Текст книги "Люди и Тени (СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Хм, понимаю. Но есть ещё один вопросик, – девушка прищурилась, – Зачем было издеваться над морвошами? Ты пойми правильно: я не жалею злых тварей, война есть война. Но иногда жестокость мира мне непонятна. Грызня пауков в банке! Зачем Боги устроили Затмение, и всё это допустили? Зачем они вообще допускают войны и страдания? А что касаемо «на первом месте – долг»… Мы все с детства только и слышим, что что-то кому-то должны. Разве нельзя жить по-другому?

– Увы – нельзя. Хочешь весёлой сахарной жизни? Я тоже. Все хотят, но не все ноют. Хватит парИть в облачках. Да, мир жесток, жизнь тяжела – но такова реальность. Надо просто делать своё дело. И помнить, что Боги суровы, но милосердны – ничего не делают просто так. Пути Судьбы неисповедимы, иногда мы должны смириться – не пытаться всё понять. Должны просто верить, что все наши страдания будут вознаграждены, причём очень щедро – хоть случится это нескоро, и наверно не при этой жизни.

– Угу. Снова я слышу от тебя богословские догмы. «Всё будет чудесно, но когда-то потом». Почему нельзя завоевать счастье уже сейчас? Или хотя бы попробовать?

– КАК?

Найпа закрыла глаза.

– Поживём – увидим, – сказала она. – Вот технократы придут к власти – может, и изменят всё к лучшему. Тогда каждый сможет жить как сочтёт нужным и выражать себя как захочет. На технократов моя последняя надежда.

Назай мрачно усмехнулся:

– Они ушлые ребятки. Я разговаривал с людьми, которые изучали их десятилетиями. Конечно, есть среди тахами и хорошие – как например Майта. Но у руля стоят очень, очень плохие. Злые, умные и изощрённые. Они придумали сказку про прекрасный свободный мир – и с её помощью вербуют сторонников везде, где только могут. А если таки захватят власть, то устроят настолько людоедскую тиранию, что времена самых злых императриц покажутся раем. Ну ладно, технократам верят многие простолюдины… Но ты-то. Наследница!

– И что?

– А ничто. Вижу, ты всё понимаешь – и всё равно упрямствуешь. Потому я умолкаю – пускай тебя образумят Боги и Предки. Мне больше нечего тебе сказать, кроме одного – пора взрослеть.

Найпа набычилась.

– Доколе ты будешь это повторять!?

Брат пожал плечами.

– Пока не повзрослеешь.

Спор зашёл в тупик, и это было ясно обеим «противникам». Можно было и дальше «бодаться», как бараны на мостике, но зачем? Бессмысленно. Девушка похлопала брата по спине.

– Ладно, умник. У тебя своя правда, у меня – своя. На том и порешим.

– Да, пускай нас рассудят боги, – ответил Назай, и собрался уходить. Его ждали важные дела! Дорога каждая минута. Наследница это понимала, и была очень благодарна, что у родственничка всё же нашлось немного времени на незадачливую сестру.

– Спасибо, что проведал меня. Хоть какой-то лучик света в этой треклятой жизни…

– А она вовсе не треклятая. Ты бы пожила как обычная крестьянка – быстро захотела бы обратно! Ну всё, мне пора.

* * *

Назай ушёл, оставив после себя стопку старинных книг – «Ты же любишь читать» – и странную тоску. Конечно, он помог, поддержал, от его визита стало легче. Но вопросов стало ещё больше.

ГЛАВА 30. ПОБЕГ

Найпа, конечно-же, считала свою «тюрьму» ужасным местом. Она ошибалась – бывают места намного хуже. Например, то, в которое упрятали Маравана, Тариваша и Майту.

– Отдыхайте, сопляки! – гаркнул Масур, и с грохотом закрыл дверь подземной камеры. Пала непроглядная тьма. В давящей тишине слышался даже стук сердца и, надо сказать, этот стук был частым, тревожным. Прохлада слегка успокаивала, но в целом положение выглядело безрадостным… На каменном полу – тонкий слой прелой соломы. Стены твёрдые, хоть башку разбей. А сверху – двадцать локтей каменной породы. Безвыходное положение, мат! Шпионы проиграли. Так думали шершни. Но сами шпионы думали иначе.

– Слава предкам, – сказал Мараван. – Теперь, когда мы вместе, у нас есть шанс.

– Сначала нужно подлечится, – ответил Тариваш, и зашуршал соломой, устраиваясь поудобнее. Не привык он к жестким лежанкам, ох не привык!

– Знаете, ребята, говорят – темнота сближает, – Продолжил южанин. – В темноте не видно лиц и потому можно разглядеть душу. Ну, образно говоря. Вот вы мне сейчас кажетесь такими родными и близкими… Давайте обнимемся.

– Молчи, глупец! – перебил его Мараван. – Ты хочешь затянуть Майту в постель? Я не дам! Хоть ты и друг.

Ханаарец хохотнул.

– Я даже не думал о таком! У тебя испорченное воображение.

– Перестаньте! – приказала Майта. – Я, кажется, нашла спички.

Девушка черкнула спичкой. Свет! Зыбкий, колышущийся – всё равно лучше темноты.

Майта улыбнулась:

– Так-то лучше.

Друзья огляделись. Камера ничем не отличалась от тысяч таких же по всей Империи, да и по всёму миру Суллинар. Да и в большинстве других миров тюремные камеры, скорее всего, похожи. На стенах виднелись неразборчивые надписи, оставленные теми, кто сидел здесь раньше. Нацарапанные заточками, корявые и обрывистые. А стены – само воплощение каменной мощи… Но взгляд Маравана не нашёл того чего он боялся – глазка для подсматривания.

– За нами не следят. Отлично, – сказал шпион.

Технократка кивнула.

– Да. Надежда есть. И не слабая. Но сначала я должна осмотреть ваши раны. К счастью моя аптечка здесь, при мне…

– Её не отобрали? – удивился Тариваш.

– Ну так мы ж с ними договорились, они позволили мне вас подлечить. Кстати, потому они выдали спички. Но таки порылись в аптечке, боялись что в ней оружие. Наивные! Приступим.

Что-ж, раненые и выдохшиеся агенты ни на что не годятся. Потому их нужно лечить. Это заняло не так уж много времени. Девушка смазывала, протирала и перевязывала ожоги Тариваша, промывала поломанные зубы Маравана, смазывала царапины и поила друзей целебными настоями. Затем подлечила саму себя. Ранения у всех были легкие, потому процедуры вполне помогли. Съев по ложке успокаивающего мёду, и задув свет, друзья завалились спать – для восстановления сил… Их мучила тревога, прохлада мешала дышать, лежать на жестком полу было ох как неудобно! Но ребята хоть и являлись новичками, прошли подготовку. А успокаивающий мёд согревал изнутри, размягчал души, расслаблял… «Отдых».

* * *

– Где я?

Южанин медленно выбирался из сна. Так не хотелось просыпаться…

– Почему постель такая твёрдая?

Он потянулся и широко зевнул. Открыл глаза…

– Проклятье. Мне снилось, что я дома! Что лежу в своей комнате и сейчас мама позовёт меня на утреннюю молитву. А затем – рисовая похлёбка и зелёный чай… Ну почему!?

Мараван смерил его гневным взглядом. Глаза «вожака» сверкнули в свете спички.

– Не ной. Отоспишься в Столице.

– Если выживу… И я не хочу в Столицу, хочу домой!

Мараван взял друга за руку. Было ясно, что веселый нрав южанина, наконец, дал трещину. Очень не вовремя!

– Тариваш. Мы боремся не за какие-то красивые идеалы. Не за оторванные от жизни мечты. А за выживание человечества! В том числе и за твою семью. Потому боги на нашей стороне. Не унывай.

– Знаю… Но, как ты думаешь, я ещё вернусь домой?

– Вернёшься. С кучей технократских денег! Давай, соберись. Нам пора действовать.

Майта, кивнула.

– Да. Возьмёмся за руки.

И, крепко взявшись за руки, закрыв глаза, друзья хором произнесли взаимную клятву кузуни. В сырой подземной камере, в этом месте тоски и безысходности, зазвучали слова древнего, почти забытого языка. «Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хунa, эн-cа-лепата! Шиккай су-раманхе». В переводе с кузуни-хавач, древнего священного языка, это означало: «Верность, искренность, доверие. Отныне, и до самой гибели. Не взирая ни на что». Взаимная клятва древних кузуни.

– Начнём.

* * *

А тем временем Батташ и Тес-Нур спокойно попивали вино…

– Кислятина! – кривился Батташ. – Из северных княжеств. Вот бы сладкого, ханаарского…

– Нормальный вкус, – отвечал Тес-Нур. – Для истинных ценителей.

– Ну да, куда мне, потомку степняков, до тебя, аристократа!

Тес-Нур улыбнулся. На его пожилом и сумрачном лице улыбка казалась чудом. Как солнечный луч пробившийся сквозь тучи.

– Не кипятись, Бат. Давай лучше закажем яичницу с курятиной. Её-то любим мы оба!

– Да! – кивнул Шершень. – Любовный треугольник! Но счастливый.

Они находились не в городском трактире, а в небольшой харчевне для офицеров, в хозяйственной части дворца. Здесь было чисто и можно заказать почти любой продукт. Ну, кроме совсем уж экзотических, вроде щупальцев осьминога… Друзья устали от тревог и хлопот, что обрушились на них в последние несколько дней. Вот и решили «оттянуться». Ведь если не отдыхать вообще, можно «сорваться» и будет только хуже.

– Хорошо, – Батташ вдохнул запах блюда и зажмурился. – Как здорово, что можно зайти сюда и пропустить кружку-другую, подкрепиться хорошей едой. И хоть ненадолго забыть о войне…

Тес-Нур пожал плечами.

– А я не забываю о ней даже здесь. Увы!

– Так расслабься.

– Не могу. Меня тревожат мысли про Найпу, про «учёных». И про Цветок надежды. Как думаешь, почему он тогда стал алым?

Батташ задумался.

– Не знаю. Вообще, я слыхал, такое случалось и раньше. Но редко…

– Да. И всякий раз предвещало перемены!

* * *

А перемены всё приближались. Незаметно, но очень быстро. Сидя в заточении, глубоко под землёй, шпионы готовили побег. Они собирались свалить обратно в Столицу… прихватив с собой Наследницу.

– Майта, шершни тебя обыскали? – мрачно спросил Мараван.

– Да. Но в пределах приличий! Потому не заметили самого важного.

– Ну тогда начинай.

Девушка строго взглянула на друзей.

– Отвернитесь.

Затем села и взяла себя за левую ногу. Нажала какие-то кнопки, дёрнула за ремешки. Повернула ногу… и та отвалилась! Словно неживая. Да она и была неживая. Протез, причем настолько совершенный, что в нём можно даже бегать. И никто не заметил бы разницы. Технократские врачи знали своё дело! А их начальники разведки знали своё дело ещё лучше.

– Отлично, – кивнула Майта. Можете поворачиваться.

Девушка вставила протез обратно, нажала кнопочки, завязала ремешки – «нога» снова держалась накрепко. Но на полу лежал небольшой пакет, извлечённый из протеза, ведь тот был пустой изнутри.

– Здесь все, что нам нужно? – спросил, округлив глаза, Тариваш. Его, конечно, посвящали в подробности операции. Но всё равно парень немного удивился.

– Всё.

Майта извлекла из пакета колбу с синей жидкостью. Встряхнула. На лице девушки появилась едва заметная улыбка.

– Хорошо. Наденьте повязки.

Повязки нашлись не сразу, но довольно быстро. Мараван надел свою, легко и профессионально. Тариваш всё возился… Друзья ему помогли. Затем Майта и сама одела «намордник».

– Как дышится?

– Нормально.

– Ну что ж. Скрестите пальцы – пути назад нет. Была ни была!

И технократка разбила колбу. Синяя жидкость вытекла на пол, пузырясь и шипя. Испарилась… В сыром воздухе повис призрачный туман.

* * *

На первый взгляд могло показаться, что сторожившие камеру шершни расслабились и утратили бдительность. Но это было не так… Хотя да, они занимались своими делами. Один чистил оружие, другой курил. Третий, опершись о стену, закрыл глаза, думал о чём-то своём. Ещё два, присев на полу, играли в кости. Словом – отдых… На самом же деле, служивые слышали каждый звук, каждый шорох. Они умели всё замечать даже пребывая во дрёме. И если бы шпионы каким-то чудом открыли дверь и попробовали ускользнуть – реакция была бы молниеносно-быстрой и смертельной. Если бы кто-то попытался освободить шпионов извне – ему тоже не удалось бы подкрасться незамеченным. Да и нахрапом стражу тоже не задавить – отборные бойцы. Учились орудовать саблями с юных лет.

Пятеро бойцов находились прямо перед дверью, ещё десять в соседней комнате. Ещё пятеро – сторожили лестницу. Шансов на побег – ноль. Но шпионы были иного мнения.

– Откройте! Ему плохо! Откройте! – просто таки душераздирающие крики из тюремной камеры.

Их едва слышно – ведь дверь толстенная, но всё-таки можно разобрать слова.

– Откройте! Он умирает!

«Арестанты» отчаянно били в дверь. И, судя по голосам, уже рыдали…

Масур глянул на подчинённого.

– Ну что? Заткнём им глотки?

– Давай! – ухмыльнулся молодой шершень. – Пускай не вопят.

Вмешался третий служивый:

– А если они хотят удрать?

Масур хохотнул:

– Конечно хотят. Но они не знают, насколько мы сильны. Идём, поставим их на место. И, в конце концов, может один из них и правда умирает?

Шершни обступили дверь и приняли боевые стойки, сжали верёвки – чтоб вязать арестантов. Масур надел кастет и открыл дверь.

– Ну? Э! Ох…

В ноздри ударил резкий, но сладкий запах. Мир перед глазами поплыл – голова кружилась, в ушах нарастал дурной звон. Тело – «Что за хрень?» – стало невесомым. «Я что, пьяный?» – подумал шершень. Это была его последняя мысль за этот день.

* * *

– Так их! – Тариваш едва не закричал от радости. Как только дверь открылась, наружу выплыли клубы синего тумана. Стражники не испугались, но удивились – и на какие-то несколько мгновений опешили. Этого оказалось достаточно! Масур достал саблю, худое лицо исказилось от злобы… И в следующий миг расслабилось, стало сонным. Глаза закатились и грозный потомок степняков завалился спать. В свете факелов виднелись его оскаленные в безумной ухмылке зубы.

– Так их! – Тариваш подпрыгнул. Пнул жилистого Масура от всей души. – Это за наши раны!

Завалились все пятеро бойцов, что сторожили дверь. Из соседней комнаты никто не спешил на помощь. Значит и там все уснули. Но оставался ещё отряд стороживший лестницу… Он за дверью, а значит, туман до них не добрался. Пока ещё не добрался.

Майта улыбнулась – грустно и снисходительно.

– Вот что значит Наука! Даже самые могучие бойцы проигрывают изощрённому оружию. Газ Кумарин – последняя разработка Центральной Академии тахами!

– Ты плохо знаешь воинов, – Мрачно ответил Мараван. Каким бы изощрённым не было оружие – воины с истинным духов всё равно одержат победу. Ведь вражеское оружие можно заполучить, его технологии можно украсть, или купить – а воинский дух не украдёшь и не купишь.

– Ох, какие слова, – Вздохнула Майта. – Давай не будем об этом. Пора выпускать Шижу.

Девушка достала пакет и извлекла из него небольшую золочёную банку. Открыла…

– Привет, Шижа. Я долго тебя не беспокоила и ты спал. Но теперь мне нужна твоя помощь. Я знаю что ты готов помочь, и щедро угощу тебя сахаром, когда ты выполнишь просьбу. Мы же друзья.

Из банки послушалось странное посвистывание. Затем оттуда вылез крохотный осьминожек. Желто-охристый и вовсе не осклизлый. На Майту глядели маленькие голубые глазки.

Девушка ласково погладила питомца и сердито глянула на Маравана и Тариваша. Ведь Мараван снисходительно скривился, а Тариваш глупо улыбнулся.

– Да уж, носить такую тварь в протезе… – сказал южанин, – Верх шпионской мысли. Кстати, он случайно не дитё какой нибудь древней расы?

Девушка ничуть не смутилась.

– Нет Шижа – зверушка, хотя очень смышлёная. Он нам поможет. Имеет совершенный нюх! Мы быстро найдём всех кто нам нужен. Не обижайте Шижу. Пошли.

ГЛАВА 31. ПОД ПОКРОВОМ НОЧИ

Низкие тучи заволокли Цветок, сеялся мелкий дождик, время от времени налетали порывы промозглого ветра. Деревья стояли уже почти без листьев, мокрые и угрюмые. Их подсвечивали масляные фонари, но не могли рассеять темноту. Молчание, овеянное порывами ветра, и холод. Ночь поздней осени – время сидеть дома и греться у очага. Увы, не всегда и не у всех есть такая возможность…

– Идём, – в который раз повторила Майта. Троица и без того передвигалась быстро, но команда «идём» как бы сплачивала отряд, не давала потерять чувство реальности. Нужно было оставаться собранными – вокруг враги. Мараван бежал ровно и четко. Тариваш чуть отставал, сжимая в руке шаманский талисман. Замыкала «шествие» Майта, она то и дело озиралась, замечая каждую тень и слыша каждый шорох. Но впереди всего отряда прыгал Шижа, помигивая светлыми глазами. Он указывал путь, двигался по запаху, ища Найпу… Небезуспешно!

Друзья передвигались подобно призракам, почти неслышимые и невидимые. От дерева к дереву, от группы кустов к другой группе – не сломав ни единой веточки. Хоть и новички, но умелые! Лишь шорох травы мог бы их выдать, но за шелестом ветра и шепотом дождя его было не расслышать… Майта дала знак «быстрее!» Тариваш ответил: «Надо отдохнуть» Изо рта парня вылетали облачка пара, он явно устал. «Никаких отдохнуть! Сейчас или никогда»

* * *

Рослый стражник, бывалый, крепкий, нёс караул. Кутался в плащ – «ну и погодка» – но оставался бдительным. Шагал по мощеной дорожке, время от времени останавливался и прислушивался. Дождь шептал свои вечные притчи, как будто всё спокойно… Но внутреннее чутьё предупреждало: что-то не так. Но не подымать же тревогу из-за «внутреннего чутья»!

Парень подошёл к перекрёстку и глубоко вдохнул. Прислушался, принюхался… «О предки, что это!» Три едва заметных призрака перебежали через дорожку и исчезли в кустах! Стражник мог поручиться, что видел их – но не самих существ, а контуры, образованные осевшими на них каплями дождя. Капли чуть виднелись в свете масляных фонарей… О, снова! И по траве – шурх, шурх, шурх. «Трево…» Крик застрял в горле парня. Из груди торчал метательный нож.

* * *

– Я прикончил его! – Мараван склонился над мёртвым телом, и тряс труп, словно надеясь оживить.

– О предки, он не дышит!

Во тьме ночной не было видно ни самого Маравана, ни его друзей – «волшебная мазь», разработка умных технократских учёных полностью скрывала очертания. Но по голосу было слышно – «вожак» растерялся!

– Слушай, Мараван, – Майта положила руку ему на плечо, – Ты спасал всех нас. Иначе нельзя. Идём!

Парень скрипнул зубами, вытер невидимое лицо невидимым платком – капли дождя исчезли. Выругался. Закрыл «жертве» глаза.

– Пошли.

– Ничего, дружище, – Тихо сказал Тариваш, – Всё когда-нибудь приходиться делать первый раз…

Мараван едва не сорвался на крик:

– Вот только не надо умных фраз! Это чей-то сын!

Толкнул Тариваша и тот плюхнулся в лужу.

– Ты чего!?

– Ладно, извини. – «Вожак» взял себя в руки. – Не нужно кричать, не то сюда слетятся остальные стражники. – И тихо приказал:

– Двигаемся дальше.

* * *

Как уже говорилось, Танналарский Дворец располагался на острове, посреди озера Майва. На соседнем островке рос Цветок. Но был ещё один, третий пятачок земли, соединённый с территорией Дворца мостиком. На этом пятачке, меж вишен и слив, уютно расположилось здание Консульства Технократского союза. Экспансия тахами продолжалась десятилетиями, и даже в такой глухомани как Танналар, были открыты представительства учёного народа. Но местные оказались не тупыми – они специально выделили землю для консульства рядом с дворцом. Чтоб присматривать! Здесь, отрезанные от города, на виду у стражи, в зоне обстрела из дворцовых арбалетов и баллист, консулы тахами не представляли никакой угрозы. А хотя…

Листан Вилайс, шестой консул, был беспокоен. Его комнатка являла собой воплощение чистоты и порядка. И безопасности – за штукатуренными стенами скрывалась толстая броня… Но механические часы ровно пощелкивали, отмеряя последние секунды жизни. Да, Листан готовился умереть. Не во имя красивых идеалов, и даже не во имя человечества. Просто у него был такой долг. У тахами такое уж воспитание – человек живёт не для счастья, а чтоб выполнять свою задачу, свою работу. И пожертвовать одним ради успеха операции – никакая ни дилемма. Рядовой случай.

Листан нервничал. Тонкие руки, сжимавшие чашку с молоком, подрагивали. Парень сидел в кресле, закрыв глаза, и вспоминая то лучшее, что с ним случалось в жизни. Не так уж много, но всё-же… Казалось что консул потерял самоконтроль, но он был собран. И отчётливо слышал звуки, что доносились из-за окна, упрятанные за пеленой дождя… Вот! Сигнал. Стук в окно и протяжный писк. Парень медленно встал из кресла, и закрыл шторы. Затем достал ключ и подошёл к шкафу.

«Приступим…»

* * *

Дворец всполошился, как растревоженный муравейник. Было похоже что вся стража вскочила на ноги. Батташ и Тес-Нур переглянулись, а Найпа закрыла глаза и странно улыбнулась. Над промокшим дворцом звенел набат. Тревога! Застучали по дорожкам кованые сапоги служивых. Раздались резкие – и в то же время растерянные – приказы десятников и сотников. Слуги тревожно выглядывали в окна – и захлопывали ставни, поняв что всё действительно серьёзно… Самые надёжные, самые проверенные стражники брали под усиленную охрану арсенал. Под дождливым небом звучал густой мощный звон.

Молодой шершень явился к комнате Батташа Сувая. Без стука вломился внутрь… И осёкся. Батташа не было на месте, его замещал Лахтай.

– А где Сам? – только и смог выговорить шершень.

– Пошёл отдохнуть, выпить пару кружек вина. О Боги! Ну почему тревога случилась именно сейчас?

Вошедший тяжело сглотнул:

– Жду ваших приказов, господин. Отдайте распоряжения, я всех поставлю в известность.

Лахтай встал из-за стола.

– А что вообще произошло?

– Пожар! Горит консульство Тахами.

– Что!?

Молодой служивый нервно кивнул:

– Консул получил ожоги. Его жизнь в опасности.

– Проклятье!

* * *

– Что-ж, пока что у нас всё идёт гладко, – мрачно сказал Мараван, наблюдая из кустов за беготнёй стражи.

– Да, – согласилась Майта. – Они клюнули. Тушат пожар, спасают консула, глупцы. В этой суматохе можно пробраться к Найпе. Когда местные начальники поймут что к чему, мы будем уже… А хотя – не буду загадывать наперёд!

Вмешался Тариваш:

– А вы уверены что Найпа нас узнает? Мы же в этой мази, прозрачные.

– Наследница – потомок Лайры, а значит ей дано видеть невидимое, – Ответила Технократка. – Жаль, что при таких способностях, ей не дано ума… Впрочем, нам это выгодно. Что-ж, мы почти у цели, ждём Шижу.

Шижа явился скоро. Измазанный в мокрой земле, уставший, но ещё «боеспособный». Он выполнил свою задачу «номер один» – прокрался в консульство и «свистнул» консулу, что пора, мол, действовать. Ну а теперь нужно найти Найпу. И выкрасть её.

* * *

Наследница, тем временем, тихо сидела в своей «тюрьме». Зажмурила глаза, обхватила руками колени – и надеялась. Ждала чуда, не задумываясь о последствиях. Она вообще редко задумывалась о последствиях. Со двора – шум и беготня, крики, звон. Всё это действовало как колдовская музыка, не просто волшебная, но Колдовская. Звуки её тревожили, заставляли сердце биться чаще, и в то же время радовали, дарили какую-то полубезумную надежду… Девчушка мысленно повторяла древние заклинания, слова неподвластные ходу веков, что коренились у истоков человечества. Хотя понимала – заклинания не помогут. Сейчас решалась её судьба, а Наследница ничего не могла сделать кроме как сидеть, внутренне сжавшись, в своей камере – и ждать.

Но… «О Предки!» Стук в окно!

– Кто там? – Найпа вскочила с резвостью котёнка, которого позвали кушать.

– Что? Кто стучится?

О Чудо! В замке ставней заскреблась отмычка, и вот, они распахнулись. Друзья! Почти детское лицо Найпы засияло. От радости… и от страха.

– Вы… но как-же? Объясните…

Стража, что прежде бдила на балконе – лежала как убитая. Но она была живая – храпела и сопела. На полу балкона – разбитая колба и синеватая жидкость, в прохладном воздухе – призрачный туман. Кстати, «друзья» в белых повязках – все трое.

– Найпа, нет времени объяснять! – Голос Маравана звучал жестко, – Сейчас или никогда! Бежишь с нами в Столицу? Служить в Легионе? Ну, давай – да или нет!

Наследница не успела ничего ответить. Пары газа кумарин ударили ей в голову, сознание помутилось – и девчушка упала. Не на пол – на руки Тариваша, тот вовремя её подхватил. И тут распахнулась внутренняя дверь! В комнатушку вломились с дюжину шершней. Озверевшие рожи, пылающие глаза, топот кованных сапог. Лицо начальника вытянулось:

– Какого хрена здесь происходит!?

– На! – Майта метнула колбу с Кумарином. Метко, прямо под ноги шершней! Жалобный звон битого стекла, и клубы призрачного тумана…

* * *

Батташ и Тес-Нур были в бешенстве. Найпа похищена! Почему это случилось именно в этот день, когда Главнокомандующие решили хоть немного отдохнуть? Что за жестокий смех судьбы?

– Слушай, ты! – Батташ тряс Лахтая, да так что у того брызгала слюна изо рта.

– Как ты допустил? Как вы допустили?

– Но я не знал… – блеял парень.

– Что ты не знал? – Грозный начальник отвесил подчинённому подзатыльник.

– Не бейте меня, это не по уставу… Известно, что дипломатов нужно защищать. Или я должен был допустить международный скандал? Разве любой другой стражник на моём месте не поступил бы как я? Не послал бы ребят тушить пожар?

Батташ не унимался. Лицо искаженное гневом, красное от изрядной порции вина, и потное. Глаза, казалось, скоро начнут метать молнии.

– Как только прозвучал набат, понимаешь, – ты должен был бросить всю, вообще ВСЮ стражу на охрану Найпы! Ясно же что это была провокация! Ясно же, что пожар в доме консула – для отвода глаз. А ты… – воин отшвырнул несчастного Лахтая, и понурился. – Дурак ты.

– Виноват.

– Ступай. С тобой разберёмся позже, – Батташ сжал кулаки и распрямился. Обратился к Тес-Нуру. – Ну, что-ж. Начинаем погоню. Пока у них нет грифона – они далеко не уйдут… Тес! Распорядись. Ты меньше выпил, лучше соображаешь.

– Да. И уж поверь, у шпионов нет шансов. Главное что мы вовремя хватились, у нас есть время. Начнём

* * *

А времени оставалось всё меньше. Трое друзей, невидимые и тихие, словно призраки, спустили Найпу по канату на землю. И сразу же завернули её в пропитанный «волшебной мазью» плащ. Шижа азартно приплясывал и посвистывал – он расшевелился, и, после долгих месяцев сна, был рад суматохе. Майта пересчитала колбы с кумарином… Две разбиты при побеге из подземной темницы, ещё две истрачены чтоб усыпить охрану Наследницы. Оставалось ещё три. Достаточно.

– Быстрей, быстрей! Пошли.

Таща с собой спящую Найпу, шпионы поспешили за Шижей. Тот должен был – по запаху – найти стойла грифонов. «Волшебная мазь» выдыхалась на мокром ветру, и сквозь свет фонарей уже можно было различить очертания четырёх фигур. Стойла грифонов охранялись, и сейчас туда были переброшены подкрепления… Но друзья были сильнее чем думали Батташ и Тес-Нур. У них оставался ещё один козырь.

* * *

Главнокомандующие действовали на опережение. Запыхавшись от быстрого бега, они явились к стойлам грифонов. Там царило оживление! Звери, разбуженные шумом, шипели, скребли когтями, ерошили перья и шерсть. Рабочие пытались их успокоить, но безуспешно. Ну а шершни, глядя на всё это, грустно посмеивались. И вот, все увидели главнокомандующих… Да, нечасто большие начальники являлись сюда сами.

– Который из этих крылатых – Масар? Который принадлежит шпионам? – Громко вопрошал Батташ.

– Погоди, господин, тут надо разобраться… – отвечали рабочие, присматривающие за зверями.

– Разбирайтесь быстро!

Здание, где находились стойла, освещалось пляшущим светом факелов. Тут, на задворках Дворца было не так уж чисто, но и не грязно. Батташ, весь мокрый от дождя, орал и потрясал саблей.

– Нужно убить всех грифонов. Тогда шпионы не уйдут!

– Но как-же… – «конюхи» испуганно ныли:

– Это же элитные животные! У них родословная до тринадцатого, четырнадцатого колена! Лучшие из лучших!

Батташ сплюнул и вытер лицо рукавом. Проговорил – тихо и грозно:

– Разве Найпа не важнее? Парни, на кону – существующий строй, монархия.

Рабочие переглянулись. Старший, в широкой рубахе, вздохнул и развёл руками.

– Не смеем перечить вам. Но хорошо подумайте!

– Нет времени думать, – огрызнулся Батташ.

Подошёл Тес-Нур и положил руку ему на плечо:

– Успокойся, Бат. Тут полсотни отборных бойцов, а сейчас подойдут отряды светоносцев и гвардейцев. Даже пытаться угнать зверей – безумие. Шпионы уже проиграли.

Варвар ещё раз сплюнул. Он глядел грозно, но во взгляде уже читалась безысходность. Меховая шапка надвинута почти на глаза.

– Ты же видишь, Тес, что они не просто люди. У них какие-то колдовские штуки. Причём полно. Могут становиться невидимыми – тебе этого мало? – Варвар достал трубку и закурил. Пламя отразилось в раскосых очах. – Прикажи убить грифонов, или позволь мне отдать такой приказ. Нет? Тогда позволь хотя бы убить Масара. Скоро «конюхи» определят который из них Масар.

Тес-Нур закрыл глаза.

– Я верю в наших ребят. Они не отдадут грифонов врагу. Зачем проливать кровь? Её и так пролилось немало. А сколько ещё прольётся… Давай пожалеем красивых зверей.

– Ты главный, ты и решаешь, – ответил Батт.

Послышалось бряцанье доспехов: подошло подкрепление – Гвардейцы! Вычищенные латы, преданные – и тупые – взгляды. Фанатики. Они оцепили стойла и обнажили мечи. Затем, совершенно бесшумно, прибыл отряд светоносцев. Все в светлых мантиях, без доспехов и тяжелых мечей – лишь с короткими кривыми кинжалами. Лёгкие, грациозные, ловкие. Заняли позиции на верхних точках – крышах хозяйственных построек и дозорных башенках. Из под светлых капюшонов глядели раскосые глаза. Глядели с умной грустью… И решимостью. В жестоком мире без неё не выжить.

– Всё, теперь шпионам конец, – заявил Тес-Нур. Уже который раз.

А Батташ взирал на чёрное небо и говорил – тихо, словно сам себе:

– Ну почему? Почему судьба всего княжества, жизни здоровых молодых ребят, зависят от какой-то глупой девчушки?

Небо оставалось непроницаемо-черным и безмолвным. Боги молчали.