Текст книги "Люди и Тени (СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 32. ВЫБОР

Ветер затих, дождь почти прекратился. Сквозь рваное одеяло туч пробились зыбкие лучи цветка. Отразились на воде каналов лунным сиянием, серебристым отблеском… Но Маравану, Таривашу и Майте было не до красот.

– Осторожней, это-же не мешок с зерном! – прикрикнула Майта на ханаарца. Тот запыхался, и тащил Найпу волоком, спотыкаясь об древесные корни. Неучтиво! Впрочем не до учтивости, когда жизнь всего отряда висит на волоске. Главное осторожность. Мараван шёл впереди, разведывая местность. При своём росте он передвигался тихо и плавно. Лучи серебрили его заплетенные в косички патлы. Вот остановился, огляделся, прислушался.

– Стойте, нужно отдохнуть. Впереди самое интересное, – уверенно сказал вожак». Он явно красовался, ощущал себя героем, лихим молодцем… Да и не только он. Тариваш серьёзно улыбался, прищурил глаза, кутался в плащ – от озноба. «Мы творим историю!» В окружении врагов, под зыбким ночным светом… Всё это похоже на сон.

Майта присела:

– Да, пора сделать передышку.

Ханаарец уложил Найпу на траву. Друзья находились в небольшой пересохшей канаве, окруженной кустами. «Здесь мы незаметны». Шижа плясал вокруг, опьяневший от ночной свежести и серебристого света. Но сейчас не до него.

* * *

Наследница не понимала: спит она или нет. Сквозь сутолоку звуков и слов пробивалось осознание – «меня похитили». Увы, это не радовало, хоть она долго ждала чего-нибудь подобного. Наоборот – хотелось проснуться в своей комнате, услышать привычные голоса слуг, увидеть утренний свет… Вместо этого темнота и боль – она чувствовала как её тащили по земле, неровной и жесткой. В одурманенном сознании – месиво, бред. Но вот – тишина. Девчушка ощутила, что её уложили на траву, аккуратно и бережно, подложили под голову нечто вроде подушки. «Так-то лучше» Брызгают в лицо водой…

– Прекратите, – пробормотала Наследница, приходя в себя. С трудом открыла глаза… Увидела склоненных над собой друзей. Странно – Найпа была почти не рада их видеть. Хотелось домой.

– Здравствуй, – молвила технократка.

– Вы чего здесь делаете!? – зло спросила «освобождённая».

Майта быстро закрыла её рот и показала кулак:

– Тише.

В сознании Найпа вспыхнуло страшное озарение: «попалась». Она испуганно огляделась по сторонам. Рожи «друзей» казались почти незнакомыми: те же черты, но выражение жестокое, решительное. Наследница почувствовала, как внутри всё сжалось, во рту пересохло. Но она была не настолько уж пугливой. Взяла себя в руки и твёрдо проговорила.

– Что вы себе позволяете?

Технократка улыбнулась. Дружелюбно, но и грустно.

– Не бойся, мы друзья.

– Ой ли? И вы вообще знаете что вас ждёт за похищение?

– Нет времени на долгие объяснения. И на размышления тоже нет! Мы предлагаем тебе новую жизнь. – Девушка едва заметно переглянулась с Мараваном. Тот кивнул. – Скажи, как думаешь: чего можно добиться, не вылезая из Танналара?

Найпа замялась. Её всё больше охватывала злость.

– Не знаю… Можно стать Княгиней… Служить народу. Вам-то какое дело?

– Мы-же предлагаем тебе путь к славе. Буду кратка. Мы выполняем приказ Императрицы. Все наследницы должны быть доставлены в Лаашин, чтоб научиться управлять Золотыми ульями и служить в Легионе.

Найпа села и гордо воззрилась на похитителей.

– Ну.

– Ву не хочет тебя выпускать. Потому мы предлагаем тебе уехать в Столицу вместе с нами. Без разрешения Ву.

«Ах вот оно что». Девчушка недоверчиво склонила голову набок. В её глазах уже сияло любопытство, а щеки покрылись румянцем. Речи шпионов явно впечатлили. Но злость ещё не отпустила.

– Бежать с вами? Это опасно.

Подул прохладный ветерок, прошуршал по дорожкам последними листьями. В больших глазах технократки отразился лунный свет цветка. Она взяла Наследницу за руку.

– Безопасно лишь сидеть дома и пить чай. Война это всегда риск. Но мы всегда будем с тобой.

– Понимаю, – кивнула Найпа.

Майта продолжила:

– Всё просто, перед тобой два пути. Первый – остаться жить дома, и со временем стать самодовольной провинциальной княгиней, живущей за счёт трудового народа. И второй – поехать с нами. Тогда ты станешь воительницей и обретёшь славу. Будешь сеять ужас среди орд врага. Легион это не пушечное мясо – он элитная военная единица.

Вмешался Мараван:

– Более того. Ты попадёшь в Лаашин, красивейший город и увидишь как мы, все честные люди, преобразуем Империю Кузуни. Знай – Императрица заключила договор с Технократами и они будут нам помогать и советовать. Под руководством тахами мы уже начали реформы в столице. Но впереди ещё много работы! Сама ведь знаешь: всюду лицемерие. Надоели тупые запреты, традиции и ритуалы? Мы введём новые правила, простые и понятные. Надоело взяточничество? Мы повесим всех мздоимцев. Мы отберём у богатеев золото – и потратим его на перевооружение армии. Переплавим ритуальное серебро на клинки. Снесём священные башни – построим мастерские. Введём новую религию: будем общаться с Богами и Предками не как рабы с хозяевами, а как свободные со свободными. Без тупых посредников! Мы воздвигнем новую страну, честную и сильную. Которая сокрушит теней, маразутов, хаоров и прочую нечисть. Дабы править миром Суллинар и вести его к процветанию! Поверь, это не будет новый «золотой век» – век пьянства и безделья. Это будет эпоха истинной свободы, славных побед и свершений. И она не закончится никогда.

Наследница покраснела и слегка улыбнулась. Речь «друга» прозвучала настолько уверенно и грозно, а орлиный взгляд был настолько пронзителен, что девушка… не то чтобы поверила до конца – но была впечатлена.

– Ты, я вижу, хорошо заучил эту речь, – сказала она. – Долго репетировал, да? Ну, зачёт. Молодец!

Заговорил Тариваш. Плавно и мелодично, с едва заметным южным акцентом. Ветерок чуть шевелил его черные кудри.

– Найпа, не нужно колкостей. Летим с нами в Лаашин – и ты увидишь реформы. Но главное – ты не будешь созерцать со стороны! Непобедимый Легион будет передовым отрядом Нового Человечества. Вооруженный золотыми ульями, на бронированных колесницах, он будет лучшей боевой единицей. Ты готова к новой жизни?

Девушка глубоко вздохнула. Напряженное выражение лица выдавало внутреннюю борьбу. Чувство здравого смысла состязался с жаждой свободы, и пока побеждало.

– Знаете, вы могли бы действовать разумнее. Могли бы договориться с Ву, предоставить ей документы… А вы меня усыпили, похитили, затащили в канаву, и теперь вот предлагаете «новую жизнь»? Мне нужно подумать.

Шпионы переглянулись. Тариваш пожал плечами «не знаю». Но Технократка не собиралась отступать. Взяла Найпу за руку:

– Нет времени думать! Ты боишься? Правильно делаешь. Но если согласишься – мы тебя не оставим. Не покинем в столице, а будем навещать. Знай, твоя жизнь будет дорого стоить. Ты будешь обеспечена всем необходимым, как и весь легион. Но ничего этого не будет, если ты не готова. Говори: да или нет. Если «нет» – мы сваливаем в столицу без тебя. А ты возвращаешься к обычной жизни. И… Кто знает? Возможно ты будешь счастлива.

Наследница огляделась. Вокруг – кусты, за ними полутёмные дворцовые сады, а через канал, за изгородью – стойла грифонов. Оттуда доносились жесткие голоса военных, и тревожные крики крылатых зверей…

– Там солдаты? – спросила Найпа, указав подбородков в сторону стойл.

– Да, и много. Но они нам не помеха, – уверенно, с хрипотцой, ответил Тариваш. И улыбнулся. Мараван медленно кивнул «Нам ничто не помеха».

– А что если я сейчас заору «Тревога!» и вас схватят? – дерзко сказала Найпа.

– Мы всё равно сумеем сбежать.

«Будущая воительница» зажмурила глаза и обхватила голову руками. Мысли метались как бешеные. Хотелось позвать стражу и покончить со страхом. Сколько событий за такое короткое время… Две битвы, золотой улей, скандал с тётей, арест. О боги! Как хотелось проснуться в своей постели и понять, что всё это был сон, и что жизнь идёт своим чередом. «Ну конечно-же, сон. Страшный сон – и всё. Сейчас я проснусь…» Увы, не получилось. Открыв глаза и увидев непривычно серьёзные, даже жесткие лица «друзей», Найпа осознала насколько далеко всё зашло.

– Вот откажусь бежать, и что? – тихо молвила она, обращаясь к самой себе.

– Всё равно моя жизнь треснула. Ведь былая безмятежность утеряна без возврата. Буду постоянно размышлять – а что было бы, если б я решилась? И понимать – возможность упущена. Ведь Ву и министры больше не отпустят, будут следить за каждым чихом, похоронят меня заживо… Если не сбегу сейчас – не сбегу никогда. А мысли о свободе и славе, которую я упустила, сожрут меня изнутри.

Мараван глянул Наследнице в глаза:

– Мы ждём твоего решения. Времени мало.

– Я лечу с вами в Лаашин.

* * *

Друзья протянули Наследнице документ, написанный на телячьей коже. Золоченые буквы, имперская печать. Слов не разобрать – они на Кузуни Хавач, древнем священном языке. От них веяло чем-то серьёзным, внушительным, духом забытых эпох, мудростью ушедших правителей… Что это за документ? Удостоверение. Указ о назначении Найпы бойцом Непобедимого Легиона. Нужно лишь поставить подпись – и Указ вступит в силу. Но подписываться нужно своей кровью.

– Почему кровью? – Найпа брезгливо морщила носик. Глаза тревожно зыркали по сторонам.

Тариваш запел соловьём:

– Потому что документ священен. Он узаконен Богами и Предками. Когда ты подпишешься кровью – он станет почти неуничтожимым. Священный огонь не пожрёт его, но наоборот – охладит. Так отличают истинные документы, подписанные истинной монаршей кровью от дешёвых подделок. Готова?

– Да.

И, тихо прочитав молитву Предкам, девчушка вывела собственной кровью слова: «Найпа, дочь Ламисаи, наследница Ву-Таамы. Небо и земля мне свидетели. Да будет так». Не грянул гром, не засияло солнце. Природа была безразлична к священным ритуалам людей. Безразлична к их возне. Веял ветерок, ночь продолжалась.

* * *

Тем временем шершни не сидели сложа руки. Лахтай, желая смыть вину перед начальством, и выслужиться, организовал погоню. Выражение его широкой рожи не предвещало шпионам ничего хорошего. Десять отрядов с собаками-ищейками рыскали по острову, стремясь найти след.

– Демоны безрогие! – хрипло ругался Лахтай. Его раскосые глаза глядели со жгучей ненавистью.

– Почему псы ничего не могут?

Да, те действительно не могли найти след. Большие лохматые животные, кузунийские чернолапы – умная и преданная порода, выведенная специально для поимки преступников. Умели учуять следы даже двухдневной давности. Но сейчас лишь растерянно гавкали и чихали – всюду воняло какой-то мутью. Зловоние глушило все остальные запахи, забивало дыхание, и у собак и у людей. Это был след Шижи! Ощущая серьёзность положения, догадываясь что будет погоня – он оставил после себя брызги пахучей жидкости.

– В чём дело? Отвечайте, бестолочи! – орал Лахтай. – Чем так воняет?

Никто не мог дать разумный ответ.

* * *

Майта, Тариваш и Мараван выпили по нескольку глотков крепкого травянца – для храбрости. Найпе тоже дали, и она не отказалась. Всюду слышался собачий лай и резкие приказы, сквозь полумрак мелькали огоньки факелов. Внезапно затрубил охотничий рог – один из отрядов таки нашёл след. Времени оставалось мало.

– А теперь, – сказал Тариваш, глядя на Майту. – Ты увидишь моё истинное лицо.

Южанин улыбнулся, но не весело, а мрачно и жутко. Было что-то фатальное в его улыбке, похожее на оскал шакала. Парень взял свой шаманский талисман, шерстяную куклу – и вцепился в неё зубами.

– Удачи, Тариваш, – тихо молвила Майта. – Да хранят тебя… хоть кто-нибудь.

Крупные зубы южанина разорвали старую ткань, с «искалеченной» куклы полетели ошмётки пуха. Парень разжевал… и с трудом проглотил кусок талисмана. Запил травянцом.

– Отлично!

Найпа глядела на всё это круглыми от удивления глазами. Мараван и технократка тоже растерялись, хотя будто бы знали своего друга хорошо. Майта вспомнила безумные огоньки, которые уже не раз замечала в глазах южанина. Вспоминала ту тень колдовства что всегда сквозила в его дружелюбной улыбке… И вот – свершилось. Друзья увидели нового Тариваша – истинного Ханаарца. Не торгаша – а воина Пустыни, дитя жарких скал, друга гиен и шакалов. Да, именно такими Южане были изначально – дикими и воинственными, шаманами и охотниками. Затем уж изобрели мореходство, торговлю, искусства… Но даже спустя тысячелетия, в среде окультуренного народа ещё оставались истинные дикари. Такие как Тариваш.

– Моя бабушка, была шаманкой, сильнейшей в деревне, – сказал он. Голос звучал глухо, а глаза светились. Волосы встали дыбом и топорщились как иглы дикобраза. Кожа потемнела, но главное – мускулы вздулись, всё тело налилось древней силой.

– Бабушка научила меня Обращаться, – Мрачная улыбка. – А теперь по делу. Я нападу на стойла со стороны главного входа. Устрою побоище, отвлеку стражу… А вы – зайдёте с тыла, откроете черный ход и выкрадите грифона.

Технократка кивнула.

– Хорошо.

И глянула на Найпу.

– Готова?

– Да…

Вообще-то Наследница была не готова. Увидев обращенного южанина, услышав лай собак и крики стражи, она окончательно осознала, что ввязалась в тёмную авантюру. Но не нашла в себе смелости признать собственную глупость и сделать шаг назад. Сделала шаг вперёд – в пропасть:

– Да, готова.

– Отлично.

– Ну, я пошёл, – сказал Тариваш, доставая кривой кинжал. – – Ла-коса!

ГЛАВА 33. ГРИФОНЫ

Солдаты готовились отразить атаку на стойла. Стиснув зубы, крепко сжимая оружие, ожидали худшего. Слухи о «колдовских штучках» шпионов разносились быстро. «Они могут становиться невидимыми…». «Они сбежали из подземной темницы уложив двадцать шершней…». «Они засланцы Теней!» Но элитные войска кузуни не привыкли отступать перед нечистью. Все ходы в стойла были наспех заколочены досками. Перед главным входом щетинился лес заградительных клинков. А главное – враги не смогли бы подкрасться незамеченными. На крышах стояли лёгкие зоркие светоносцы, осматривали окрестности. От них не скрылся бы даже тишайший котёнок.

– А всё-таки нужно было убить грифонов, – хмуро говорил Батташ. – Да, жалко крылатых, но иногда нужно переступать через жалость.

Тес-Нур почесал затылок.

– Тогда мы опустимся до уровня маразутов. Давай не будем об этом.

Тучи расползлись, и местность озарил спокойный лик цветка. Он светил ровно и мягко, лунно, не замечая людских страстей и тревог. Осенённые его лучами сады, дворцовые постройки и каналы казались призрачными, зыбкими, как чудной сон. Лишь вокруг стойл горели факелы, рассеивали колдовской полумрак. Предвещая беду, вдалеке завывала собака…

– Когда же шпионы нападут, – беспокойно говорил Батташ. – Быстрей бы всё это закончилось…

И, словно в ответ на его слова, прозвучал дикий смех. Не человека – гиены, безумный и злорадный. Будто сам дух Безумия бросал людям вызов.

– Тревога! – заорал Бат. Солдаты приняли боевые стойки, шершни натянули тетиву на луках. Глаза сверли тьму, стремясь заметить врага. И вот – заметили…

К стойлам бежал кто-то с пылающими золотыми глазами. Даже в полумраке было видно его бугрящиеся мускулы и торчащие во все стороны волосы. «Чудовище!» С зубастого рта брызгала слюна… И всё же в образе существа угадывались человечьи черты.

Тес-Нур поднял руку.

– Огонь!

Хищно просвистели десятки лихих стрел. Куда там! Ни одна не попала в цель. Существо металось из стороны в сторону, хохоча ещё громче. Завыло в черное небо… Существу было весело.

– Взять его, – гаркнул Батташ. – Это агент теней.

Но, присмотревшись внимательнее, старый воин узнал нападавшего. Это был человек, обращенный Тариваш. И он был страшен.

– Взять его! – повторил служивый.

Солдаты ринулись на врага. Началось побоище.

* * *

А Мараван и Майта, таща с собой запуганную Наследницу, заходили к стойлам с тыла. Они не надеялись подкрасться незамеченными, но знали – большинство бойцов заняты Таривашем, потому с тыла оборона слабее…

– Вижу троих, – сказал один из светоносцев, бдящий на крыше постройки.

– И я, – ответил десятник.

– Один парень, две девушки. С чего бы это они завернули лица в тряпки? Как ханаарские головорезы.

Десятник достал верёвку. Его глаза сверкнули в свете цветка.

– Они и есть головорезы, хоть и не Ханаарские. Схватить их! Не убивать, но вязать жестко.

– А если одна из девушек Наследница?

– Потерпит. Вперёд!

«Светлые мантии» спрыгнули с крыш, метнулись почти неслышно, и атаковали шпионов со всех сторон. Мелькнули верёвки, Маравана ударили по ногам – тот завалился, ему набросили на голову мешок, Майту скрутили… Казалось – шпионам конец. Однако они продолжали отбиваться! А тут звякнуло разбитое стекло, в воздухе воспарило ядовитое облако. В ноздри нападавших ударил резкий запах… Борьба продолжалась, светоносцы всё ещё пытались повязать своих «жертв», но с уже ослабляли хватку, мотали головами, чихали. Газ кумарин быстро делал своё дело.

– Отступаем! – крикнул десятник. И сам зашатался как пьяный, завалился на землю.

– Вперёд, – в который раз за эту ночь повторила технократка.

Просвистели стрелы, но немного – шершни не решались стрелять, боялись попасть в Наследницу. А со стороны главного входа доносились звуки боя…

* * *

Батташ мрачно наблюдал за дракой. Десятки гвардейцев и шершней нападали на Тариваша со всех сторон – и не могли одолеть. Тот отбивался как бешеный! Да он и был таковым. Лихо уворачивался от ударов, бил по ногам, делал молниеносные выпады кинжалом, вертелся, прыгал, брызгал слюной. Хохотал. Уже с полдюжины шершней упали мёртвые, многие были ранены, в хаосе битвы бойцы мешали друг другу, задние напирали на передних, а Южанин продолжал свой шаманский пляс.

– Шакал поганый! – выругался Батташ. – Я сразу понял, что ты тварь. Понял, как только ваша шайка явилась в Танналар. У меня нюх на такие вещи.

Тариваш услышал и ответил новым раскатом хохота. Но Бат был настроен серьёзно:

– Посмотрим, справишься ли ты со мной!

Обнажил саблю и ринулся в гущу сражения.

– Посторонитесь, ребята! – гортанно крикнул он.

– Ну, что, ханаарский шакал – один на один.

– Постой, Бат! Не будь дураком! – кричал Тес. Но было слишком поздно.

* * *

Переступив через дрыхнущих светоносцев, Майта, Мараван и Найпа продолжили бежать к черному ходу. Кровь шумела в ушах, сердца бились в ритме барабанов. По коже – озноб, но в глазах – решимость. Даже Наследница взяла себя в руки.

– Ещё немного!

Путь перегородили с дюжину гвардейцев. Обнажили клинки.

– Глупцы! – хрипло крикнул Мараван. – С нами Наследница! Вы её раните.

Парни переглянулись… И ринулись в атаку, не пряча мечей.

– Нате, – зло сказала Майта, и швырнула две колбы. Не с безобидным кумарином – с горючей смесью! Стекло разбилось, и на волю вырвалось белое пламя. Брызнуло во все стороны, зашипело, охватило несчастных служивых. Те закричали от боли, стали кататься по земле… А шпионы, наконец, добежали до черного входа. И увидели, что он заколочен толстенными досками – отмычки не помогут. Неужто конец игры?

– Что будем делать? – пролепетала Наследница, ни живая ни мертвая.

– А вот что, – ответил Марван. Разогнался, заорал, и с разбегу вышиб дверь!

Треснули поломанные доски, из стойл раздался радостный клекот – Масар приветствовал хозяев. До победы шпионам оставался последний рывок.

* * *

У главного входа Батташ сцепился с Таривашем. Солдаты не вмешивались, они были уверены в силе и опыте Командира. К тому же глаза Бата лучились такой яростью, что все понимали – вмешиваться опасно.

Южанин увернулся от первого выпада шершня, и подставил подножку. Но враг оказался весьма проворным для своего возраста. Отскочил на несколько шагов, и отбил контр-выпад.

– Ещё тогда, – сказал Бат, – Когда вы к нам прилетели, я сразу почувствовал, кто вы есть. Смутьяны, проходимцы и агенты Теней. Ну, ничего, настал конец вашим похождениям.

Тариваш сплюнул и ничего не ответил. Бой возобновился…

* * *

Ворвавшись внутрь стойл, шпионы сразу заметили Масара. А главное – он тоже их узнал! Тут царил полумрак, пахло соломой. Крылатые звери раздраженно шипели и клекотали. Рабочие «конюхи» быстро поняли, что дело серьёзное – и убежали. Если даже солдаты не сдержали шпионов, то куда уж обычным рабочим?

Майта подбежала к зверю и ласково обняла, успокаивая. Скорбно закрыла глаза – крылья, лапы и шею животного обвивали стальные тросы. Ничего, начальники технократской разведки предусмотрели даже такую возможность. Девушка достала зазубренный нож и принялась пилить трос. Нож, конечно же, был не простой, а сделанный и самых прочных сплавов, заточенный лучшими мастерами. Вскоре грифон распростёр крылья – путы пали.

– Масар, пен хеввойта! – зычно приказал Мараван.

Зверь понял приказ. Он был не просто грифон, но лучший из лучших. Выбранный столичными заводчиками, по приказу технократов. Да, тахами прекрасно оснастили своих агентов! Грифон ударил когтистыми лапами – сломал заграждения. Сбросил с себя трос. Радуясь прибытию хозяев, предвкушая скорый полёт, он легко крушил деревянные перекрытия. Схватил пассажирскую корзину, и указал на неё клювом, мол «садитесь, я потащу».

– Ну что, – радовалась технократка, – мы почти победили!

Мараван усмехнулся уголком рта. Он ещё никогда не видел подругу такой оживлённой.

* * *

Тем временем Тариваш одолевал Бата. Кинжал южанина уже отведал его крови. Парень теснил шершня, ловко уворачиваясь от ударов сабли. На лице сияла зубастая улыбка. Батт отступал, он начал уставать, его дыхание сбивалось…

– Дружище, держись! – беспокоился Тес-Нур.

Но дружище и не думал сдаваться. Хитрый и мудрый, как сама Степь, он специально поддавался, дал Таривашу почувствовать превосходство. И вот, когда южанин уже предвкушал победу, когда в его глазах уже читалась хищная радость – Батташ-Сувай сделал выпад – нанёс решающий удар.

– Что!? – Ханаарец горько пожалел, что потерял бдительность. Сабля пронзила его насквозь.

«Вот и конец». Парень захрипел и медленно осел на землю. В приближении смерти, его тело теряло колдовскую силу, Тариваш снова превращался в человека… И в затуманенном сознании проплывали уже не животные, а человечьи мысли. «Прощайте все. – прошептал он мокрыми от крови губами, – Увы, не вернусь я домой. С кучей технократских денег…»

– Слава Предкам, – молвил Бат, доставая оружие из плоти врага. Затем повернулся к Тес-Нуру и ударил себя кулаком в грудь.

– Один готов. Где остальные?

* * *

«Остальные» явились шумно и лихо. Масар вышиб двери, пробился через выход и, клекоча, хлопая крыльями, вырвался на волю. Подобно урагану, духу разрушения, которого никто не может остановить. Глаза грифона сияли зелёным светом, шерсть и перья хищно ерошились. Он наконец получил то чего так долго ждал – свободу.

– Какого хрена!? – закричали солдаты, разбегаясь в стороны. Зверь размахивал лапами, разил клювом – раня и убивая, калеча и обращая в панику. Никто не ожидал, что шпионам таки удастся до него добраться, освободить от пут, и выпустить из стойла.

– Ла-коса! – звучал боевой клич. Это орал Мараван, восседая на Масаре верхом. Технократка и Наследница прятались в корзине.

– Когда-же всё это закончиться? – лепетала бледная Найпа. Она изо всех сил держалась за канаты, чтобы не выпасть.

– Уже почти закончилось, – ответила Майта. – Потерпи.

Грифон гордо воспарил над стойлами. Распростер широкие крылья. Обозленные шершни стреляли из луков, иногда даже попадали, но что стрелы против огромного зверя? Крылан описал в воздухе круг.

– Тариваш! – радостно кричал Мараван. – Мы сделали это! Отзовись.

В ответ – тишина. В груди парня защекотал холодок страха. «Что если случилось худшее?» Взгляд рыскал по освещенной факелами земле, ища друга. Там метались солдаты, виднелись брызги крови, валялись тела… Мараван не обратил на них ни малейшего внимания, «подумаешь – убитые враги?» Парень вообще редко задумывался о таких «мелочах». И вот – нашёл, то, что искал. Свернувшись калачиком, истекая кровью, друг умирал.

– Потерпи, Тариваш! Мы тебя заберём. Масар, шалхена!

Разбрасывая испуганных солдат, разя клювом и когтями, грифон снизился. Шершни разбежались в стороны, у них хватило ума не лезть под удар. Ведь Оборотень всё равно почти мертвяк, ну заберут они его – и что? Масар же бережно подхватил южанина, и уложил в корзину.

– Масар, ла-Шуни! Летим домой!

Зверь, издав гордый клич, устремился к черным небесам. Свистели стрелы, кричали Батташ и Тес-Нур, звенел набат, вызывая крылатую погоню… Это всё уже не имело значения. Трое шпионов выполнили задание и, бросая вызов ветру, летели домой. А Тариваш умирал.

* * *

Тьма, пустота, холод. Тысячи, миллионы, мириады морвошей – олицетворений человеческого бессилия и тленности жизни. Кроваво красная луна, ухмыляющаяся над черной равниной. Тучи, но не грозовые, а состоящие из роев могильных мух… Курасай – нематериальный, но по своему реальный мир, пребывающий в сознании Вудроша, в его мыслях и ощущениях. Клоака человеческого страха, тоски, злобы и отчаяния – всего того чем питается гигантский гриб. А также человеческих злых мечтаний, и безумных надежд – которые для Гриба особенно лакомы. Всё это копошилось в угасающем разуме Тариваша, поглощая то светлое, что есть в каждом человеке. Южанин медленно погружался в мир Тьмы, Курасай. Это конец…

«Что?» Сквозь тьму пробились лучи золотого света. Рассеяли, обратили в пепел толпы нежити. Освежили выжженную равнину… С оживающих небес сошёл чистый тёплый дождь. Курасай отпустил парня, нехотя, но без боя.

* * *

– Молодец, чумазый, – похвалила Майта, глядя как южанин медленно открыл глаза. – Цветы Надежды творят чудеса. Но если б ты не боролся, даже они бы не помогли.

Тариваш лежал в корзине, которую тащил Масар, слегка покачивая на лету. Холодный ветер проникал сквозь плетеные стенки, омывал лицо, но изнутри тела – приятный, не обпекающий огонь. Раны были перевязаны бинтами и смазаны соком Бессмертника – столичного Цветка Надежды, сильнейшего в Империи. Раны оказались не смертельными – надежда окрепла.

– Мы выполнили задание, – сказал Мараван, с теплом глядя на друга. Косички «вожака» развевались на ветру, а лицо сияло улыбкой. Была в ней даже не просто радость, а великое облегчение.

– Мы молодцы.

– Главное, что мы остались живы, – ответил южанин. И глаза Маравана на пару мгновений расширились. Он никогда ещё не слышал чтоб голос друга звучал настолько серьёзно. Неужели весёлый нрав иссяк? Но южанин улыбнулся, взял «вожака» за руку.

– Не переживай, я неисправим!

Корзина изрядно покачивалась, Наследница, сморенная страхом и тревогой, забилась в углу и тихо спала. Майта бережно завернула её в одеяло. Только теперь, когда угроза жизни отступила, все поняли насколько устали… Cвобода кружила головы, самое страшное осталось позади. По крайней мере, шпионы были в этом уверены. Далеко внизу, теряясь среди темноты, удалялось княжество Танналар… Впереди друзей ждал долгий небесный путь.