Текст книги "Люди и Тени (СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 8. АУДИЕНЦИЯ

Княжеский Церемониальный зал просто подавлял своим великолепием. Белые, облицованные Ханаарским мрамором, стены поднимались на высоту шестидесяти локтей и подпирали высокий, покрытый мозаикой, свод. Всё это украшено фигурной резьбой: по колоннам змеилась растительная вязь, узкие окна пестрели геометрическим орнаментом, а под стрельчатыми арками стояли статуи древних героев – с суровыми ликами и величавыми позами. Через цветные витражи в зал проникал свет – и ложился на стены и пол чарующим, сине-малиново-изумрудным узором. В больших каменных чашах горели благовония и священные масла – всё помещение наполняли терпко-сладкие запахи. Сизый дымок клубился под сводом, из-за чего изображения райских кущ словно оживали…

Батташ-Суваю не нравился этот дымок. Ведь аромат отвлекал от наблюдения. Впрочем, можно и потерпеть… Варвар находился на верхнем балконе, почти под самым сводом. Да, Тес-Нур временно отстранил воина от должности. Но никто не мог отстранить его от ответственности! Следуя тайному приказу Княгини, Батташ таки явился на аудиенцию. Здесь, на балконе, он был почти незаметен. И выполнял задачу – следить за поведением гостей. Глядел совершенно спокойно, даже слегка отстранёно, могучие руки были сложены на груди. Но при этом оставался очень сосредоточенным, замечал каждую деталь и каждый мимолетный жест и вздох. Ничто не могло от него укрыться, кроме разве что самых потаенных мыслей. Княгиня доверяла проницательности варвара, его особому чутью. Потому и поручила такую миссию.

А внизу собравшаяся публика напоминала цветник. На большом троне из черного дерева горделиво восседала Ву-Таама, немножко печальная – и в то же время внимательная. Даже лебединая осанка и ясный мудрый взгляд не могли скрыть внутреннюю усталость. Тонкие руки мирно покоились на коленях, тяжелая, вычищенная до блеска стальная корона нисколько не сгибала осанку. На шее – стальная цепочка и агатовый медальон… Слнва от трона, на каменном кресле, сидел Тес-Нур. Облаченный в церемониальные доспехи, он однако выглядел хмуро и задумчиво. Из под густых бровей взирали понурые глаза. Что-то угнетало Советника, хотя возможно он и сам не понимал что именно. Глубокое тяжелое дыхание и сжатые губы выдавали далеко не радужное состояние души… Справа, на малом троне, расположилась Найпа. Бледная и восторженная, она едва не сияла. Чуть позади – несколько министров и военачальников. И наконец, напротив правителей, в окружении дюжины элитных стражников, стояли виновники тожества – трое учёных из Столицы. Помытые, отдохнувшие, но всё еще слегка растерянные, они, старались держаться непринужденно. И им это почти удавалось…

Всего под древними сводами собралось с полусотню человек. Это было что-то большее, чем просто аудиенция, но всё же меньшее чем настоящий торжественный приём. Найпа была здесь самой юной и самой увлеченной – последний раз она была на подобном собрании лет шесть назад. В скучной и нелёгкой жизни Наследницы редко случались интересные события. А тут – гости из далёкой столицы, смелые и решительные – раз летели втроём через такое расстояние… «Да, не нужно им так сразу доверять, нужно приглядеться. Но уже видно, что ребята честные, я бы заметила огонёк хитрости». И вот – разговор начался.

– Приветствую вас, смелые ученые, – вполне дружелюбно начала Ву-Таама. – я, хоть и кузуни, не люблю долгие церемонии. Потому сразу перейдём к делу. Да, я рада видеть в Танналаре таких уважаемых гостей. Да, от лица всех танналарцев приношу извинения за жесткий приём и битву в небе. Надеюсь, тот инцидент исчерпан. Но мне нужно знать – что привело вас сюда – так далеко от Столицы? – правительница взглянула ученым в глаза и заговорила чуть громче, – Мне известно о некоем вашем «великом оружии». Оно уже доставлено на княжеский оружейный склад, под охрану. Но зачем столько секретности? Нас никто заранее не предупреждал о предстоящем визите – ни через голубиную почту, ни через световой телеграф – никак. Вы летели ночью, хотя даже дети знают – тени наиболее опасны именно в тёмное время суток. Среди вас – гражданка Технократического союза, а, при всём уважении, я не понимаю, зачем привлекать к имперским делам иноземцев. Короче – вопросов много. Отвечайте честно и ясно, тогда я и все представители Танналара, мы всё – с радостью примем ответ. Начнём?

На недолгое время в зале воцарилась тишина. Найпа пристально разглядывала гостей, глаза девушки блестели. «Они летели сюда из самой Столицы? Такое расстояние. Летели Ночью! Пережили нападение воздушной стражи. Ох уж этот глупый варвар Батташ… Но выжили. А по пути, скорее всего, сражались ещё и с летающими тенями! Новое оружие… И тётя требует с них отчёта как учительница с нашаливших школьников… Да уж, человеческое тщеславие не знает границ».

Старший учёный – Винтай – поймал взгляд Найпы и дружески улыбнулся. Парень выглядел вполне достойно. Он возвышался над стражниками и товарищами, стройный и уверенный в себе. Даже худощавость не портила внешнего впечатления. На крепкие плечи ниспадали русые косички, на подбородке – недельная щетина. «Не бреется – это ж какой вызов традициям!» Лицо умелого, умного и расчетливого, человека. Бровастый, облаченный в серый плащ, подпоясанный коротким прямым мечем, он казался эдаким ироничным гением, мастером самой древней игры что называется Жизнь. Улыбнулся едва заметно – одними глазами. Но Наследница (а ей-то улыбка и предназначалась) всё заметила. По спине девушки пробежали мурашки. «Не доверять! Присматриваться».

Тем временем второй учёный – Силлан – выступил вперёд и заговорил. Найпе он не слишком приглянулся. Невысокий, чернявый, – типичный ханаарец. Хоть и подданный кузунийской империи… Но как он говорил! Словно с самих небес на землю нисходил чистый водопад…

– Приветствую тебя, о мудрая Ву-Таама, приветствую достойного советника Тес-Нура и юную Наследницу. Приветствую честных министров и храбрых офицеров Княжества. Для нас большая честь – встретиться с вами, в этом древнем зале, на земле Танналара. Поверьте, мы вовсе не злимся на вас за битву в небе, что произошла прошлой ночью. Осторожность в наше непростое время – залог выживания. Но мы не собираемся горячо клясться вам в верности и искренности! Мы бы с радостью поклялись, но мудрым людям не нужны красивые слова – доверие достигается делами и поступками. Потому мы готовы доказать нашу искренность на деле!

– Это хорошо, – Ву Таама подняла брови. – Но сначала ответьте на вопросы. Я ведь ничего такого коварного не спросила.

– С радостью. Мы пришли чтоб предложить вам, всему княжеству, приобщиться к великой Священной войне. Императрица благоволит к нам и поддерживает наши начинания. Всем известен пример веника: каждая хворостинка слаба и её легко сломать, но вместе – они несгибаемы и несокрушимы. Каждое княжество слабо, но вместе – сила. У нас есть новое Оружие, у нас есть планы. Пора объединится и сокрушить врагов. Почему никто не предупредил о нашем прибытии? Секретность? Тени научились перехватывать голубиную почту, причём уже давно. Их разумные начальники могут читать наши письмена и даже разгадывать секретные шифры. А информация о Великом Оружии слишком ценна чтоб отдать её в черные лапы. По этой же причине мы не могли использовать Световой телеграф.

– Это похоже на правду, – княгиня спокойно улыбнулась.

– И не удивительно, что, похоже, ведь это и есть правда. Да. Позвольте, я расскажу обо всём по порядку?

– Давай, рассказывай. Только без лишних красивостей, – Ву Таама поудобнее примостилась на троне. Увидев это, даже Тес-Нур слегка улыбнулся.

– Да, – учёный приосанился. – Ни для кого не секрет – тени мало-уязвимы для обычного оружия. Мы разрабатываем новое.

– Это мы знаем, – правительница вздохнула. – это все знают.

– В Столице не только плетутся интриги, и идёт торговля. Там кипит постоянный упорный труд, сотни учёных днем и ночью изучают мир и вселенную, – Силлан запел соловьём. – Новую информацию получают из экспериментов, сравнений, противопоставлений, путём расшифровки древних текстов и даже философских размышлений. Мы – учёные – изучаем всё, для нас нет запретов. Тени, прочие чудовища, инородцы, люди, общество, организм человека и животных, даже Цветы Надежды – всё является объектом нашего пристального изучения. Некоторые религиозные лидеры нас недолюбливают. Но все наши старания – ради выживания человечества, ради победы над Злом.

– Это мы тоже знаем, – княгиня едва заметно улыбнулась. – ближе к делу, пожалуйста.

– Да. Наши успехи значительны. Но! Наши знания были почти изолированы от знаний других человеческих наций. Кузунийские учёные не доверяют учёным из Ханаарского Альянса. И те и другие не доверяют Технократам. Остальные нации вообще слишком отдалены, чтоб наладить продуктивное сотрудничество. В результате мы часто ходили по кругу. Вот недавно был изобретён новый усовершенствованный ткацкий станок. Конечно, на войне с него мало проку, но ведь жизнь не только война! А оказалось, что технократы пользуются такими станками уже шестьдесят лет… Но с недавних пор всё начало меняться к лучшему. Императрица договорилась с технократами, и они готовы нам помочь. Подписан Договор! Отныне три великих народа – Кузуни, Ханаарцы, и Технократы – объединят знания и силы дабы вместе победить Мрак.

– Хм… То есть недавно в Столице произошли важные перемены, да? – Ву-Таама провела рукой по лбу, убрав с глаз волосы. – С технократами заключен союз, и их учёные получили доступ к нашим хранилищам информации. Да?

– О нет, вы всё видите в слишком тёмных тонах! Секретная информация по-прежнему секретна. Но теперь технократы и, правда, имеют доступ к некоторым нашим разработкам. – Силлан тяжело сглотнул. – Важнее другое – мы тоже имеем доступ к ИХ разработкам. А это – при всём уважении к нации кузуни – разные уровни.

– Понимаю.

– Так вот. Была создана рабочая группа из сотни уважаемых ученых трёх держав. За два года нелегкой работы мы пришли к интересным выводам. Прежде всего, о Природе Теней.

– О, а вот это уже интересно…

– Ещё как. Вы когда-нибудь задумывались, почему Тени могут разделяться на несколько меньших тварей? И наоборот – почему мелкие тени могут срастаться друг с другом, образуя тяжелые особи. Почему с гибелью Старшей тени, остальные превращаются в тупое стадо? Почему тени бросаются прямо на укрепления и лезут в огонь, словно бы им неведом страх? И гибнут там как на бойне. Вот почему?

Несколько мгновений все молчали. Со двора доносились звуки похоронных флейт, грохот кожаных барабанов, протяжное пение – хоронили двух воинов, погибших вчера, в воздушном бою. Милла, ученая технократка, грустно улыбнулась и опустила взгляд «А ведь это мы убили тех воинов…» Большеглазая и тихая девушка, она казалась «белой вороной» рядом со своими двумя товарищами, бывалыми и смелыми людьми. «Ох, политика – нехорошее дело!» Найпу тем временем волновало совсем другое. «Сейчас! Я произведу на учёных впечатление. Да, так сразу доверять нельзя, но я и не доверяю. Просто покажу им, что я не просто военный рупор Тес-Нура и церемониальный придаток Ву-Таамы. Я им всем покажу».

– Тени ведут себя неразумно, потому что они лишены разума, – гордо произнесла Найпа. – Они лишь чудовищные животные, тупые кровожадные твари, сильные, но слепые в своей черной ярости. Ими кто-то управляет!

– Наследница, вы обладаете выдающимся умом! – Силлан белозубо улыбнулся. – совершенно правильно!

Щеки наследницы порозовели…

– Тенями кто-то управляет. Мы пришли к такому выводу после тщательной научной работы. Более того – тени даже не животные. Они лишь разрушительная энергия, стихийное бедствие – вроде древних ураганов и наводнений. Их эмоции: ненависть, ярость, жажда крови – лишь отражений эмоций их Хозяев. И, нужно признать, у них умные и злодейски-мудрые хозяева. Но мыслят эти хозяева вполне по-человечески! Им известны основные древние способы ведения боя, основные тактические уловки, и стратегические идеи. Они руководят тенями так, как это делали бы великие полководцы древности.

– Интересно. Весьма интересно, – в глазах Ву-Таамы наконец зажглись огоньки любопытства.

И что же вы придумали? Оружие?

– Да. Я предоставляю слово моему коллеге и другу Маравану.

Винтай (а именно он скрывался под именем Маравана) вышел вперед и слегка откашлялся. Переглянулся с Найпой – девушка густо покраснела – и заговорил:

– Уважаемая Княгиня, уважаемые представители Княжества Танналар! Мы открыли новый метод борьбы с врагами – тенями и прочими чудовищами. Мы научились поражать их при помощи беспорядка, хаоса, который нарушает внутреннюю связь между тварями, вносит разлад в их взаимодействие и отсекает информационные каналы, по которым Хозяева отдают приказы. Тени и прочие уроды превращаются в то из чего сделаны – просто тёмную энергию, вихрь, пепел и гниль, распадаются на первоэлементы. Потому что мы поражаем то разумное начало, что их поддерживает. Отсеките верёвки – и марионетка превратиться в кучку дерева! Отсеките змее голову – и перед вами просто куча бьющегося в конвульсиях мяса. Но… Но что я вам рассказываю? Мы готовы показать! Мы продемонстрируем вам силу нового оружия – сначала на быках, а затем, если прикажете – и в боевых условиях. Мы уже проверяли его раньше. Действует безотказно. Нам нужно только одно… Ваше разрешение!

– Нам нужно посоветоваться и подумать, – тихо проговорила княгиня. А Найпа, уставший от житейской рутины ребёнок, едва сдержалась чтоб не крикнуть: «Да, разрешаем! Покажите нам, да побыстрее! И… И возможно даже дайте потренироваться…»

* * *

Уже после приёма, когда все разошлись, Ву-Таама удалилась в комнатушку для молитв, и, через слуг, позвала к себе Батташа. Тот явился, закрыл за собой дверь, кивнул:

– Здравствуй. Я слушаю.

– Ты потомок степняков, потому у тебя особое варварское чутьё. Оно уже не раз нас выручало. Так вот. Ты не заметил, что… У столичных гостей гостей странные глаза. Особенно у Маравана. Да и у Тариваша тоже. Я как вспомню об этих глазах – голова болит, и кровь стучит в висках.

Варвар почесал затылок.

– Ну, у меня башка не болит, но ты права, в гостях есть некая сила.

– Похоже на то. Ты видел какое впечатление они произвели на Найпу? Как она краснела до ушей, будто последняя дурёха?

– Вообще-то, при её образе жизни, каждое новое знакомство – событие. Но всё равно: девушка вела себя ненормально, даже для своего возраста. Она явно под влиянием.

Ву тревожно вздохнула:

– Наши гости колдуны? Одержимые тенями?

– Не думаю. Просто обладают техникой внушения. Учёные называют её «гипноз», а мои предки назвали: «Взгляд-гарпун». И, кстати, не только взгляд. У Тариваша некая сладость в голосе – словно мёд в уши заливает. Да и все они «хороши». Опасные ребята.

– Вот-вот. Скажи Махаруну-Зиву, начальнику тайной полиции, чтоб установил за ними слежку. И твои парни пусть тоже приглядывают.

Батташ ударил себя кулаком в грудь.

– Не проблема. Сделаем.

– И полная секретность.

Варвар мрачно усмехнулся.

– Не считай меня глупцом, я сам догадался. Секретность – это само собой.

– Даже Тес-Нуру не разбалтывай. Он слишком прямолинейный.

Батташ пожал плечами:

– Как скажешь. Да… Может посадим Найпу под домашний арест?

Ву грустно улыбнулась:

– Ну это не выход. Мы не сможем продержать её под арестом до конца жизни, не можем отгородить от всех зол. Она взрослеет, и скоро ей предстоит править княжеством – а значит общаться с разными людьми. В том числе и с опасными, это неизбежно. Я верю что ума в ней больше чем дурости.

– Я тоже на это надеюсь.

Княгиня взяла чашу с освященной водой и сделала пару глотков. Её лицо и фигура слегка размякли – тревога отступила. Правительница глубоко вдохнула.

– А что ты думаешь по поводу некоего «чудо оружия», о котором говорили гости?

Воин немного помолчал, размышляя. Затем молвил:

– Ну не знаю, вообще я отношусь с подозрением к подобным штукам. Мои парни привыкли воевать дедовскими способами: рубить щупальца саблями, метить в глаза стрелами. Так надёжней.

– Ясно…

– А вот по поводу природы теней – гости наговорили полнейшую чушь. Они утверждали, будто-бы твари – лишь разрушительная сила, управляемая извне. Не имеющая ни разума, ни воли. На самом деле, всё иначе… Тени разумны, мало того – они очень хитрые, это подтвердит любой солдат, что участвовал в боях с ними, и хоть раз глядел им в глаза. Невозможно познать врага лишь изучая его в академии – с ним нужно повоевать. Так что гости явно ошибаются.

– Или лгут!

– Хм… Точно.

Ву взяла служивого за руку. Кивнула:

– Пожалуй ты можешь идти. Спасибо за участие. На тебя всегда можно положиться.

– Конечно. Да… Можно я сегодня вечером cхожу выпью с друзьями? – он потупил взгляд, слегка смутившись, – Ну, после того как завершу все дела. А то последние события меня вымотали. Нападение агентов на Тес-Нура, скандал со столичными гостями, ссора с Тес-Нуром… Так хочется расслабиться…

– Конечно! Вы, воины – не машины, но никакие машины вас не заменят. Отдохни, погуляй. Впрочем не слишком увлекайся. – Княгиня улыбнулась. – Ну, ты и сам понимаешь. Бывай.

Батташ поклонился и ушёл, Ву-Таама осталась в комнатке одна. Сжала в руке чётки, зажмурилась, и углубилась в себя. Ей предстояло многое обдумать и многое взвесить. Ведь установив в Танналаре свою полную власть, она несла и полную ответственность. И все самые важные решения привыкла принимать сама.

ГЛАВА 9. «НЕ ХОДИТЕ НОЧЬЮ ПО ПЛОХИМ КВАРТАЛАМ»

Как уже говорилось, Танналар-Хаз – столица княжества Танналар – был небольшим и чистым городком. Но даже в нём имелся свой «тёмный» район… Он назывался Вууна то есть «Большая Яма». Район куда горожане из богатых семейств не пускали своих детей, где на стенах красовались ругательные надписи и рисунки, где можно было купить не только «веселую траву» но и кое-что позабористей, и где драки были обычным явлением… Княгиня и министры, понятное дело, не любили Вууну… но терпели. Потому что понимали – людям, при их тяжелой и размеренной жизни, с бесконечными традициями и порядком, нужен эдакий «заповедник» дикости. Где можно сбросить напряжение и забыться… Район был отгорожен высокой кирпичной стеной, а «официальные» ворота охранялись. Но ими почти никто не пользовался – были и «чёрные ходы».

В Вууне жили солдаты осуждённые за мелкие правонарушения, за серую униформу их называли «ослами». На войне они рыли окопы и строили частоколы, и во времена затишья занимались самой простой работой, требующей силы мускулов, но не силы ума. Также в районе осели мелкие торговцы, офицеры-взяточники, шулеры и прочий сброд.

– Эх, как всё надоело… – Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего родича и друга – Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе.

– Мне тоже надоело, – Куттун почесал лохматый затылок. – Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино… Какая-же это гадость – вино! Намного лучше наш родной Ташинак… Вот бы попробовать хоть пару глотков.

Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих «весёлых домов». Веял прохладный осенний ветер, невдалеке гавкали собаки.

– Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной медовухи… – варвар остановился и мечтательно улыбнулся.

– А что такое Ташинак? – Батташ икнул.

– Бражка из молока мамонта. Ты же знаешь – раньше наши предки пасли огромные стада мамонтов. Там – за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на диких оленей… А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.

– Ничего, братишка! Ещё настанут наши времена! – положил руку товарищу на плечо. – Ещё вернёмся мы на Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде!

– А жирные зануды кузуни больше не будут нами управлять. Да! – Куттун вытер потное лицо широким рукавом. – Мы будем свободны.

– Будем. Но… – Батташ взглянул исподлобья. – Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ним против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, – икнул. – выбирай выражения, дружище.

– А то что? – мощная рука легла на рукоять кривого меча. – доложишь Княгине?

– Нет. Побью.

Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг – два часа ночи. По кузунийским верованиям – с двух ночи да четырёх утра – время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.

– Нам пора в казармы, Батташ. И не злись – я уважаю Династию и народ, в конце концов, это они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да… Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни.

– Мне не нужно в казармы, меня отправили в отставку. – грустная улыбка. – Неучтиво встретил гостей из имперской Столицы… Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района – и разойдёмся. Ты в казармы, я – домой.

На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение:

– Тебя отправили в отставку? ТЕБЯ?

– Ненадолго, – вздохнул. – что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен… И вряд-ли это к лучшему.

Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры…

– Не сомневайтесь, варвары. К худшему.

– Что!? Ты еще кто такой?

– Здравствуйте.

Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом.

– Ты кто такой? – хором спросили варвары.

Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще – скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо…

– Отвечай кто ты! – хрипло повторили варвары.

– Доброжелатель, – спокойный мягкий голос, словно осенний дождь.

– Знаем мы таких «доброжелателей». Нет у нас денег, а если б и были – не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему.

– Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное.

– Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? – Батташ сделал «умное» лицо. – О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали!

– Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи.

– Чего!? – Куттун выхватил меч.

– Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял – вряд-ли получиться, – незнакомец улыбнулся. – Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи – ко мне! Взять их!

Снова посыпались синие искры – и вот уже с десяток «доброжелателей» окружили варваров. «Засада!» Щелчок плети – и «призраки» атаковали. Батташ взмахнул мечом – мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались… Взмахнул ещё раз. «Клопы недавленые!» Враги мелькали как тени, шустрые и тихие. Удар под колено – Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал мечом направо и налево. «Есть!» – сталь рассекла черную тень. Один из «доброжелателей» глухо вздохнул и скрылся в ночи… Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, стянула ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове… Конец драке.

* * *

Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в «яме» всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев… Удивляла лишь наглость похитителей – это же надо, напали на «шершней»! Или не видели что это «шершни»? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:

– Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? – парень явно нервничал. Ну понятно – новичок.

– Отпустят. Не трусь, родич. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.

А в помещении – тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах… Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки – неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!

– Здравствуйте. – всё тот же «кошачий» голос.

– И вам не хворать.

– Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.

– Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, – варвар мрачно улыбнулся. – Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, – сделал шаг вперёд. – А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! – достал серебряный медальон и сунул под нос «доброжелателю». – не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?

– Для начала выслушайте нас.

– А?

– Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама – подменённая. Не настоящая.

– Чего? – Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. – Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?

– Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас – прислушайтесь к нашим словам.

Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон… Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное – не терять рассудок! «Думай, башка, думай» И тут, словно стрела пронзила мозг: «Да! То же самое было с Тес-Нуром!» Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!

– Княгиня подменённая? – варвар почесал затылок. – Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.

– Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?

– Да.

– Оставим это!

– Хорошо. Ближе к делу.

– У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом – и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.

– Раскол Империи? – варвар хитро улыбнулся. – Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения…

– А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?

– Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?

– Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо – высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.

– Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.

– Именно. И разглашать в чём именно мой интерес – я не уполномочен! – парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие «доброжелателя» нарушилось.

– Хитрый какой… Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!

– Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина – столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица – слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.

– И что мне до всего этого?

– Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, – пристальный взгляд. – Ведь твоя жизнь тоже в опасности.

– Безумие! – Варвар снова почесал затылок. – Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.

– Ты прав, шершень. Ву-Таама – достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только – вот незадача! – сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме – не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница – помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты… ты решай сам!

Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из «доброжелателя» как можно больше сведений… Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. «Что делать?» – испуганно кричал Куттун. Голова помутилась… Тьма.

* * *

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный – одурманенный пахучим дымом. Дорога домой… Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот – родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников – разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены… «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью – «Ох, как же так…» Глоток холодного молока. Постель… «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда… Какие-то чудики меня выкрали… Такого наговорили…» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула… То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх… «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.

* * *

– Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! – Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.

– Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!

– Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.

– Ни слова! Никому не рассказывай!!!

– Хорошо, не буду…

– И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.