Текст книги "Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь."

Автор книги: Снег Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

После тюремных камер и казармы стражников, больше напоминавшей трущобный притон, верхний этаж оказался сосредоточием комфорта. Лифт поднял их в просторное светлое помещение с высокими стрельчатыми окнами, забранными витражами. Стены и пол были отделаны полированным светлым камнем, двери – их было три – из ценных пород дерева. Дополнительный свет шел не от факелов, а от полупрозрачных пластинок в потолке, удивительно напоминавших плафоны электрических ламп... но вторым зрением Дар мгновенно установил, что природа света была магической. Пара красивых ваз, размером в половину человеческого роста, стояли по углам. Дар, первым делом, заглянул в вазы – пусто. Но паутины нет – значит, тут убирают.

– С какой двери начнем? – Дар пустил в ход свое обостренное восприятие, и правая дверь ему не понравилась – чем-то скверным из нее тянуло… Он заметил, что Элеана тоже обеспокоенно поглядывает на эту дверь. – Туда, не так ли? Квинт, прикрываешь тыл. Как ключик, подойдет?

Ключик подошел, и Дар ворвался в открывшуюся дверь, озираясь в поисках противника. Но такового не обнаружилось. Была пустая комната – нечто вроде салона или кабинета. А неприятной магией тянуло из следующей двери. Дар, с цепью наготове, ступил туда и обомлел – комната напоминала бойню. Стены, пол, потолок – всё было забрызгано кровью, а посредине, на крюке, висело исполосованное человеческое тело, на котором не было видно ни единого живого места… На полу лежало орудие пытки – бич с ремнем почти квадратного сечения, из толстой кожи…

– Тина? Сешат всемогущая, да что же с тобой сделали? Да помогите же мне ее снять, она еще жива!

Дар и Квинт подхватили истерзанное тело и перенесли его в салон. Квинт кинулся в еще одну дверь и крикнул:

– Тут спальня! Дар, давай ее сюда!

Женщина – Дар догадался, что это была служанка, захваченная вместе с Элеаной в их доме, не подавала признаков жизни, но Дар, так же, как и Элеана, знал, что искорка жизненной энергии в ней все еще теплится. Элеана начала делать над несчастной пассы – некоторые знаки бродили в памяти Дара, некоторые ему не говорили ничего. Элеана выкладывалась, лицо ее заострилось от усталости, но все усилия не помогали… Дар поколебался, и попробовал тот знак, который он уже применял на Квинте и Элеане. Волшебница с удивлением и благодарностью взглянула на него.

– Это всё, что я знаю, – виновато сказал Дар. – Образования мне не недостает, вот в чем беда!

Он прибавил энергии – Квинт пожаловался, что его как огнем обожгло, но сейчас терять было нечего… Искорка жизни вспыхнула, но Дар уже понимал, что это – ненадолго. Понимала и Элеана, она поникла горестно, глядя на несчастную жертву пытки… Неожиданно женщина шевельнулась и отчетливо проговорила:

– Госпожа? Я чувствую, что это вы…

– Молчи, Тина, не разговаривай, – испугано вскрикнула Элеана.

– Нет, госпожа, я должна сказать… я виновата во всем… он был такой любезный… подарил мне браслет, жениться обещал… я взяла… старый господин запретил приносить любые чужие вещи, а я не послушалась… это всё из-за меня…

– О чем ты говоришь, Тина, кто, какой браслет?

– Он… сказал, что если я потру браслет, я его увижу… я убирала в гостиной и потерла, почти случайно… а тут вдруг прямо в воздухе зеркало… круглое... а из него как полезут… простите госпожа… простите…

– Я прощаю, Тина… за деда прощаю… – искра жизни в несчастной девушке погасла. Дар поднялся на ноги, а Элеана продолжала сидеть на корточках. – Так вот как они сумели попасть внутрь, обойти дедову защиту… Эх, Тина, как ты могла… Тина… – на глазах Элеаны дрожали слезы. Квинт осторожно помог ей подняться. Элеана заметалась.

– Мы не можем ее так оставить… что если из нее сделают зомби… Надо сжечь тело!

– Как?

– Я только что видела,… а, вот оно! Отойдите оба назад! – она нацелила на тело служанки какой-то взятый со стола мага артефакт. Тот выплюнул струю ярко-оранжевого пламени, от которого тело и кровать вспыхнули… Дар заволновался, что огонь может переброситься на другие комнаты, но этого не произошло – огонь, сделав свое дело, немедленно потух сам.

– Пусть твой дух побывает в Лазоревом Ковчеге и возродится в наших детях! – торжественно произнесла Элеана.

Дар молча постоял, потом быстро осмотрел кабинет мага. Кучу вещей, назначения которых он не знал, он не решился трогать. А вот толстая книга в кожаном переплете… в Даре проснулся завзятый книгочей, каким он всегда был в прежней жизни… Он раскрыл книгу и вздрогнул от отвращения – это был трактат про пытки. С подробными иллюстрациями и таблицами…

– В этих комнатах нет ничего, похожего на устройство открытия порталов, – услышал он голос Элеаны. Вздрогнув, он захлопнул книгу и бросил на стол. – Надо обследовать две другие двери…

Средняя дверь принесла разочарование – ключ ее не открывал. Высадить тоже не удалось. Дар вспомнил, как он открывал двери в тюрьме и рассмотрел внимательно все украшения и детали, но тщетно. Левая дверь открылась на лестницу в следующий этаж.

Там снова был холл, в котором, судя по оживлению Элеаны, они нашли, наконец, то, что искали – портал. Или устройство по его созданию – два массивных кронштейна на тумбах, образовавших нечто вроде оправы для отсутствовавшего диска, локтя четыре в диаметре. Многочисленные пластинки и кристаллы на тумбах живо напомнили Дару пульты управления в его родном мире. По всей видимости, пультами они и являлись – Элеана немедленно начала их изучать, что-то бормоча под нос и делая пасы. Дар и Квинт скромно стояли в сторонке. Изучение затянулось, так что побратимы успели осмотреть все закоулки и попытаться отпереть единственную в холле дверь – безрезультатно. Наконец, Элеана отошла от устройства, хмуря брови.

– Как эту штуку запускать, я разобралась – она не слишком отличается от стандартных имперских, – сообщила она. – Беда в том, что координаты второй точки зашифрованы – одни цифры, никаких надписей. Я не могу сказать, куда нас забросит…

– Так… – Дар почесал в затылке. – То есть нас может выкинуть прямо в объятия хозяина замка, если мы случайно переместимся в точку его… гм, командировки?

– Да… то есть не совсем – я знаю, какая точка использовалась последней, а это почти наверняка, то место, куда он отправился… И мы выберем другое место…

– Но выбирать придется наугад? А что если подождать этого хозяина здесь? Он точно не ожидает, что ему готовится теплая встреча…

– Нет, ни в коем случае! Поймите, нам с ним не справиться! Он силен… ну просто... по сравнению с его силой, тот, подручный – это как пятилетний ребенок, на мечах, против тебя, Квинт! Даже будь у меня амулет Сешат… но его у меня отняли… Дар! Что это у вас в руке?!!

– А? – Дар в недоумении уставился на цепочку, которую машинально вертел в пальцах. Эту цепочку он некоторое время назад нащупал в кармане своей куртки, принадлежавшей ранее толстому стражнику – она завалилась в дырку шва. Цепочка была тонкой, из невзрачного серого металла (Дар не знал, что это был мифрил, минерал во много раз более ценный, чем золото), с маленьким не то брелком, не то медальоном, на котором, как он только что разглядел, была выгравирована семиконечная звезда в круге… – Вот, в кармане нашел… А что это такое-то?

– Это амулет Сешат! Тот самый о котором я только что говорила… Дайте его скорей… Да, это он, тот самый, который я получила пять лет назад от посланца, в святилище богини… Какое счастье, что он нашелся! Дар, вы даже не представляете, что вы для меня сделали!

– Да ничего я не сделал! Совершенно случайно нашел в куртке… Должно быть кто-то из самалитов у вас его снял, польстившись… даже не знаю на что…

– Если бы хозяин самалитов об этом узнал, он бы снял с вора цепочку вместе с головой, а из тела сделал бы зомби всем в назидание… Этот амулет – единственное, что может меня защитить от его магии.

– Но почему же он вам не помог против ученика? – удивился Квинт. Дар тоже этого не понимал.

– Потому, что у него очень определенное сродство… Он защищает не от всякой магии, а от определенного мага – я понятно говорю?

– Избирательная настройка, – бросил Дар, поняв если не суть, то внешнюю сторону явления. Квинт тоже кивнул.

– Вот-вот, если бы за мной тогда явился сам …хозяин, то его магия бы на мне не сработала, и я могла бы его отвлечь и спасти деда… Но он это знал или подозревал, оттого и послал других.

– Но вы только что сказали, что и с амулетом с ним будет трудно справиться…

– Да, и не думайте об этом, нам надо не сражаться, а поскорее бежать! – Элеана была последовательна, как… как женщина и Дар не стал продолжать тему.

– Хорошо. Кстати, – его осенило. – А нельзя ли тут поставить какую-нибудь магическую мину или ловушку – чтобы сработала на приход гостеприимного хозяина? А еще лучше – развалила бы это устройство после нашего ухода…

– Да, идея хорошая. Только никакого подходящего артефакта я не видел… – Квинт, не смотря на то, что был лишен доли, по роду службы неплохо разбирался в артефактах боевой магии.

– Это не обязательно! – просияла Элеана. – Я могу настроить огненный артефакт так, что он сработает на любого, выходящего из портала. И настройку портала собьет, чтобы не определить точно, куда именно мы ушли. Но вот повредить установку – вряд ли. Она хорошо защищена, а если я начну копаться в защите, то и нас может закинуть вообще неизвестно в какое место, в Море Смерти, например…

– Да, тогда ограничимся огненной ловушкой…

– Сейчас – пять минут, – Элеана начала колдовать над артефактом, соединяя его с жезлом-усилителем, отобранным у покойного помощника некроманта. Потом осторожно положила конструкцию на пол, возле установки.

– Только портал нам придется проходить всем одновременно, – предупредила она. – Ловушка включится сразу после этого.

– Мы готовы!

– Тогда запускаю… есть! Теперь обнимаем друг друга и – вперед!

Установка загудела – это был первый случай, когда Дар услышал звук работающего магического устройства, и в пространстве между кронштейнами возник, задрожал ртутным блеском чуть выпуклый зеркальный диск. Одновременно Дар ощутил течение еще неизвестной ему магии. Сила ее была очень велика – с магическом плане портал сиял настолько ослепительно, что Дару пришлось приглушить свое восприятие до предела. Он обхватил друзей за плечи, и вместе с ними сделал шаг прямо в зеркальную поверхность.

И тут же по колени провалился в снег…

***

Боги мира Лакаан

Боги-Покровители, обитатели Лазурного Ковчега:

Церапис – кормчий Лазурного Ковчега, повелитель молний, неба и света. Глава богов, покровитель законов и государственного управления, персональный покровитель Лакаанской Империи. Изображается в храмах в виде полуобнаженного бородатого воина с копьем-молнией в руке. Его символ – скрещенные зигзаги молний. Образ посланца – беркут.

Маата – богиня справедливости, семейных уз, божественных установлений и этических норм. Маата изображается в виде сидящей женщины со страусиным пером в прическе, иногда –с крыльями за плечами. Жена бога Цераписа. Символ – перо-стилус. Образ посланца – кошка.

Кнум – бог плодородия и создатель вещей. Покровитель искусств, ремесел, горняков-шахтеров. Сын бога Цераписа и богини Мааты. Изображается в виде юного кузнеца в рабочем фартуке и с молотом в руках. Символ – молот. Образ посланца – пчела.

Тефнут – богиня войны. Изображается в форме женщины с мечом, скачущей верхом на львице. Символ – скрещенные щит и меч. Образ посланца – львица.

Хор – бог охотников и путешественников, персональный покровитель народов Раменья. Сын бога Цераписа и богини Мааты. Изображается в образе охотника с сапсаном, сидящим на его руке, Символ – стрела. Образ посланца – сапсан.

Нуит – богиня воздуха и моря, перемен и непостоянства. Дочь бога Цераписа и богини Мааты. Изображается в виде купающейся в волнах девушки. Символ – парусная лодка. Образ посланца – летучая рыба.

Сешат – богиня мудрости, покровительница наук, магических искусств, образования, письменности, истории. Дочь бога Цераписа и богини Мааты. Изображается одетой в мантию волшебницы, иногда с каким-либо артефактом в руке. Символ – семиконечная звезда в круге. Образ посланца – нетопырь.

Враждебные боги-Отступники, обитатели Телили (адепты Отступников называют их «Повелители»):

Мантус – Повелитель Телили, царь Мертвых, покровитель некромантии, человекоподобный монстр с кожистыми крыльями, с короной, вросшей прямо в череп и с факелом в руке. Символ – факел.

Тульха – богиня мести. Чудовище с клювом орла, ослиными ушами и со змеями на голове вместо волос. Символ – приподнявшаяся для броска змея.

Алекта – служит карающей посланницей богов-Отступников. Отвратительная старуха с волосами, перевитыми ядовитыми змеями. В руках держит зажженный факел и бич. Из пасти чудовища высовывается длинный язык, и капает кровь. Голос напоминает и рев скота, и собачий лай. Символ – бич.

Богам-Отступникам поклоняются в Самалитском ханстве. В Империи, Когуре и Мерке (по официальным заявлениям) поклонение Отступникам является тяжким государственным преступлением.

Другие боги.

Фта – Персонифицирует изначальный Хаос, породивший Великую Сферу Миров. Никак не вмешивается в дела миров и богов. По мнению теологов-гностиков не существует, в качестве личности. Его символ – сфера или додекаэдр. Культ бога Фта чрезвычайно развит в Мерканской республике. Главный храм Фта – «Сторожевая Вышка» расположен на Святом острове (остров №9 Мерканского архипелага).

Великое Древо Жизни – загадочная божественная магическая сила, распространяющая свое влияние практически на всю Великую Сферу Миров. Представляется в виде невероятно огромного дерева. В мире Лакаана существуют немногочисленные деревья-патриархи с магическими свойствами, которые считаются потомками Великого Древа Жизни. Их магия оплодотворяет мертвые земли и противостоит магии смерти и некромантии. Любой кусочек Великого Древа Жизни способен прорасти, и обладает магией, но силой обычно значительно уступает своему родителю. Двенадцать самых древних Древ прямо происходят из семян Великого Древа. Охраняет лакаанские Древа Жизни орден жрецов-друидов, который почти не имеет контактов со жрецами других богов.

Япет – древний бог народов пустыни. Считается покровителем Когурского каганата. Официальных изображений не имеет, но в тайных храмах его иногда представляют в виде гигантского скорпиона с головой человека. Его символ – спиральная воронка смерча. Иногда может указать дорогу к оазису, но чаще – насылает песчаные бури.

Крий – бог Моря Смерти, изображается в виде кракена. Считается создателем населяющих Море Смерти чудовищ, которые призваны ограждать его покой от назойливых смертных. По некоторым данным, является покровителем Оркейского княжества. Там же находятся единственные в Лакаане святилища этого бога.

Кегата – богиня магической науки, считается, что после обучения управлению магическими силами богов и первых людей-магов, удалилась в странствия по другим мирам-сферам.

Фалант – бог, по преданиям ушедший в магический сон. Ему принадлежали могущественные артефакты – жезл, управляющий магическими энергиями, и копье, древко которого было сделано из ветви Великого Древа Жизни. Покровитель угаснувшего Ордена Фалантеров. Поиски гробницы Фаланта, в которой он спит своим бесконечным сном, безуспешно продолжаются уже множество веков.

(Из учебника «Общее Природоведение» для средних классов гражданского лицея (дети 14-15 лет) Лакаанской империи. Утверждено Советом Верховных жрецов и Департаментом народного просвещения.)

Часть 4.

«Мудрец – больше, чем бог. Он исправляет зло, которое бог допускает на нашем нелепом земном шаре»

(Марешаль)

Едкая пыль забивалась в нос и рот даже сквозь мокрую тряпичную повязку. Деций толкал вагонетку по неровным рельсам, обливаясь потом. В Имперских Копях всегда было жарко от близости поземного огня, и шахтеры-каторжники работали почти обнаженными, в набедренной повязке и в крепкой обуви, чтобы острые каменные осколки не разбили ноги. Он уже был в боковой штольне, на полпути к отвалу пустой породы, когда услышал, что его окликают. Деций приостановился. Звал его старший бригадир, уголовник по кличке Скелет. Кличку он получил не по сходству, а по контрасту со своим телосложением – Скелет был бывшим гладиатором. В свои пятьдесят лет, он обладал великолепной мускулатурой и ударом кулака и сейчас мог легко разбить человеку голову, как тыкву. Татуированный с ног до головы, с низковатым лбом и зверообразной внешностью, Скелет, тем не менее, был очень неглуп и, по-своему, справедлив. Поэтому и занимал в каторжной иерархии высокое место. А Децию он даже несколько покровительствовал – за грамотность, за твердый характер – и то, и другое он уважал. Поэтому Деций подошел к бугру спокойно.

– Ты, Монах, должен завтра выйти – так ведь? – это был не столько вопрос, сколько утверждение и Деций кивнул. – Есть дело, надо будет маляву на волю пронести. А сначала – написать.

– Написать – легко. А пронести… на выходе же шмонать будут.

– За это не волнуйся. Есть подходы и к судакам. Через два била можешь кончать смену – тебя Лещ подменит. Зайдешь в мой барак.

– Заметано, бугор.

Два била – это еще час смены. Еще одна вагонетка. Есть время – можно будет даже подышать свежим воздухом у отвала. Деций снова навалился на вагонетку и покатил дальше. На открытой площадке его разгоряченное тело обдал холод – выход штольни находился на почти тысячелоктевой высоте над пропастью, в которую десятилетиями вываливали пустую породу. Деций прицепил к вагонетке крюки лебедки и завертел рукоятку. Вагонетка, стоя в надежном упоре, начала наклоняться, камни посыпались с негромким стуком в пропасть…

Переставив пустую вагонетку на обратную колею, Деций сделал несколько разминочных упражнений и прыжков – ему удавалось держаться эти годы в форме. Он окинул себя мысленным взглядом – худощавый, среднего роста, чуть моложе средних лет, мускулатура малозаметна из-за пропорционального сложения – куда там до Скелета с его горой мышц... Но несколько тупых козлов, пытавшиеся в первые дни его пребывания на каторге опустить новичка, могли убедиться на примере вывихнутых пальцев и треснувших ребер, что рукопашная подготовка «проводника», уроженца Гесперид, не слишком уступает подготовке имперского спецназовца. А почти сразу после этого, Скелет взял «мерканского работорговца» под свое покровительство.

Деций вынул из мешочка-кисета трубочку, несколько щепоток табаку и огниво. Привычно потер ошейник с димеритовыми вставками – к его жжению он, за пять лет каторги, успел привыкнуть. А раньше ему огниво бы не потребовалось – он зажег бы трубку легким щелчком пальцами… огненная стихия была его профилем. Он пристрастился к курению только на каторге – табачный дым смягчал ощущение удушья, которое любой маг начинал испытывать, когда димерит отсекал его от привычных с детства магических потоков. Хоть какая-то польза от этого странного кустарника, который изначально рос только на Оркейских островах. Но после того, как его лет полтораста назад начали разводить в Когуре, курение начало распространяться в Лакаане, особенно последние лет пятьдесят, стараниями мерканских негоциантов. Что же, вреда от него особого не было – не то что, от дури... А для дольных даже польза, как оказалось.

Деций курил, задумчиво вглядываясь в бесконечный горный хребет, который тянулся отсюда к югу, пересекая степи, солончаки, чудовищную Пустыню Призраков и терялся где-то в ее ненасытной жаркой пасти… Пальцы машинально теребили мясистый «мерканский» нос – внешность коренного гесперидца почти не отличалась от внешности коренного мерканца, что и облегчало работу «под легендой», и послужило дополнительной причиной его нынешнего положения.

Через час, с наслаждением смывая с себя шахтную пыль в душе – чего-чего, а воды в зоне не жалели, горные ледники поставляли ее исправно, Деций размышлял, что такого важного собираются с ним отправить на волю. В том, что обещание Скелета не было пустым базаром, он не сомневался – значит шмонать его будет подкупленный судак… тьфу, каторжный жаргон привязался за пять лет…

Скелет в бараке был один, не считая, конечно, шныря – дневального у тумбочки. Это тоже не было случайным – значит, дело было по-настоящему важным, что даже угловые – подручные бугра к нему не допущены.

Скелет покопался в тюфяке на своей шконке, достал графитовое стило и клочок бумаги.

– Пиши, Монах – скомандовал он. Как и многие уголовники, Скелет был малограмотен и с трудом мог вывести собственное имя, настоящее, разумеется.

Деций начал писать, и по мере письма в нем росло недоумение. То, что ему диктовал Скелет – не на воровском жаргоне, а на нормальном имперском языке, что, само по себе, было удивительно, могло, фигурально выражаясь, взорвать всю каторгу. Один из заключенных обнаружил заброшенный штрек, ведший к старым выработкам вековой давности. Охрана там давно была снята. Это был готовый ход для побега. Скелет передавал неизвестному подельщику наказ, ждать его через четыре месяца с запасом продовольствия, для путешествия через степи, в определенном приметами месте, в отрогах гор. Деций понимал, что и сам побег через заброшенные каменоломни с их обвалами и, вполне возможно, иношными тварями – одни белые сколопендры чего стоят, и переход через степь, где в любой момент можно было нарваться на самалитов или имперский патруль, были смертельным риском. Но он понимал и то, что Скелет имел основания рисковать – его каторга была пожизненной.

– А ты не боишься, бугор, доверять мне такие вещи?

– Что – донесешь судакам? – фыркнул бандит. – Не боюсь, я знаю, что ты их любишь не больше моего.

– А что мне совесть не позволит выпускать душегуба на волю, тоже не боишься? Меня не зря же прозвали Монахом…

– Ты знаешь, за что я сижу? – спросил Скелет, с интересом глядя на Деция.

– За убийство в пьяном виде женщины и ее ребенка.

Скелет посопел, принимая какое-то решение. Затем сказал:

– Ладно, Монах, в жизни никому не исповедовался, но тебе скажу. Ты же, хоть и в ошейнике, правду от параши отличать умеешь?

– Если ты дашь взять тебя за голову, мне нужно положить пальцы тебе на виски…

– Хорошо, берись… Так вот, клянусь Цераписом и Маатой, что ту женщину и ребенка я не убивал и к их убийству никакого отношения не имею.

Скелет не солгал – Деций это чувствовал совершенно отчетливо, несмотря на удушливое ощущение димерита на горле. С огромным удивлением он посмотрел на уголовника.

– Но почему… почему ты не потребовал проверки на суде? Пойти на пожизненную каторгу за чужое преступление?

– Ну-ну, Монах, я же не безгрешный праведник..., – Скелет помрачнел. – Были у меня причины не проходить жреческую проверку и взять на себя вину – большего я тебе не скажу…. Но теперь ты как – со своей совестью в согласии?

– Хорошо, сделаю. – Деций не был столь уж наивен – после пяти лет на каторге наивность выветривается у любого. Он понимал, что взять на себя страшное обвинение Скелет мог, например, опасаясь, что всплывут другие его дела, которые тоже могли тянуть на «вышку». Но он уже не хотел отступать, зная, что непосредственно в омерзительном преступлении уголовник не виновен.

– Заметано. Теперь о деле. Тот, кто его начал, погиб два года назад, под обвалом. Теперь о нем знают только я и ты. А когда ты выйдешь, узнает еще один человечек – ему я доверяю. Ему – и тебе. Больше никому – понял? Я же знаю, кто ты.

– Откуда ты можешь знать, – с тоской подумал Деций… Тем более он был ошеломлен, когда Скелет произнес:

– Ты – фалантер. И тоже мотаешь не свой срок. Тебя взяли с работорговцами, но ты не торговал, а выкупал детей на волю, я знаю. – Скелет смотрел на него в упор. Потом усмехнулся тонкой умной усмешкой, которая особенно странно выглядела на его лице громилы. – Я, Монах, много грешил, но женщин и детей не обижал, я не отмороженный беспредельщик… Хочешь – проверяй дальше, я не бакланю.

Деций верил – остатки эмоционального контакта подтверждали эти слова.

– Что ты еще знаешь про фалантеров? – вырвалось у него.

– Немного... – Скелет потер лоб. – Но знаю что фалантеры – ребята правильные, трескалов среди них не водится.

– Ладно, – торопливо завершил разговор Деций. – Меня могут уже завтра утром вызвать – как я должен пронести маляву?

Получив необходимые инструкции, Деций вернулся в свой барак, чуть раньше отбоя. Улегшись на шконку, он смотрел в потолок – его койка, по распоряжению Скелета, была привилегированная, верхняя. В эту ночь ему не спалось. Он знал, что никаких претензий у администрации к нему не было – и по сути, и по стараниям того же Скелета. Но он, как и каждый заключенный, которому оставалась одна ночь до свободы, нервничал – а вдруг что-то случится. И его опасения грозили оправдаться. Примерно за час перед подъемом в зоне началась какая-то суета. Шнырь, высунувший нос за дверь барака, получил прикладом стреломета по морде – не нарушай. Ухватившись за подбитый глаз, он шепотом доложил старосте барака, что снаружи стоит усиленный наряд охраны и у соседнего барака – тоже. Это уже было серьезно. Деций занервничал еще больше. Для успокоения он проделал несколько дыхательных упражнений.

Время подъема прошло, но из барака по-прежнему не выпускали. Только через час пришла команда на построение.

Каторжники, как обычно, выстроились квадратом. Перекличка закончилась, но приказа расходиться не поступало. Деций пытался разглядеть в шеренге Скелета, но не видел его. Батя – первый центурион конвоя, начальник зоны, расхаживал в центре построения. Чего-то ожидал. К нему подбежал один из надзирателей – «судак», доложил вполголоса, каторжники навострили уши, но ничего не услышали. Центурион откашлялся и объявил во весь голос:

– Второй ярус сегодня для работ закрыт. В любого, кто туда сунется, патруль будет стрелять без предупреждения. А если выживет – еще две декады карцера. Бригадирам – распределить своих людей по новым местам. Выработку не уменьшать – получите штраф. Разойдись!

Деций направлялся обратно к бараку, когда его догнал Комод – один из угловых Скелета. Комод был необычайно возбужден.

– Монах! – прохрипел он силикозным шепотом – Комод, как и Скелет, трубил бессрочную и отсидел уже двадцать лет. Легкие его были забиты пылью, и его перевели на более легкие работы – снаружи, на воздухе. – Знаешь, что было? Скелета повязать хотели, какая-то падла заложила, что он к зеленому прокурору навострился. Так он двоих судаков положил, и расписался на заборе – ушел вторым ярусом в старые выработки.

– Так, – завертелось в голове у Деция. – Не срослось, значит, у бугра… Кто-то еще знал про подготовку побега и донес. – Это означало также, что малява Скелета становилась опасной – лучше было бы от нее избавиться.

– Ты же вчера с бугром долго перетирал что-то… и тебе об этом точно мотать душу станут. Так что я хотел сказать – подумай заранее, что у дядюшки восьмерить…

– Ладно, не малолетка, – буркнул Деций, постаравшись быстрее отвязаться от «углового», хотя понимал, что Комод сейчас проявляет, можно сказать, акт личной симпатии к нему, предупреждая об опасности.

Деций глянул по сторонам и быстрым шагом направился в отхожее место. Изорвал записку в клочки и утопил в параше. Потом направился в барак – приказа на его освобождение не поступало, а ссориться с бригадиром не стоило – теперь, когда покровительство Скелета закончилось, неизвестно, как и что могло обернуться.

Но в бараке его встретили распоряжением:

– Монах, ступай к дядюшке, он вызывает.

«Дядюшка» – лагерный уполномоченный по внутреннему надзору, встретил Деция почти ласково. Расспросил, нет ли жалоб, невзначай напомнил, что Децию предстоит освобождение, и перешел к делу – к вчерашнему разговору со Скелетом. Деций запинаясь и как бы с явной неохотой, выдал заранее подготовленную версию. Звучала она почти невинно – тянула максимум на пару дней карцера. «Дядюшка» пару раз пытался поймать Деция на мелких противоречиях, но Деций был не из тех, кто на это ведется. Однако опытный «дядюшка» нутром чуял, что дело на этом не заканчивается.

– Эх, Деций, что-то у вас не всё складывается. Ну, посудите сами – все пять лет безупречное поведение, а накануне освобождения – нарушение… и, главное, зачем? Жаль мне, Деций, но не пришлось бы вам задержаться у нас…

Деций понял, что пора отходить на вторую линию обороны. Воровато оглянувшись на запертые окно и дверь, он предложил «дядюшке» сделку – он выдаст кое-какую информацию в обмен на то, что тот забудет про его первое прегрешение. «Дядюшка» клюнул. И Деций сообщил ему про схронку – место, где были припрятаны несколько кусков драгоценного мифрила, одного из тех минералов, ради которых Имперские Копи были созданы и поддерживались, несмотря на все трудности с их снабжением и охраной.

– Интересное сообщение, Деций. Но вы же понимаете, что это надо проверить. Так что задержитесь на пару часиков...

Деция отвели, но не в карцер, как он опасался, а в более приличную камеру – для тех, по кому велось внутреннее следствие. Выдавая схронку, Деций почти не рисковал – это был доверенный ему вчера личный тайник Скелета. Схронка Скелету уже не пригодится, а «дядюшка» будет удовлетворен. Деций знал, что надзиратели, по мелочам, подворовывают имперскую собственность – в каждом уходящем караване была партия «неучтенного» груза. Некоторые центурионы охраны уходили в отставку состоятельными людьми…

Била через четыре, Деция снова вызвали к «дядюшке». Тот попенял каторжнику, что он слишком поздно доложил о тайнике – тот, якобы, был пуст. Но лоснившаяся удовольствием, как у обожравшегося сметаной кота, рожа начальника ясно свидетельствовала, что он врет – Децию для этого никакой эмпатии не требовалось. После этого «дядюшка» подписал Децию пропуск в канцелярию, куда велел отправляться немедленно. Деций заикнулся о своих вещах, но оказалось, что узелок с ними уже принесли. Деций заглянул в него, бегло проверил – всё было на месте, зэка Монаха в каторжном мире продолжали уважать. Напоследок, «дядюшка» строго взглянул на заключенного и напомнил, что «молчание – мифрил». Деций согласился – доносить на «дядюшку» было и бессмысленно, и опасно. Взяв вещи, он направился в лагерную канцелярию.

В канцелярии дежурный центурион, цепко оглядев заключенного и сверив магическую татуировку-клеймо с бумагами, зачитал ему приказ об освобождении – как отбывшего наказание полностью и с примерным поведением. Правда, после этого Децию полагалось еще пять лет поражения в правах – он не имел права проживать в Маате – столице Империи, и в столицах провинций, он не имел права избирать и быть избранным в муниципальные органы власти, в городе, где он оставался долее, чем на три дня, он обязан был зарегистрироваться в префектуре. В остальном же он мог идти куда угодно и заниматься чем угодно.