Текст книги "Дракула, любовь моя"
Автор книги: Сири Джеймс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)
– Какую же?
– Он инсценировал свою смерть, чтобы спастись от врагов, которые намеревались убить его после возвращения на трон.
– Куда направился твой брат?
– Скоро узнаешь. – Лицо Николае пылало от жара, в глубине его синих глаз тлели алые угольки, а голос был полон такой горечи, что я вздрогнула. – Мы проиграли ту битву и отступили. С меня было довольно крови. Полагая, что брат мертв, я забросил меч подальше и вернулся в Трансильванию, намереваясь никогда больше не воевать. Мать моя умерла, а сестры жили в замке трансильванского боярина, члена привилегированного класса. Две из них вышли замуж за его сыновей. У одного тамошнего графа были две прелестные дочери, двойняшки Челестина и Сабина. Я влюбился в Сабину, и мы поженились.
– Поженились?
Он кивнул и с тоскою продолжил:
– Вскоре Господь благословил нас первенцем. Мы назвали мальчика Маттиасом, в честь отца Сабины. Челестина тоже вышла замуж и родила ребенка. Юные матери сияли от счастья. Все мы были очень близки и пять лет жили счастливо. Но потом наши судьбы переменились. Дочь Челестины среди белого дня исчезла со двора, на котором играла. Мы решили, что ее украли цыгане. Вскоре после этого в деревне появился странный мужчина.
– Странный мужчина? – Меня охватило дурное предчувствие.
– Я никогда его не видел, но много о нем слышал. Внезапно люди в деревне и на окрестных хуторах стали умирать. Их находили бледными и бездыханными, как будто из тел кто-то выпил всю кровь, и с воспаленными алыми ранками на шеях – следами укусов.
– Ах! – Теперь я знала, к чему он клонит.
– Однажды ночью мне явился мой брат Влад. Я был потрясен, считал, что он давно мертв и погребен. Собравшись с мыслями, я спросил его, где он провел последние пять лет. С леденящим смехом Влад ответил, что путешествовал. Много лет назад, сидя в тюрьме, он узнал от старого монаха, что высоко в горах Трансильвании есть тайная школа Сколоманс, где сам дьявол учит избранных своему порочному ремеслу. Инсценировав смерть, Влад воспользовался подсказками старого монаха и отправился на поиски Сколоманс. Наконец он нашел ее. Однако школой управлял вовсе не дьявол, а очень старый, мудрый и искусный вампир по имени Соломон.
– Соломон? Как в Библии?
– Я думаю, это он сам и был.
Я уставилась на него и спросила:
– Хочешь сказать, что царь Соломон был вампиром?
– Он стал им.
Я знала историю Соломона. Он был мудрейшим царем своего времени, но имел порочные, извращенные, ненасытные аппетиты. Против воли Господа он собирал огромные налоги, снабдил свою армию лошадьми и колесницами, грешил идолопоклонством, держал тысячу жен и наложниц, в том числе чужестранок.
– Господь отвернулся от Соломона за его грехи и расколол царство надвое.
– Да. Поэтому Соломон решил найти другой способ вечного блаженства. У него было волшебное небесное кольцо, которое даровало ему власть как над добрыми духами, так и над демонами. С помощью этого кольца он изучил искусство магии, чтобы отыскать путь к бессмертию, и преуспел, хотя эксперимент пошел не так, как задумывалось. Соломон добился вечной жизни, но крайне дорогой ценой.
– Значит, он был первым вампиром?
– Возможно. Трудно сказать. Я знаю только, что он привык к своему новому облику и больше тысячи лет странствовал по миру, повсюду порождая легенды о странном существе, которое спит в холодной земле и питается кровью живых. Соломон постиг все тайны природы и погоды, изучил язык животных, все мыслимые заклятия и наконец обосновался на вершине горы в Трансильвании, где раскрывал свои секреты немногочисленным ученикам. Эти люди стали странствующими колдунами-вампирами, известными как соломонары, или сыны Соломона.
– Я читала о соломонарах, но думала, что это миф, порождение румынского фольклора!
– Они совершенно реальны.
– Соломон взял твоего брата в ученики?
– Нет. Он увидел, что у Влада черное сердце, что тот применит полученные навыки во зло. Но мой брат был полон решимости стать вампиром. Он убил молодого соломонара, выпил его кровь до капли и добился своего. В новом облике вампира его природная кровожадность лишь усилилась. Со временем Влад решил вернуться домой.
– Так значит, ваш собственный брат изменил тебя и сестер? – в ужасе спросила я.
– Да. Они были прелестными молодыми женщинами, пока не попали в руки к Владу. У двух из них росли маленькие дети. Однажды ночью я вошел в комнату и увидел, что брат впился в горло моей сестры Луизы. Она была бледной и бездыханной. Его глаза пылали адским пламенем. Рты у обоих оказались перемазаны кровью. Я бросился на Влада, пытаясь спасти Луизу, но было уже поздно. Он отшвырнул ее и с ревом вонзил зубы мне в горло. Брат обладал силой двадцати мужчин. У меня не было ни единого шанса спастись. Жизнь утекала вместе с кровью. Когда я очутился на краю гибели, Влад решил со мной поиграть. Он спросил, не хочу ли я стать нежитью, подобно ему, предложил бессмертие или же гибель на месте. Я не понимал, между чем выбираю, знал только, что не хочу покидать эту землю, оставлять жену и ребенка. С последним вздохом я ответил: «Да. Пожалуйста. Спаси меня. Не дай мне умереть».
– Ах! – в муке воскликнула я.
Глаза Николае вспыхивали то синим, то алым. Все его тело дрожало от едва сдерживаемой ненависти.
– Брат вспорол себе запястье и заставил меня отведать его крови. Затем он завершил начатое: осушил меня до дна. Через два дня я проснулся в семейном склепе, рядом с телами сестер, и поднялся в полном недоумении. Кем я стал? Мои чувства изменились, внутри подымалась странная злоба. Я вышел из склепа, вернулся в замок, чтобы отыскать свою жену, прошел мимо слуги, который в ужасе отпрянул от меня. Я чуял запах его крови и изнемогал от жажды, взглянул в зеркало и не увидел своего отражения! Моя голова шла кругом от страха. Я превращался в нечто омерзительное и злобное, но не мог себя увидеть. Я нашел Сабину. При виде меня она завопила от страха, прижимая нашего плачущего сына к груди. – Внезапно, к моему ужасу, Николае превратился в то бледное чудовище с красными глазами, которое я видела несколько ночей назад в своей спальне, и жутким голосом произнес: – Она назвала меня призраком, демоном, монстром!
Я завопила, вскочила и отпрянула в страхе. Николае взглянул на меня, как будто не ожидал здесь увидеть. Повисла ужасная пауза. Я вспомнила, как он сказал, что в припадке ярости верх берет его темная сторона. С громадным усилием вампир подавил свою ярость и вновь принял тот облик, который я знала и любила. Вот только его синие глаза оставались холодными и равнодушными. Он ничего не сказал об этой поразительной перемене, только продолжил мертвенно-спокойным голосом:
– И я убил их.
– Ты… убил свою жену и ребенка? – Я недоверчиво уставилась на него.
Он кивнул и продолжил:
– Я сошел с ума, убил не только их, но и все живое в замке, от детей и слуг до стариков и скота, пока не остались только реки крови в каждом коридоре и на всех лестницах… да мы с сестрами. Вскоре я обнаружил, что они изменились, подобно мне. – Я лишилась дара речи, а Дракула в гневе расхаживал рядом и говорил: – Когда я пришел в себя и увидел, что натворил, меня охватили отвращение, сожаление и ужас. Влад нашел меня и засмеялся. Захохотал! Затем он обнял меня и произнес: «Ты превзошел себя, брат. Наконец ты понял, как приятно убивать. Такова страсть, которая двигала мной столько лет». Я взглянул на него. Меч все еще был в моей руке. Полагаю, лишь тогда Влад понял, какой ужасный промах совершил. Ведь я стал таким же сильным, как он. Брат был превосходным фехтовальщиком, но я – новообращенным вампиром, полным ненависти и ярости. Поэтому я бросился на него и отправил прямо в ад, где ему самое место. Позже я обнаружил, что улицы деревни завалены трупами – брат покутил напоследок. Все смерти в деревне и замке были приписаны чуме.
Я содрогнулась и с трудом сглотнула. От потрясения и отвращения слова не шли мне на ум.
– Мне очень-очень жаль, – наконец тихо пробормотала я.
– Мне тоже. – Николае смотрел на меня, его глаза были полны глубокого, мучительного раскаяния. – Четыре века я пытался искупить свои преступления, совершенные той ночью, но так и не смог простить себя. Вина и боль не утихают никогда.
– Ах, Николае!
– Теперь ты меня ненавидишь? – Он посмотрел мне в глаза – открыто, тоскливо, уязвимо.
Выражение его лица разрывало мне душу. Я отогнала свои страхи, сказав себе, что злобное существо, которым он оказался в ту ночь, никогда не вернется. То было помрачение рассудка, порожденное кровью брата, с тех пор прошло четыре сотни лет.
Дрожа, я подошла к Николае, стоявшему у камина, заключила его в объятия и сказала:
– Я не способна тебя ненавидеть.
Он вздохнул с огромным облегчением и крепко сжал меня, как будто черпал утешение в нашей близости. Некоторое время мы стояли молча, затем он пробормотал мне в волосы:
– После этого меня охватили отчаяние и жалость к себе. Я тосковал по жене и сыну с неослабевающей болью, презирал себя за то, что сделал. Меня пугала ненасытная жажда крови. Сестры вели себя самым разнузданным образом, но я поклялся, что никогда больше не стану убивать. Я хотел покончить с жизнью, но не находил способа. Наконец я понял, что есть лишь одно место на свете, где я смогу узнать, что же со мной случилось, и научиться жить с этим. Я отправился на поиски Сколоманс.
– Ты нашел ее? – едва дыша, спросила я.
Он отступил на пару шагов и ответил:
– Да. Это было волшебное, целительное место. Я провел в нем пятьдесят лет.
– Пятьдесят лет!
– Соломон не мог вновь сделать меня смертным, но он был и, полагаю, остается великим учителем. Именно в образовании я нуждался, чтобы жить вечно.
– Так значит, это правда. Не все вампиры столь могущественны, как ты?
– Нет. Я встречал не много себе подобных, только горстку соломонаров. Еще во время своих путешествий видел пару десятков вампиров, которых, по-видимому, инициировали ученики Соломона.
– Каким он был?
– Обаятельным, мудрым и непростым стариком, волшебником со сверхъестественными способностями и добрым сердцем. Под опекой мне стало легче. Я следовал его советам в надежде потратить принадлежащую мне вечность на самосовершенствование.
– Что случилось после того, как ты покинул Сколоманс?
– Я вернулся домой, жил, вернее, существовал в том проклятом замке со своими ненавистными сестрами и смотрел, как столетия текут мимо. Чума положила конец феодализму, но замок Дракулы и его земли оставались моими. Доход я получал с крестьян, которые обрабатывали мою землю. Мы с сестрами старели очень медленно, для каждого очередного поколения принимали новый облик. Я путешествовал по свету, не бывал дома слишком долго. В мое отсутствие сестры становились все сильнее и невыносимее. Благоразумие было им чуждо. Вскоре местные жители стали бояться и сторониться нас.
– Боже! Поверить не могу. Возможно, в исторических трудах упоминается о тебе? Я так хочу обелить твое имя!
– Обо мне нет даже примечаний. Я забытый сын. Зато все знают о зверствах, которые творил Влад Цепеш. Он – Дракула, вошедший в историю.
ГЛАВА 19
Дракула вернул меня в лечебницу, но сон не шел, поскольку голова гудела от всего, что я узнала. Полагаю, я как раз начала засыпать, когда меня разбудил Джонатан, которому не терпелось приступить к насущным делам.
Несмотря на мои попытки участвовать в дружеском утреннем подшучивании за завтраком, я неоднократно подавляла зевки и пару раз чуть не уснула. Тревожные взгляды мужчин постоянно возвращались к шраму на моем лбу. Доктор Ван Хельсинг велел мне возвращаться в кровать, уверяя, что мое здоровье важнее любых сегодняшних обсуждений. Я послушалась, но спала плохо. Меня преследовали страшные сны о войне, вампирах, убийствах, крови и демонах.
Проснулась я около четырех часов вечера, спустилась по лестнице и услышала голоса, доносившиеся из кабинета. Речь держал доктор Ван Хельсинг:
– Джек, нам нужно кое-что обсудить наедине, по крайней мере пока. Мадам Мина, наша бедная дорогая мадам Мина меняется.
Я замерла у двери, прислушиваясь.
– Я и сам заметил, – согласился доктор Сьюард.
– Помните, как вчера мадам Мина защищала графа с такой страстью?
– Вероятно, начинает действовать ужасный яд, который проник в ее вены, – предположил доктор Сьюард.
– Да, – согласился доктор Ван Хельсинг. – Помня о печальной судьбе мисс Люси, на этот раз мы должны обеспокоиться прежде, чем все зайдет слишком далеко. Я вижу, как мадам Мина постепенно превращается в вампира. Пока что очень медленно, но совершенно несомненно для наблюдательного человека. Ее зубы немного заострились, а взгляд временами становится жестким.
«Ах! – с негодованием подумала я. – Какая чепуха! Да, я пыталась отговорить их от погони за Дракулой, но мои зубы точно такие же, как прежде. Я ничуть не изменилась физически – с чего бы мне меняться, – но, разумеется, они об этом не знают».
– Это еще не все, – продолжил профессор. – Она стала молчалива, подобно мисс Люси.
– Я тоже заметил за завтраком, – ответил доктор Сьюард. – Миссис Харкер едва ли проронила хоть слово. Можно подумать, что ее язык таинственным образом скован. Мне ненавистно бесчестить столь благородную женщину, но я знаю, что она всегда делает собственные выводы обо всем, что происходит. По прошлому опыту мне остается лишь догадываться, насколько блестящи и точны ее мысли. Но почему-то она больше не может или не хочет ими делиться.
«Идиоты, – подумала я. – Я молчала за завтраком, потому что устала!»
– Я вот чего боюсь, – начал доктор Ван Хельсинг страдальческим тоном. – Поскольку она в состоянии гипнотического транса способна рассказать нам, что граф слышит и видит, разве не может столь могущественное существо вынудить ее разум открыть ему свои секреты?
– Вы хотите сказать, что он читает ее мысли?
– Именно.
– В таком случае он знает обо всем, что мы думаем и планируем.
– Это необходимо предотвратить. Мы должны держать ее в неведении о своих планах. Это столь мучительная задача, что у меня разрывается сердце при одной только мысли о ней, но решить ее необходимо. Когда мы сегодня встретимся, я должен сказать мадам Мине, что по причине, о которой мы не будем говорить, мы прекратим с ней советоваться, но станем просто охранять.
– Надо рассказать Харкеру. Ему это не понравится.
Я была не в силах слушать дальше. Все это слишком нелепо. Я решила опередить их.
После ужина, когда мы с Джонатаном приводили себя в порядок в своей спальне, я сказала мужу, что не стану участвовать в сегодняшней встрече.
– Но почему? – удивленно и тревожно спросил он. – Ты неважно себя чувствуешь?
– Все хорошо, не волнуйся. – Я поправила его галстук и воротник. – Но я вижу, как все на меня смотрят. Мне кажется, вам лучше обсуждать свои действия без моего присутствия, которое вам мешает.
Джонатан молча кивнул и вышел. Когда через несколько часов муж вернулся, его поведение, к моему отчаянию, совершенно изменилось. Он был молчаливым и отстраненным и не смотрел мне в глаза. Очевидно, товарищи ознакомили его со своими подозрениями.
Он не ложился за полночь, заполняя свой дневник. Я наклонилась, чтобы поцеловать его темноволосую голову, прежде чем самой лечь спать, и ощутила, как Джонатан вздрогнул при моем прикосновении. Он даже не пожелал мне доброй ночи.
– Это нелепо, – сказала я Дракуле позже, когда мы бродили среди деревьев в его саду, залитом лунным светом и укрытом за высокой стеной. – Муж обращается со мной как с прокаженной. Друзья думают, что я изменилась, но все дело в шраме, который настроил их против меня и позволил страхам распалить воображение мужчин.
– Они видят то, что хотят. – Дракула нахмурился, взял мою руку и добавил: – Я слышал твои сны прошлой ночью, опасался, что моя история тебя напугает. Прости, что так вышло.
– Я рада, что ты мне рассказал.
– Я слушал твои мысли весь день. – Он взглянул на меня в серебристом сиянии луны. – Очевидно, ты еще многое хочешь обо мне узнать.
– По правде говоря, Николае, меня терзает любопытство.
– Рассказать сейчас?
– Конечно!
– Хорошо. Не хочешь ли ты для начала узнать, как я превращаюсь в туман или пыль?
– Да! – воскликнула я, совершенно завороженная. – Как это возможно?
– Перемещение вещества – вопрос власти над разумом и некоторыми силами природы… Сложно объяснить.
– Снова физика.
– Да. Даже новообращенный вампир может проникать в щели толщиной не больше лезвия ножа. Превращаться в туман и пыль я научился намного позже.
– Каково это – двигаться в виде тумана?
– Как будто становишься призраком. Я могу видеть и слышать, но не касаться и чувствовать.
– А что насчет животных? Все ли вампиры способны превращаться в них?
– Нет. Мне понадобилось сто тридцать лет, чтобы научиться превращаться в волка, и восемьдесят – в летучую мышь.
– Покажи мне. – Почему-то я засмеялась. – Превратись в летучую мышь!
– Нет.
– Почему? Я уже несколько раз видела тебя в облике летучей мыши, хотя не знала, что это ты.
– Хватит.
– Почему?
– Летучие мыши весьма полезны, но это уродливые маленькие твари. Подобное превращение покажется тебе отвратительным. Я не хочу остаться таким в твоей памяти.
– Хорошо. Превратись в волка.
– Нет. – Он покачал головой.
– Не можешь, да? – поддразнила я. – Вот почему ты отказываешься. Ты умеешь превращаться только в скромную мышку.
– Я способен превращаться в волка, не сомневайся, – рассердился он. – Это основной облик, который я принимаю, когда хочу спокойно полакомиться животными.
– Вот как! Понятно. Ты умеешь превращаться в каких-нибудь других животных?
– Да.
– В каких?
Он помедлил, затем притянул меня к себе и сказал:
– Давай пока оставим эту тему.
– Почему?
– Потому что я предпочитаю, чтобы ты считала меня человеком, – тихо ответил Николае и поцеловал меня.
Я обвила его руками. Во мне нарастало желание. Мое сердце забилось чаще, но возлюбленный внезапно оттолкнул меня. Взгляд вампира стал жестким, все тело дрожало, как будто он из последних сил боролся с могущественной внутренней потребностью, которая угрожала овладеть им.
– Ты хотела увидеть волка, – сказал Николае, когда наконец справился с собой. – Это случится, если мы не будем осторожнее.
С минуту мы стояли в молчании. Я пыталась унять колотящееся сердце и не сразу заметила, что мы подошли к той части огромного дома Николае, которую мне прежде видеть не доводилось. В лунном свете я разглядела смежное здание из древнего серого камня, напоминающее маленькую церковь. У него был ряд высоких сводчатых окон с витражами и гигантская дубовая дверь, окованная железом.
– Это твоя часовня? – спросила я.
– Да.
– Можно войти? Я столько слышала о твоих ящиках с землей! Очень хочется на них взглянуть.
Николае нахмурился. Похоже, идея ему не понравилась, но по моему настоянию он достал из кармана связку ключей и отпер дверь часовни. Мы вошли. Внутри пахло землей, сыростью и было очень холодно. Дракула быстро отыскал и зажег несколько свечей. В их мерцании я увидела, что стою в просторной часовне, размером не меньше некоторых старых деревенских церквей. Высокие каменные стены и потолок с выступающими балками, а также алтарь и украшавшие его резные каменные статуэтки были густо покрыты пылью и паутиной, которая свисала пушистыми лохмотьями.
Николае поднял свечу выше, и я увидела, что в комнате полно больших прямоугольных ящиков. Их оказалось не меньше двух десятков. Они были крепко сколочены из какого-то необработанного твердого дерева – в таких доставляют крупные товары, мебель и гробы, – но выглядели совсем простыми и довольно уродливыми. Все крышки были сорваны и в беспорядке раскиданы по полу. Николае взял меня за руку, и мы вместе подошли к одному из деревянных ящиков. Я заглянула в него, и слой земли на дне ящика вызвал у меня отвращение.
– Ты правда спишь в такой штуке? – Я ощутила, как он вздрогнул и расстроился из-за моей реакции.
– На самом деле я не сплю. Это больше похоже на транс. Я пользуюсь подобной постелью лишь в случае необходимости, когда нахожусь далеко от дома.
Я заметила на дне ящика хлебные крошки – священную гостию – и отшатнулась, вспомнив мучительную боль, когда подобная лепешка коснулась моего лба. Николае с сочувствием взглянул на меня и молча сжал мою руку.
– На тебя гостия действует так же? – спросила я.
– Да.
– А кресты?
– Я избегаю их, как и прямых лучей солнца. То и другое вызывает у меня тошноту, вытягивает силы и способно обжечь кожу.
– А чеснок?
– Он был мне противен в самом начале, когда я только что изменился, но, полагаю, это связано скорее с его запахом, чем с какими-либо сверхъестественными свойствами самого растения. Однако это очень стойкое суеверие. Ну как, насмотрелась? – резко спросил Николае.
Я кивнула. Мы вышли через ту же дверь, в которую вошли, и продолжили прогулку. Николае подвел меня к тропинке среди деревьев, ее извивы скрывались в бурьяне. Некоторое время мы шли молча. Я попыталась представить отдаленное будущее, в котором мне придется спать в таком же ящике с землей, и испытала легкое отвращение. Внезапно мне в голову пришла тревожная мысль.
– Если я стану нежитью, мне придется отдыхать днем на английской земле?
– Зависит от того, где ты умрешь. Вампир должен спать на земле того места, где его сотворили.
– Разве это не представляет проблемы?
– Какой?
– Ты сказал, что мы будем вместе вечно. Поскольку ты должен отдыхать на земле Трансильвании, а я умру здесь…
– Всего лишь техническая деталь, любовь моя. С ней несложно будет разобраться, когда за нами перестанут охотиться. У меня еще достаточно родной земли, спрятанной в безопасном месте. Или же мы можем перевезти английскую землю в Трансильванию.
– Смотрю, ты все распланировал.
– Так и есть.
Налетел внезапный порыв ветра, и я задрожала. Николае снял плащ и укутал мои плечи.
– Спасибо. – Благодарно завернувшись в теплый плащ, я взглянула на Дракулу и заметила, что из кармана его рубашки выглядывает нечто маленькое и белое, наподобие свернутой бумажки. – Что это?
– Это? – Он смущенно коснулся листка. – Так, ерунда. Всего лишь набросок, над которым я работаю.
– Можно взглянуть? Пожалуйста!
Он неохотно достал из кармана бумагу и протянул мне. Я остановилась и развернула листок, изучая его в лунном свете. На карандашном эскизе была изображена я, очевидно по памяти. Я стояла в романтической позе на высоком обрыве над изрезанным побережьем и бурным морем.
– Это утесы в Уитби. – Я едва заметно улыбнулась.
– Рисунок не закончен. Ему далеко до совершенства.
– Он прекрасен. – Я осторожно свернула листок и вернула Дракуле. – Кроме меня кто-нибудь видел твои работы?
– За долгие годы – всего несколько человек. Однажды я подарил картину Гайдну.
– Йозефу Гайдну? – Я засмеялась. – Ты правда был с ним знаком?
– В прошлом веке я немного путешествовал по континенту. То была прелестная эпоха. Музыка и танцы кружили голову. Великолепные моды, за исключением париков и омерзительной пудры для волос. Мужчины и женщины носили яркие шелка и атлас, были увешаны драгоценностями. Люди посещали оживленные балы по ночам и спали днем. Надо ли говорить, что подобный образ жизни как нельзя лучше гармонировал с моими собственными привычками?
– Как ты путешествовал, если должен был спать на трансильванской земле?
– Человек может взять с собой что угодно, если у него есть экипаж и подвода.
Николае рассказал историю о Моцарте, которая рассмешила меня до колик. Мы еще долго гуляли по его владениям, обмениваясь анекдотами и впечатлениями прошлого. Эта тема казалась неисчерпаемой, особенно в его случае. Я могла вести подобные разговоры часами. Все в возлюбленном пленяло меня.
Но уже много дней меня волновал один вопрос, и наконец я подняла его:
– Николае, нам нужно кое-что обсудить. Это двойственное существование, которое я веду, лежит на моей совести тяжким бременем.
– Я знаю.
– Я люблю тебя, но и мужа тоже. Меня терзают вина и стыд за то, как я его обманываю. Ты сказал, что у меня впереди вся жизнь, чтобы решить, хочу ли я становиться нежитью. По правде говоря, этот выбор я должна сделать сейчас, и он наполняет меня такой болью…
– Ты не обязана выбирать прямо сейчас, дорогая.
Я вздохнула, покачала головой и возразила:
– Нет, обязана. Я больше не могу встречаться с тобой за его спиной.
– Тебе и не придется.
– Что ты имеешь в виду?
– Не решался сказать, поскольку боялся причинить тебе горе или беспокойство, но я составил новый план.
– Какой?..
– Мы оба знаем, как твой муж ненавидит меня. Профессор жаждет моей смерти так же яростно и неослабно, как мой демонический брат – крови своих жертв. Совершенно очевидно, что эти безумцы не оставят меня в покое, пока не поверят, что я действительно мертв.
Я обдумала его слова и спросила:
– Что ты намерен делать? Инсценировать смерть, как поступил твой брат на поле сражения?
– Да. Ничто другое их не удовлетворит. Я должен дать им возможность убить меня. Они должны собственными глазами увидеть, как я умираю, или решить, что прикончили меня.
– Как ты это устроишь? Инсценируешь схватку?
– Нет. Они считают, что я сбежал из страны на судне, и это вполне мне подходит. Я позволю им проследить мой путь до Варны и далее.
– Далее?
– Я хорошо знаю географию родных краев и могу заручиться необходимой поддержкой. Значит, у меня будет преимущество. Я уеду первым. Я оплатил места на корабле до Парижа для себя и большого ящика с землей. Затем я пересяду на «Восточный экспресс». Мне предстоит многое уладить до прибытия вашей охотничьей своры. Тем временем я вынужден попросить тебя, Мина, об услуге.
– Какой?
– Пусть доктор Ван Хельсинг и дальше гипнотизирует тебя. Убеди его, что я нахожусь на борту «Царицы Екатерины». Говори ему одно и то же каждый день. Ты слышишь плеск воды, я лежу в темном корабельном трюме. Сможешь это сделать?
– Да.
Он остановился на открытом участке между двумя высокими вязами и повернулся ко мне. Лунный свет ласкал его лицо, когда он коснулся моей щеки прохладными пальцами.
– И вот еще что: ты должна убедить их взять тебя с собой.
– Взять меня с собой?
– Да, чтобы я мог следить за вашими успехами и продвижением посредством твоего разума. Я хочу, чтобы ты была рядом в самом конце.
– В конце! – вскричала я. – Я не желаю смотреть, как они тебя убивают!
– Этого не случится, любимая, обещаю. – Николае нежно поцеловал меня в губы. – Доверься мне. Делай, как я сказал, и все будет хорошо. Они поверят, что уничтожили меня. Затем ты сможешь вернуться в Эксетер со своим мужем. Мы будем видеться время от времени и однажды, если ты захочешь… воссоединимся.
Холодный ветер взъерошил листву деревьев вокруг нас. Я отвернулась, плотнее кутаясь в плащ, и попыталась вообразить грядущие дни, целые недели, ту роль, которую Николае мне уготовил. Как прав был Скотт, когда написал: «Да, видно, тот, кто начал лгать, не обойдется ложью малой!» Похоже, шарада, участницей которой я стала, никогда не закончится. Если бы только я могла рассказать Джонатану и остальным все, что мне известно! Но они ни за что не поверят. Я уже пыталась убедить их прекратить охоту, но это оказалось бесполезным. Возможно, Николае прав. Он окажется в безопасности, только инсценировав собственную смерть. Мой возлюбленный должен этого добиться.
Я отмела прочь все мысли о вине и сказала себе, что поступаю правильно. Я сделаю все, что нужно, чтобы помочь Николае осуществить его план. Я решила, что, когда охота закончится и мой вампир вновь станет свободен, тогда я постараюсь собраться с силами и распрощаться с ним до конца своей смертной жизни. Я буду Джонатану преданной женой, такой, какую он заслуживает, останусь верна ему до дня своей смерти. И тогда… Тогда…
Николае смотрел на меня. Лунный свет озарял его прекрасное лицо и влекущие глаза.
«Тогда я навеки стану его!» – подумала я.
Он наклонил голову и поцеловал меня крепко и страстно. Обвив его шею руками, я ощутила, что наше расставание близится. Меня охватила внезапная печаль.
– Когда ты уезжаешь? – прошептала я ему в губы.
– Сегодня.
– Вот как! – Слезы навернулись на моих глазах, в горле застрял комок.
– Не грусти, любовь моя. – Он ласково смахнул слезу с моей щеки. – Мы расстаемся ненадолго.
– Но все-таки расстаемся. Что угодно может пойти не так. Даже если твой план сработает, пройдут десятилетия, прежде чем мы снова будем вместе.
– Но это случится, Мина. Такова наша судьба. Она так же неотвратима, как то, что за рассветом бывает закат. Ты кровь моей крови. Даже не будь мы связаны ею, нас объединяют души, мысли и взаимная любовь.
Он крепко прижался к моим губам. Его поцелуй становился все глубже, тело прижималось теснее. Мы стали двумя половинками идеального целого, ласкали друг друга. Внезапно мне стала ненавистна одежда, которая разделяла нас. Меня охватило желание прикоснуться к его обнаженной плоти и ощутить, как возлюбленный делает то же самое. Я услышала его мысли и отразила свои. Не прерывая поцелуя, он сбросил плащ с моих плеч. Его ладонь ласкала мою талию, спину, руки и наконец поднялась к груди. Я закрыла глаза и тихонько ахнула. Я слышала его тяжелое дыхание и ощущала, как он с силой прижимается ко мне.
– Ах, любимая, – пробормотал он мне в губы. – Ты так нужна мне.
Я знала, что он хочет не только моей крови. Он жаждал заняться со мной любовью. Я не могла отрицать, что хочу того же. Подобная мысль пронзила меня чувством вины. Это невозможно! Совершенно! До тех пор, пока я… пока я не стану нежитью. Целовать и ласкать Николае подобным образом – уже непростительный грех. Ведь я знала, что в своем сердце изменила мужу.
Мои закрытые веки опалил жгучий жар. Теплый настойчивый рот Николае покрыл страстными поцелуями мое горло. Я снова ахнула, и все мое тело затрепетало от предвкушения. Я знала, что Дракула не должен больше пить мою кровь. Он сказал, что это может оказаться опасным, даже смертельным для меня. Это мой последний шанс остановить его. Мой последний шанс…
Но я не хотела его прерывать. Нам больше не бывать вместе в моей смертной жизни. Столько долгих лет!
«Хочу запомнить его таким», – подумала я, крепко прижимая Николае к себе.
Раздался звероподобный рев, Дракула вонзил зубы мне в горло, и голос разума окончательно утих.
Поначалу, когда моя кровь текла в его тело, я испытывала прежний неистовый томительный восторг, который доставлял мне столько удовольствия. Но вскоре возникло новое чувство, порочное блаженное покалывание, затопившее каждую мою клеточку. Однако через несколько мгновений все изменилось. Руки Николае, которые держали меня с такой настойчивой нежностью, внезапно вцепились так яростно и властно, что причинили мне боль. Его зубы сомкнулись с такой неожиданной свирепостью, что я закричала от боли.
