Текст книги "Люди и Тени (СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 22. ИСПОВЕДЬ ИСПОВЕДНИКА

– Понимаете, я не считаю себя Высшей истиной, – начал Зир. – Ведь тоже не совершенен и могу допускать ошибки. Мне минуло семьдесят семь лет. За долгий век многое повидал, и помню иные времена. Я давно ослаб. Сварливость, заносчивость – всё это плоды немощи… Я часто бывал слишком ядовит с людьми… Но недавно пережил личное горе. Моя родная сестра, шестидесяти шести лет от роду, вступила в сектантское болото. Я честно пытался вытащить – но увы! Та секта крайне жестокая, служащая Вудрошу – огромному многоглазому подземному грибу. Безликому! Адепты устроили логово прямо посреди Столицы, всего в тысяче шагов от Дворца. В доме, который внешне казался милым и приятным… Они… Долго и старательно оскверняли то место обрядами и жертвоприношениями. И вот, к их превеликой радости – через пол пророс материальный корень Вудроша. Стало возможным Глубинное слияние.

– Как-как? – скривился варвар.

– Глубинное Слияние. Известно что существует два типа «общения» с Вудрошем. Первый – «лёгкое касание». Этим страдают не только сектанты, а и множество обычных ничего не подозревающих людей. Вы слыхали, что в разуме Гриба пребывает нематериальный мир – Курасай? Наверно слышали. Так это не сказки. И слыхали что у Вудроша есть невидимые и неосязаемые корни – которые мало боятся дневного света. Это тоже правда. Такие корни часто прорастают в головы людей, «накачивают» ядом, и «затягивают» сознание в Курасай. Не надолго – как правило на время сна – и лишь в верхние, самые «безобидные» слои. Таким образом Гриб внушает людям мысли, всевозможные ужасы, показывает видения, узнаёт сокровенные тайны. Иногда создаёт «мосты» между людскими мозгами – и так далее… Если человек проходит очистительные обряды – корень усыхает и отпадает. Помогают также шуриллы – освященные шапки-обереги, надеваемые на ночь. Но – небольшой риск заражения есть всегда… Подобное «общение» и называется «Лёгким Касанием». А вот для Глубинного Слияния необходимы уже МАТЕРИАЛЬНЫЕ корни. На Мёртвых землях их полно, но в княжествах они выходят на поверхность лишь в осквернённых местах. И тут уж, желающему контакта нужно потратить кучу сил и денег!

– И много ли таких безумцев? – смущенно спросил Тес-Нур.

– Много, тысячи. Сектанты собираются в своих тайных «штаб квартирах», загаживают их, и обматываются проросшими корнями. Те медленно пронзают человека насквозь – но не убивают. Поверьте, это очень, очень больно… Однако любопытство берёт верх! Давным-давно, прежде чем стать дервишем, я… испытал это на себе. Несколько раз! Но вовремя образумился и покинул культ. Тогда всё обошлось…

Тес-Нур болезненно откашлялся. Затем ударил себя кулаком в грудь:

– Значит вы познали всю мощь Мрака – и отвергли его. Отныне я вас уважаю ещё больше.

– Ой, не стОит, – снисходительно молвил Зираин. – «Великое достижение», куда уж. Никому не рассказывайте. Верю в вашу честность. – В голосе дервиша сквозила печаль. – Но продолжим. Через материальные корни Вудроша сектанты могут вступать с ним в Глубинное Слияние. В нём нельзя пребывать постоянно – убьёт. Лишь пару часов в сутки. Но… время словно замедляется. И двух часов достаточно чтоб путешествовать по Курасаю в своё удовольствие… чёрное удовольствие… В том мире оживают не только самые потаённые страхи, но и самые изощрённые мечты. Мало того. Оттуда можно черпать тайные знания. Злую мудрость – которая превращает тебя в живого мертвеца. И… С каждым месяцем можно погружаться всё глубже. Если думаете, что там лишь разврат – ошибаетесь. Там много красивого – хотя красота злая, болезненная. Много безумного, непостижимого, дивного… А ещё больше откровенно жуткого – манящего своей жутью. Курасай необъятен… Хотя – НЕТ! Он – таким лишь кажется. Там ненамного больше смысла чем в поедании «весёлых грибов». Всё гораздо ярче, изумительнее, прекраснее и ужаснее – но суть та же. Ладно! – дервиш глубоко и шумно вздохнул. – Я отвлёкся. Так вот… Моя сестра и её «друзья» установили контакт. Общались с Безликим Хозяином больше полугода, черпали гибельную мудрость, путешествовали по «глубинам». Хозяин, как всегда, потребовал плату. Отравить воду в столичном акведуке. Но планам не суждено было осуществиться. Кто-то выдал местонахождение логова и Верховные Дервиши объявили – оно должно быть уничтожено. Разумеется, вместе с сектантами. В операции участвовали войска, светоносцы, гвардейцы, шершни – ещё какие-то службы, о которых я не знаю… Даже тахами поддержали – прислали отряд своей полиции. Но сектанты оказались не промах! Их приятный с виду дом – на самом деле являл собой небольшую крепость. И оружия – предостаточно. А уж дерзости – и подавно. Фанатики! Короче – было жуткое побоище. Прямо посреди Лаашина! Эхо скандалов не умолкнет ещё много лет. Несколько атак – все отбиты. Серьёзные потери. И всё же обороняющиеся были обречены. Но нападающие решили не тратить своих бойцов понапрасну… Светоносцы приготовились обрушить на логово шквал Священного Огня! Да… И… Один из самых уважаемых Дервишей – Старший Судья – трижды предложил культистам сдаться. Обещал им лёгкую достойную казнь – и спасение души. Те трижды отказались… Заявили, что мол «мученическая смерть во имя Вудроша – прямая дорога в блаженство». Они собрались уйти в Курасай – но теперь уже не на два часа, а НАВЕЧНО. Вы уже поняли – чем всё закончилось!

– Даже глупцы бы поняли, – пожал плечами варвар. – Твоя родственница сгорела вместе с остальными сектантами. Ты сломался и начал проповедовать идеи всеобщей любви. Жаль.

– Сестра была очень близка мне. Я знал её лучше, чем себя. Весёлая, милая, заботливая. Вступила в секту после гибели четверых её сыновей кавалеристов. Те полегли, пытаясь пробиться с отрядом в отдалённый форт, который осаждали орды теней… Но… Ладно! Что прошло – того не изменить.

– И всё-таки – чем закончилась история сестры? – сдавленно спросил Тес-Нур. – Вижу вы не договариваете. Напрасно.

Дервиш прочистил горло. – Да. Известно как погибли сектанты. Они собрались в подвале, и – сжимая оружие – обмотались корнями, предались Вудрошу. Пели настолько мрачные и завораживающие гимны – да так громко – что даже Старший Судья не мог сдержать дрожи. Позже он сам мне признался… Несчастные ждали смерть с радостью. Были уверены, что в последний момент перед Казнью настанет Глубинное Слияние. Их разум будет поглощён Курасаем. И обрушившийся на логово Огонь найдёт лишь бездыханные тела. – Зираин замолчал. Молчал минуты три – воины не решались его потревожить. Зашёл стражник, предложил новую порцию горячего чая. Батташ приняли чашу, благодарно кивнул – и жестом приказал стражнику покинуть шатёр.

Наконец Старец продолжил:

– Глубинного Слияния не произошло. Эксперты изучали обгоревшие останки целые сутки – и установили это точно. Безликий… кинул своих людей. Не забрал в свой мир. Сгорая заживо, они это понимали. Их лица опалены до неузнаваемости – но я увидел на них застывший ужас. Рты разинуты в беззвучном вопле, тела скрючены от боли. Сестру опознал по золотому браслету.

– Хм…

– Точно не известно, что происходит с попавшими в Курасай после смерти. Сектанты убеждены – там всё лучшее, что только можно вообразить. Мы, дервиши, разумеется, считаем иначе. Курасай – мираж, ложное, призрачное «счастье». Оно сгинет, когда сгинет сам Вудрош – а это неизбежно, как сменяющий ночь рассвет. Но… Даже такое «счастье»… оказалось для моей сестры недоступным. Безликий не испытывает нехватки жертв. Он и так ежегодно поглощает сотни сектантов. Потому – сестра и её «друзья» оказались ему… Ну… не нужны. Возможно, он наказал их за невыполненное задание – ведь не успели отравить воду в акведуке. Возможно, были и другие причины. Ну, в любом случае – нам не понять Безликого. При всём своём мощном разуме, он – гриб. Даже не растение…

Зираин встал и протёр пальцами свои сухие глаза. Батташ и Тес-Нур тоже встали.

– С тех пор я надломился, – сказал Зир. – Понял, что сектанты, повстанцы, люди служащие Тьме, и люди служащие технократам – да и сами технократы…. Это, конечно, преступники. Но в первую очередь они – жертвы. Которых собственные хозяева ценят меньше чем баат-пращник ценит камни для своей пращи. Я перестал ненавидеть людей-врагов – мне их жаль. Всех – даже самых злых. На их месте может оказаться каждый.

Варавр поставил чайную чашу на столик, достал трубку и неспешно закурил. Красуясь, с наслаждением, вдохнул табачный дым, выпустил его через ноздри. Заговорил: – Старче! Я соболезную твоему горю. Но мудрости тебе не хватает. Иначе понял бы простую истину: в гибели сестры виноват, конечно, Вудрош – но люди не меньше. Люди, которые организовали в стране черные культы. Люди, которые этому покровительствовали. Люди, которые написали для культов книги, гимны, листовки. Те, кто выделил большие деньги. И наконец – те, кто стоял во главе ячейки где погибла сестра. Вся соль в том, что все эти подлецы никогда бы не пошли на смерть за Вудроша – или за кого ещё. Зато готовы посылать других! Потому таки заслуживают ненависти. И Мараваном с Майтой и Таривашем вполне могут стать подобными подлецами в будущем! Ведь все с чего-то начинают… Ты же рассуждаешь как студент с крашенными патлами: – «каждый человек – хороший, пускай будет всеобщая любовь». Это неправильно.

Зираин выпрямился. В свете масляных ламп он казался деревянным изваянием, иссушенным и обветренным. Но в тёмно-зелёных очах виднелась вера в свою правоту. Зир смело воззрился на собеседника, взгляды скрестились словно мечи. Дервиш сказал: – Не желаю спорить, Батташ-Сувай. Надеюсь со временем ты сам всё поймёшь. Мой последний совет – тебе и Тес-Нуру: не губите Маравана, Тариваша и Майту! Сон про них был очень отчётливым, ясным – истинно вещий сон. Не от Вудроша, а от Небес. Ну, разговор окончен… Я и так задержался, а времени мало. Увы – наши дороги расходятся навсегда. Счастья вам и побед – прощайте!

Тес-Нур отдал честь. Батташ молча кивнул. Духовный лидер пожал им руки и вышел наружу, в серый моросящий дождь.

– Зануда, хотя не без мозгов, – молвил варвар. – Но мы же не собираемся его слушаться?

– Подумаем. Сначала нужно вернуться домой. А там будет видно.

А дождь шумел, и слышались в нём голоса Предков…

ГЛАВА 23. ДОМОЙ

Пробуждение прошло медленно, но не тяжко. Первым, что услышала Найпа – был щебет птичек. Открыла глаза… Заволокший сознание туман рассеивался, мир наливался здоровыми цветами и смыслом.

– Привет, бедолага, – сказала Тайхе. Она склонилась над постелью Наследницы. Черные глаза глядели жестко, но беззлобно, во рту – соломинка.

– Тут какой-то старик хочет с тобой поговорить. Стражники сообщили, что он большая шишка, и весьма уважаем народом. Впустить?

– Да…

Найпа привстала на локте. Шум в ушах затихал, мысли прояснялись. В шатре царил полумрак. Послышались шаги, и угодливые – едва ли не испуганные – голоса стражников. Мелькнули лучи осеннего солнца. И тихий, но мощный голос произнёс:

– Здравствуй, Найпа.

– Ты… кто? Я плохо спала. Меня мучили кошмары.

– Знаю. Ты побывала в Курасае, злом нематериальном мире, что существует в сознании Вудроша. И встречалась с тамошними существами, также нематериальными. А впрочем тебе ещё рано знать такие подробности.

Девушка внимательно посмотрела на визитёра. Это был Зираин. Человек иссушенный временем, но не утративший стройной осанки и величавости. Он глядел с суровой жалостью – но не без уважения.

– Зови меня Зир. Я верховный дервиш Шиккуная. Что-то вроде местного мудреца. Пришёл поговорить с тобой на важную тему.

– Хм… Мудрец? В наши дни каждый второй человек, доживший до преклонных лет, мнит себя мудрецом.

– Я не сам себя назвал, меня посвятили в это звание. После долгой тяжелой учёбы и испытаний. Но оставим пустые препирания, – он улыбнулся. – Я пришёл поговорить о тебе. Ты наследница Трона, притом с большой внутренней силой. Потому Тьма заинтересована в тебе.

– Хоть кому-то я нужна. – Найпа устало хохотнула.

– Ты много кому нужна. Но ближе к делу. Ты дралась с маразутами, да? Одолела Старшую Тень? Большие успехи. Увы, я тебе соболезную.

– Почему?

– Потому что Тьма мудра. Она целит в сильных, одарённых судьбою людей. Была бы ты обычной капризной девицей, глупой и тщеславной – на тебя бы не обращали внимания. Но – увы.

Найпа почесала затылок.

– Я что, какая-то особенная? На мне что, свет клином сошёлся?

– Нет, ты не особенная, и не какая-то «избранная». Просто сильная и смелая, добрая – невзирая на все недостатки. Потомок древнего рода, будущая правительница славного княжества. Потому-то очи Тьмы глядят на тебя. Много на кого. Но и на тебя тоже.

– Хм… Злые силы попытаются меня убить?

– В лучшем случае да. В худшем – испоганить, сделать подобной им самим. Они действуют исподтишка, коварно. Следи за своими мыслями и словами! Думай над речами которые слышишь, как бы красиво они не звучали. Будь трезвомысленна. Сохраняй бдительность и ясность ума. Над тобою сгущаются тучи, они темнее зимних ночей!

Найпа откашлялась. За дверью заливались беззаботные птички, как ни в чём не бывало. Тайхе грелась у костра и внимательно следила за Дервишем, сжимая рукоять меча.

– Хм. Спасибо, «обнадёжил», – Сказала Зираину Найпа. – Я буду осторожна.

Дервиш протянул ей свои чётки.

– Держи. Это древний талисман от зла. Помни – сила не в самом талисмане, а в людях, которые его создали, в их молитвах. Тебя ведь мучают кошмары, правда? Если тебя будут и дальше мучить кошмары, если душу затопят страхи – сожми чётки и подумай об их создателях, чистых душой мучениках, что всю жизнь посвятили служению людям.

– И мне полегчает? Сомневаюсь. Но – попытка не пытка! – Найпа взяла чётки. – Да… А откуда ты обо мне так много знаешь? Я вроде не шибко знаменита.

– Я знаю столько что тебе и не снилось. И к тому же многое помню. Помню твою тётю, Ву-Тааму, когда она была ещё младенцем. Держал её на руках и благословлял на счастливую жизнь, на долгое царствие. Помню иные времена, когда Империя была ещё сильна и все чтили традиции. Так что для тебя будет лучше, если ты прислушаешься к моим советам! Прощай.

Зираин поклонился и вышел, словно его и не было. Как странное видение, мираж. Но Наследница чувствовала – визитёр был настоящим. Девушка внимательно разглядела чётки, понюхала их. Положила себе в карман.

* * *

Наутро – войско выступило в путь. Шиккунайцы провожали его всем миром… Шестьдесят солдат остались жить с ними – учить ополченцев военному ремеслу. В окрестностях княжества не осталось больших отрядов врага, но мелкие неуловимы – их почти невозможно истребить. Но они уже не представляли большой угрозы для караванов – можно и отбиться.

В лучах рассветного Цветка, солдаты шагали спокойно и ровно… Горожане махали на прощание платками. Открылись Врата – войско вступило во Тьму. Шустрые разведчики-шершни докладывали – путь чист. Стлался колдовской туман, лился черный дождь, воняли ядовитые лужи – но это не страшно. Обычная погода Мёртвых земель!

Уже чуть отъехав от Шиккуная, Луривун увидел Жёлтый Череп. Тот самый гриб, который дал название недавней битве. Луривун не верил, что этот гриб – отросток могучего Вудроша, выросший из его корня. Не верил, что эти корни тянуться, переплетаясь, через всю плоть мира, на тысячи локтей… Но чувствовал: Череп воняет Злом.

– Ану-ка, проверим насколько ты крепок, черепушка, – парень пришпорил коня и помчался прямо на «врага».

– Ты куда!? Сдурел? – крикнул Батташ.

– Черепа не кусаются.

Луривун со всего разгону вонзил во «врага» копьё – прямо в глазницу. Дикий, лютый, болезненный рёв! Парень едва не свалился с коня – тот ржал и брыкался. Солдаты молча глядели на «драку», удивленные и обескураженные… Из глазниц и носа мёртвой башки повалил дым, затем она начала раздуваться. Жёлтый цвет скис, превратился в черно-бурый, с синюшными пятнами… По лбу и макушке поползли трещины. И череп взорвался. Посыпались зелёные искры, грохот взрыва прокатился над равниной, и затих среди тумана. «Конец».

– Кумай! – кричал Луривун, весь в ошмётках мёртвой грибной плоти. Да что там – гнилью обдало всех.

– Ох, мерзость… – Тес-Нур грубо выругался. – Теперь придётся отмываться.

А Батташ хмуро покачал головой:

– Хорошо если плоть гриба не заразна.

Но солдаты не унывали. Кончина жёлтого «врага» развеселила их, помогла сбросить внутреннее напряжение. Грязные с головы до ног, солдаты хохотали…

– Не заразна! – усмехнулся Луривун, стирая с себя ошмётки. – Мы выиграли битву, а значит боги милостивы к нам. И, пришпорив коня, парень поехал вперёд, призывая солдат двигаться быстрее.

Войско шло домой, вытянувшись вдоль дороги длинной, ощетиненной клинками «гусеницей». В середине ехали учёные, одурманенные, с завязанными глазами. Найпа ехала в хвосте, окруженная охраной, привязанная к лошади. Время текло неслышно, его словно не существовало… Огни Шиккуная заволокло пеленой. А остаток черепа так и остался торчать из земли, напоминая о не особо масштабной, но по своему великой битве.

* * *

А вот и Танналар! Колыхались желто-белые знамена, сияли огни. Тес-Нур выехал к воротам и крикнул:

– Мы вернулись. Приказываю: шуму не поднимать. У нас тяжелые потери, хотим въехать без лишних церемоний.

Стражник-привратник молча отдал честь и побежал к своим. Врата открылись…

– Ребята, мы дома!

* * *

А дома шёл осенний ливень. Не зловонный, не ядовитый – чистый и живой. Но всё равно это был ливень, и большинство жителей сидели по домам. Княжество казалось унылым, потоки дождевой воды уносили навечно уснувшие листья.

– Что-ж, это хорошо, – сказал Тес-Нур. – Не нужно лишнего внимания. Ведь у нас учёные, и они под действием дурмана. Я не хочу, чтоб простолюдины это увидели.

– Солдаты видят, – молвил Батташ. – Мы конечно сказали им чтоб держали язык за зубами. Но обязательно найдутся те кто – по глупости своей – расскажут. И слухи поползут как плесень на чердаке.

– Увы, – согласился Тес-Нур.

Главнокомандующие отправили посланцев – в казармы, на рынок и ко дворцу. Вскоре жителям княжества было объявлено, что войско измотано, и понесло потери. Похороны погибших запланированы на завтра. Праздник победы – на послезавтра. А сегодня солдаты хотят отдохнуть.

Врата закрылись, поход завершился. Завершился кровавой, но всё таки победой.

* * *

Вояки разошлись по казармам, принялись отмываться – горячая вода, пряные настои трав, хорошо! Шутки и байки, дружеская перебранка… Главнокомандующие тоже помылись, чуть отдохнули и выпили живительного чая. В чистых одёжах, освежевшие и согретые, они словно ожили… Затем, в сопровождении стражи – направились к Княгине. С ними ехала Найпа. Растерянная и подавленная, девушка держалась смирно, но взгляд блестящих глаз выдавал непокорный дух. Рядом – Тайхе, она пожевывала соломинку. Ну и конечно, учёные. Во дворце их откачают, выведут из тел дурман. И – на допрос.

ГЛАВА 24. СУД

Найпа никогда не видела Луну своими глазами. Лишь через Небосвет – особый телескоп, линзы которого сделаны из горного хрусталя, освященного Живой водой. Взгляд из этого телескопа пронзал занавес туч и позволял увидеть небо. Конечно, не весь прекрасный небосвод, с тысячами звёзд и чарующими закатами. Лишь небольшой клочок… Но ночное светило можно было разглядеть отлично. Найпа всегда восхищалась этим серебристым, обманчиво-лёгким, словно призрачным кругом, сияющим на лазурном фоне. И всегда мечтала увидеть его без телескопа – не на маленьком клочке лазури, а посреди бескрайнего простора. А ещё больше мечтала побывать там… Ведь когда-то, ещё до Затмения, люди считали, что это возможно.

Ву-Таама напоминала девушке Луну. Не даром же носила такое имя. Которое в переводе с кузуних-хавач, древнего языка, означало «большая полная Луна». И характер соответствующий – холодный и спокойный. И лицо словно осияно сонным светом… Но – в отличии от ночного светила – Княгиня была не безразлично немая, а строгая. Не просто глядела на жизнь свысока, она устанавливала правила, и следила за их выполнением. Не просто царила – командовала. Увы…

Вот и сейчас она, возвышаясь на троне, вершила судьбы. И в том числе судьбу Найпы. Тётя могла бы решить все вопросы в небольшой комнатушке, но предпочла церемониальный зал, с его ажурной каменной резьбой, мозаичными сводами и цветными витражами. Чтоб все знали – она, Ву-Таама – Правительница княжества, величавая и гордая. «Ну вот нельзя без этого…»

Сюда явились Батташ и Тес-Нур, несколько свидетелей-солдат и Луривун. Предстояло обсудить минувшую битву, дерзость учёных, глупость Найпы и решить, что со всем этим делать. Учёных не пригласили, слова в защиту не дали. Им сообщат уже готовый «приговор».

– Итак, – молвила «тётушка Ву». Её сильный голос лился плавно, в нём слышалось искреннее уважение и мудрость. И высокомерие. – Я поздравляю вас всех с Победой! Княжество Шиккунай разблокировано, вражеская орда разгромлена. Отличившиеся солдаты и офицеры будут награждены. Вас, Главнокомандующие, я награждаю прямо сейчас. За верную службу, мне и княжеству. Батташ-Сувай, сын Тахирива, и Тес-Нур, сын Тавиула! Вам вручаются золотые медали имени Буривая – победителя чудовищ, праотца народа кузуни. Слава Народу, слава Династии!

Главнокомандующие отдали честь и громко молвили: «Да будет так. Да хранят тебя боги! Да хранят они наш народ!» К ним подошёл стражник из охраны Ву и надел медали. Затрубили боевые роги и запели флейты… Затем всё стихло. Церемонии закончились, начался суд.

– Попрошу всех посторонних удалиться из зала.

Тут Найпа сделала шаг вперёд и глянула тёте в глаза:

– Я требую настоящего, законного суда! А ты хочешь устроить самодержавное судилище! Требую адвоката, имперского консула и профессиональных судей! Мы живём в цивилизованной державе, где чтят законы, а не в стране дикарей где слово вождя решает всё! Требую…

– У нас особый случай, – молвила Княгиня. Молвила тихо, но с такой силой, что Найпа сразу же замолкла. – Дело государственной безопасности. Под угрозой жизнь монарших особ и существующий строй. Потому – не кричи. Тебе ещё предоставят слово.

Девушка потупила взгляд и отступила, сжимая кулачки. А Ву обратилась к Батташу:

– Моё тебе уважение, командир шершней. Я уже слышала о битве от твоих посланцев. Теперь расскажи сам, упомянув всё, что считаешь важным.

Батташ откашлялся и начал рассказ. Он не занял много времени. Когда варвар упомянул бегство Найпы, девушка покраснела – но смолчала. Тес-Нур кивнул: «Батташ прав во всём. Мне нечего добавить». Затем предоставили слово Луривуну. Он вещал гордо и красиво, подчёркивая мужество солдат и свой собственный героизм. Затем пару слов добавили простые вояки.

Ву довольно кивнула:

– Большое спасибо вам всем. Ну, подробности тактики и военного ремесла вы обсудите сами, со своими офицерами. Я правительница, а не полководец. А я решу, что делать с Найпой и столичными «друзьями»… Найпа! Тебе предоставлено слово. Как ты объяснишь своё странное поведение? Быть может кое-что добавишь к описанию битвы? Что, по-твоему, исказили предыдущие ответчики?

Девушка взглянула смело и решительно. Её голос звенел:

– Они забыли упомянуть о кровище, криках раненых и стонах умирающих. Там было страшно, словно в кошмарном сне. Крик маразута до сих пор слышится в моих ушах. Это незабываемо как он орал, когда крушил головы солдат дубиной. А ещё он ухмылялся. Да! Такая странная улыбка, я даже не могу её описать. Вроде снисходительного презрения и… как бы правильнее сказать… глумливой жалости. Двуглавец наслаждался битвой, а наши гибли один за другим – как муравьи. Но таки задавили количеством. Наверно двуглавец слишком увлёкся, переоценил свою мощь, опьянел… Короче, это было жуткое побоище.

– Найпа, – спокойно молвила, Ву-Таама. – Война не бывает без потерь. Ты победила здоровенную Тень, вырвала победу из лап врага. Это серьёзно, понимаешь? Почему же ты сейчас расклеилась? Чем недавняя битва отличалась от той, где ты прославилась? Количеством крови? Не думаю. Почему это всё тебя напугало?

– Меня не напугало. Ну, мне было страшно, но я преодолевала страх. Но дело не в страхе, а в… как бы сказать… духе безумия.

– Война есть война. Это тебе не благородный поединок, где противники уважают друг друга, это бойня на истребление. – Молвила Ву. – Мы, люди, против тварей. Или мы их, или они нас – всё просто. Твари смотрят на нас как на еду. Теням нужна свежая кровь, подземному Хозяину – Вудрошу – нужна энергия, которую мы источаем, когда предаёмся страху, отчаянию, злобе – и тому подобным страстям. Маразутам и хаорам нужны наши органы, скальпы, и кости – как ингредиенты для магических зелий. Короче, мы для них – еда и сырьё. Материал, который почему-то брыкается, не хочет быть использованным. Тварям нет дела до наших чувств и страданий – как охотнику нет дела до страданий утки, которую он убивает чтоб выпотрошить на ужин. Но мы не дичь, а люди, и потому должны защищаться изо всех сил, любой ценой – помня, что другого выхода просто нет.

– Понимаю. – Наследница задумчиво-грустно улыбнулась. – Но всё равно. Не люблю мясорубку.

– И потому ты нарушила приказ и ввязалась в авантюру? Поехала в безнадёжную атаку? С тремя юнцами, которые вообще не военные.

Пару минут все молчали. Тес-Нур поглаживал усы, Батташ склонил голову. Найпа глубоко задумалась. Наконец девушка подняла взгляд и сказала:

– Я захотела разогреть свою кровь. Живу как в обители! Ритуалы, правила… Но дело не только в этом… Да, меня напугала битва. Я внутренне бесилась, глядя на мощь маразута. Он убил двадцать шесть наших! Был силён, гад… Видела разбросанные мёртвые тела. И как бы сказать… Этот улей, который мы должны были испытать, он давал надежду. На то, что воевать можно без таких тяжелых потерь, безо всех этих искалеченных, изрубленных. Враги почти всесильны. Можно положить половину войска, и ничего не достигнуть. Но у нас есть чудо оружие! Можно показать силу, мощь, победить свой страх! Достичь победы не ценой сотен жизней, а легко и блестяще. А Бат и Тес упрямились: «битва закончена, мы едем домой». После всего месива – они испугались и отринули надежду? Ну… Ну ты меня поняла, Ву-Таама. – Девушка посмотрела на тётю исподлобья, тревожно-выжидающе. Та кивнула:

– Поняла. И знаю, что ты не лукавишь, вижу по глазам. Что-ж, мы все заражены безумием этой войны… Я на тебя не злюсь. Осуждаю, но отношусь к твоей вине со снисхождением.

– Спасибо, – Найпа склонила голову.

Снаружи повеял ветерок, зазвенели подвешенные на деревьях колокольчики. Чистый, небесно-безмятежный перезвон… Услышав его даже Батташ вздохнул с облегчением… Но разговор был ещё не окончен. Княгиня склонила голову и сказала:

– Да. Была ещё одна причина твоего бунта. Тебе нравятся учёные, ведь так? Мечтаешь о настоящей дружбе, и даже о красивой любви? Говори как есть, я всё пойму.

Тишина была недолгой. Тягостной, вязкой, напряженной, но, к счастью, скоротечной. Наследница закрыла глаза, и сказала:

– Да. Я влюбилась в Маравана. Виновата.

И словно бремя пало с плеч всех присутствующих. Словно душные грозовые тучи разразились, наконец, дождём. Все ждали этого признания, честного и безжалостного – и вот, Наследница его таки преподнесла. Батташ и Тес-Нур понимающе переглянулись. Луривун едва сдержал глупую улыбку.

Ву провела рукой по волосам.

– Найпа, ты молодец, что честно во всём призналась, – спокойно сказала Княгиня. – Не будем вдаваться в подробности. Я могла бы произнести целую речь об ответственности монарших особ перед ближними и подданными, об юношеских мечтах и гибели мечтаний при встрече с Реальностью, ещё много о чём. Но ты уже не маленькая и сама всё понимаешь. Если ты признала свою вину – значит уже не просто капризный подросток. Всего лишь за месяц повзрослела. Война убивает в человеке наивность – это очень плохо, но необходимо. Что-ж, Найпа, я была о тебе худшего мнения. Ты оказалась сильнее и умнее.

– Спасибо.

– А теперь, самое главное. – Княгиня выпрямилась. – Буду с тобой честна. Помнишь, я говорила тебе о шпионской возне охватившей всю империю?

– Ну.

– Так вот: Мараван, Тариваш и Майта – никакие не учёные. Они шпионы технократов. Это доказано.

«Нет». Словно тень пала на осиянный зал. Найпа широко открыла глаза:

– Что!? При чём здесь технократы?

– При том, – голос Ву был ровным, но жестким. – Они захватили власть в Столице, понасажали своих ставленников, запугали и подкупили чиновников, заключили договора с торговыми кланами и переманили на свою сторону часть офицеров.

– При чём здесь столица? – Наследнице казалось, что она сходит с ума. Мир терял краски, выдыхался, слова и звуки доносились, словно из-под воды.

– При чём здесь шпионская возня!?

– Столица в руках врага. Теперь они хотят подчинить независимые княжества. В том числе наше. Для этого и прислали к нам своих агентов – Маравана, Тариваша и Майту.

Наследница прикрыла рот руками:

– Ты хочешь сказать, что эти трое приехали к нам чтоб тебя убить!? Почему же ты сразу не сказала? А хотя… – Девушка дерзко улыбнулась. – Я тебе не верю.

Тишина. Зал наполнялся вечерним светом. Окрашенный цветными витражами он переливался в дыме благовоний. Снаружи донеслись звуки гонга – конец рабочего дня. Тысячи простых людей: земледельцев, пастухов, ремесленников, оставляли свои дела, и, улыбаясь вечернему Цветку, шли отдыхать… Богатеи попивали вино, искрящееся в золотых лучах, простолюдины согревались бражкой. Дети играли в салки, старики шли на рыбалку… Никому не было дела до грызни, что разгоралась на самом верху общественной пирамиды.

– Нет, Найпа, – спокойно молвила Ву. – Они не хотят меня убить. Они хотят тебя выкрасть. И сделали всё, чтоб тебя очаровать, чтоб ты сама мечтала быть похищенной. И им это удалось. Использовали сладкоречие и гипноз, возможно также какие-то колдовские штучки. Ты на крючке и должна с него сорваться, хоть это и больно. Ведь если не сорвёшься – погибнешь!

Найпа сделала шаг вперёд, уткнула руки в бока. Сощуренные глаза глядели как бойницы с меткими арбалетчиками. «Ну, держитесь».

– Знаешь, Ву. Я готова была с тобою согласиться. Да, доверять чужим людям нехорошо. Да влюбиться в заезжего ученого это глупо. Да, глупо вверять ему свою жизнь. Я готова была признать твою правоту. Надоело с тобой препираться, всю жизнь что-то доказывать, надоело терпеть твой «ласковый» взгляд – я почти сдалась. Ты меня почти убедила… Но придумывать такой бред… «Шпионы Технократов»… «Гипноз»… «Похитители»… Сказала бы честно: «не знайся с ними, они тебе не ровня». А ты… Начала их очернять. Придумала дикую чушь! Чтоб отвадить меня от общения с ними? Мне хватило бы простого совета.

Батташ мрачно усмехнулся. Ву ссутулилась на троне, словно под тяжестью прожитых лет. Она никак не ожидала такой реакции Наследницы.