Текст книги "Люди и Тени (СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Э, со своими дружками разговаривай сам!

Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. «Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да…» Да.

ГЛАВА 10. СУДЬБА МУРАВЕЙНИКА

Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко – система вентиляции работала отлично – и было безнадежно скучно.

– Привет, Назай, – тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Света, двери никогда не запирались. «Все свои». Охранялись лишь главные ворота и Алтарь с его реликвиями.

– О, Найпа! – парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку – Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.

Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и фразы из священных книг. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие – светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.

– Как поживаешь? – спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку. Приняла из рук брата чашу с чаем, поднесла к лицу, и с наслаждением вдохнула аромат.

– Сама знаешь. Тренировки, молитвы, тренировки. Но я не жалуюсь. – Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами и подал сестре чашку.

– А почему не жалуешься? Да… Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно?

– Ты о чём? – он провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.

– Хм… Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить… Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера – они так чудно светились… – она улыбнулась. – Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, – вздохнула. – почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности – работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом «а зачем?» А если и задаётся, ответ один: «так надо, ведь иначе нельзя». Вот например ты – зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?

– Служу чтоб защищать Династию и Народ. Ты же вроде учила, откуда произошёл мой Орден.

– Давно. Многое забыла. Вообще-то я хотела поговорить о другом… Но ладно-уж, понимаю как тебе тут скучно, расскажи немного истории. Мне и самой интересно, – девушка примостилась поудобнее и приготовилась слушать.

– Давным-давно, за много сотен лет до Затмения, великая воительница – рыжеволосая Лайра основала Династию. И положила конец долгой гражданской мясорубке… «Всеми народами правят мужчины, – сказала Лайра, – потому они и воюют. – но мы, Кузуни, особый народ. Не такой как все. Отныне править кузуни будут лишь женщины, мои прямые потомки по женской линии. Власть будет передаваться от матери дочке, и так – до скончания Времён. Не будет больше войн!» Младшая, самая умная дочь Лайры основала Императорский дом. Шесть других дочек основали Княжеские дома. Со временем потомков становилось всё больше и княжеских домов развелось видимо-невидимо. Не всё шло гладко, но народу понравилось чтоб им руководили женщины. «Правительница как мать, народ как семья. Мы спокойные люди, а значит так будет лучше».

– Припоминаю. – хмыкнула Найпа. – Однажды я провалила эту тему. Да… А почему мужчины уступили свою власть? Ведь править подданными, это естественное желание для сильного пола. Разве нет?

– Ну, во первых, не совсем уступили. Власть монарха часто бывает формальной. А даже если она и вравду сильна, есть ещё министры, военачальники, духовные лидеры. То есть мужчинам есть где показать себя. Это у нас в Танналере Ву держит княжество «в узде». Обычно всё сложнее. Во вторых, мы, кузуни, от природы спокойный земледельческий народ. Вся наша Империя построена благодаря иноземных вождям: степным полководцам, ханаарским купцам, северным авантюристам. Богатая земля притягивала людей со всего мира… Да, со временем они брали в жёны кузунийских девушек, их дети забывали язык предков, они уже считали себя настоящими кузуни. Но всё равно – большинство наших правящих и офицерских родов помнят свои корни. Пример рядом – Тес-Нур который гордится тем, что он потомок северян – Златовласых. А вот душа простого народа осталась прежней – трудолюбивой и умиротворённой. Потому люд был доволен властью женщин, пусть даже формальной. Для земледельческого народа это естественно. Княгини, Императрица – они как образы Великой Матери, хранительницы Жизни – почитаемой кузуни больше остальных богов. Ну, лайридам, разумеется, далеко до божественной мудрости и чистоты. И всё же Династия понравилась народу больше, чем вечно воюющие со своими подданными и друг с другом роды монархов-мужчин.

– Хм… Вот бы учителя рассказывали так понятно и толково…

Братец продолжил.

– С приходом женской династии, кузуни действительно стали меньше воевать. Правда при этом усилились другие проблемы – например дворцовые интриги! Но пути назад уже не было. Кузуни вступили на новый путь, и не собирались сворачивать.

– Да, да, братец, покажи, как хорошо ты знаешь историю! – Найпа ехидно улыбнулась. Назай улыбнулся в ответ.

– Сотни лет прошли весьма благополучно. Но грянувшее Затмение перевернуло всё с ног на голову.

– Ну.

– Какое-то время разрозненными общинами людей руководили военные вожди, духовные лидеры и старейшины. Но когда жизнь, наконец, наладилась, народ вспомнил про Династию. Монархия была восстановлена – и снова Княгини получили надлежащие регалиии. Только отныне – княжества это лишь островки посреди океана тьмы. Но традиции связывают светлое прошлое с суровым настоящим, а на тронах восседают прямые потомки Лайры и её дочерей. Как и до Затмения. Ну а мы… Чтоб мужчина Лайриной крови не занял трон и не основал мужскую династию – им, то есть НАМ, было запрещено жениться. С самого начала. Мы превратились в светоносцев. Не все светоносцы – потомки Лайры, но все мужские потомки Лайры принадлежат Ордену. И составляют его стальной костяк! От жестоких тренировок, умывания Живой водой, согревания Священным огнём, и прочих практик – они – то есть МЫ – утратили способность иметь детей, зато стали очень удалыми воинами. С особой, недоступной другим силой. До Затмения орден боролся с Мрачниками, а правда о Мрачниках страшнее самых изощрённых легенд. К счастью существ было маловато… В наши дни Орден борется с Тенями. И с Тьмой внутри себя. Так принято.

– Вот! К чему я и веду. Так ПРИНЯТО! Кем? Зачем? Кому всё это нужно?

– Ты видела пчёл?

– Ну.

– Каждая пчела знает своё место и выполняет свою работу. А если бы каждая делала что хотела? Улей бы вымер. Да, в детстве большинство людей счастливы. Но за всё нужно платить. Понимаешь? Отдать долг родителям: поддерживать их на старости, хотя бы морально. Подарить счастье своим детям.

– Красивые слова. Но… Я иногда поднимаюсь на вершину Центрального Маяка и смотрю на Город, на окружающие деревни. Оттуда видно всё княжество. Муравейник, – девушка грустно кивнула. – даже не улей, пчёлы хотя бы летают. Работа-семья-ритуалы. Зачем? Ну, правда есть кое какие развлечения… Но их мало и они все однообразные.

– Ну, во-первых, не мы создавали этот мир. Мы, люди, не можем всё понять. Да, наша жизнь не совершенна. Но почём тебе знать – была бы она лучше, если б была другой, или нет? В истории не раз случалось подобное: вековые порядки рушились, люди жили «как хотели». Это заканчивалось ой как нехорошо… Пора взрослеть! Мечты – это чудесно, но в них нужно отдыхать, а не жить. Понимаешь?

– Конечно. Я и не призывала к переменам. Просто слила напряжение, – сестра ткнула братца кулачком. – на то и нужны родственники чтоб было кому выговориться.

– Вот и хорошо, – он потрепал Найпу по волосам.

– Однако… Я всё равно не люблю такую жизнь. Должен быть хоть какой-то просвет, канал для свежего воздуха. Как в этой твоей норе.

– Должен, конечно.

– И где же он? Слепая вера в богов, в заветы предков, в традиции – это разве отдушина? Та ну?

– Вполне. Быть может, с возрастом ты поймёшь.

– Нос не задирай! Ты лишь на год меня старше!

– По уму я Намного тебя старше. Поверь, – Назай лёг на кушетку и потянулся. – А если серьёзно: я работаю, пашу каждый день. Тренируюсь, изучаю древние тексты, помогаю содержать сады, веду общее хозяйство. Потому я трезвее, чем ты. У тебя одна забота – дворцовые ритуалы. Я, напротив, живу чувством долга. Вот недавно прислали четверых учеников из других княжеств, я должен научить их драться с тенями. Думаешь, ты великая воительница, раз завалила Старшую Тварь? Это достойно уважения, не спорю. А вот я уже четыре раза ходил в Рейд, и валил их десятками. Правда маленьких, но всё равно опасных. Потому тебе рано со мной спорить. Удачи! – он дружески улыбнулся.

– Я тебе пирожки принесла… раз такой вредный – не получишь.

– А если обмен?

– В смысле?

– Я тебе дам почитать копию истории Шершней, с картинками. Подарок Настоятеля. Ты мне – пирожки.

– История шершней? Этих чумазых варваров? Да ну их, – на круглом лице Найпы отразилось разочарование.

– Как известно в империи кузуни есть четыре главнейших ордена. Дервиши – духовенство. Ведут народ, наставляют власть-имущих, и обличают всяких нехороших людишек. Трактуют священные тексты. Светоносцы – тоже похожи на духовенство, но не совсем. Борются с Тьмой не силой слова, но силой оружия, и не вмешиваются в политику. Также являются умелыми лекарями. Гвардейцы – личная охрана Императрицы, княгинь и наследниц. Молчаливы, малочисленны и не шибко влиятельны, но внешне – неотразимы. Блестящие доспехи, белые кони, небесно-синие плащи… Мечта многих глупых девчушек, хоть и дают обет безбрачия. И наконец, Шершни. По сути – военная полиция, и очень, очень суровая. Потомки древних степняков. Также занимаются полевой разведкой.

– Ну и что там такого?

– Процитирую: И тогда командир княжеских гвардейцев сказал: «Мои парни – лучшие лучники под Небом. Они могут попасть в глаз врага с пятисот шагов!» Варвар ответил: «зачем в глаз? Это достаточно быстрая смерть. Мои парни стреляют в горло…»

– Хм. Мне нравиться. Держи пирожки!

* * *

Найпа была бы рада поболтать с братцем ещё пару часов, но время поджимало – Наследницу ждали дела. Весьма важные… Столичные учёные звали её к себе. На проверку нового Оружия.

ГЛАВА 11. ЗОЛОТОЙ УЛЕЙ

Все жители Танналара знали: под Главным городом, под пологими холмами на берегах озера Майва, расположены Подземные склады. Знали также, что оттуда ведут ходы в соседние княжества. И что туда запрещен вход всем посторонним. На этом познания среднего обывателя заканчивались. Начинались дикие, жуткие фантазии, призванные отлечь от повседневной рутины… «Там храниться меч Лайры, им можно завалить сто человек – одним ударом!» «Там тайная тюрьма, где пытают предателей и шпионов Теней!» «Э, ребята, вы ничего не смыслите в политике. Там находиться база истинных хозяев княжества и всей Империи! Вы не верите в Великий Заговор? Я тоже раньше не верил…»

Правда была куда более прозаичной. В Подземельях хранились запасы жизненно важных ресурсов: еды, лекарств, оружия (самого обычного) и чистой воды. Всё это было спрятано на случай гражданской войны или восстания. Базу охраняли «шершни»: парни жестокие, но надёжные. И никаких жутких тайн! Дело в том, что людям нужны тайны. Когда всё просто и ясно – скучно. Таинственность как будто оживляет повседневные вещи и дает пищу для мечтаний – как светлых, так и самых тёмных…

Нужно сказать, что Кузуни не строили подземные города. Подземелье – хорошая среда для Теней и их дружков. Туда стекали тяжелые человеческие переживания: страх, усталость, раздраженность и тому подобное. А для злых сил всё это – вкусная еда. К тому же туда не проникал невидимый свет Солнца, тот который пронзал даже занавес туч. Потому в пещерах и глубоких норах плодились всевозможные твари… Короче – не лучшее место для жизни. При создании сооружений их нужно было защищать оберегами, обильно окроплять живой водой и долго очищать священным Огнём. То есть тратить кучу ценных ресурсов – которых и без того мало. Зачем? На поверхности – под защитой синего света – не хуже. Иными словами – подземные города это слишком неэкономно и неоправданно! Кузуни строили лишь небольшие складские базы.

* * *

– Клопы недавленые! – выругалась Найпа. – Тут лучше не ходить, один неверный шаг – и ноги переломать можно! Кто построил такую неудобную лестницу?

– Мудрые инженеры и строители, – с улыбкой ответил смуглый Тариваш. – чтоб легче обороняться в случае вторжения.

– Чьего?

– Разъярённой толпы. Это едва ли не хуже Теней! – высокий, сильный Мараван подал девушке руку и помог спуститься.

Нужно напомнить, что на самом деле высокого парня звали Винтай, а его смуглого ханаарского товарища – Силлан. Но, чтоб не было путаницы, их лучше называть по «кличкам».

– Кто идёт? – глухо спросил стражник-варвар.

– Учёные из Столицы. – ответил Тариваш. – С нами наследница.

Вас должны были предупредить о нашем визите.

– Предупреждали.

– Наше чудо-оружие на месте?

– Да. Было доставлено сюда ещё вчера. Мы честный народ. Говори пароль.

– Эш-Кана, Лу-хива, Та-Гара! Разум, Трезвость, Мудрость.

– Проходите!

Проскрипела тяжелая, окованная сталью дверь, и трое молодых людей зашли в тёмный холодный зал. Найпа поёжилась. «Не мёрзни» мягко проговорил Мараван и накинул ей на плечи шерстяную накидку… В темноте не было видно как порозовели щеки наследницы, но Мараван всё равно догадался – по её усиленному сопению. «Живёт в одиночестве и условностях, – шепнул от Таривашу. – Бедное дитё».

Стражник повернул рычаг, и помещение наполнилось светом – зажглись десятки факелов на стенах. «Ого…» Глаза девушки округлились – зал поражал размерами! Да что там Найпа – даже учёные растерялись.

Творение древних строителей было круглым в плане и венчалось высоким сводом. Всё из тяжелого прочного камня. Высеченные фразы из священных книг и символы Солнца являлись вовсе не украшением – они служили пусть и слабой, но защитой от злых сил.

– Это бывшее зернохранилище, – проговорил варвар. – да! Главный инженер, отвечавший за строительство, был наполовину степняком!

По маме.

– Откуда знаешь, служивый? – в голосе Тариваша прозвучала легкая насмешка.

– Командир рассказывал, – угрюмый взгляд. – Мы, шершни, не тупые.

– Хватит болтать. Пошли. – Мараван протянул стражнику горсть монет. – Это тебе за верную службу.

– Э, мне и без тебя хорошо платят! Думаешь, если ты столичный, то можешь здесь красоваться?

– Пошли, Найпа, у нас мало времени.

И они зашагали к центру зала. Там, озарённый колышущимся светом факелов, стоял Он – Золотой Улей. Совместное творение технократских учёных, кузунийских мудрецов и ханаарских алхимиков. Карающая десница Человечества…

* * *

Шаги по каменному полу отдавали гулким эхом. Под ногами то и дело попадались почти истлевшие зернышки. Но вниманием Найпы завладело Оружие. Наследница никак не могла понять: «Это что шутка?» Золотой улей казался диковинкой из давно минувших времён, картинкой из книг о Золотом Веке. Как древние стальные корабли, дышащие дымом и плавающие против ветра… Нет – ещё диковиннее.

Довольно большая усеченная пирамида, четыре локтя в длину и три в высоту. Окованная чистым золотом, покрытая непонятными иероглифами и стеклянными лампочками-глазами. Из глубины её тяжелого тела доносился ровный пчелиный гул. Лампочки то и дело помигивали, сверкали золотым светом… Но хуже другое! Найпа никак не могла понять – что же её действительно пугает? Возможно особый звук пчелиного гула. А возможно… Пирамида внушала страх. «Успокойся, кусок металла не может тебе угрожать» Но тревога продолжала сковывать девушку! Тем временем Тариваш положил на Улей руку и заговорил:

– Итак, Найпа! Перед тобой – самое совершенное оружие в мире Суллинар. Надежда Человечества и ужас для Армии Тьмы. Сокрушающее жало Справедливости. Знаю, Золотой Улей пугает. Но разве пороховые пушки не внушали ужас островным дикарям? Разве стальные доспехи кавалерии не внушали трепет крестьянским повстанцам? Оружие, чтоб ты знала, и должно быть страшным. Но для друзей – лишь поначалу, пока не привыкнут. А врагам оно должно внушать ужас Всегда.

– Согласна, – пролепетала девушка. – Но, понимаете, я не уверена, что смогу справиться. Я совершенно не разбираюсь в технике, да и вообще – не слишком ли я молода? Ведь тут нужна ответственность…

– Ты справишься, Найпа, – уверенно сказал Мараван. Ведь это ТВОЁ оружие. Понимаешь? Ты можешь и должна с ним справиться. Золотые Ульи подчиняются лишь потомкам Лайры!

Девушка побледнела. От тревоги и неуверенности сдавило грудь, но… глаза заблестели. Сердце заколотилось быстро-быстро… «Я могу справиться? Это жуткое Нечто – моё? И оно будет мне повиноваться? Хм…»

– При создании Оружия Возмездия были использованы не только научные открытия Технократов. Хотя, однозначно, именно их технологии послужили основой, – Тариваш толкал пламенную речь. – Но также поработали кузуни, что изучали древние тексты, помогали расшифровывать иероглифы, вспоминали труды мыслителей и древних мудрецов. Помогли и ханаарцы, что возродили знания южных алхимиков, отыскали вещества и артефакты, спрятанные в древних гробницах. И, конечно же, помогли тысячи простых рабочих, что ковали металл и выплавляли стекло. И умелые мастера, и сознательные торговцы…

– Хватит-хватит, я всё поняла, – Найпа нервно улыбнулась. – Это мощная штуковина.

– Именно.

– И я должна научиться ею орудовать? Да?

– Точно. Это хоть и сложно, но не слишком – Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. – Тебе вполне по силам.

– Но как же… Это же…

– Иди сюда, – Мараван взял Найпу за тонкую руку. – подойди к Улью, не бойся.

Вблизи «Пирамидка» казалась не такой уж страшной. Но – вот странное дело! – лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её.

– Оно разумное?

– Сложный вопрос… Что ты понимаешь под словом «разум»?

– Тариваш, говори прямо: оно разумное?

– Да, – южанин сглотнул.

– Значит живое?

– Нет.

– А!? – В мозгу Найпы роились неясные подозрения.

– Потом объясним.

– Нет уж, сейчас объясняй!

– Ты видела механические часы? – вмешался Мараван. – у вас, в Танналаре, они редкость, но в Столице встречаются намного чаще. Наш народ, кузуни, не слишком любит такие часы, они, дескать, противоречат Традициям. Но зато точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи – они разумны?

– Нет… Не совсем.

– Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать – «звоните в шесть ноль ноль» и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется.

– Ну… – глаза Найпы отражали усиленную работу мысли.

– Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой.

– Мощно! – лицо Найпы выразило восхищение. – А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире?

– Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.

Тут снова заскрипела дверь, и раздался голос стражника.

– Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка.

– Хорошо.

В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших синих глазах плескалась тревога. Строгая серая одежда, белый пояс – но всё со вкусом. Тонкое лицо – серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей хрупкости, была очень живой, подвижной, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного духа, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая… Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили – предпочитали сочных румяных крестьянок.

– Привет. Ты почему так долго? – Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка. – кто-то задержал? Мы – уважаемые гости! Если что – можем устроить скандал.

– Не надо скандала, задержали за дело.

– Ах да? Снова вмешалась в ссору? – Мараван склонил голову набок. – Защищала угнетённых и обиженных?

– Нет! – глаза гневно блеснули. – ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом.

– Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.

Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. «Высокомерная чистюля, знаем мы таких» – понимающе кивнула. И протянула руку. «Глупышка… О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью» – подумала, прищурив глаза, Майта. И пожала руку Наследнице.

– Рада.

– И я. Ты учёный? Что изучаешь?

– Разносторонний специалист. – Технократка слегка улыбнулась. – Главная работа – изучение человека в его взаимодействиях с машинами. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влияют на человеческий разум.

– Хм…

– Да, девушки, пора перейти к делу, – вмешался Мараван.

– Майта, введи новичка в курс дела, – дружелюбно сказал Тариваш. – мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой.

– Сейчас.

Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных «глазков». Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ – никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. «Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости». Понимающая скорбная улыбка.

– Итак! – гордо взглянула на Найпу. – Начнём.

* * *

«Пирамидка» была результатом «сплава» новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф…

Сила улья – в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь… И не только теней! Против людей «пирамидка» была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми – не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей… Но главная особенность «улья» – разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое – каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы – и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум – как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности – не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.

И он говорил о себе в множественном числе. «Мы – великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!» Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря «повелительница» они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови – только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность – как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами – причём не только добрыми. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.

* * *

Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт… «Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать».

– Наконец запомни, это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! – сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.

В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла.

– То есть вы хотите, чтоб я стала хозяйкой этого ящика?

– Да, – Майта кивнула. – Мы хотим, чтоб ты прошла обряд Инициации. После чего Улей станет твоим личным оружием. Только ты будешь им повелевать – ведь ты справедлива и умна, – голос технократки сквозил насмешливым душком.

– Конечно… – пролепетала наследница. – Как же её пройти? Эту Инициацию?

– Для этого нужно дать Улью каплю своей крови. Он проведёт химический анализ и признает твоё происхождение. И будет преданным металлическим псом, – Технократка улыбнулась. Иронично и печально.

– Итак, Найпа, наследница Ву-Таамы, готова ли ты принять Улей в своё распоряжение?

– Я… я…

Послышался лязг оружия и топот тяжелых сапог.

– Погодите, ребята, – стражник-шершень спокойно подошёл к «пирамидке».

– Я не дам обижать наследницу.

– Мы её не обидим! Не беспокойтесь.

– Уважаемый, беспокоиться – это моя работа.

– Но ведь всё уже договорено! – лицо Маравана выразило плохо скрытое уважение: «А варвар-то не дурак!»

– Да, есть договор о проведении испытания оружия, и о том, что Найпа попробует им управлять. Но не о пролитии крови.

– Мы лишь каплю прольём. Один укол иглой – не больно!

– Иглы бывают разные. А впрочем… ладно. Проводите инициацию. Но под присмотром моих парней.

Он отдал резкий гортанный приказ и в зернохранилище заявились с десяток мощных шершней.

Все как один – в островерхих меховых шапках, кожаных доспехах, усатые и узкоглазые.

– Малейшее подозрение и мы изрубим вас на куски. И Майту тоже, – Командир мрачно улыбнулся. – поняли?

– Да, конечно.

– Начнём! – Тариваш протянул Найпе иглу.

– Уколи себя в палец и смочи кровью этот платочек.

Наследница пожала плечами и исполнила просьбу.

– Так-с, хорошо. – Кивнул южанин. – Майта…

Технократка приняла из рук Наследницы платочек и подошла к «улью». Стеклянные «глаза» замигали… Наклонилась. Нажала пару кнопок – открылось небольшое окошко. Смазала его кровью наследницы… От дикого жужжания тысяч пчёл заложило уши! Лампочки замигали ярко и быстро как сумасшедшие. Вся пирамидка затряслась – её распирали древние силы.

– Храните меня боги! – пролепетала Найпа.

Тариваш подошёл к ней и взял за руку. Его лицо прямо таки светилось от торжественности. Уж кто-кто, а ханаарцы умеют играть роли…

– Теперь ты владелица одной из самых мощных штуковин в нашем мире. – сказал Тариваш. – Поздравляю! Но ещё нужно научиться ею управлять. Это сложная наука, но вполне поддающаяся освоению. Чтоб ею овладеть многие девушки-наследницы уже отправились в Лаашин, столицу. Если захочешь, мы и тебя отправим.

– Только с разрешения тёти. А улей и правда такой непростой?

– Да. Он понимает лишь определённые команды, его нужно кормить соком цветов Надежды, давать особые вещества – чтоб он развивался. Тренировать его боевые навыки. Учиться нужно месяцами. Ведь это целый мир, разумное многотысячное «мы». Загляни сюда.

Наследница заглянула в прозрачное окошко… «О боги!» В переливчатом золотистом сиянии ползали целые сонмы металлических пчёл. Причём всё в строгом порядке. Ровные, струящиеся мёдом дорожки, по ним маршировали медленные «рабочие». По серебрящимся нитям-паутинкам сновали легкие шустрые «посыльные». И всё это в колышущемся живом тумане, или словно бы под водой!

– Чем они занимаются? – Найпе казалось, что она спит, и видим болезненный яркий сон. Беспокойный и недобрый, но захватывающий.

– Они перерабатывают еду. Сок Цветка, серу, пепел, особые мази, смолы и прочее… Перерабатывают всё это в боевую силу.

– Неслабо.

– Да… Думаю можно приступить к испытаниям, скажу честно, будет страшно. Но ты в безопасности. Готова?

– Со мной десяток шершней, – девушка улыбнулась. – да, я в безопасности. Начинаем испытания!

* * *

Ещё много лет Наследнице снились кошмары, в которых она повелевала золоченой жужжащей пирамидкой. Громкий, неуверенный приказ – и из маленьких отверстий вылетает свирепый металлический рой. Ещё один приказ – рой накрывает могучего, привязанного к стене быка и за несколько секунд стирает его в порошок. Рёв несчастного животного обрывается, заглушенный мощным жужжанием. Лица суровых стражников-варваров бледнеют и вытягиваются… Под сводом зернохранилища звучит твердый приказ Командира: «Немедленно прекратите это безумие! Иначе мы вступим в бой» А девушка-технократка улыбается – скорбно и понимающе.

* * *

– Отпугнули мы Найпу, – Мараван закурил трубку. – Нехорошо.

– Ничего страшного. Как только она поучаствует в бою, всё измениться. Когда девчонка увидит как по её приказу рой истребляет здоровенных теней – у неё аж глаза засияют, – Тариваш хлебнул ханаарского вина. – Найпе нужно признание, ощущение силы и свободы. Она это получит.

– Всё равно, мы поступаем гнусно. – молвила технократка. – Я уже не раз пожалела, что ввязалась в эту историю.

– Майта, не начинай снова. Тридцать девушек-наследниц уже живут в Столице, учатся управлять Ульями. Участвуют в боях, побеждают. И не жалуются. В конце-концов План принесёт пользу почти всем людям, и нашей подружке тоже.

– Возможно и так…

– Ты лучше скажи, Майта, почему нельзя было сделать оружие более благовидным? Например – сияющим мечом?

– Технократы – учёные, а не маги!

– Ну, хорошо. Почему нельзя было придать улью более благовидную оболочку?

– Всё дело в Рое. Он, а точнее ОНИ хорошо себя чувствуют только в золоченой пирамидке. Вот, например ты, захотел бы жить и работать в неуютном и чуждом доме? Нет. Зато в небольшой красивой усадьбе – тебе было бы хорошо. А значит и работалось бы намного лучше, – лицо Майты озарила более-менее весёлая улыбка. – Для пчёл, золочёная пирамидка – как цветущая усадьба. Ведь там не всё так просто. Совсем непросто.