Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Автор книги: Снег Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– А что вы, Пилад, об этом думаете? – раздался рядом с ним чей-то голос. Повернувшись, Пилад с некоторым удивлением увидел, что вопрос задала Таиса. Обычно она помалкивала, не вмешиваясь в подобные споры. Поэтому-то ее считали не слишком умной, не замечая, что Майса нередко, по каким-либо сложным вопросам, обращалась к подруге и получала от той быстрый и четкий ответ. Вот и сейчас Пилад с сожалением посмотрел на кружок вокруг Майсы, где его не слышали, но всё же вежливость взяла в нем верх, и он ответил девушке:

– Я думаю, что Дукс – демагог. Рентабельность вещь хорошая, но есть кое-что и поважнее. Госпредприятия придают экономике устойчивость, задают стандарт качества и отношения к работникам, для всех остальных. Да и их нерентабельность Дукс преувеличивает, я недавно просматривал статистику…

– Но его призывы к уменьшению налогов многим нравятся. И он набирает популярность.

– Да, и это очень скверно. Уменьшение налогов, к которому он призывает, для большинства – ремесленников, мелких торговцев, составит сущую ерунду, считанные динарии. А для банкиров и крупных промышленников это будут тысячи. И казна этих тысяч не досчитается, не сможет проводить даже нынешние куцые социальные программы.

– А вы не хотите попробовать это разъяснить в статье?

– Я бы с удовольствием, но не знаю, сможет ли Струвий добиться публикации такой статьи. Сейчас всё больше газет оглядывается на консорциум и не захочет идти против Дукса…

– У меня есть друзья в газете, которая не зависит от консорциума.

Пилад с еще большим удивлением посмотрел на девушку.

– И в какой же, если не секрет?

– В «Обществе и Науке».

Пилад призадумался. «Общество и Наука» была некрупной газетой, но ее издательство финансировала Гильдия магов. И Пилад знал, что ее читают многие влиятельные люди. Но откуда у Таисы могут там быть друзья? Впрочем, взаимоотношения магов – дело весьма темное… Да, но ведь маги не вмешиваются в политику, так что вряд ли они примут политическую статью. Последнее соображение Пилад высказал вслух.

– А вы напишите не политическую статью. Вы напишите статью научно-популярную – об исследовании налогов и рентабельности. Магов и не только магов интересуют научные соображения на тему экономики и общества.

А ведь это идея! Пилад смотрел теперь на девушку с уважением. Действительно, многое из того, над чем он работал, является, прежде всего, научным исследованием. А уж во вторую – касается текущей политики.

И Пилад, не задумываясь, высказал свое согласие. В тот момент он не подозревал, во что оно выльется со временем.

***

Дар, выцеливавший куропатку на ужин, задержал выстрел – сапсан-посланец резко спикировал на камень, рядом с ним, и уставился черными бусинками глаз на полушедду. Куропатка с треском взлетела, и исчезла среди серых, поросших желтоватым плющом скал.

– Ну вот, испортил охоту! – с досадой сказал птице Дар. – А мог бы и помочь – сбить куропатку. Чай, для тебя это – не работа, твои ловчие собратья охотникам помогают, а не мешают.

Сапсан молча мотнул головой и Дар с удивлением увидел, как на камни упала какая-то цепочка, которая до того висела у птицы на шее. Посланник взлетел, сделал круг над цепочкой, обращая на нее внимание Дара, и круто взмыл в небо, к верхушкам гор.

– Это мне?

Отвечать на риторический вопрос было некому. Дар осторожно поднял амулет – в том, что это амулет, он уже ни секунды не сомневался, опыта он понабрался за две последних декады… Тонкое серебристое плетение металлических колец замыкалось на бляшке того же металла, с гравированным изображением летящей стрелы, в наконечник которой был вделан прозрачный кристаллик кнумериума. Определить назначение амулета Дар не мог. Прицепив подарок к поясу – карманов в его юбочке не водилось – он продолжил охоту, товарищи ждали ужина. Заняло это немного времени – непуганой дичи в предгорьях, в которые они сейчас выбрались, водилось множество. С одной стороны, это было хорошо. С другой – свидетельствовало об отдаленности от обжитых мест…

Костер в уютной ложбинке между скалами, где они устроились на ночлег, уже прогорел до углей – как раз подходяще, для жарения добычи. Рядом журчал горный ручей, в этих местах уже сравнительно спокойный. Следуя этому ручью, они и спускались с гор последние несколько дней. Квинт с Элеаной о чем-то беседовали, пересмеиваясь, но Квинт исправно вскочил на ноги с оружием наготове, как только услышал легкие шаги Дара. Конечно Дар слышал намного лучше и дальше, и Квинт это знал, но и его реакция была отличной, сказывалась выучка уроженца Раменья. Когда куропатка, обмазанная в глине, уже пеклась на огне, Дар протянул Элеане амулет:

– Что ты про него скажешь?

Волшебница только глянула на пластинку, и тихонько вскрикнула: «Откуда это?». Дар рассказал. Девушка задумчиво изучала подарок бога, делала знаки над ним, затем со вздохом вернула его Дару.

– Могу только сказать, что магия в нем неощутима. Но и в моем амулете – от Сешат она тоже не ощутима. Ты его не одевал?

– Пока нет.

– Не думаю, чтобы Хор питал к тебе плохие чувства. Я бы советовала попробовать его надеть. На крайний случай, я буду наготове…

С небольшой опаской Дар надел цепочку на шею. Некоторое время он прислушивался к своим ощущениям – немного странного холода и стеснения, всего на несколько мгновений, более ничего. Для проверки он создал в ладонях огонек – он уже намного лучше управлял своими огнетворными способностями, чем раньше.

– Не знаю, я почти ничего не ощущаю, кроме холодка… ну, как от мяты во рту…

Элеана сделала перед ним знак и глаза ее удивленно расширились. Она повторила знак, затем сделала еще несколько. Магическим зрением Дар видел, как струны магической энергии из ее рук обвивают его и… пропадают внутри амулета.

– Очень интересно! – сказала, наконец, волшебница, прекратив свои эксперименты и усаживаясь к костру. – Я теперь ощущаю тебя как самого обычного человека, бездольного. И твоя странность… твой шедда… они совсем мной больше не воспринимаются! Вероятно, в этом и есть смысл подарка Хора – маскировка для твоего пребывания в нашем мире. Я раньше об этом как-то не подумала, но появись ты таким, как раньше, в любом храме,… да что там, в любом городке – и ты поставил бы на ноги всех магов и жрецов в округе!

– Очень заботливо со стороны бога охотников и путешественников! При случае, обязательно поблагодарю его через посланника…

В этот момент Квинт объявил, что куропатка готова, и они приступили к ужину. Больше подарок Хора они не обсуждали.

Еще через день пути, горные отроги как-то сразу перешли в редкие россыпи валунов, в покрытой высокой травой долине. Теперь впереди виднелись только невысокие зеленые холмы, на которых росли кустарники и отдельные группы деревьев. Ручей, вдоль которого они следовали, почти скрылся в траве, сплетавшейся над его руслом в сплошной туннель. Степное разнотравье, после довольно скупой флоры гор, ошеломило Дара, и напомнило о давно покинутой «доисторической» родине… Он представлял себе огромные стада пасущихся в степи лошадей, быков, антилоп… а, кстати, надо выяснить у друзей – кто здесь на самом деле водится! Оказалось – быки, антилопы, степные ягуары, львы и волки. И бактрианы – двугорбые верблюды. Лошадей мир Лакаана не знал вообще! Вернее – знал когда-то, но уже тысячелетия, как они превратились в легендарных до-Разломных существ. Основной ездовой силой были на севере – бактрианы, на юге – их родичи, одногорбые дромедары. Третий верблюжий родич – лама, низкорослый и безгорбый, разводился исключительно на шерсть и мясо. В повозки впрягали домашних быков – небольших и намного более смирных, чем их дикие сородичи, или волов – магически укрощенных быков другой, более крупной породы. Дромедаров или бактрианов для этой цели использовали редко и, по большей части, только в городах, для карет и прочих чисто пассажирских средств передвижения – в упряжке они ходили неохотно, хотя и быстро.

Плоская степь впереди просматривалась на немалое расстояние и всюду была одинаково пустынна. Квинт мог сказать только очень приблизительно, что выйти они, скорее всего, должны были недалеко от южной части Раменья. Поэтому, вариантов дальнейшего маршрута могло быть два – или вперед, на запад, в сторону Моря Жизни, или на север, в надежде выйти к пограничным южным крепостям и хуторам. Элеана склонялась в сторону первого варианта, у Дара своего мнения не было, так что решили идти на запад.

– И вот еще что, надо продумать, что мы скажем, если встретимся с имперским или пограничным патрулем. – заметил Квинт. – Врать нельзя, но и лишнее болтать тоже не стоит. Ну, Элеана – из рода Апиев, племянница мэтра Гистоса и метрессы Летии, ей особенно представляться не надо. Я – центурион Этрурийского легиона. Мы оба были похищены в Этрурии – дело это должно было быть громким. Бежали из плена по горам. Это уже вызовет вопросы, рассказывать будем самое основное – сражение с яппи, остальное – несущественно. Теперь Дар – он мой побратим и... ну, например, горец, с границ Арктании, тоже был в плену и бежал с нами. Так к нему будет меньше вопросов – а рассказывать про свои обычаи он может что угодно, про них всё равно никто ничего не знает...

– Горец – это неплохо, – согласился Дар. – А по облику я разве на северянина похож?

– Конечно, – с некоторым недоумением ответил Квинт. – Смуглый, темноволосый – на кого же еще? Ты же не белокожий и рыжий, как южане-когурцы...

– Вот те раз! – подумал Дар. – Да, надо побыстрее избавляться от стереотипов земного прошлого...

Они стояли у подножия очередного холма, на котором рос кустарник с крупными фиолетовыми ягодами – местная разновидность ежевики, которой они с удовольствием полакомились, – когда Квинт предложил залезть на дерево и осмотреться. Подходящее дерево – высокое, но кряжистое и удобное для лазания, росло как раз на этом холме. Квинт оставил свое снаряжение Дару и ловко, демонстрируя немалую сноровку, полез по ветвям. Наверху он находился с четверть часа, вернулся озабоченный и сообщил, что в лиге на север он заметил дымок костра. В этой части степи можно было встретить кого угодно – от охотников из Раменья и имперских разъездов, до бандитов, беглых каторжников и самалитов. Так что выяснить, что за люди жгут костер, было важно. Просто попытаться уйти, в этой ситуации было бы неумно – если там друзья, то они сами отказывались бы от помощи, которая им была нелишней, а если враги – то всадники их догнали бы в считанные часы, а укрыться от погони в степи непросто. То, что незнакомцы могли оказаться так же как они, пешими, было практически невероятно, пешим в Великой степи делать нечего.

После небольшого спора, Дар убедил друзей, что идти на разведку следует ему. У него единственного есть сразу несколько преимуществ – магия, физическая сила шедды и обостренное восприятие. Договорились, что друзья его ждут два часа, а затем действуют по обстоятельствам. Проверив свое несложное снаряжение – нож, стреломет, амулет Хора, Дар быстрым шагом, пригибаясь, двинулся по высокой траве в направлении дымка.

Через полчаса он подобрался настолько близко, что уже ощущал и запахи – дыма, людей и каких-то животных. Бесшумно скользя в травяном море, он осторожно выглянул из-за гребня холма.

У костра сидели трое. Двое почти не отличались внешностью от стражников в замке, только одеты были несколько победнее. Третий был более рослым и светловолосым, вероятно полукровка… с этими, как их Квинт называл? С когурцами? Сын когурской рабыни, захваченной в бандитском набеге, и ставший в ряды врагов своего народа…

В стороне паслись шесть стреноженных верблюдов – дромедары. Очень похожие на их земных собратьев, но более стройные, поджарые и явно более быстрые в беге. И горбы на их спинах были заметно меньше, не горы жира, а так, холмики, создающие удобную подпорку для спины. А вот высокомерно-презрительное выражение морд было в точности таким, какое запомнилось Дару из посещенного в последний раз зоопарка...

Три основных скакуна, оседланных и три запасных, заводных. Вот это стоящая добыча!

Дар не собирался разыгрывать из себя героев боевиков и нападать на превосходящего в численности противника открыто – при одной мысли об этом у него начинало ныть в тех местах, куда не столь давно попали дротики троглодитов-яппи. Он осторожно пристроил к бою стреломет и поморщился – расстояние было слишком велико. Что же, надо попробовать подобраться ближе…

Дар пополз в траве, стараясь на выглядывать, чтобы не выдать себя. Но навыков спецназовца ему явно не хватало – его заметили, скорее всего – по шевелению травы. Он услышал визгливые команды, и тогда поднялся во весь рост со стрелометом наизготовку.

Один из врагов стоял напротив, вскинув арбалет и тоже изготовившись к стрельбе. Двое других, с саблями наголо, бежали с двух сторон навстречу, грамотно оставляя арбалетчику сектор обстрела открытым. Дар и самалит выстрелили одновременно и оба промахнулись – Дар из-за слишком большого для стреломета расстояния, самалит – из-за неожиданности и бокового ветра.

Эффектно вскинув руки открытыми ладонями вперед, Дар произнес формулу и два потока огня сорвались навстречу приближающимся врагам. Они ударили им прямо в лица и… бессильно растеклись, едва опалив брови – у самалитов оказались защитные амулеты. Единственным результатом этой магической атаки стало то, что противник на секунду-другую замешкался. Вот и доверяй после этого всякой магии, ангидрид её перекиси! Искать в своем скудном волшебном арсенале что-то иное или размышлять уже было некогда и Дар, выхватывая нож, шагнул навстречу ближайшему противнику. Секунды снова начали растягиваться…

Дар нырнул под замах противника, и, согнувшись, из этого крайне неудобного положения ударил, целясь ножом в шею самалита. Из пробитой артерии ударила струя крови и самалит пошатнулся. Дар резко выпрямился, его левая рука проросла когтями и вцепилась врагу в плечо. Он резко развернул самалита и подставил его тело под удар сабли полукровки, который уже набегал справа. Напрягая все силы, он швырнул труп первого противника (а что у него в руках уже труп он почувствовал мгновенно) во второго – удачно, полукровка не удержался на ногах и упал. Он поднялся почти сразу, но Дар уже стоял рядом. Самалит нанес удар саблей, стоя на одном колене, снизу вверх, а Дар отбил его когтями левой руки. Закаленная сталь заскрежетала, встретив более прочный, чем она сама материал... На лице самалита отобразился ужас, когда он, в свой последний миг, понял, что сражается не с человеком. Тут Дар нанес ему удар рукояткой ножа в висок. Полукровка рухнул ничком в траву – с проломанной костью. Дар развернулся к третьему врагу, который в этот момент закончил перезаряжать арбалет. Дар кинулся к нему зигзагом. Нервы у самалита не выдержали. Выпустив стрелу и даже не глянув, попала ли она, он бросил арбалет и кинулся к верблюдам. Дар подбежал к нему в тот момент, когда самалит уже сидел верхом и обрубал путы на ногах своего дромедара. Остальные животные в ужасе ревели, отшатываясь в стороны – Дар уже был более шеддой, нежели человеком. Самалит заверещал и махнул в сторону Дара саблей, сталь взвизгнула, снова встретившись с когтями. А секундой позже, когти пробили толстую куртку с металлическими накладками, и сдернули самалита с седла. Освободившийся дромедар галопом помчался прочь, а Дар притянул к себе парализованного ужасом пленника и впитал его.

Вернув себе человеческий облик, Дар с сожалением посмотрел в ту сторону, куда сбежал верблюд – его уже было не догнать. Он подошел к оставшимся животным, которые, не в силах сбежать, пятились от него и дрожали крупной дрожью. Он крепко ухватил ближайшего за удила и вскочил ему на спину. Дромедар продолжал дрожать, но сопротивляться седоку не смел…

Убедившись, что он сможет управлять дромедаром, Дар слез и занялся сбором трофеев. Он с удовольствием выкинул обрывки кожаной юбочки, которую таскал последние декады, и переоделся в одежду полукровки – она оказалась впору. Обулся – это тоже было приятно, хотя к ходьбе босиком Дар уже давно привык. Самалиты носили толстые кожаные куртки с нашитыми стальными пластинами, кожаные штаны до колен и нечто среднее между сандалиями и мокасинами на ногах. Шлемов или даже шапок у них не было, их заменяли собственные спутанные и пропитанные каким-то вонючим жиром волосы. Сабли у них оказались средней паршивости, ножи – тоже. В мешках были грязные одеяла и немного еды – это Дар прихватил. Затем он связал поводья верблюдов, освободил их ноги от пут и сел на того, который ему подчинился первым. После чего не торопясь поехал обратно, к месту, где оставались друзья.

***

Не прошло и двух десятков минут после тревоги, а караван, как огромная гусеница, свернулся в кольцо. Подгонять никого не приходилось, люди трудились молча, с максимальной быстротой. Деций стоял в центре этого кольца, с лекарскими принадлежностями наготове, а маг Проспер – на крыше одного из фургонов, рядом с начальником каравана. Все промежутки между фургонами ощетинились разнообразным метательным оружием. Ожидание затягивалось, но это никого особенно не тяготило. Оставалась надежда, что отряд самалитов не слишком велик и просто побоится нападать на готовый к обороне крупный караван.

– Вон они! – закричал кто-то из наблюдателей.

– Издалека не стрелять, подпускать ближе! – это начальник охраны. Команда правильная, но кто-нибудь наверняка не удержится от дальнего выстрела…

Децию было не по себе. Какое-то нехорошее ощущение висело в воздухе. Отвыкнув за годы каторги от анализа изменений магических потоков, Деций не сразу понял, чем его ощущения вызваны. Только увидев оживленно жестикулирующего Проспера, который что-то объяснял Хигсу, он понял в чем дело – у самалитов был шаман, сильный адепт Отступников. Дело оборачивалось скверно.

Начальник каравана отошел от мага и перебрался на соседний фургон. А Проспер быстро готовил защитные артефакты. Надо было отдать ему должное – несмотря на молодость, маг действовал умело и четко, Деций, никогда сам не применявший боевую магию, тем не менее, хорошо мог его оценить.

И тут противник нанес первый удар. Только два человека в караване – Проспер и Деций – могли получить истинное представление о его силе. Словно темная удушливая волна обрушилась на оборонявшихся. Слепой животный ужас, парализующий зов смерти – вот что должны были ощутить все. Удар пробивал защиту амулетов, и Деций пошатнулся под его натиском. Кто-то завопил, кто-то бросил оружие и катался по земле, всегда спокойные волы ревели, бактрианы бились в путах. Проспер лихорадочно выводил формулы, резкий магический ветер, порождение его родной воздушной стихии, гнал прочь удушливый полог вражеской магии. Через несколько минут напряжение спало, Деций подбежал к оглушенным и начал оказывать им первую помощь.

Второй удар был уже не общим, а избирательным – враг целил непосредственно в караванного мага. Но и Проспер не дремал, а стянул свою защиту в компактный воздушный щит. Деций еще раз мысленного его похвалил и приготовился поддержать, если понадобиться, своей энергией.

За вторым ударом последовали третий и почти сразу – четвертый. Проспер держался, но сила его врага была явно больше. Деций подбежал ближе и произнес формулу соединения. Теперь Проспер мог черпать энергию от него непосредственно. Только на долю секунды Деций ощутил легкое удивление и благодарность мага, а в следующий миг их обоих скрутил шквал боли – противник не только не ослабил, а усилил натиск.

– Да с кем же это мы имеем дело? – только успел подумать гесперидец. Он отчаянно боролся, стараясь не потерять сознание и при этом принять на себя боль Проспера, чтобы дать ему возможность сражаться. И Проспер воспользовался этой помощью. Он с усилием выпрямился, развел руки с двумя крупными кристаллами кнумериума, и разом высвободил их энергию, добавив свою, из резерва. Воронка смерча, шириной втрое больше крыши фургона, завертелась перед караваном и ринулась в сторону врагов. Разумеется, это был не простой смерч. С удивительным для своего возраста умением, Проспер сплел воедино несколько магических потоков. Его вихрь не просто противостоял некромагии врага, он впитывал ее и сам становился еще более смертоносным оружием. Смерть шла против адепта смерти. Враг должен был получить удар своим же оружием.

Деций не знал, насколько далеко должен был идти этот смерч и какой ущерб он нанес противнику. Но он услышал, как Проспер застонал, увидел, как он пытается удержать контроль над своим созданием, а затем, пошатнувшись, оседает на колени. И тут он, в полной мере ощутил мощь их врага, который снова ударил в ответ. В глазах Деция потемнело, и он без сознания упал под колеса фургона.

***

Дар, наконец, пристроился должным образом на спине своего дромедара, и начал получать от езды верхом удовольствие. Они ехали теперь на юго-запад, уже полдня, а местность выглядела абсолютно одинаково. Круто сменить направление их заставила встреча с самалитами – Квинт предположил, что те возвращались из набега на Раменье. А поскольку самалиты втроем не нападают, то, значит, они были разведчиками более крупной орды, которая, как логично было предполагать, должна была дислоцироваться еще севернее. Поэтому надо было ехать в другую сторону. Горы продолжали маячить за их спиной, степь ложилась под копыта скакунов. Дар подумал, что скоро сможет даже дремать в седле. Но судьба позаботилась, чтобы ему скучать не приходилось.

Он услышал резкий свист и, обернувшись в его сторону, увидел цепочку всадников, которые возникли, как по волшебству, из травы. Это были самалиты, и их отряд достигал двух десятков человек. Они быстро приближались с севера.

– Уходим! Гоните! – прокричал Квинт, резко сворачивая на юг. Друзья понеслись во весь опор. Дар, который был наименее опытен в верховой езде, надеялся только на то, что его выносливость ему поможет в этой скачке. Они неслись в высокой траве, а противник следовал за ними, не отставая и не нагоняя. Противник? Скорее загонщики… Что-то там впереди происходит скверное… Проклятие, эта тряска не дает сосредоточиться… Нет, определенно, туда ехать не стоит!

– Квинт! Элеана! Поворачивайте к западу, на юге… – Дар не успел закончить. Они выскочили на вершину очередного холма и Дар, окинув одним взглядом картину, понял, что они попались. И крепко.

Впереди кишели самалиты. Их было не менее сотни. Но самым скверным было даже не это.

Самалиты группировались двумя отдельными отрядами – справа и слева. До них было не меньше пол-лиги, и они явно не обращали внимания на север. Между отрядами тоже было примерно пол-лиги. А посередине между отрядами стояло некое странное сооружение, помост, окруженный тремя высокими шестами. На шесты были насажены человеческие головы. Свежие. А на сооружении стоял полуголый коротышка с лимонно-желтого цвета кожей, местами покрытой лишаем. И от этого коротышки шла такая волна магии смерти, что Дара замутило от отвращения. Ему не надо было долго размышлять, чтобы понять, что перед ним противник посильнее шамана яппи.

Но было еще что-то. Шаман стоял к ним спиной, и его внимание было направлено в противоположную сторону. Там тоже творилась сильная магия. Дар оказался свидетелем магического поединка. На его глазах, одновременно воспринимаемая в обычном и в магическом зрении, издалека возникла и с огромной скоростью понеслась на шамана воронка смерча. Этот смерч вбирал в себя потоки шаманской магии и словно притягивался к ее создателю. Шаман вскинул руки и окутался чернотой. Два рукава этой черноты клещами метнулись к смерчу и сжали его в своем объятии. Смерч дернулся, замедлился… и опал, расшвыривая гаснущие искры создавшей его энергии.

А в то же самое время, несколько темных нитей, действуя как бы сами по себе, протянулись от голов на шесте в их сторону. Лениво поплавали в воздухе и неожиданно, со скоростью атакующего горного скорпиона, рванулись вперед. Дар машинально поднял руки в защитном жесте, но атака велась не против него. Он услышал вскрик и обернулся. Нити заклинаний вонзились в Элеану. Смертельно бледная, она покачнулась, выпрямилась, а затем медленно двинулась вперед. Дар не понимал, что происходит, но чувствовал, что что-то неправильно. Окончательно он прозрел только в следующую минуту.

– Эли, стой, ты куда? Тебе плохо? – Квинт, без всякой магии, тоже почуял неладное. Он пришпорил своего дромедара, догоняя Элеану, и попытался ухватить ее за плечо. Повернувшись к нему, с абсолютно пустыми глазами, Элеана прочертила знак, и Квинт вылетел из седла. Его спас только защитный амулет, который сама же Элеана зарядила сегодня утром до отказа.

– Что за...

– Квинт, не трогай ее, она под контролем – вырвалось у Дара. Ну конечно! Только так это можно объяснить – Дар отчетливо различал, как три черные паутинки приклеились к голове волшебницы и как бы тянули ее к шаману, а она безвольно им подчинялась.

Дар осторожно приблизился сзади, лихорадочно соображая, как разорвать эти паутинки. Но стоило ему только протянуть к ним свою магическую огненную нить, как Элеана резко развернулась к нему, и в ее ладонях вспыхнул фиолетовый искрящийся шар молнии. Ого! Нечеловеческим усилием Дар уклонился от магического удара их верной спутницы... А та, вновь отвернувшись, как будто ничего не произошло, двинулась дальше, к логову своего кукловода. Как зомби...

Странно было то, что на них по-прежнему никто не обращал внимания. Но Дар понимал, что это только временно, что в любое мгновение их либо почувствует шаман, либо увидят воины. Или нагонит отряд с севера.

Шаман снова вскинул руки, обратив их к югу… И Дар понял, что тут его единственный шанс.

– Квинт, прикрой! – крикнул он, скатываясь с дромедара. Как мог его прикрыть Квинт, он не думал. В голове у него сидело, билось, как в клетке имя… нет, прозвище: «Желтый Шаман». И отзвуки ужаса, который он унаследовал от впитанного сознания самалита, ужаса по отношению к тому, кто это прозвище носил, ужаса, который он внушал уже несколько веков даже своим соплеменникам…

На ходу трансформируясь в шедду, Дар со всей возможной быстротой бежал к шаману. Сейчас он следил только за ним и только в магическом плане, остальные враги его не занимали. Тем более, что к его удаче, самалиты сами старались держаться от своего шамана подальше. Но все же пара стрел просвистела у него над плечами, враг их заметил. И тут сверкнул алый луч – это Элеана ударила магией посоха по самалитам. Сработал тот же рефлекс личной защиты, который не давал Квинту и Дару к ней прикоснуться. Самалиты пришли в смятение, завыли. А шаман начал выходить из транса, не закончив атаку против невидимого противника, и оборачиваться...

...Медленно, но недостаточно медленно, успеет… Однако Дар уже почти закончил обращение. Он не думал, какое впечатление его облик производит на тех, кто его разглядел, не видел, как мечутся в панике скакуны самалитов, сбрасывая всадников, как бьет по ним магией Элеана, рубит сплеча адамантитовым клинком Квинт. Перед ним был только один противник. Древний желтый лишаистый старикашка, полный грозной неиссякаемой энергии. И этот старикашка ударил в него, не жалея своей силы.

То, что Дар испытывал в магических сражениях до сих пор, могло теперь показаться только легкой разминкой. Дар чувствовал, как его перемалывают чудовищные жернова, высасывая жизненную силу. Снова где-то в подсознании заметался в панике давно не проявлявший себя никак шедда. Но инерция, обычная физическая инерция бегущего тела, работала на Дара, сокращая расстояние между ним и шаманом быстрее, чем уходила сила шедды и ослабевало его сопротивление. Дару нужно было только одно – хоть на миг коснуться врага, только поймать его взгляд… Любой ценой – остальное неважно…

Неизвестно, понял ли это желтый сморчок, или просто у него сработал выработанный столетиями инстинкт самосохранения, но шаман издал гортанный вскрик и спрыгнул со своего помоста. Жернова моментально ослабели, Дар судорожно вздохнул, и, налетев с разгону на препятствие, перекатился через него. Он моментально вскочил, снова бросился в сторону врага, но тот уже успел очертить перед собой круг, и Дара отбросило, словно резиновой стенкой. Они стояли с шаманом на расстоянии двух локтей – монстр с сознанием человека и человек с душой монстра. Дар не мог впитать, не имея физического контакта с противником, он ломил защитный барьер шамана своей магической силой не жалея никаких ресурсов, а тот ушел в глухую защиту. И в этот самый момент их личности столкнулись ментально...

Только много времени спустя Дар узнал, насколько редким явлением был ход их борьбы – столкновение в магическом поединке ментальных сущностей было прерогативой высших магов. Шаман ощущал в Даре, прежде всего, шедда – тот сейчас доминировал в физическом, магическом и ментальном планах. А Дар, как бы со стороны, видел разъяренного шедду нависшего над какой-то зубастой ядовитой тварью, которая ловко вертелась внутри защитного контура, выискивая момент ужалить. Но на стороне шамана была не только ловкость, опыт столетий и бесчисленные победы в подобных поединках – сил у него, несмотря на предыдущий бой с невидимым противником, было всё еще невероятно много.

Уравнивало их то обстоятельство, что магические атаки шамана, раз за разом, оказывались малоэффективны против порождения Изнанки. И шамана это обстоятельство сильно нервировало – любой маг или шедда известной ему части Сферы Миров уже давно был бы сражен насмерть. Но, тем не менее, ход борьбы медленно склонялся в сторону силы и опыта... Дар чувствовал, что шедда проигрывает. И неосознанно тянулся к его сущности, соединяясь с ней... В этот самый момент, шаман пустил в ход свою козырную карту – удар одновременно во всех трех планах, в физическом, энергетическом и ментальном.

Посторонний наблюдатель увидел бы в этот миг, как тело шедды, высившееся перед шаманом и почти вдвое превышавшее его ростом, окуталось облаком темно-багрового огня, способного плавить камни. Наблюдатель-маг отметил бы также гигантскую сетчатую спираль заклинаний смерти, охватившую шедду со всех сторон. И только бог Хор, подключившийся к наблюдению в последний момент, через подоспевшего к месту схватки сапсана-посланника, смог распознать ментальный таран, который несся навстречу соединенным сущностям шедды и человека. И не тратя и доли секунды времени, сапсан спикировал на желтого карлика, метя когтями ему в глаза...

На расстоянии полудюйма от лица карлика птица почернела и, словно обуглившись, рассыпалась кучкой перьев и костей, успев только царапнуть врага над бровью. Но этого оказалось достаточно, чтобы ментальный удар скользнул в сторону и оказался нанесен не в полную силу. Он не развалил соединенные сознания Дара и шедды, а спрессовал их вместе. Дар воспринял это как вспышку, которая очистила пелену перед глазами. Он стал един – шедда-человек, человекошедда, шедда, одержимый человеком. Всеми силами нового своего существа, он нанес ответный удар, затем второй, третий... Он не думал о победе, он не думал о себе, он видел только одну цель – нанести врагу непоправимый ущерб. И шестисотлетний старикашка дрогнул. Он не хотел умирать.