Текст книги "Малышка-вдова (ЛП)"

Автор книги: Сидни Тейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 12

Хлоя

Когда солнце пытается пробиться сквозь закрытые ламели жалюзи на окне моей спальни, я все еще нахожусь во власти эротического сна о Колине.

Его теплые руки обхватывают мои лодыжки, медленно скользят вверх по ногам и сжимают бедра. Я ерзаю под его пальцами, а он ухмыляется, перемещая руку мне между ног. Я раздвигаю их навстречу, потому что, ну как иначе.

Он толкает в меня два пальца, его лицо нависает над моим. В его глазах вспыхивает вожделение и... что-то еще. Что-то, что кажется гораздо глубже похоти и томления. Словно он наконец позволил себе выпустить наружу те чувства, которые, я знаю, живут у него внутри. Словно он видит меня насквозь и все равно выбирает меня, пока его пальцы сжимаются во мне, приближая к пику блаженства.

– Все не так, как кажется, – произносит он, и это сбивает меня с толку, потому что движение его губ не совпадает со звуком голоса. – Ей что-то подсыпали, – звучит его приглушенный шепот. Я окончательно просыпаюсь и резко сажусь в постели, из-за чего в голове все мгновенно поплыло.

Глухой голос Колина доносится снизу, проникая сквозь открытую дверь моей спальни, и каждое слово ложится на кожу как очередной поцелуй.

– Я помогал ей добраться до дома, капитан. Вы ждали, что я буду просто стоять в сторонке и смотреть, как ей причинят вред?

От его слов мое сердце сладко сжимается. Он не хотел, чтобы мне причинили вред. Я без понятия, о чем именно идет речь, но то, что он признал это вслух, вызывает бурю радости, которая отзывается покалыванием в пальцах ног и в миг затапливает все тело.

Я откидываю одеяло и бросаю взгляд на свое платье. Зачем я легла спать прямо в нем? И почему Колин у меня в доме?

На прикроватной тумбочке стоят бутылка воды и упаковка адвила. Я высыпаю пару таблеток на ладонь, потому что, черт возьми, голова трещит немилосердно. Следом я проверяю геолокацию своих подруг – обе, судя по всему, в безопасности у себя дома. От этого становится легче, но туман в голове никуда не девается.

Я заново прокручиваю в памяти события вчерашнего вечера, пока выбираюсь из постели и переодеваюсь в шорты и безразмерную футболку.

Я была здесь, у себя, вместе с девчонками, пытаясь убедить Стеллу, что в своей охоте за Колином не позволю пострадать ни ей, ни кому-либо из них. А потом появился он, изо всех сил стараясь удержаться от поцелуя со мной, пока подруги наблюдали за этим со стороны.

Мейв говорила, что мы идем на вечеринку, и проснулась я определенно в подобающем наряде, но никак не могу пробиться сквозь пелену в мыслях, которая становится плотнее как раз на том моменте, когда я вчера начала собираться.

Я спускаюсь по лестнице, запуская руку в волосы, пока в поле зрения возле дивана не появляется Колин. Его глаза округляются – он хоть и находится в моем доме, но совсем не ожидал меня увидеть. Он прижимает телефон к уху, его тело напряжено, а из трубки доносится металлический звук чьего-то крика на том конце провода.

– Нет, – говорит он, не отрывая от меня взгляда. – Вы не увидите мой пикап на ее подъездной дорожке, если поедете мимо.

Я удивленно приподнимаю брови на его ложь и прохожу на кухню. Там на тарелке меня ждут пышный скрэмбл на тосте с авокадо, а рядом дымится кружка кофе. Я подношу ее к губам, делаю глоток и блаженно стону, потому что он приготовлен в точности так, как я люблю.

Может, он приготовил его для себя, но теперь он мой.

Когда его телефонный разговор заканчивается, он обходит кухню и останавливается по ту сторону высокой стойки над раковиной.

– Ты соврал, – приветствую я его, делая еще один глоток кофе и разглядывая его поверх края кружки.

– Я не врал. Он не увидит мой пикап на твоей дорожке, потому что я загнал его в гараж.

– Туше.

Письмо моей матери лежит прямо там, где его рука опирается на край столешницы. Разводы и косые строчки выставлены напоказ, хотя я точно помню, что убрала это письмо обратно в конверт и прикрепила магнитом к холодильнику.

– Ты прочитал мое письмо.

– Прочел, – признается он, и в его тоне нет ни капли раскаяния. Впрочем, мне плевать. Это письмо перечитала куча народу еще до того, как оно покинуло исправительное учреждение. Там все равно нет ничего откровенно криминального.

– А это что? – Я указываю на крошечный флакон рядом с письмом, темная жидкость в котором доходит почти до самого верха.

Колин переводит взгляд туда, куда указывает мой палец, переминается с ноги на ногу и откашливается.

– Это... – он снова прочищает горло, явно с трудом выдерживая мой любопытный взгляд. – Твоя кровь.

– Моя кровь?

Он кивает.

– Я думаю, вчера на вечеринке тебе что-то подсыпали.

Ага, значит, на вечеринку я все-таки попала.

– И ты взял мою кровь для...

– Для доказательства.

Я прижимаю ладонь к груди, и внутри меня разливается тепло.

– Это самый милый поступок, который кто-либо совершал ради меня, – изливаю я свои чувства. Я вообще не помню, как была на этой вечеринке. И кстати, какой ублюдок меня опоил? Убью его.

Я приподнимаю кружку в руке и киваю на тарелку с едой перед собой.

– Это твое?

– Твое, – сухо отрезает он.

– Откуда ты знаешь, какой кофе я люблю?

– «Малышка-вдова отправляется за кофе», – произносит он, показывая пальцами воздушные кавычки. Я смеюсь. Это была очень подробная статья о моих кофейных привычках. Потрясающе увлекательная информация, надо полагать.

– «Выбирается», – поправляю я.

– Точно. – Он кивает и опускается на стул по ту сторону стойки.

– Как ты узнал, что я на вечеринке?

– Ты всегда так много болтаешь с утра? – Как мило, он уходит от ответа.

Я качаю головой с улыбкой, отставляю кофе и беру тост. Колин наблюдает за тем, как я ем. Я замечаю, что его глаза выглядят уставшими, а волосы изрядно взъерошены, но он ничуть не теряет в своей привлекательности, даже несмотря на то, что его белая рубашка слегка помята после сна.

– С кем ты разговаривал? – спрашиваю я с набитым ртом, прожевывая идеально приготовленное яйцо и спелое авокадо.

– Со своим боссом, – бросает он.

– Он недоволен, что ты отвез меня домой? – Мне абсолютно все равно, что босс злится. Каждое его слово – это еще одна галочка в моем списке причин, доказывающих, что Колин на самом деле меня не ненавидит.

– Он велел мне держаться от тебя подальше.

– Потому что считает меня опасной?

Колин усмехается и качает головой.

– Потому что он считает, что ты вообще не опасна.

– А ты считаешь иначе.

– Разумеется, – говорит он, хмуря брови, хотя в его голосе уже нет прежней непоколебимой уверенности. – Тебя саму разве не возмущает, что кто-то пытался накачать тебя наркотиками? – спрашивает он, переводя тему.

– Ну, судя по всему, они не просто пытались. – Я киваю на флакон с кровью, думая о том, что не помню ни черта из вчерашней ночи. – И с чего мне возмущаться? Ты ведь меня защитил.

Он наклоняет голову, изучая меня так, словно я – деталь пазла, которую он никак не может пристроить к общей картине.

– Зачем ты это сделал, кстати?

– Сделал что?

– Защитил меня. – Я отправляю в рот еще один кусочек еды и слизываю языком упавшую на губу крошку.

– Не люблю, когда пользуются беспомощностью женщин.

– Даже таких женщин, как я?

– Таких, как ты? – повторяет он, не улавливая мысли.

– Ну, знаешь, – я кручу пальцами в воздухе, заговорщически шепча с сарказмом, – опасных преступниц.

Это вызывает у него ухмылку.

– Даже таких, как ты.

– Любопытно, – напеваю я, постукивая пальцем по столешнице. Я в таком восторге, что в груди все трепещет. Мне приходится заставлять себя сохранять спокойствие и сидеть смирно, потому что от всего, что я узнала этим утром, руки и ноги так и чешутся прийти в движение.

Отодвинув остатки завтрака, я собираюсь с духом и запрыгиваю прямо на кухонную стойку.

– Итак, чем мы займемся сегодня?

– Ты о чем вообще?

– Похоже, все это между нами становится довольно серьезным. Может, нам сходить на настоящее свидание? На пикник, например?

Он фыркает, едва сдерживая улыбку, готовую сорваться с его губ.

– Все не настолько серьезно, Старк.

Я скептически кривлю лицо.

– Ты выследил меня на вечеринке, спас от изнасилования на свидании, взял мою кровь, – я снова указываю на флакон, – и приготовил мне завтрак. – Я машу рукой в сторону крошек на тарелке рядом со мной. – Как по мне, звучит очень даже серьезно.

Колин хмыкает, поднимается со стула и отходит от стойки. Направляясь в прихожую, он бросает через плечо:

– Мне пора на работу.

– Подожди! – Я соскакиваю со стойки и бегу за ним, хватая его за предплечье и заставляя повернуться ко мне. В месте, где наша кожа соприкасается, мгновенно вспыхивает электрический разряд, прошивающий меня насквозь. Мне требуется немало усилий, чтобы оторвать взгляд от черных татуировок под моими пальцами и поднять глаза к его лицу. Он смотрит на меня с немым вопросом. – У меня сегодня есть одно дело, и ты наверняка сможешь убедить своего босса, что оно относится к твоим рабочим обязанностям.

Поиск того, кто меня опоил, тоже входит в мой список дел, но я подожду, пока Колин уйдет.

В его глазах читается сомнение, но я знаю, что он мне не откажет. Ему слишком любопытно, чем я занимаюсь в свободное время, а для меня это чистая победа, ведь так он сможет узнать меня получше.

– Поедем на твоей машине, – щебечу я, когда вопрос в его взгляде сменяется покорностью. – Мне нужно только собраться.

Я снова взлетаю по лестнице, проигнорировав донесшийся вдогонку крик Колина:

– Быстрее!

Я сдавливаю переносицу, и резкая боль, которая все утро пульсировала у меня в голове, медленно отступает.

Я не говорю Колину, куда именно мы едем, лишь подсказываю, где притормозить, а где повернуть. Это его явно раздражает: я знаю, что он любит все контролировать.

Когда мы подъезжаем к «Дому Надежды», на его лице отражается удивление. Он переводит рычаг пикапа в режим парковки и смотрит на меня с водительского сиденья.

– Это шутка?

Его резкие слова застают меня врасплох, и я впервые ловлю себя на том, что колеблюсь с ответом.

– С чего бы это было шуткой?

Он всматривается в мои черты, пытаясь что-то отыскать – что именно, я не знаю.

Я отстегиваю ремень безопасности и выбираюсь из пикапа, глядя на него, пока он продолжает сидеть на месте.

– Давай же, – поторапливаю я. – Мы не кусаемся. – Я мягко улыбаюсь и закрываю дверцу, дожидаясь его перед машиной. Наконец он выходит и поспевает за мной, когда мы направляемся к охраняемому входу.

«Дом Надежды» на совсем короткий период времени стал моим временным пристанищем. Двухэтажное П-образное здание уютно расположилось на поляне среди высоких сосен, так идеально вписываясь в пейзаж, словно ему изначально суждено было здесь стоять. На заднем плане высится гора Фор-Пикс, которая кажется нарисованной на фоне синего неба. Эта величавая вершина будто гарантирует безопасность от любых чужаков, пытающихся проникнуть в теплый кокон, коим является эта территория.

Сегодня здесь тихо, как и обычно. Хотя временами тишину нарушает топот детских ножек по всему дому или приглушенные разговоры постоялиц, между которыми завязываются ценные узы, персонал очень серьезно относится к своей задаче – создавать спокойную обстановку без хаоса, способствующую внутреннему росту и исцелению.

Я прижимаю палец к кнопке звонка и жду, когда из динамика раздастся голос Ванды.

– Это Хло, – говорю я ей. – И со мной сегодня детектив Колин Миллс.

– Прекрасно, – отвечает она. Калитка щелкает и отпирается. Я открываю перед ним дверь, пропуская его вперед, и слежу, чтобы она плотно захлопнулась за мной.

Я заранее позвонила Ванде из своей спальни и спросила, можно ли Колину побыть сегодня со мной в качестве волонтера. Она ответила, что никогда не откажется от лишних рук – по крайней мере, от человека, чью честность легко проверить, как в случае с Колином.

Ванда преподает естественные науки в старшей школе и координирует работу волонтеров в «Доме Надежды». Она не раз говорила, что найти людей, которым можно доверить волонтерство в приюте для жертв домашнего насилия, очень непросто, и я знаю это не понаслышке, ведь занимаюсь этим уже много лет.

Я веду Колина через внутренний дворик к главному офису, мимо затихшего фонтана, из центра которого растет цветущий японский клен.

Комнаты, выходящие во дворик, – это в основном офисы, а сами жилые помещения расположены в глубине территории, подальше от повседневной суеты. Сейчас я нечасто там бываю, но подростком приезжала сюда с матерью, и мы жили в одной из квартир.

Из каждого жилого блока открывается потрясающий вид на Фор-Пикс. Помню, как на следующий день после приезда мы сидели с матерью на балконе: она пила кофе, а мы обе смотрели на массивные утесы и думали, не привиделись ли нам последние семнадцать месяцев нашей жизни.

Это было незадолго до смерти Мужа Номер Один.

Готова поспорить, каждая женщина, прошедшая через эти стены за последнее десятилетие, чувствовала то же самое. Надежду на то, что все это и впрямь было лишь сном. Что их настоящая жизнь – вот она: безопасная, мирная и спокойная.

Пусть даже временно.

– Ты бывал здесь раньше? – спрашиваю я Колина, который молча осматривается вокруг.

– Несколько раз по работе, – говорит он. – А ты?

Я киваю, толкая дверь офиса.

– Я помогаю здесь с давних времен. Побудь тут. – Я оставляю его возле стульев у входа в офис и направляюсь к столу, за которым сидит Ванда. Она встречает меня улыбкой.

– Как дела в школе? – тихо спрашиваю я ее.

– Сказка, – отвечает она, протягивая руку и сжимая мою ладонь в своей.

– А Лили?

– Дома.

– В безопасности, – подтверждаю я.

– Именно.

Я несколько раз киваю, и на меня снова накатывает вся тяжесть этой ситуации.

Когда Лили только появилась в приюте, у нее был свежий синяк под глазом и кровоподтеки на шее. У детей на руках виднелись синяки в форме отпечатков пальцев. Все трое были заметно напуганы, но ради детей Лили надела свою броню: она держала голову высоко, прижимая малышей к себе. Я отвлекла их игрушками и угощениями, пока куратор по приему помогала Лили заполнить анкеты в другой комнате, разбирая события последних нескольких дней.

Для них всех это был чистый ужас. Разбитое стекло. Дыры в стенах. Пощечины, удары кулаками и пинки.

Позже я незаметно зашла в приемную и просмотрела ее документы. Каждое слово на бумаге отзывалось ударом под дых. Очередным спертым дыханием. Очередной пролитой слезой о еще одной женщине, которая заслуживала безопасности. Чьи дети заслуживали знать, что такое покой. Как выяснилось, ее семья была далеко не единственной, кто страдал от террора Грейсона Тайлера. Он и Ричард Соффетт прекрасно знали друг друга.

Стоун сделал первый ход ради меня: он увез Грейсона в какое-то тайное место, о котором знали только они со Стеллой, а потом бросил машину моей матери у склада, оставив его внутри наедине со своей участью. И с Венерой.

Я поворачиваюсь к Колину, который издалека наблюдает за нами с Вандой, и его лицо так и сквозит недоверием.

– Как думаешь, девочки не будут против его присутствия?

Ванда уже дала понять, что все в порядке, но я знаю, каково это – иметь дело с копами, когда ты уже сталкивалась с ними сотни раз, и все для того, чтобы в итоге остаться без малейшей защиты.

Это не совсем их вина. Они делают что могут. Сажают мужа за решетку, разводят их на пару ночей, скидываются деньгами, чтобы найти семье безопасное место, пока не утихнет буря.

Вот только буря утихает крайне редко.

– Все будет хорошо, – успокаивает она меня, оценивающе глядя на Колина поверх стола. – Ему полезно будет увидеть изнанку вещей. – Она переводит взгляд на свой ежедневник, открывая сегодняшнюю дату. – Мисти должна была провести урок рисования для детей. Может, вы двое могли бы взять это на себя?

Глава 13

Колин

Я думал, что Хлоя издевалась надо мной, когда она привезла нас прямиком к приюту, где жили Лили и ее дети, пока ее муж умирал.

Кто-то помогал ей подключиться к моему телефону, как я сделал с ее? Она подслушивала мои разговоры?

Однако выражение ее лица, когда я спросил, не шутка ли это, подсказало мне, что нет.

Это предположение застало ее врасплох, даже оскорбило. Но и я был ошеломлен еще одной странной связью между Хлоей Старк и мертвецом.

И мало того: женщиной за стойкой в «Доме Надежды» оказалась Ванда Стерлинг, коллега Ричарда, которую опрашивал Алекс и которая рассказала ему, что Ричард, насколько известно, ушел в поход перед тем, как сорваться насмерть.

Все они каким-то таинственным образом вплетены в паутину Хлои.

Хлоя выводит меня обратно из офиса и ведет через внутренний дворик к комнате, которая выглядит как изостудия. Маленькие пластиковые стулья стоят напротив чистых холстов на мольбертах, а на столе с одной стороны комнаты разбросаны стаканчики с кистями и тюбики с краской. Впереди, лицом к холстам, стоит один-единственный стул, где, по всей видимости, сидит учитель и наблюдает за всеми.

– Ты когда-нибудь вел уроки рисования? – спрашивает меня Хлоя, направляясь к первому ряду и присматривая перепачканный краской фартук. Она накидывает его через голову и завязывает за спиной, защищая свои серый свитер и джинсы от разноцветных брызг.

– Я похож на человека, который когда-нибудь вел уроки рисования?

Она осматривает мою одежду – ту самую, в которой я хожу уже больше суток, потому что так и не ушел из ее дома после того, как уложил ее в постель. Я не смог заставить себя уйти, слишком переживая, что ублюдок, который ее опоил, выследил нас до дома, или что кто-то воспользуется ее беспомощным состоянием.

Она тянется к другому испачканному краской фартуку на стене и с улыбкой протягивает его мне:

– Надень это. – Наши пальцы соприкасаются, когда я забираю его, и неугасимый огонь между нашей кожей обжигает меня, даже несмотря на новое знание о том, как далеко раскинулась ее паутина.

– И повеселей, – требует она. – На улице ты, может, и крутой коп, но здесь ты чужак. Дети должны тебе доверять.

Я сглатываю, натягивая фартук через голову и завязывая его сзади.

Я чувствую себя невероятно не в своей тарелке. Я не общаюсь с детьми. Я не рисую. И я никогда не бывал в приютах для жертв домашнего насилия, за исключением тех нескольких раз, когда еще патрульным приезжал сюда принимать заявления.

Женщины относились к нам с опаской, да и наши возможности были сильно ограничены. Я всегда уходил с чувством, будто подвел их и их детей.

– Мисс Хлоя! – В двери вваливается гурьба ребятишек, они бегут через комнату, размахивая руками, и облепляют Хлою за талию.

– О боже, – восклицает Хлоя, обнимая их за спины. – Я так по вам соскучилась! Вы готовы рисовать?

В воздухе разносится хор радостных криков, дети прыгают от восторга. Они разбегаются по комнате в поисках стульев и натягивают фартуки, развешанные на спинках.

В комнату медленно проходят несколько женщин, бросая на меня подозрительные взгляды, пока я неловко стою в сторонке. Большинство из них выглядят абсолютно изможденными: темные круги под глазами, тела от запястий до лодыжек скрыты свитерами и леггинсами. Я думаю о том, что этот приют, скорее всего, стал для них первой возможностью нормально выспаться за долгое время.

– Это мой друг, Колин, – объявляет Хлоя на всю комнату, выделяя слово «друг», вероятно, для женщин в задних рядах. – Он детектив, – напевает она детям, что вызывает кучу восторженных вздохов среди маленькой толпы, и мои губы сами собой трогает улыбка. Я машу группе и посылаю свой самый дружелюбный и безобидный кивок матерям, расположившимся в конце комнаты.

– Сегодня мы будем рисовать две вещи. – Хлоя подходит к столу с кистями и красками, жестом приглашая меня следовать за ней. Она всучивает мне в руки кое-какие принадлежности и подталкивает к группе, параллельно объясняя, что они будут рисовать.

– Колин, – говорит она из начала комнаты, – какое твое любимое животное?

Я замираю, чувствуя себя застигнутым врасплох.

– Эм, панда.

Хлоя запрокидывает голову и заливается смехом, дети в комнате тоже хихикают – все явно удивлены моим ответом.

– А твой любимый цветок?

– Мой любимый цветок, – повторяю я. Дети смотрят на меня во все глаза, замерев в ожидании того, что я скажу дальше. – Одуванчик.

В этот раз она не смеется, но я вижу, что ей хочется: ее медовые глаза искрятся от предвкушения.

– Панда и одуванчик. Выйдет очень милое сочетание, вам не кажется? – спрашивает она детей, и те наперебой соглашаются.

Затем она переключает внимание на класс.

– Лейни, какое твое любимое животное?

Маленькая девочка с копной каштановых кудряшек вскакивает со своего места в первом ряду:

– Жаба!

Я не могу сдержать улыбку, когда комната взрывается хихиканьем и парой брезгливых возгласов.

– А мой любимый цветок – роза! – кричит Лейни.

– Блестяще! – подхватывает Хлоя. – А у тебя, Ноа?

Я следую за взглядом Хлои к мальчику в конце класса, который делится своим выбором гораздо тише, чем Лейни.

– Лев, – говорит он. – Но цветы я не особо люблю. – Он морщит нос. – У мамы на кухне растет колючий кактус, вот это мое любимое растение.

– Отлично, – заверяет его Хлоя. И так проходят следующие пять минут урока. Хлоя обращается к каждому ребенку по имени, дает им рассказать о своих любимых вещах, после чего командует всем приступать к рисованию.

– И вам тоже, детектив, – шепчет она, толкая меня локтем и увлекая к мольберту рядом со своим в первом ряду.

Я усаживаюсь на свой стул перед чистым холстом. Кисти так и манят взять их, но я теряюсь, не зная, с чего начать. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, как Хлоя опустилась на колени рядом с одним из малышей и помогает ему выдавить нужные цвета на бумажную тарелку.

Она проделывает это с каждым. Что-то шепчет им, хихикает вместе с ними, время от времени щекоча за бока. Дойдя до четвертого ребенка, она поднимает голову и ловит мой взгляд. Улыбнувшись, она кивает на мой холст, призывая начать.

Я тянусь к краскам на маленьком столике между мной и Лейни, выдавливая на свою тарелку немного черного, белого, серого и зеленого.

Художник из меня никакой. В начальной школе все ходили на рисование, и в старших классах я тоже выбрал его как предмет по выбору, думая, что это будет легко. Но это было не так. Я чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что это было даже стыдно, и именно это ощущение возвращается ко мне сейчас, пусть даже я нахожусь в комнате, полной детей.

Обмакнув кончик кисти в черную краску, я размазываю большой круг прямо посреди холста – это станет моей попыткой изобразить панду. Если бы я знал, что все так обернется, то, наверное, соврал бы и сказал, что мое любимое животное – тюлень. Шлепнул бы серое пятно на холст, пририсовал усы и дело с концом.

Я оглядываюсь на Ноа, завидуя тому, что он назвал своим любимым растением кактус. Нарисовать его кажется проще простого.

В конце концов Хлоя садится на свой стул передо мной, частично скрывшись за холстом. Я заставляю себя сосредоточиться на своем рисунке и не отвлекаться на эту мягкую, веселую сторону ее характера, которую никогда прежде не видел. Даже когда она отмывала череп опоссума у себя в подвале.

Мой взгляд то и дело возвращается к ней. То, как она наклоняет шею, отрываясь от своего рисунка, чтобы оценить то, что уже сделано. Она прикусывает нижнюю губу, а затем проводит кончиком кисти по ее контуру.

Она не замечает, что я наблюдаю за ней, когда отводит взгляд от холста и осматривает комнату. Дети сидят со сдвинутыми бровями и высунутыми от усердия языками, полностью погруженные в свои картины – точно так же, как я погружен в нее.

Я возвращаюсь к своему холсту.

В комнате воцаряется тишина, пока мы все отдаем безраздельное внимание своим шедеврам.

Наконец Хлоя потягивается, поднимается со стула и начинает бродить по комнате, проверяя успехи каждого. Я чувствую момент, когда она нацеливается на меня: энергия в воздухе меняется, когда она подходит со спины и опускает предплечья мне на плечи, упираясь подбородком в запястье. Ее лицо так близко к моему, что я чувствую щекочущее прикосновение ее кожи к своему уху. Я поворачиваю голову к ней, и мы оказываемся щека к щеке.

– Что думаешь?

Она тихонько смеется, и теплый воздух вместе с ее неизменным ароматом ягод касается моих губ.

– Идеально, – бормочет она. Она просто вежлива, потому что это определенно далеко от идеала. Каждая часть тела у бедной панды вышла перекошенной. У меня даже не получилось сделать так, чтобы его глаза смотрели в одну сторону, хотя все, что требовалось – поставить по маленькой точке посреди каждого круга. Впрочем, одуванчик в его лапе выглядит не так уж плохо.

Но сам этот момент кажется идеальным. Что само по себе... странно.

В этом месте, в окружении детей, я не могу быть резким с Хлоей. Не могу прижать ее к стене или обхватить рукой ее горло. Не могу угрожать ей. И уж точно не могу обвинять ее в том, что она злобная психопатка – особенно после того, как увидел, как она относится к этим женщинам и детям.

Я впервые вижу ее в хорошем свете, и у меня появляется гнетущее чувство, что это был далеко не первый раз – просто я пропускал их все мимо ушей или отказывался замечать.

Я каменею под тяжестью тела Хлои, прильнувшего к моему, чувствуя себя ничем не лучше тех мужчин, от которых бегут эти семьи.

Хлоя отстраняется, кажется, не заметив внезапного напряжения в моем теле.

– Пошли посмотрим мой.

Лейни со своего стула переводит взгляд на мой холст.

– Какая прелесть, – говорит она, и это звучит настолько искренне и невинно, что я готов умереть от ее похвалы. Я смотрю на ее холст в ответ. Ей на вид не больше шести-семи лет, но художник она куда лучший, чем я. Ее зеленый с коричневыми пупырышками жаб сидит на вершине огромной распустившейся розы. Его зрачки – скучающие щелочки, длинные лапы утопают между розовыми лепестками цветка, а язык тянется через весь холст, чтобы поймать муху.

– Спасибо, Лейни. У тебя тоже очень здорово получилось. – Она признательно улыбается, возвращаясь к своему рисунку.

Я поднимаюсь со стула, почему-то нервничая из-за того, что сейчас увижу на холсте Хлои. Она стоит перед своей картиной, сложив руки на спинке стула, а я останавливаюсь позади нее, разглядывая ее любимое животное и цветок, и то, как она их изобразила.

Белый лебедь плывет по бирюзовой глади, и мерцание воды реалистично отражает его движения на поверхности. У птицы заметный черный нарост на оранжевом клюве, ее глаза мягко прикрыты, а шея изогнута к воде, навстречу отражению.

– Что это? – спрашиваю я, протягивая руку и касаясь тонких розовых и оранжевых лепестков цветочной короны, нарисованной на голове лебедя.

– Пионы. Любимые цветы моей мамы.

Моя рука падает вдоль тела, а все слова, которые я готовил, застревают в горле.

Ни одно из них не способно передать красоту картины.

«Красиво» – слишком блеклое слово, чтобы описать птицу, которую Хлоя нарисовала с таким изяществом. Я практически кожей чувствую эмоции, исходящие от холста, чувствую прерывистый стук сердца Хлои, пока стою грудью к ее спине. Я почти физически ощущаю трепет, пробегающий по ее телу, пока она молча смотрит вперед, а я изучаю каждый дюйм цвета, деталей и глубины перед нами.

– Тебе нравится? – наконец спрашивает она, поворачивая голову и глядя на меня снизу вверх.

Я отрываю взгляд от картины, чтобы встретиться с ее глазами. Ее зрачки расширены, а губы приоткрыты в ожидании моего ответа. Моего одобрения.

– У меня нет слов, Хлоя.