Текст книги "Люди и Тени (СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 34. ДИПЛОМАТИЯ

Шпионы покинули Танналар и не видели завершения драмы. А там Батташ и шершни устроил самосуд консулу технократов. Его приволокли, держа мёртвой хваткой за шиворот, и нещадно пиная. Но Листан Вилайс не извивался, не кричал и не ныл. Низенький и худощавый, большеголовый, он молчал, а его огромные глаза глядели гордо. Заносчиво.

– Ну, привет тебе, вражий «консул». Настал твой черёд, – молвил Батташ, поглаживая лезвие сабли.

– Это я и без тебя знаю, узкоглазый, – ответил тот. – А ведь ваше треклятое княжество ждёт скандал. Вы обошлись со мной неучтиво. Императрица не простит.

Батташ подошёл, наклонился и проговорил технократу в лицо:

– А никто не узнает. Впрочем… тебе будет уже всё равно.

– Ну и плевать!

Ночь подходила к завершению, небо начало розоветь. Всюду бегали шершни, гавкали собаки, дворец-муравейник ещё не пришёл в себя после похищения Найпы. Клекотали грифоны – Тес-Нур и его ребята с минуты на минуту должны были ринуться в погоню за похитителями. И хотя совершенно ясно – Масара не догнать, всё равно – нужно же соблюсти традиции…

– Слушай, Листан Вилайс, или как тебя там… Тебе очень и очень не повезло. – Батташ прищурил глаза. – Мы должны узнать от тебя все нужные сведения. И потому готовы пытать долго-долго, пока всё не расскажешь, – Варвар усмехнулся. – Пока не расскажешь даже то, чего не знаешь.

Консул не задрожал и не стал просить о пощаде. Поднял взгляд и сказал:

– Не получиться.

– Это ещё почему? – слегка удивился Батташ. – Ты в наших руках. Слава Предкам, тебе не удалось ускользнуть.

– Вот-вот, снова это ваше «слава предкам»! Вы, кузуни, помешаны на старине. Чтите предков и заботитесь об их могилах, вместе того чтобы заботиться о счастье грядущих поколений. Мхом заросли, господа кузуни!

– Хм… Можно подумать, что вам есть дело до наших грядущих поколений. – съязвил Батташ.

Листан затравленно улыбнулся, показав мелкие зубки. Белые – и острые.

– Нет, конечно. Но, обмен, который мы вам навяжем – справедлив. Вы нам – ресурсы, мы вам – реформы, нужные для оздоровления империи.

Варвар покачал головой.

– Нет времени на политические прения. Тебя ждут пытки и долгая агония… Но! За последнее время я устал от кровищи. Надоели изуверства – да и времени мало. Потому я предлагаю тебе сделку. Обычно я не гнушаюсь обманом и хитростью, но сейчас – честен.

В глазах консула зажглась полубезумная надежда:

– Ну.

– Ты всё расскажешь САМ. Выдашь всех своих подельников и начальников, все их планы, всё с потрохами. В таком случае мы не будем тебя пытать.

– Отпустите? – быстро спросил технократ. Его голос звучал недоверчиво, и с вызовом. На высоком лбу выступили капли пота. Разумеется, консул хоть и был готов к смерти, всё же хотел жить.

Тут вмешался Лахтай. Рванулся вперёд и хлестнул его кнутом:

– Отпустим! На тот свет!

Батташ немедленно дал Лахтаю по шее, зло покраснел, и гаркнул:

– Спокойно! Он нам нужен.

– Командир, этот заморыш может слить нам ложные сведения. – возразил Лайтай, потирая широкую выю. – Не нужно ему доверять. Уж лучше сразу порешим, пускай не вешает лапшу на уши!

– Погоди. Мы-ли, варвары, не умеем отличать правду ото лжи? – приподнял брови Батташ.

– Но, командир, тахами ведь тоже не промах! Умеют лгать мастерски!

Батташ не собирался спорить. Закрыл глаза и спокойно произнёс:

– Лахтай, моё терпение закончилось. Ты сегодня уже подвёл меня, а теперь ещё и нарушаешь устав. Иди в казарму, и жди приговора. Нет, мы тебя не казним, но в темнице таки подержим. Ступай.

– Слушаюсь, командир.

Затем Батташ снова обратился к консулу.

– Мы не можем тебя отпустить – да и не хотим. Не будь глупцом. Но если расскажешь всё что нужно – избавим от предсмертных мучений. Мне не хочется часами сдирать с тебя кожу, да ещё и вслушиваться в вопли, «выхватывая» из них нужные сведения. Можешь мне поверить. Потому колись сразу, и смерть будет быстрой. Башку с плеч – и все дела. Согласен?

– Ну уж нет! – крикнул Листан. В его голосе прозвучали истеричные нотки. – Умереть я могу и сам. Прощайте, дикари!

Он раскусил крохотную капсулу. Густо покраснел, глаза вылезли из орбит, из горла вырвался булькающий стон. Из носа и ушей пошла кровь… Консул упал, скрючился, дернулся в агонии – и умер… Невдалеке каркали вороны, за водной гладью озера спал затенённый город. А Батташ сыпал такими прожженными ругательствами, что даже шершни переглядывались.

ГЛАВА 35. «ДОБРОЖЕЛАТЕЛИ» ВОЗВРАЩАЮТСЯ

Пару дней спустя.

С вершины Центрального маяка открывался захватывающий, но страшный вид… По берегам озера Майва дремала столица княжества. Нежась в персиковых утренних лучах, кутаясь в пелену тумана, город медленно пробуждался, впитывая тепло светила. С вершин священных башен ревели трубы: печально, протяжно, призывая к смиренной молитве. Но, словно в ответ, кричали петухи – раскатисто и гордо, приветствуя новый день. Это всё выглядело мирно и благостно, никак не страшно… В окрестностях города тоже не наблюдалось ничего жуткого. Аккуратные прямоугольники садов, паутинки каналов, небольшие деревни, едущие на торг крестьяне. Осенние поля… И – кольцо стен, прочных, тяжелых, увенчанных развевающимися знамёнами.

Но дальше – черные пустоши, что простирались на огромные расстояния. Рощи мёртвых, голых деревьев, тянувших к небу скрюченные ветви. Желтоватые испарения, дымы чадящие из гнилых ям. Тут и там гигантские черепа – ядовитые грибы. Лысые холмы, испещренные трещинами. Озера крови… Княжество, крохотный оазис жизни, казался хрупким и жалким, посреди бескрайней, проклятой пустыни. Земли, до которой уже не достигал свет Цветка, просторы которой терялись в сумраке. Там, по косматым тучам сверкали молнии, над черными лесами и кустарниками кружило вороньё. Там всё мертво, даже зеленоватый гнилостный свет.

Княгиня задумчиво созерцала пейзаж, кутаясь в шерстяную накидку. Глаза Правительницы глядели скорбно. Ветер развевал волосы, здесь, на вершине Маяка, он был силён. Рядом с Княгиней стоял Зираин, его морщинистые руки поглаживали седую бороду. Очи, под кустистыми бровями, были закрыты, но голова гордо поднята. Дервиш вдыхал носом воздух, словно надеясь по его запаху найти ответ на все вопросы.

– Знаешь, Зир, говорят: если хочешь, возможно всё. Но это самообман, – молвила Княгиня.

Дервиш кивнул.

– Поясни, – сказал он.

– Да это несложно. Я изо всех сил пыталась уберечь Найпу от опасности, предупреждала, защищала, и ничто не помогло. Всё таки судьба есть судьба. – Правительница грустно улыбнулась. – Теперь её жизнь в руках врагов.

Дервиш открыл глаза и какое-то время молча глядел за горизонт. Затем сказал:

– Иногда люди, сами того не желая, губят своих родных и любимых, а козни врагов оборачиваются пользой. Кто знает, вполне возможно всё что случилось с Найпой было знаком для всех нас. Быть может в конечном итоге всё произошедшее приведёт к добру.

– Знаки, загадки… – склонила голову Ву-Таама. – У меня украли племянницу и единственную наследницу, которую я любила, несмотря на все её выходки. Я проиграла, вот мне и остаётся размышлять, плакаться, искать во всём произошедшем скрытый смысл. И гадать: «как же оно будет дальше?» Размышления – удел проигравших.

– Да, но размышления могут помочь избежать новых поражений.

– Кто знает…

Княгиня закуталась потеплее в свою накидку и надела капюшон. Невдалеке пролетела стайка голубей, они купались в сиянии утра, не замечали людских бед и терзаний. Ву-Таама печально посмотрела им вслед и молвила:

– Хорошо птицам, у них жизнь тяжелая, но простая. А мы должны просчитывать каждый шаг, и всё равно, сколько не просчитывай – окажешься в проигрыше… Знаю, плакаться нехорошо, но как иначе успокоить душу? – Взгляд правительницы потеплел. – Я для того и пригласила тебя в Танналар, чтоб поплакаться, ведь знаю тебя с детства.

– Да, для того и нужны друзья. А мы всегда доверяли друг-другу.

– Вот-вот. Очень мало в жизни тех кому можно доверять, и ты один из них. А остальные… Как например шпионы… – Лицо Ву-Таама омрачилось брезгливостью. – Им нельзя доверять ни на минуту, и нужно самому обманывать при первой возможности. Такие люди хуже теней.

Дервиш помолчал, затем достал флягу со свекольной бражкой и сделал пару глотков. Указал широким жестом на пейзаж.

– Гляди, этот вид как человеческая душа. Танналар, наше княжество, островок жизни и света. Такой есть в глубине почти каждого человека. Островок вовсе не святой, полный противоречий и внутренней борьбы, но всё же живой. Но он затерян среди Мёртвых земель, тонет в окружающем океане тьмы и грязи. Душевной грязи человека, и страданий людской жизни, которая есть тяжелая борьба.

Княгиня кивнула.

– Понимаю.

– Да тут и понимать-то нечего, – пожал плечами Дервиш. – Мы все думаем, что шпионы злодеи и предатели. А ведь они подобны нам, в них тоже есть светлое начало, «островок жизни». Я видел глаза Тариваша, это не глаза подлеца. Он неплохой человек… был. И Мараван, и особенно Майта. Шпионы не желают зла твоей племяннице, Батташ и Тес-Нур рассказали, как они защищали её от маразутов. Тайная полиция сообщала мне об их разговорах, планах. Ребята хотят признания, достичь чего-нибудь славного. Просто встали на неверный путь.

– Все пути ведут в никуда, – вздохнула Ву.

– Кто знает, друг. Кто знает…

Снизу доносились звуки просыпающегося города, слышалось чириканье воробьёв. Цветок не только сиял, но и хорошенько пригревал. Последние теплые дни в году…

– Да, Княгиня, шпионы неплохие люди. – Спокойно, уверенно молвил Зираин, – В них, как и в нас, есть светлое и тёмное начало. Они могут ошибаться – как и мы. Возможно, идут в Бездну, но ведь не стремятся туда сознательно. Если б мы встретили Маравана, Тариваша и Майту в иное время, в иных обстоятельствах, всё сложилось бы иначе.

Ву покачала головой.

– Это вряд-ли, старче. Хитренькие они. И раз уж судьба свела нас в смертельной игре, значит так и должно было произойти.

– Ну, возможно. Впрочем, не нужно всё сваливать на Судьбу. Причины поражения скрыты в нас самих.

Княгиня печально прищурила глаза:

– Ты прав! Я тоже виновата, что Найпа похищена. Я постоянно давила на её, вдалбливала тысячелетние постулаты, не давала выражать себя. Племянница жила несчастливо, потому сама мечтала быть похищенной. Разумеется, как и почти все Наследницы. Да, мы все в болоте, но в этом виноваты не только тени, шпионы и технократы. Вина лежит на каждом из нас.

– Увы, – согласился Дервиш. – И вообще, как в каждом есть светлый оазис, так в каждом есть свои тени. И эти, внутренние, тени страшнее обычных. Они есть в тебе, во мне, в Найпе, в шпионах, почти в каждом человеке. И человек должен сохранить своё внутреннее Княжество от их навалы… Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. Пойдём в комнату, пить чай? Там и обсудим наши дальнейшие планы.

Ву улыбнулась и поклонилась. Княгиня и её верный товарищ, осенённые золотистым светом, позвали слуг и приготовились чаевничать.

* * *

Там, за чаем, они встретили Тес-Нура, Батташа и обсудили последние новости. Приняли несколько решений… За последнее время в мире произошли серьёзные перемены. Через перевалы Седых гор, из бескрайней Шимунги, в Империю хлынули целые орды теней. Одно двухсоттысячное воинство смело горные форты Шан-Гис и Лай-Рух. Выживших очень мало. Другое, семидесятитысячное воинство прошло по древним пещерным ходам, и таким образом вообще миновало форты! Вместе с большими и малыми тенями шли десятки маразутов, в сопровождении бесчисленных морвошей – «пушечного мяса». По небу прибыли отряды хаоров – Повелителей воронов. «Дела плохи»…

Впрочем, орды врага не спешили штурмовать княжества. Напротив, они действовали традиционно: рассеялись по пустошам и принялись истреблять караваны. Уничтожали небольшие форты, блокировали мосты и переправы, водили вокруг черепов чумные хороводы, ловили человеческих разведчиков и приносили черепам в жертву.

Императрица подтвердила, что заключила договор с технократами, и что те готовы поставлять оружие для кузунийской армии. Да не просто оружие – а чудо науки и техники. Но за это, согласно договору, кузуни должны платить едой. Вводиться новый налог, не денежный, а натуральный. Отбирание зерна и картофеля уже началось.

– Хм… Тахами и тени сговорились? – хмуро сказал Тес-Нур, отхлебнув из чаши.

– Уж очень «вовремя» тени перешли в наступление. Именно тогда когда технократы хотят продать свои побрякушки, накупив кучу продовольствия.

– Не думаю, что они сговорились, – Задумчиво молвила Ву-Таама. – Скорее тахами как-то спровоцировали теней… Довели до бешенства.

– Чутьё подсказывает мне, что Ву права, – сказал Батташ, попивая чай из блюдечка. – Но в любом случае ясно – тахами ведут грязную игру.

– Увы, – согласился Тес-Нур.

Далее друзья решили отправить в Столицу Тайхе, новоявленную подругу Найпы. Пускай девушка вступит в столичную армию, ведь боевыми талантами не обделена. В Лаашине мало кто слышал про Тайхе-Тааши. Вот и хорошо, она должна установить контакт с Найпой, и, по возможности, присматривать за ней. Подруга вылетает не сразу, но не заставит себя долго ждать.

Далее, решили продемонстрировать Столичным властям свою лояльность. Написали и приготовили к отправке письмо, в котором заявили – «мы-де не против, что вы забрали нашу Наследницу. Ведь для неё служба в Легионе – большая честь! Вот только не могли бы вы помочь нам с финансами?» Возможно такой ход, с намёком на «плату», слегка усыпит бдительность тахами, создаст впечатление, что Танналар покорился. Немного хитрости не помешает. Тес-Нур начал было возражать, мол хитрость противоречит чести и кузунийским традициям. Но Батташ напомнил что даже сам прародитель кузуни – Буривай – нередко использовал смекалку и обман для победы над чудовищами. Тес-Нур признал свою неправоту…

Ну, и наконец, было решено увеличить полномочия тайной полиции и Шершней. В Танналаре нужен порядок.

И вот, когда собравшиеся уже расслабились, и начали просто болтать о жизни, в комнату явился запыхавшийся шершень.

– Господа! Доброжелатели снова объявились.

Княгиня, Батташ и Тес-Нур переглянулись. Ведь за тревогами и страхами последних нескольких дней, они забыли о призрачных гостях, сладкоречивых слугах неведомого врага – «доброжелателях». Что являлись неведомо откуда, похищали казенных людей, и, наговорив ереси, отпускали.

– Вы уверены, что это именно они? – резко спросил Тес.

– Совершенно уверен. И они делают то что и прежде – распросраняют дезинформацию. Сеют ересь.

Ву встала, её голос зазвенел сталью.

– Мы должны пресечь эти вылазки. Немедленно.

– Будем работать, – сказал Тес-Нур, и поклонился. – Я думаю нам нужно переговорить со светоносцами и дервишами.

– Лучше переговорите с учёными, – возразил Батташ. – С нашими, а не с технократскими, конечно.

– Само собой, – строго проговорила Княгиня. – Мы слишком много ошибались. Пора побеждать.

Все прекрасно это понимали – и без слов Ву. Но одного лишь понимания мало… Как бы то ни было, жизнь продолжалась.

ГЛАВА 36. ТЁМНАЯ СТОРОНА ТАННАЛАРА

В те дни Шаван Cуун не находил себе места. Сплетя пальцы и закусив губу, он мерил шагами ковёр своей молельной комнаты. Со стен взирали его Предки. Круглые, нарисованные масляной краской, лики. Большие, спокойные, мудрые глаза. Вон – отец, начальник танналарского рынка, наведший там образцовую чистоту и порядок. Вон – дед, важный торговец, не жалевший денег на благотворительность – и так снискавший себе славу. Вон – прадед, честный продавец пряностей, скопивший деньжат, и рискнувший перейти к большой торговле. Вон прапрадед – ну и так далее… Семнадцать ликов. Среди них и «плохие» предки, те что при жизни запятнали себя преступлениями – и не раскаялись. Их портреты – в чёрных рамках. Портреты «хороших» – в красных. А наверху стены, в обрамлении бумажных цветов – изображение Бирита Сууна, основателя фамилии. Бирит до сих пор почитаем народом, прародитель нескольких мещанских и купеческих семейств. По преданиям он был отличным поваром и варил вкуснейшие каши для самого Белого Вола! И Белый Вол благословил всех его потомков, до скончания времён. Но на этот раз даже Бирит не мог помочь Шавану. Бывают в жизни моменты, когда нужно принимать решения самостоятельно. И нести за это полную ответственность. Увы…

«А вот представь, Шави, что если Ву-Таама действительно клон? И этот клон задурил голову всему Совету?» – грызла мозг въедливая мысль. – «Да, маловероятно. Но если существует хоть ничтожнейшая, хоть смехотворная вероятность того что так и есть – отмахиваться от неё нельзя». Тип присел на скамью, достал свиток, и мокнул перо в чернила. Начал быстро выводить неровные слова. Главный казначей, он настолько привык работать с документами, с бесконечными записями – что уже не мог серьёзно мыслить и планировать, не записывая свои соображения.

«В самом деле – с какой стати все решили, будто вопрос закрыт? – писал он. – Быть может дело в обычном страхе? Все давно смирились с цепкой и жесткой властью Ву, с её авторитетом – оспаривание которого всегда считалось преступлением – и потому уже не мыслят, каково это – сказать НЕТ»? Отблески Священного огня плясали на толстом лице Шавана. И отражались в его тёмных – и умных! – глазах.

«Так вот. Все настолько задавлены авторитетом Княгини, что не представляют, что она может оказаться клоном. Но ведь тем хуже для неё».

С пера упали пару капель чернил, оставили кляксы. Шаван не обратил внимания – продолжил писать. «И вот. Истинная Ву находится в какой-нибудь норе, в ржавой клетке, повязанная как преступник, с кляпом во рту и мешком на голове. Да, то ещё зрелище. А её двойник распоряжается в её владениях. Беспочвенные домыслы? Увы – не беспочвенные».

Тип мокнул перо в чернильницу, и посидел, размышляя. Затем продолжил: «Недавние решения и указы Ву – более чем странные – привели к катастрофе. Сначала, действуя вопреки логике и здравому смыслу, она оправила Найпу освобождать Шиккунай. Да, Наследницы должны обучаться военному делу – пусть даже чисто символически. Так велят традиции! Но одно дело – мелкие стычки, другое – снятие блокады. Более того – Ву послала туда наших гостей, лже-учёных. Дабы они помогли Найпе управиться с чудо-оружием. Зачем? Смысл? Не знаю. А результат не оставил себя долго ждать. Лже-Учёные (возможно находясь под действием дурмана) увлекли Найпу в жуткую самоубийственную атаку. И только чудо, и решительные действия наших солдат помогли ей спастись. Увы, ненадолго! Ибо вскоре Ву приняла ещё одно возмутительно безрассудное решение – вместо того чтобы сразу казнить лже-учёных прохиндеев, она заперла их в темницу. Хотя знала, что они ребята очень непростые… Результат получился вполне ожидаемым – прохиндеи сбежали и выкрали Найпу. Теперь Наследница Танналарского трона – и моя любимая родственница – в руках чужаков. Что дальше? Какие ещё безумства предпримет Ву? И чем оправдаюсь я – если не задумаюсь, и не попытаюсь разобраться – в чём дело? Если Ву клон, последуют другие странные решения. Странные для меня и для других непосвященных. Для того кто выдаёт себя за Княгиню эти решения не странные. Они – часть пока скрытого плана. Цель? Кто знает… Неважно. В любом случае ясно – ничего хорошего. И нужно что-то решать».

Шаван почесал свою румяную щёку. «Но что если Ву не клон? Что если она просто ошибается? И приняла глупые, лишенные логики решения не ради скрытых козней, а просто из-за душевных тревог? Когда страшно – а сейчас, я уверен, даже таким как Батташ страшно – люди часто ошибаются. Это естественно. Да, по большому счету, этим и отличается человек от клона, от машины – умением ошибаться. Потому…» Шаван скрипнул зубами: «Потому я пока не предприму никаких серьёзных действий. Пока нужно получше выяснить, что к чему. Я встречусь с Доброжелателями и выслушаю их версию. Ознакомлюсь с их доказательствами. А там – будет видно».

Тип быстро скомкал лист и бросил в огонь. Пробормотал молитву – ведь нехорошо скармливать Священному огню такую пищу. Текст состоящий из подозрений и домыслов. Впрочем – иногда по другому нельзя! И вообще – возможно подозрения обоснованны, а домыслы верны? Пламя охватило листок и, потрескивая, «съело» его. Лист почернел, скрючился, обратился в пепел. Никто не узнает об тайных страхах Казначея. Если и узнают – то лишь тогда, когда он сам захочет о них рассказать.

* * *

Спустя полчаса, через черный ход, дворец покинул невысокий человек, облаченный в хламиду агента Тайной полиции. Лица не видать за капюшоном, но малый рост и изрядное брюшко – никак не скроешь. Ну и не страшно.

Стояла глухая ночь – пол-четвёртого, однако. Потому Шавану – а это был он – редко встречались стражники. Им он предъявлял удостоверение Агента. Липовое, конечно, как и хламида. Но стражники поверили. Пожав плечами, они пропустили Шавана, и пожелали успешного выполнения задания. Служба Тайной полиции и опасна и трудна, нехорошо ей мешать и донимать расспросами.

Едва слышимой тенью тип покинул дворец и проскользнул улочками города. Почти всюду было темно и тихо. Пару раз Шавана остановили какие-то подозрительные верзилы, но увидав Удостоверение – предпочли не связываться. «Всё таки кузуни весьма наивный народ» – подумал тип. А вот и Вууна. «Плохой» район. Прибежище шулеров, торгашей дурью и напёрсточников. Здесь было грязно, и ещё темнее чем в остальном городе. Но даже посреди ночи виднелись светлые окошки – хотя и немного. Журчала вода в сточных канавах… Переступив через валяющегося пьяницу, Шаван постучался в небольшую дверь.

– Кто? – резко спросили оттуда.

– Шави, – ответил тип.

– Как-как? Сам Шави? Голос у тебя странный.

– Я простудился. Открывай.

– Пароль.

– Запоздалый рассвет.

Дверь отворилась, и здоровенные лапищи быстро втянули Казначея внутрь. Откинули капюшон и зажали рот. Но, увидав, что визитёр и правда тот за кого себя выдаёт, охранник быстро стушевался и извинился. – Давай, проходи. Гиена угостит тебя чаем.

Казначей тяжело сглотнул и переступил порог. Он честно признавался себе, что побаивается ту, к которой пришёл. Он приходил к ней уже несколько десятков раз, – разумеется лишь по делу. Но так и не избавился от подлого вяжущего страха, поднимающегося из тайных глубин души. Быть может всё дело в кличке? Гиены – ханаарские животные, и на землях Кузуни их не сыскать. Да и на родине – в Ханааре, их осталось очень мало. Ведь после Затмения пустыни и саванны были заражены тьмой, и стали непригодны для живых существ – даже таких страшных как гиены. Тем не менее эти животные не вымерли. Иногда их держали в своих питомниках богатые южные купцы – чтоб устраивать бои. За деньги, разумеется… Однажды Шаван посетил одно из ханаарских княжеств – по своим финансовым делам. И видел там Бой Гиен… Воспоминания остались на всю жизнь.

Старуха, называющая себя Гиеной, верила в свою особую связь с этими животными. Стайными ночными тварями, питающимися падалью, но – если нужно – способными загрызть буйвола. Верили в эту связь и её подчинённые… И даже враги. Шаван не знал наверняка, действительно ли Гиена носит свою кличку неспроста – или это всего лишь позёрство. Но чувствовал что там всё не просто…

* * *

Казначей не был частым гостем в логове Гиены. Но иногда наведывался. Неузнаваемый, в своей хламиде, и защищенный удостоверением агента Полиции, он периодически являлся в «плохой район» дабы решать кое-какие вопросы. Его посылала сама Ву! Как надёжного человека, и блестящего переговорщика. Конечно, нехорошо и странно, что муж правительницы разменивался на подобную возню. Но Танналар – отнюдь не самое богатое, не самое большое, и не самое блистательное княжество. Тут хоть и беспокоились вопросами стиля и статуса – но намного меньше чем в Столице.

У Танналарских властей были кое-какие дела с «хозяевами» плохого района. Во-первых, район нужно было контролировать, дабы его «испражнения» не вылились за пределы стен – в чистый и спокойный город. Во-вторых – снимать дань. Ну и, в-третьих – хозяева Вууны много знали о настроениях горожан, остро чуяли любые перемены, и ощущали «подводные течения». Потому Власти периодически использовали их как информаторов.

Шаван спустился по скрипучей лестнице, прошёл по коридорчику, и очутился в закуренном, обвешанном шаманскими оберегами помещении. Играла спокойная музыка – это старалась «звуковая коробка» – изобретение Технократов, заменяющее живых музыкантов. «Бесполезная вещица, зато как повышает статус! Наверняка куплена через контрабанду» – смекнул Казначей. Пахло, конечно-же, не табаком – а чем-то похлеще. На огромной подушке, скрестив ноги, сидела Гиена – толстая старуха, с круглым лицом, и маленькими блестящими глазками. Весьма умными.

Гиена была вся завернута в черно-серые клетчатые одёжи, и в многочисленные бусы. Увидав визитёра, она подняла брови.

– Здравствуй, Шаван. Присаживайся, рассказывай зачем пожаловал.

Один из охранников, чернявый детина с курчавой бородой, указал на подушку. Казначей сел, скрестил ноги, и вздохнул.

– Доброй ночи! Есть одно дельце. Но сначала я хотел бы выпить чаю.

* * *

– То есть как это «клон», – скрипуче спросила бабка. – Невозможно подделать живого человека. Как бы кто не старался. Всё равно получилось бы с косяками, и эти косяки быстро вылезли бы, стали заметны.

– Ну, ты рассуждаешь как мистик, как потомок ханаарских шаманов, – парировал Казначей. А технократы – учёные.

– Да всё я понимаю, – бабка раздраженно скривилась. – Знаем мы этих «учёных». Создают машины, дабы те работали вместо лентяев. Заявляют, будто знают всё и вся, а сами часто несчастливы. Вот когда-то жили люди без учёных – и разве плохо жили?

– Слушай, уважаемая. Я пришёл сюда, чтобы решить вопрос, а не выслушивать шаманские притчи. Потому давай не будем утруждать друг друга лишними словами. Извини за грубость.

Парень не стал напоминать Гиене тот факт, что она сама пользовалась техническими штучками – музыкальными ящиками. Впрочем, всё равно внутренне сжался и приготовился к потокам злого ехидства… Но Гиена лишь широко усмехнулась, показав гнилые зубы. И махнула рукой – мол: «будь, по-твоему». «Так всегда, – мимоходом подумал казначей. – Никогда не знаешь чего от неё ждать».

– Чего же ты хочешь? – приторно-дружелюбно спросила старуха.

– Слыхала о «Доброжелятелях»?

– Конечно. Кто ж, не слыхал.

– Пускай твои люди организуют мне встречу с одним из них.

– Ну, «доброжелатели» странные ребята, – бабка захрустела морковкой, – с ними опасно связываться. Мы ведь про них почти ничего не знаем.

– Разве? – улыбнулся Шаван. – Я-то думал, что ты, «о мудрейшая» знаешь вообще всё.

– А вот не надо ехидства, – бабка захрустела второй морковкой.

– Уж кто бы говорил. Но – снова таки – наш разговор съезжает «не туда». Твои люди могут выполнить мою просьбу? Тут вовсе не нужны шаманские штучки. Лишь твои связи, агенты, информаторы. У тебя ведь есть десятки «ищеек» которые способны разнюхать что угодно. Ты всегда знаешь последние новости. Разве нет? Будь вопрос менее важен – я бы обратился к другим, не столь могущественным, людям. Но сейчас без тебя не обойтись. Вот и выведи меня на «доброжелателей».

– Четыре тысячи балланов, – коротко сказала бабка.

– Не люблю торговаться! Три тысячи – и по рукам, – молвил Шаван.

– Ну, хорошо… Согласна. Приходи через пару недель. Думаю за это время я всё устрою. И помни про денежки, – Она мило улыбнулась. – Не то порчу наведу.

* * *

Уже когда Казначей переступал порог, Гиена его окликнула. – Слушаю, уважаемая, – кивнул тип, обернувшись.

– Даже если Ву не клон, было бы славно, если б ты её сверг. Объявив клоном… Не сам, конечно, а с помощью союзников и дружков. Ву держит Танналар в стальных рукавицах. Налоги тяжки – и для торговцев, и для народа. Продажа вина и бражки сильно ограничена. Табак всё дорожает. Тюрьмы переполнены. Если ты захочешь всё исправить – мы готовы помочь.

Шаван сощурился и задумался. Сглотнул. И, гордо подняв голову, произнёс:

– Я люблю и уважаю мою жену. И не стал бы пакостить – будь она хоть трижды тираном. А она не тиран – просто навела лад… Сколько полезного закуплено, сколько полезного построено! Тебе-то подобные «мелочи» безразличны, знаю. А для меня они важны. Ву молодец.

– Меня продержала в тесной клетке целых полгода. Закрыла все «весёлые дома» за пределами Вууны. Запретила ввоз музыкальных ящиков, – Стояла на своём Гиена.

– Всё правильно сделала. Хотя налоги для простого народа я бы уменьшил… Ну да ладно, это не повод устраивать переворот.

– Как знаешь, Шави, – Гиена хлебнула чаю, и зажмурилась от удовольствия. – Если будут ещё дела – обращайся.

– Разумеется, – сказал Казначей. – До встречи! Мне пора.