Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Автор книги: Снег Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Что там с Колем – кто-нибудь узнавал?

– Будет жить! Но состояние тяжелое, проваляется не меньше пары месяцев. Жрица Сешат магистресса Веста – лучший специалист по повреждениям магией смерти, говорит, что его вовремя доставили – еще бы четверть часа и всё, не спасти...

– Ну, хоть что-то хорошее... – Вульпекс остановился посреди комнаты, не дойдя до дверей кабинета. Гурий кашлянул и сказал:

– Мы тут, помянули ребят – Ника, Рена и Мирту... Чуть-чуть, не в ущерб службе...

– Да, налейте и мне, – на столе появилась маленькая стопка, и кто-то плеснул в нее слабого красного вина, которое исстари считалось «поминальным», хотя никто не мог сказать, почему именно оно.

– За наших товарищей – чтобы их души посетили Лазоревый Ковчег и вернулись в наших детях! – Вульпекс произнес ритуальную формулу и выпил вино одним глотком. Поставив стопку, он сказал, направляясь к своему кабинету:

– Тем, кто ночью участвовал в облаве – отдыхать до завтра. Остальные – за работу. Гурий, через четверть часа зайдешь ко мне.

В кабинете Вульпекс отодвинул панель, скрывавшую его личный сейф, снял сигнализацию и достал три папки – личные дела погибших сотрудников. Потом, покопавшись, вынул еще одну – с донесениями резидента из Тарсея. Сев в кресло, он внимательно просмотрел последние рапорты. В дверь постучали, и вошел Гурий.

– Нужно послать в Тарсей проверку. У меня есть сведения, что Ведрий не справляется с делами. Вот, прочитай его рапорты и подбери кандидата. Это срочно, – он протянул помощнику папку. – Кто там у нас из Раменья?

– Да добрая половина, включая меня самого! Но у меня есть идея – отличное прикрытие для агента-ревизора и нового резидента. Я еще немного проработаю ее и доложу.

– Хорошо. – Когда Гурий говорил, что «есть идея», это означало, что у него уже имеется детальнейший план... – Теперь вот еще что...

Через полчаса, получив кучу заданий, Гурий вышел из кабинета, но тут же заглянул обратно:

– Легат, там какой-то жрец в цивильном, ждет в комнате посетителей, хочет видеть только вас...

– Ведите сюда! – распорядился Вульпекс, вспомнив про обещание главного инквизитора прислать своего сотрудника.

Увидев вошедшего, Вульпекс слегка насторожился – перед ним стоял типичный молодой мерканец – смуглый и носатый.

– Ариель, храмовый служитель Розыскной Комиссии, жрец Цераписа, посвященный 2-го ранга, – по полной форме отрекомендовался посетитель. Вульпекс, молча, указал ему на кресло и принял поданную жрецом круглую бляху с эмблемой скрещенных жезлов. Он сунул ее в щель небольшой тумбы, стоявшей возле его стола. Одновременно жрец приложил руку к матовой полусфере наверху этой же тумбы. Раздалось мелодичное гудение, и сфера окрасилась в лазоревый цвет. Вульпекс вернул жрецу его опознавательный знак и испытующе посмотрел на него.

– На какой срок вы к нам направлены, преподобный Ариель?

– Без конкретного срока – до особых распоряжений, господин Вульпекс. И, поскольку я получил указание не носить наших опознавательных знаков открыто, то прошу не называть меня «преподобным». Просто – Ариель.

– В таком случае – добро пожаловать, Ариель! Только... у нас тут отношения часто не вполне официальные, дружеские... у нас принято рассказывать о себе. Обо мне, я полагаю, вы наслышаны, но если вы желаете что-либо узнать... личное, то спрашивайте. Если смогу – отвечу. А сейчас расскажите о себе.

– Хорошо, я понимаю, – жрец неожиданно улыбнулся, и Вульпекс с удовлетворением отметил, что улыбка у него не стандартная, мерканская, а искренняя, дружелюбная. – Особенно рассказывать мне нечего. Родился я, как вы вероятно уже догадались, – в голосе жреца проскользнул сарказм, – в Мерке. Родители – рыбаки… и одновременно немного контрабандисты, у нас редко бывает иначе. Когда мне было лет десять – точного возраста своего я не знаю, грамоте меня в детстве не учили – наша община задолжала пиратам, которые нам «покровительствовали». В счет долга меня и еще нескольких человек продали в рабство... Купил меня храм Фта в младшие служки – так это именовалось, по сути – в храмовые рабы. Приставили к жрецу. Мне повезло – мой хозяин мальчиками не интересовался, предпочитал зрелых девиц из борделя, которых он исповедовал... так что я был просто служкой... Пробыл я у него около года. Потом моего хозяина послали с какой-то миссией на работорговый корабль, а корабль этот попался имперскому сторожевому фрегату. Меня, как и всех рабов, освободили и предложили выбор – хочу ли я остаться, или вернуться в Мерку. Я, конечно же, не сразу понял, что меня спрашивают – что это значит: «Я хочу?», хотеть может только мой хозяин, пусть у него спрашивают... К счастью эдил попался терпеливый, и я, наконец, понял, что я больше не раб. Но я всё равно не знал что ответить, я хотел вернуться к родителям, но боялся – понимал, что, скорее всего опять попаду в рабство. И империи я тоже боялся – про нее от хозяина и пиратов я слыхал только всякие ужасы. И тут зашел жрец посмотрел на меня, что-то сказал чиновнику, и меня перестали мучить вопросами, а отправили в барак. А еще через пару дней тот же жрец забрал меня в храмовую школу. Дальше я уже учился как все – школа, наставник, посвящение. У меня оказалась довольно сильная доля – три года назад меня направляли в аспирантуру Академии, на дополнительную учебу.

– У кого вы были в аспирантуре? – поинтересовался Вульпекс. Причину, по которой Ариель так подробно рассказывал о своем детстве, он понял отлично. Но в жреце он, в сущности, перестал сомневаться сразу после его улыбки – не говоря уже о рекомендациях Лойла. Что-что, а быстро разбираться в людях начальник тайной службы умел.

– У мэтра Арбания.

– Крупнейшего в империи знатока методов выявления и противодействия черной магии, – отметил про себя Вульпекс. – Жрецов-магистров вообще не так уж много, так что Лойл явно расщедрился…

– Да, я в Розыскной Комиссии специализировался по магии и ритуалам адептов Отступников. – Снова жрец ответил на невысказанный вопрос. – Общий стаж работы в Комиссии у меня пять лет, по этому профилю – два года. Так что надеюсь оказаться полезным. – Жрец снова улыбнулся своей дружелюбной, несколько застенчивой улыбкой.

– Добро пожаловать к нам, Ариель! – Вульпекс так же искренне улыбнулся в ответ. – Хотя лучше бы тебе не оказываться полезным, да дело, похоже без этого не обойдется... Сейчас пойдем, я познакомлю тебя с ребятами. Да, так есть у тебя ко мне вопросы?

– Только один, – сказал жрец, не переставая улыбаться. – Расскажите мне, будьте добры, про то, как вы получили послание от Тефнут.

Вульпекс, который в этот момент уже вставал с кресла, так снова и сел в него при этих словах...

***

Из соседней рощи доносились звуки охотничьего рога и отрывистый лай собак. Секст сплюнул по ноги – опять баре развлекаются, через поля и луг поскачут... Высокородный князь Лукро, сотоварищи и прихлебатели... И ведь вытопчут же всё, к Алектовой маме, чтоб им!

Конечно, за потраву общинных земель можно было бы взыскать штраф через суд. Да только мороки с этим – Маата избави! Законника нанимать, свидетелями в суд ехать – не ближний свет, а работа-то стоит... Да еще и на какого судью попадешь – сейчас всё чаще такие, что на бар и богатеев оглядываются, а не на Законы Скрижалей, коими от века жили в Лакаанской империи.

А еще, люди рассказывают, местами баре совсем богопротивные дела творят – общинные земли отбирают, заводят на них лам на шерсть! Конечно, шерсть в цене и спрос всё растет, но шерсть же есть не станешь. Ну, мясо там, у лам тоже съедобно, но только у молодых, а их хозяева забивают неохотно, шерсть получать выгоднее. И от выгоды этой развелось стряпчих, которые докажут тебе, что черное это белое, а общинная земля – барская. Это в городах полегче – там народные трибуны есть, они люд от неправедного суда защищают. А тут, в деревнях, все сами по себе. Ну да, община – а что она может? Наместник – далеко, а князья и помещики – рядом, и их холуи-мордовороты – тоже...

Секст сплюнул еще раз и налег на рукоятки плуга.

– Ну, вы, иношная сыть, вперед! – гаркнул он на тягловых бычков, лениво отгонявших хвостами ранних оводов. Новая борозда потянулась вдоль межи.

***

Пара чаек, со сварливыми криками расклевывавшая кучу отбросов в порту, шарахнулась в сторону, когда их накрыла тень. На освободившуюся добычу уселся ворон – редкий гость на острове Эгион, на котором раскинулась столица Лакаанской Империи. Вороны предпочитали приморским городам степи Самалы и горы в окрестностях Мертвых Земель. Каркнув на чаек, которые, отлетев в сторону, визгливо бранились в его адрес, ворон начал разгребать добычу. В этот момент он почувствовал, словно его зацепила и потянула невидимая нить. Неохотно оставив пищу чайкам, ворон взлетел и направился туда, куда его призывали.

В городе, посвященном богине-покровительнице домашнего очага, где каждый двадцатый был магом, а каждый десятый – колдуном, слабая магия, призвавшая птицу, была почти незаметна. Ворон сделал круг над малоприметным домом и нырнул в открытое окно. В тот же миг его ухватила человеческая рука и сунула в клетку. Ворон затрепыхался, но было поздно. Ворон даже не заметил, как на его лапе защелкнулось узкое металлическое кольцо…

– Мэтр Кан, мэтр Кан! К вам можно? – прозвучал за дверью веселый девичий голос. Дверца клетки щелкнула, и клетка скрылась за занавеской.

– Конечно, девочка, заходи! – пожилой монах ласково приветствовал девушку, которая впорхнула в его комнату. – О, Цецилия, это уже твое новое платье для приема во дворце?

– Вы смеетесь, мэтр Кан! Это мое старое платье! Новое будет готово только через два дня. Но только что нам принесли официальное приглашение на Большой прием! Приехал курьер, такой важный, в парадном мундире, и вручил папеньке! Вот! А еще папенька купил «Вечерний вестник», там такие ужасы пишут – что вчера ночью арестовали целую шайку жрецов Отступников! Они там человеческую жертву приносили – вот страх-то! Но их всех до одного нашли. Ну – я пошла, но свидания мэтр Кан!

– До свидания, Цецилия! – монах закрыл за девушкой дверь и вернулся к клетке с вороном.

Ох, как некстати эти все события! Ему надо было тихо и незаметно пожить в семье никому в столице неизвестного нобиля. А тут эти императорские милости, шумиха, Большой прием! Хорошо еще, что повезло найти полезного человечка прямо в логове врага. Вот это – действительно удача! Жадный, неразборчивый, и знающий много нужного. Через него удалось и с конкурентами разобраться…

К кольцу на лапе ворона он прикрепил трубочку с вложенной запиской. Потом очертил вокруг птицы знак и открыл клетку. Ворон скакнул, расправил крылья и вылетел в окно. Он тут же взял направление на юго-восток, хотя понятия не имел, почему он это сделал. Монах посмотрел ему вслед и улыбнулся. Настроенные на поиск магических способов связи, имперские сыщики проморгали обыкновенную птичью почту. О том, что записка могла попасть не в те руки, монах не беспокоился – прочитать древний язык, на котором она была написана, могли считанные люди в Лакаане. Да и те увидели бы странный текст, который мог понять только посвященный. И, в переводе на общеимперский, он прозвучал бы весьма необычно для послания, вышедшего из под пера монаха:

«Хозяин, здешняя шобла бакланов – фазанщики, понятий не держат, устроили беспредел. Грозила веревка, пришлось их сбагрить лазоревым, чтобы не отсвечивали. На днях их повенчали. Я сначала висел, но взял смехом на характер. Теперь можно собирать правильных босяков. Свояк». Для адресата же это означало, что конкурирующая секта стала опасной и ликвидирована, причем чужими руками, агент удачно избежал подозрений и приступил к организации собственной сети.

***

Спуск казался бесконечно долгим. Факел в руках Квинта с трудом разгонял темноту в шахте, и Дар воспользовался вторым зрением. Но и оно дало немного. Каменные стены вырисовывались однотонным серым цветом. Ярко светилась аура Элеаны, несколько слабее – Квинта. Аура троглодита оказалась на удивление блеклой, только ярким лазоревым светом выделялся нетопыренок-посланник. Все молчали.

Наконец спуск закончился в небольшом зале, в который платформа попала через отверстие в середине потолка. Тормоза лебедки – спасибо их неизвестному изготовителю, сработали «на отлично», платформа опустилась на пол с незначительным толчком.

– Приехали, – объявил Дар, хотя данный факт в комментариях не нуждался. Вокруг было пусто, сыро и грязно. По стенам зала симметрично располагались шесть ниш, в которых царил непроглядный мрак. Этот мрак почему-то сильно не понравился Дару. Он даже сам не понимал – почему. Он сделал шаг и сошел с платформы.

Движения в нишах он ощутил раньше, чем увидел – магическое зрение зафиксировало уже виданную им ранее грязно-коричневую гнилостную ауру, которая зашевелилась в темноте. В следующее мгновение появились противники – четверо, все сразу из четырех боковых ниш. Этот миг в сознании Дара растянулся намного сильнее, чем длился. Трое из врагов были зомби – близкое подобие того, которого он уже встречал в тюремной камере. Четвертым был скелет. Двигаясь намного быстрее медлительных зомби, он первым оказался возле Дара.

Скелет был точным подобием тех наглядных пособий, которые в школьные времена Дениска Ренев видел в кабинете биологии – желтоватый костяк увенчанный скалящимся черепом. Только этот костяк шустро перемещался, постукивая костяными ступнями по камню пола, и размахивал полуторным мечем. Дар, уже отработанным приемом, принял удар меча на цепь и попытался захлестнуть лезвие. Но скелет ловко отскочил, и Дар сделал шаг за ним. За спиной он услышал рык троглодита, звон стали и задним магическим зрением разглядел какое-то заклинание, вспыхнувшее в руках Элеаны. Его спутники тоже вступили в бой. Ярким лазоревым пятном метнулся в воздухе нетопырь… В следующую секунду ему пришлось парировать новый выпад скелета и ему стало не до наблюдений.

То ли скелет при жизни был умелым бойцом, то ли его способности были усилены магией, но Дару приходилось туго. По скорости он только чуть-чуть опережал своего мертвого противника, по силе удара они были примерно равны, а умением рукопашного боя скелет явно превосходил Дара. С трудом уворачиваясь и парируя, Дар смог нанести лишь один сильный контрудар, а захватить лезвие меча ему никак не удавалось. Лихорадочно размышляя, Дар искал слабое место в обороне противника. Изловчившись, он нанес страшный удар по предплечью скелета – любая обычная кость от такого удара бы сломалась, как лучина. Но крепость костяка, похоже, была усилена магией – противник только отлетел на шаг, покачнулся и тут же, восстановив равновесие, бросился в контратаку. Но Дару показалось, что он нащупал слабость скелета – он был намного легче человека. И удерживать равновесие ему было сложнее – тяжелый меч перевешивал верхнюю часть туловища, вынуждая скелет расставлять шире ноги и перемещаться «морской» походкой. Тогда Дар сделал свою ставку, сосредоточив атаку на ногах противника.

Опасно подпуская скелет близко, Дар пригнулся и, распустив цепь на всю длину, захлестнул ее на ногах врага. Тут же он вынужден был отпрыгивать, и в прыжке откатываться назад, избегая удара мечом. При этом он не выпустил конца цепи, и сильный рывок свалил скелет на пол.

Цепь захлестнулась удачно, скелет елозил по полу, но встать не мог. Правда, меч он из лапы не выпустил, но сейчас он ему только мешал подняться. Дар выхватил из-за пояса нож-тесак и примерился. Аура некромагии и нити заклинаний, которые он видел своим вторым зрением, окружали череп скелета, особенно густые в том месте, где у человека располагается мозжечок. И Дар нанес удар наискось, через глазницу, целясь в это место. Раздался хруст чего-то разбиваемого, нити задергались и свернулись. Сделав еще пару судорожных движений, костяк застыл в неподвижности. Тяжело дыша, Дар подхватил свое верное оружие и повернулся к месту остальной схватки. Но его помощь уже не требовалась. Элеана стояла склонившись над поверженным зомби и делал над ним плавные пассы – в магическом плане это выглядело как сверкающие ножи, которые рассекали темные нити и ауру мертвеца. В данный момент таких нитей осталось всего несколько, и зомби только слабо трепыхался. Квинт, несмотря на неудобство – ему приходилось драться, удерживая в левой руке факел – нашинковал своего противника адамантитовой «Молнией» в капусту. Только троглодит лежал неподвижно на полу, но рядом, столь же неподвижно, лежал обезглавленный зомби. Голова у него, похоже, была просто отгрызена…

В тот момент, когда Дар сделал шаг к друзьям, Элеана обрезала последнюю нить заклинания, а Квинт нанес завершающий удар, разрубая голову зомби наискось, от уха к шее. Бой завершился. Дар подошел к троглодиту и перевернул его – у проводника было разорвано горло, а из чудовищной раны в животе торчали наружу внутренности … Нетопырь со слабым писком описал в воздухе круг, и нырнул в шахту в потолке. Элеана прощально посмотрела ему вслед и произнесла: «Спасибо, покровительница». Потом подняла с пола и задумчиво осмотрела кожаный, с металлическими бляшками ошейник, который свалился с шеи мертвого проводника. В бляшки были вделаны кусочки черных кристаллов. Дар тем временем, рассматривал поверженных зомби. Они отличались от виденного им ранее тем, что были более похожи на мумии, чем на гниющих мертвецов.

– Мы победили, но потеряли проводника, – нарушил молчание Квинт. – Надеюсь, что только в этом и заключалось то, что проход «плохой».

– Да, победили, – безрадостно отозвалась Элеана. Потом, что-то вспомнив, она сказала: – Дай-ка свой факел на минутку.

Элеана произнесла формулу, начертила пару знаков и поднесла факел к окончательно нашедшему смерть зомби. Тот немедленно вспыхнул чадящим пламенем, распространяя отвратительный смрад. Зажав нос, Элеана, тем не менее, повторила операцию с остальными зомби и скелетом, кости которого, к некоторому удивлению Дара, тоже вспыхнули. Через несколько минут, на полу остались только четыре кучки пепла.

– Это – для пущей надежности, – пояснила, вернув Квинту факел, девушка своим спутникам, хотя те вопросов не задавали. – Дед объяснял, что иногда сильному некроманту удается поднять зомби второй раз… Хорошо, что дед много учил меня борьбе с темной магией. Я только сейчас по-настоящему поняла, как он за меня боялся… – на ее глазах выступили слезы, и тщательно удерживаемая маска взрослой видавшей виды волшебницы треснула. Она снова была измученной девочкой, которую Дару невольно хотелось защитить… То же почувствовал и Квинт, который бережно и крепко обнял девушку за плечи. И тут она разрыдалась – горько, отчаянно, за всё пережитое сразу, уткнувшись мужчине в грудь. Дар только крякнул и отвел глаза, успокаивать плачущих женщин он никогда не умел. Квинт неловко гладил ее волосы…

Выплакавшись, девушка снова прибодрилась и даже попыталась улыбнуться. Успокоившись за нее, Дар начал обследовать ниши, на всякий случай, держа оружие наготове. Те четыре, из которых вышли мертвецы, имели в глубину не более трех локтей и были пусты. Пятая была несколько глубже, но тоже пуста. Шестая имела ответвление под прямым углом, в виде узкого коридора, которым с трудом мог протиснуться человек с комплекцией Дара.

– Кажется, я нашел выход, – сообщил он спутникам. – Вы готовы? Тогда пойдем тем же порядком – я, Элеана, Квинт. – И Дар вступил в темноту.

Руководствуясь только вторым зрением, Дар осторожно продвигался по узкому проходу. Факел Квинта давал слабый отсвет, который скорее мешал, чем помогал рассматривать дорогу, но Дар понимал, что в темноте его товарищ, лишенный магических способностей, окажется совсем беспомощным. Коридор петлял так, словно его строитель взялся воспроизвести лабиринт Минотавра… Кстати, о минотаврах – не налететь бы на что-нибудь похожее… В этот момент проход вывел в очередной подземный зал.

Сделав всего два шага вперед, Дар ощутил нехорошее покалывание в позвоночнике – что-то явно было неправильным. В то же мгновение зал осветился полудюжиной факелов, вспыхнувших одновременно, как электрические лампочки. А в конце зала вырисовалась одетая в темный балахон до отвращения знакомая фигура…

Ни Дар, ни его спутники не успели ничего предпринять – маг сделал небрежное движение руками. В черепе Дара испугано взвизгнул молчавший всё время шедда и тут же Дар ощутил нечто, напоминающее удар кувалдой по лбу! Его шатнуло и развернуло на пол-оборота. Благодаря этому он увидел, как парализующие сети заклинаний попали в его спутников. Квинт упал сразу, как подкошенный, жилы у него набухли в тщетной попытке противодействовать лишившей его подвижности магии. Элеана, как видно усвоив урок, полученный дома, при ее похищении, была настороже и ответила контрзаклинанием. Сеть затрепыхалась, не достигнув нее. Дар, восстановив равновесие, рванулся в сторону мага. Но у того теперь оставались только двое противников. Вскинув руки, он повторил атаку. Дар увидел летящую на него сеть и рухнул ничком, пропуская энергетический поток заклинания над собой. Элеана снова ответила контрударом, но отбивание сети ей уже далось с явным трудом. Маг, явно удивленный и раздосадованный столь упорным сопротивлением, встряхнул головой так, что капюшон, с его головы откинулся. Дар увидел знакомое ему еще по обряду призыва ничем не примечательное бледное лицо молодого человека, с неприятной усмешкой на бескровных губах. Он поднялся в прыжке, сокращая отделявшее его от врага расстояние сразу на несколько локтей. И тут маг ударил в третий раз.

Толстенные канаты энергии вырвались из его рук. Один змеей оплел Дара, сдавив его так, что у него перехватило дыхание. Второй аналогичным образом оплел Элеану. Ее сопротивление было смято. Но она продолжала бороться, неимоверным усилием удерживая сдавливающие ее кольца. Маг тоже напрягся. Он с трудом удерживал сразу двух противников, но все же удерживал… Медленно он сблизил ладони, соединяя концы магических пут в одной руке, затем свободной рукой вытащил какой-то предмет… Дар не знал, что это, но увидел, как дернулась Элеана, и понял, что хорошего ожидать нечего. В следующую секунду, концы оплетавших его и Элеану канатов перепрыгнули на этот предмет, а их враг заметно перевел дух.

– Ну вот и всё, господа! – произнес он спокойно. – Зачем же было проявлять невежливость, пытаясь покинуть наш гостеприимный кров? Да еще и так грубо – солдат поубивали, немертвых стражей покрошили … А вы хоть знаете, госпожа Элеана, сколько времени и терпения надо, чтобы изготовить хорошего, долго не гниющего зомби? А страж-скелет – это же произведение искусства некромантии, только мы с Хозяином сейчас, во всем мире, этим искусством владеем! А вы его – сжигать…

– Да и еще, – продолжал он свою издевательскую речь, подходя ближе к Элеане, которая уже прекратила бесполезную борьбу и только глядела на мага с неукротимой ненавистью. Дара, оставшегося у него за спиной, он игнорировал. – Ваш папенька был бы весьма огорчен, если бы вы его не дождались – ведь он столько времени готовил вашу встречу… Да и я приложил немало усилий – вы должны были оценить, как просто и элегантно прошла операция по вашему приглашению… Просто неблагодарно с вашей стороны уходить не попрощавшись…

Дар смотрел в спину мага, остро ощущая свою беспомощность. Эх, добавить бы сейчас к своим силам силу шедды. Кстати... а как он там?

Образ-мысль отдавала паникой и ужасом.

Может, придет подсказка?

Образ-мысль высвободить сущность шедды.

– Давай! – Дар огромным усилием опустил барьеры в своем сознании, которыми он до сих пор отгораживался от шедды. Его затопило странное ощущение легкости и вседозволенности. Перед ним не враг – пища. Он свободен, парализующий канат стал гнилой веревкой, которая не может удержать его – он просто неспособен проиграть бой… Сейчас его когти вопьются в тело пищи…

– Давай же! – повинуясь этой команде, которую то ли он отдал сам себе, то ли получил от шедды, Дар, ощутивший себя единым целым с шеддой, рванулся, чувствуя, как тело неохотно начинает ему повиноваться. Он всё еще не был в силах подняться на ноги, но спина мага была в одном шаге от него, а его рука нашарила на поясе нож…

С невероятным удивлением на лице маг, ощутивший вонзившийся под лопатку клинок, повернулся к обездвиженному и, вроде бы, совершенно безопасному противнику. И тут, сидя, Дар вцепился удлинившейся когтистой лапой в руку некроманта, встретился с ним глазами… И Дарртаорхх начал впитывать…

Плещущееся багровое море, пронизанное ослепительными белыми всполохами. Чаша искрящегося колдовского вина, опрокинутая над иссушенным жаждой путником. Шелест желаний и яркая вспышка, вместившая в одно мгновение годы…

Не отрывая взгляда от закатывающихся глаз рухнувшего на него, разом обессилевшего мага, Дар пронзил его плечи когтями, выросшими из покрывшихся чешуей пальцев, и пил, пил эту энергию... А в тот момент, когда тело врага обмякло и глаза закрылись, резким ударом загнал шедду в уголок сознания.

– Не забывай, кто тут хозяин!

Образ-мысль довольства и покорности.

Дар смотрел на свои пальцы, пока они не приняли вновь человеческий вид, и столкнул с себя вражеский труп. Пошатываясь, поднялся, всё еще не вполне веря в одержанную победу…

Элеана лежала без чувств, но магические путы на ней уже исчезли. Квинт слабо ворочался, явно еще не придя в себя. В голове Дара вертелись какие-то обрывки магических формул – куски знания, впитанного с вместе жизнью мага. Вот, кажется, что-то из разряда лечебной магии… Он подошел к Квинту и неуверенно начертил над ним знак. От слабого магического разряда Квинт дернулся, как ошпаренный. Он сел, ошеломленно глядя на Дара. Потом кривясь от боли поднялся.

– Пожалуйста, больше так не делай, – кротко попросил он.

– Я… прости… мне подумалось, что это тебе поможет… – Дар покраснел от стыда за свою неловкость.

Квинт постоял, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Да, ты правда помог… Я теперь нормально двигаться могу. Но в первый момент мне показалось, что через меня прошел поток жидкого огня… – тут он увидел лежащую Элеану, и в одно мгновение оказался рядом. – Она… нет, жива! Слава Хору!

– Может быть, я всё же попробую и ее полечить, – неуверенно предложил Дар. – Я буду осторожнее…

Квинт посмотрел на него с сомнением, но возражать не стал – как видно, его собственное самочувствие несколько успокаивало его в отношении способностей побратима. Дар встал на колени и снова начертил знак, но уже четче и увереннее. Девушка вздрогнула и открыла глаза.

– Ой, мне почудилось… Что со мной? Неужели...

– Он мертв, Элеана. Ваш дед отомщен.

– Но как? Как вам удалось?

Дар поднялся с колен, избегая смотреть на девушку. Лгать ему было неприятно, но сказать правду он не мог.

– Э, а у молодчика в спине кинжал Дара! – послышался возглас Квинта. – Как ловко! Какой ты молодец, брат!

– Да, он слишком полагался на мою беспомощность, – выдал, наконец, Дар спасительную полуправду. – А рука у меня оставалась свободной. Вот и результат!

– Говорил мне мой воспитатель в кадетском училище – он был из «Львов Тефнут», крутой мужик, страшное дело!: «Никогда не поворачивайся спиной к еще живому врагу!» Хорошо, что я хожу у тебя в друзьях, а не во врагах, Дар! – Квинт весело рассмеялся, его настроение улучшилось на глазах.

– Да, господин Дар, вы во второй раз спасаете нам обоим жизнь, – серьезно проговорила Элеана. – Право, мне кажется, что сама Сешат направила вас нам помогать…

– Не исключено, что и так, – подумал Дар. Вслух же сказал: – Давайте осмотрим этого типа – что там у него из магического арсенала водится. Вы мне поможете, Элеана?

– Конечно. Вот это – кнумеритовый накопитель, – она подняла с пола артефакт, которым маг удерживал их путы. – Он почти полон энергии, очень полезная вещь.

– Так забирайте его – военные трофеи использовать не предосудительно… – Дар перевернул тело и тщательно обыскал. Обнаружилось несколько амулетов, пара браслетов, один из них – из татуированной человеческой кожи, и короткий жезл с кристаллом на конце.

– Жезл – это ключ, – пояснила Элеана. – Его точно берем с собой. Она осмотрела амулеты, один дала Квинту, второй – Дару. Браслет из кожи брезгливо выбросила, а второй браслет надела сама. – Ваши амулеты – защита и лечение, мой браслет – усилитель восприятия, с ним я могу лучше ощущать магические потоки.

– А разве вы просто не видите их? – изумился Дар.

– Вижу? Как это? А вы… как вы видите магическую энергию?! – Дар, как сумел, объяснил, что магические потоки он действительно видит – светящимися нитями или ореолами. – Удивительно! Никогда про такое не слышала! Правда… нет, точно, в одной книге, про древние времена писалось, что такую способность ушедший бог Фалант передал некоторым своим жрецам… Это было тогда еще, когда были живы и действовали рыцари-фалантеры. Но сейчас, по-моему, никто из магов этого не умеет. Я сама ощущаю движение магии как… ну как тепло или холод. У вас исключительно интересная и необычная доля, Дар!

Дар не понял, причем тут доля, и ему объяснили, что так называют врожденные магические способности.

– А бывают еще не врожденные способности? – тут же переспросил он. Квинт и Элеана переглянулись.

– Лучше бы их не иметь! Такие способности возникают у иношных, при воздействии дикой магии, – пояснила Элеана. – Но это превращает людей и животных в монстров…

– А я и есть монстр... наполовину, – с горечью подумал Дар, ощущая, насколько он всё же далек от этих людей, которых ему уже хотелось навсегда иметь своими друзьями. И, как и ранее, разгоняя неловкость мыслей действием, предложил: – А не продолжить ли нам поиски выхода? Ведь время-то уходит…

– Точно! Этот тип же как-то сюда попал!

Почти сразу обнаружились два выхода – один, забранный толстой решеткой, преграждал путь на лестницу, ведшую куда-то вниз. Второй представлял собой углубление в стене, которое напомнило Дару кабину лифта…

– Это и есть подъемник на магическом приводе – удобная вещь, но дорогая, – рассеяла его сомнения Элеана. – Наверняка он ведет в верхние этажи, в покои… хозяина. – Она снова слегка запнулась. Дар же, особенно остро сейчас всё подмечавший, не упустил на этот раз эту запинку. Он также помнил про странные слова мага о «папеньке», который «пригласил» ее в гости… Уж не приходится ли Элеана родственницей этому таинственному хозяину замка? Впрочем, сейчас не до выяснения подобных вопросов…

– Лестница, по всей видимости, ведет в подземный ход. Но нам ее не открыть – ведь вы уже попробовали ваш ключ, Элеана? Значит – в лифт. Отправимся в логово главного злодея, – Дар говорил весело, он вполне доверял ощущениям Элеаны в том, что хозяина замка на месте не было. А новых встреч с зомби, скелетами или стражниками он уже не боялся. Кроме того, сейчас, после впитывания, он ощущал себя в силах справиться с дюжиной врагов – его переполняла жизненная энергия. Он небрежным движением вытащил свой нож из трупа – не бросать же полезную вещь, и отер его о мантию… После этого присоединился к друзьям в лифте. Элеана приложила ключ к малозаметному углублению – Дар не сразу его разглядел даже вторым зрением – и лифт плавно поплыл вверх.