ухитряясь при этом не отставать, неотступно следовал за ним.

– Не забывайте – бить только в шею! – крикнул Марций, увидев, как Лодий подбирается к хазаргу сзади. Хазарг, явно ощутив еще одного врага, начал поворачиваться, и в этот миг Лодий ударил его клинком, вонзив почти на половину длины в основание шеи. Монстр рванулся, и Лодий вынужден был выпустить застрявшее оружие из руки и отскочить. Он остался практически безоружным – один охотничий нож. Но хазарг не нападал, а стоял на месте, мотая своей отвратительной башкой, в которой кабаньи черты мешались с человеческими. И тут подбежавший Марций нанес еще один колющий удар саблей в шею чудовища. Ноги хазарга подогнулись, и он рухнул на истоптанную траву.

Лодий собрался было подойти, чтобы вытащить клинок, но Марций остановил его:

– Надо выждать несколько минут. Бывает, что хазарги и после этого еще встают.

Тогда Лодий обернулся в поисках пажа. К его великому облегчению, мальчик уже не лежал, а сидел, правда левая рука его была неестественно вывернута. Лодий подбежал к нему, осмотрел. Рука оказалась вывихнута, но кроме этого и нескольких синяков, других повреждений у мальчика не было.

– Держись, Силий! – сказал ему Лодий и, примерившись, быстрым рывком вправил вывих. Силий охнул и побледнел. – Всё, теперь пара дней и рука будет как новая. Ты молодец, но в другой раз лучше уклоняйся от такого нападения, а не пытайся выстрелить, во что бы то ни стало.

– Я оттолкнулся руками от его горба! Как от спортивного «дромедара» – как нас Глан учил! – Силий уже отходил от шока. – Он меня подбросил, а я оттолкнулся и прыгнул – только неудачно…

Лодий примотал мальчику руку ремнем, чтобы не моталась и не болела при ходьбе, забрал у него всё лишнее снаряжение и помог встать. Подошел Марций, и подал Лодию его клинок, покрытый быстро чернеющей на воздухе кровью хазарга. Лодий вернулся к мертвому монстру, тщательно отер сталь о жесткую бурую шерсть. Марций, тем временем, отпиливал монстру голову – ценный трофей. Приковылял Силий, и Лодий, дав ему глотнуть из своей фляги укрепляющего настоя, велел посидеть рядом – набраться сил перед обратной дорогой. Потом они отправились разыскивать место, где их ждали стреноженные скакуны.

Когда вся компания на следующий день подъезжала к внешним стенам Тарсея, настроение у Лодия было отличным. А Силий был просто наверху блаженства – рассказывать сверстникам и взрослым дружинникам про участие в охоте – не на какого-нибудь тура, кабана или даже медведя – кто на них не охотился-то, а на хазарга! Демонстрировать боевые раны – это же только себе представить… Всё еще болевшая рука ехать верхом ему ничуть не мешала – в Тарсее дети учились верховой езде и владению оружием, как только начинали ходить и разговаривать. Марций был, как всегда, молчалив и невозмутим. Голова хазарга, в мешке, была приторочена к его седлу. Не будучи сыном князя, как Лодий, или членом княжеской свиты, как Силий, он интересовался не почетом и славой, а денежной наградой, которая полагалась немалой. Породистый бактриан, чуя иношную тварь, беспокоился, но Марций твердо пресекал все его капризы. Лодий и Силий, на всякий случай, ехали чуть поодаль, с наветренной стороны. Петлявшая в холмах проселочная дорога была узковата, но разъехаться втроем на ней было можно.

Два человека, направлявшиеся к перекрестку дорог с другой стороны, при виде охотников придержали своих бактрианов. Приглядевшись, Лодий узнал в одном из них имперского трибуна Клавдия, уже около десяти лет бессменного наместника Империи в Тарсее. Его сопровождал слуга. Клавдий – крепкий подтянутый и моложаво выглядящий для своих шестидесяти лет, сердечно приветствовал Лодия, выслушал краткую историю охоты и выразил сожаление, что не знал о ней, а то бы непременно принял бы участие.

– Ведь мы и сами собирались не на хазарга охотиться! – возразил Лодий. – Мы ехали на тура, но в хуторе Мухоловки узнали, что кто-то режет крестьянский скот. Сначала решили, что завелись белые волки. Начали выслеживать. Тварь оказалось хитрой, ушла в чащу и перебралась к соседнему хутору. А там убила пастуха. Теперь мы уже, разумеется, отступиться не могли. Три дня провели в лесу, пока не загнали. Да и то вот только благодаря Марцию – у него амулет, который на иношных реагирует.

– Да, вам повезло, что у Марция был такой артефакт. Хазарг почти разумен, его можно было бы и декадами разыскивать… – Клавдий с интересом посмотрел на наемника. – Редкая вещь, ее далеко не каждый маг может настроить. Слыхал я, что самалитские шаманы умеет такие изготавливать, и не только обнаруживать иношных, но и управлять ими… Да, верно ли, что вы, господин Лодий, на днях уже возвращаетесь на службу, в Империю?

– Завтра уезжаю. Отпуск пролетел быстро…

– Вы не сделаете мне небольшое одолжение?

– Разумеется! А что нужно сделать?

– Захватить с собой мое письмо и отправить из Тарка. Служебный курьер приедет только через две декады. А вы через те же две декады будете уже в метрополии.

– Буду раз помочь.

– Заранее благодарен. Вечером я пришлю вам письмо со слугой. Да, слышал – у вас в замке случился неприятный эпизод, – Клавдий говорил, словно между делом. – Попытка покушения на вашего отца, неудачная, разумеется – никто не пострадал. Кроме покушавшегося… Странная история…

– Как это? Кто покушался? – Лодий был поражен. Силий, прислушивавшийся к разговору, разинул от удивления рот. На князей Тарсея покушались очень нечасто.

– В этом-то и странность – покушался Глан, телохранитель. Его уже судили и повесили – вчера вечером.