Текст книги "Безнадежный некромантик (ЛП)"

Автор книги: Шайло Браяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава двенадцатая

Хелспира

Прекрасно. Теперь они играют в азартные игры. А что, если они не получат свиток? Сикрас никогда не отправил бы Бена в опасную ситуацию без страховки.

Может быть, это и было его планом с самого начала? Бен прямо признался, что Сикрас – патологический лжец. Неужели всё это путешествие – одна большая уловка? Чтобы отсрочить заключение за свои преступления и продолжать избегать столкновения с Вессиком? Хелспира грызла один из своих когтей, мысленно помечая, что нужно будет подпилить его позже.

Перерезать волшебнику горло и забрать свиток.

От нервов у Хелспиры скрутило живот, когда она уставилась на игру. Дюжина маленьких мраморных шариков покоилась в дюжине маленьких углублений, а множество других пустот окружали шестиугольную доску. Она никогда не видела ничего подобного. Надеясь, что Бен сможет пролить свет на цель игры – и на шансы Сикраса на победу, – она подняла взгляд, чтобы найти его.

Он стоял на другом конце комнаты, за порогом коллекции магических артефактов Теодора, по-видимому, пристально рассматривая содержимое внутри.

Прежде чем она успела догадаться, что он там делает, Теодор со щелчком установил последний шарик на место.

– Начинай, – сказал волшебник, лишенный всякого великодушия. – Я даже дам тебе право первого хода.

Сикрас осмотрел доску.

– Угу. Интересно. – Он потянулся к аметистовому шарику, но оставил руку зависшей над ним.

Он ждал.

И ждал.

Подождав еще немного, он завис над другим шариком – блестящим, голубоватым.

– Да, думаю, очевидно, каким должен быть первый ход.

– Так сделай его, – последовал нетерпеливый ответ Теодора.

– Видишь ли, я думаю, ты считаешь, что я пошевелю этот. – Сикрас прижал подушечку указательного пальца к морозно-зеленому шарику. – Но это было бы слишком очевидно, не так ли?

Раздался мягкий, но знакомый звук скрипа зубов.

– Просто сделай свой ход.

– К чему такая спешка, Теодор? Неужели я чувствую легкий страх?

– Не от действующего чемпиона Сиафары по «Метаморфозам», нет.

Сикрас постучал пальцем по подбородку и издал серию долгих, расчетливых звуков, выражающих глубокое раздумье. Он причмокнул губами, прежде чем кивнуть самому себе, постукивая по каждому шарику в такт мелодии, которую, казалось, сочинял у себя в голове.

– Раз, два, три, какой же мне выбрать?

К тому времени, как Теодор с грохотом опустил кулак на стол, отчего шарики и доска подпрыгнули, Бен отошел от двери и направился обратно к «празднику». Хелспира заметила, как они с Сикрасом обменялись безмолвными кивками.

После этого Сикрас продолжал ломать комедию.

– Ради всего святого, – взвыл Теодор, – сделай свой чертов ход!

– Совершенство требует терпения. – Сикрас выбрал шарик и передвинул его. – Вот так. Попробуй крыть.

Теодор приподнял бровь.

– Это твой ход?

– Это мой ход.

Недоверие на лице Теодора сменилось смехом. Последовал вихрь перемещений шариков, длившийся не более четырех секунд, прежде чем он воскликнул:

– Ха! Мастер «Метаморфоз», говоришь? Жалкое зрелище. Я не выигрывал одним ходом с тех пор, как был мальчишкой.

– Ты уже выиграл? – голос Сикраса прозвучал заинтересованно, но ровно. Он осмотрел доску и моргнул. – Что ж, дерьмо.

Приглушенный стон вырвался из-под сжатых губ Хелспиры, она запустила пальцы в волосы.

– Ты проиграл? Я думала, ты сказал…

– Уговор есть уговор. – Теодор постучал по коробке с мистером Тиббонсом. – Воскрешай его. Сейчас же.

Сикрас одарил Хелспиру улыбкой, но она ничуть её не успокоила.

Проиграли. Они проиграли. Никакого свитка. Баронет убьет её, а затем бросит её и её родителей обратно в Хтонию. Несомненно, в той обстановке мама снова войдет в демоническое состояние и потеряет те крохи себя, что еще остались, а папа будет обречен смотреть, как любовь всей его жизни превращается в безмозглого зверя. Маленькая часть её ликовала, что не придется отправлять Бена на опасную территорию, но…

– Уговор есть уговор, верно. – Сикрас сцепил руки. – Давай покончим с этим.

Теодор подался к самому краю стула.

– Скорее. Дни были такими тихими без него.

Хелспира прекратила панически мерить комнату шагами и обхватила себя руками. Тоска в голосе Теодора была почти осязаемой. Если бы он не был таким ослом – и если бы она не была занята оплакиванием своего будущего, – она могла бы его пожалеть. Она смотрела, как Сикрас разминает пальцы, стряхивает с рук невидимую пыль и закрывает глаза. После одного шепотом произнесенного заклинания в его раскрытых ладонях возник черный туман, и его тело дернулось от резкого ответного удара магии.

Шарики, все еще покоившиеся в углублениях доски, загрохотали, словно дождь по жестяной крыше, когда стол затрясся. Сикрас взмахнул дрожащей рукой, подцепил крышку коробки и швырнул её через всю комнату. Солнечный свет из ближайшего окна выхватил частицы парящей пыли, когда кости в их импровизированном гробу дернулись. Несмотря на отсутствие связок, которые могли бы удержать форму при жизни, скелет принял отчетливо кошачий облик – по крайней мере, настолько кошачий, насколько это вообще возможно для груды костей без плоти и шерсти.

Череп кота резко повернулся к Теодору, и хотя челюсти раскрылись так, будто он собирался выпустить раздраженное шипение, звука не последовало.

– Мистер Тиббонс. – Глаза Теодора заблестели от невыплаканных слез, но усмешка искривила его лицо. – Почему он издает такие звуки?

– Какие такие? – вяло и невнятно ответил Сикрас, растирая виски. – Тихие?

– Да.

– Голосовые связки идут за отдельную плату.

Ответ явно не удовлетворил Теодора, но его беспокойство быстро переключилось на другое.

– А вернуть ему плоть ты не можешь?

– Я работаю строго с нематериальным, мой друг: только души, сущность и духи. Накинь на старого мистера Тиббонса норковую накидку, если тебе трудно на него смотреть. – Когда Сикрас с лязгом отодвинул стул, Бен оказался рядом, чтобы помочь ему встать.

Поскольку отсутствие плоти у Бена служило доказательством ограничений Сикраса, Теодор принял разочарование с кивком, а затем протянул руку к трупу:

– Привет, мистер Тиббонс. Я скучал по…

Кости отшвырнули его руку, спина существа выгнулась дугой.

Столкнувшись с такой агрессией, Теодор улыбнулся:

– Типичный мистер Тиббонс. Это точно он.

– Да, ну… – Сикрас пошатнулся, но Бен подхватил его, – как бы трогательна ни была эта встреча, нам пора.

– Сикрас, – Хелспире было больно беспокоить его, когда он только что перенес удар магического отката, но она схватила его за руку. – Может, мы придумаем другой способ убедить Теодора отдать свиток?

– Ну-ну, Хелспира. Мы найдем другой путь. – Его холодная рука сжала её ладонь, затем он повернулся к Теодору. С помощью Бена он отвесил вялый, саркастичный поклон. – Отличная игра, мастер «Метаморфоз». Поражение есть поражение, я принимаю проигрыш. Мы уходим. Пошли, Бенджамин.

– Мы просто прихватим наше оружие по дороге, – бросил Бен через плечо своим бесплотным голосом.

– Погодите, погодите, погодите, – запинаясь, прошептала Хелспира, следуя за мужчинами в коридор. – Мы уходим? Вот так просто?

– Да, – прошептал Сикрас, с трудом дыша. – Быстрее, быстрее, быстрее. Бенджамин, кажется, я могу простоять на ногах целых десять секунд. Будь душкой, собери наше оружие, ладно?

– Сделаю.

Сикрас оперся о стену, пока Бен поспешно возвращался с охапкой оружия. Когда коса оказалась в руках Сикраса, служа ему опорой, он с облегчением выдохнул.

Хелспира проворчала, вкладывая меч в ножны:

– Сикрас, нам нужен этот свиток.

– И он у нас есть. Ведь так, Бенджамин?

– Он у нас есть, – подтвердил Бен.

– Что? – Изумление Хелспиры прозвучало нелепо в виде напряженного шепота. Она оглянулась, чтобы убедиться, что Теодор не идет следом. – Как?

Бледный, с трудом делающий каждый шаг, Сикрас направился прямиком к главной двери.

– Пока я был занят тем, что притворялся, будто знаю, что такое «Метаморфозы», Бенджамин ждал, пока наш маленький бездушный безбилетник минует магические барьеры Теодора и стащит свиток. Твою мать… – он тяжело дышал, – этот коридор всегда был таким длинным?

Ошеломленная, Хелспира уставилась на Бена. Из небольшой щели, когда он приоткрыл челюсти, в пустой полости рта показалась немертвая крыса, сжимающая в когтях изящный свиток, словно свернутую сигару. Хелспира вытаращила глаза.

– Что ты… Как ты…

– Как я и сказал, – усмехнулся Сикрас, – зачем делать всё самому, если можно делегировать?

– Погоди. – Хелспира поспешила вниз по лестнице, мимо картин и статуй. – Я всё еще пытаюсь это осознать. Ты никогда раньше не играл в «Метаморфозы»?

– Играл? – фыркнул Сикрас. – Я даже не слышал о них. И, честно говоря, в этой игре нет и доли достоинства «Разрухи и Разорения». Нам стоит идти быстрее. Ты можешь идти быстрее?

Шаги Хелспиры ускорились.

– А ты не боишься, что Теодор заметит пропажу?

– Не так сильно, как боюсь того, что он обнаружит, что я напихал в труп его кота душу полтергейста, который был заперт в той жуткой вазе.

Бен фыркнул.

– Сомневаюсь, что он когда-нибудь заметит разницу. Коты и злые духи – это, в общем-то, одного поля ягоды.

– С таким именем, как мистер Тиббонс, – заметил Сикрас, – этот кошачий имел полное право на гнев. Замена его души на полтергейста, возможно, была актом милосердия по отношению к Теодору.

Хелспира замедлила шаг, когда они завернули за очередной угол.

– Не знаю, что и думать об этом. Пойми меня правильно, Теодор – придурок, но поверь мне, не стоит навлекать на себя гнев волшебника, если только ты не хочешь проснуться без пары конечностей.

Сикрас повернулся и поймал её взгляд.

– Этот ублюдок сказал, что ты не человек. Что ты заслужила, чтобы тебе вырвали глаз. Я прикусил язык в его присутствии по твоей просьбе, но он заслужил любое дерьмо, которое этот полтергейст собирается ему устроить.

Хелспира резко вдохнула.

– Ты… Ты сделал это ради меня?

– Конечно. – Сикрас одарил её усталой улыбкой. – Хотя я ненадолго связался с духом мистера Тиббонса в Эносе. Он сказал мне, что если ему придется провести еще хоть минуту в обществе Теодора, он выследит меня и заставит молить о сладких объятиях Смерти. И я ему поверил. Коты не бросаются словами, ни живые, ни мертвые.

Его слова доносились до Хелспиры словно эхо; она была слишком поглощена его нефритовыми глазами, чтобы осознать их смысл. Запихивание души полтергейста в кошачий труп никогда не стояло в её списке жестов обожания, но, как ни странно, это согрело ей сердце. К сожалению, параноидальное выражение лица Сикраса вернуло её к реальности. Выход был уже в поле зрения. Сикрас шагнул к нему, но рука Хелспиры, легла на его предплечье, заставляя остановиться.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Он моргнул, посмотрел на свою руку, потом на неё.

– Знаешь, как лучше всего ты могла бы меня отблагодарить?

По телу пробежала нервная дрожь.

– К-как?

Он положил свою руку поверх её и усмехнулся:

– Возобновив тот быстрый темп, который мы взяли раньше. Теодор, может, и выглядит слабосильным, но, скорее всего, всё еще может надрать мне задницу, если поймает.

Она отдернула руку с коротким, шумным смешком и убрала волосы за ухо.

– Не волнуйся. Бен и я не дадим тебе в обиду, правда?

– Никогда, – сказал Бен. – И да, я осознаю иронию. Давайте смотреть правде в глаза: если я готов запихнуть в рот дохлую крысу, то вряд ли найдется многое, чего я не сделаю ради тебя.

– Немертвую крысу, – поправил Сикрас.

Бен фыркнул:

– Ты говоришь это так, будто это хоть как-то улучшает ситуацию.

– Прошу прощения, Бенджамин. Давай ускорим шаг, чтобы мы могли избавить твои челюсти от этого разлагающегося трупа, договорились? – Сикрас в последний раз оглянулся в сторону, где они оставили Теодора, а затем выскочил за дверь, промчался сквозь шумные улицы Эверферда и скрылся в лесу, вновь прокладывая путь к пику Стов.

Глава тринадцатая

Хелспира

Дневной свет угас, как и очертания Эверферда, оставив лишь серебряное сияние луны маяком, ведущим трио сквозь раскинувшийся лес. Приближение зимы оставило массивные деревья почти безлиственными, что оказалось полезным для проникновения лунного света, но время от времени Хелспира вздрагивала от того, как тени извивались на травянистой равнине, по которой они брели. Даже с ночным зрением высокие стволы казались скорее безликими великанами, чем старыми деревьями.

Вялость Сикраса, восстанавливающегося после тауматургического отката, замедляла их ход. Даже если бы этого не случилось, им все равно предстоял еще день пути до встречи с Красным Стражем у подножия пика Стов.

Хелспира вздохнула. Еще один день, чтобы корчиться от тревоги за судьбу Бена. Повезло же ей.

Хруст сапог по покрытой инеем траве позади заставил её обернуться. Хелспира всмотрелась в тонкие черты лица Сикраса. Последствия заклинания, казалось, исчезли, но его нахмуренные брови и складка на лбу говорили о затаенном беспокойстве. То, как он мерил шагами землю, пока Бен ставил палатку на ночь, лишь подтверждало его недовольство.

– Ты нервничаешь, – сказал Бен, небрежно разворачивая припасы.

Сикрас встал на цыпочки, вглядываясь в темноту.

– Было бы странно, если бы это было не так, не находишь? Я… э-э… мне нужно кое-что сделать. Если я не сделаю этого, то не сомкну глаз всю ночь. Прошу прощения на минутку, вы ведь не против?

Внезапный прохладный ветерок заставил Хелспиру обхватить себя руками.

– Куда ты идешь? Там почти кромешная тьма. Даже с луной будет трудно что-то разглядеть.

– Никуда. Со мной все будет в порядке, я просто… – Сикрас поморщился, ерзая. – Я просто собираюсь поднять несколько часовых. Я буду спать спокойнее, зная, что у нас есть дополнительные глаза по периметру. Я не уйду больше чем на десять минут.

– Часовых? – Хелспира уперла руки в бока. – Тебе только-только стало лучше после последнего заклинания. Ты уверен, что они необходимы?

Он либо не услышал её вопроса, либо намеренно проигнорировал его, вместо этого положив руку на костлявое плечо Бена.

– Может, обойдемся без костра сегодня ночью? Я знаю, что холодно, но не думаю, что в наших интересах выставлять гигантский маяк, указывающий на наше местоположение после того, как мы вывели из себя волшебника.

Бен вогнал колышки палатки в подмерзшую землю.

– Говорю тебе: он никогда не догадается, что ты подселил полтергейста в его кота. Судя по всему, их характеры были очень похожи.

– Верно. Наверное. В твоих словах много смысла.

– И все же, – сказал Бен, – ты все равно уходишь, собираясь через минуту поднимать часовых.

– Я вернусь через десять минут, – донесся удаляющийся голос Сикраса.

Бен кивнул:

– Мы будем ровно там, где ты нас оставил.

Барабанные перепонки Хелспиры отозвались пульсацией, когда Сикрас перешел на бег. Впечатляет, подумала она. С такой тьмой вокруг было бы чудом, если бы он не врезался в дерево. Она повернулась к Бену, как только шаги Сикраса исчезли из пределов её чуткого слуха.

– Я никогда не видела его таким встревоженным. Обычно он такой… беззаботный, даже когда речь идет о вещах, требующих огромного беспокойства.

Бен пожал плечами, проверяя натяжение веревок, которые он только что затянул.

– Сикрас – хороший актер. Думаю, иногда он сам верит в свою ложь. Но как бы убедительны ни были его выступления, одно я знаю наверняка: он всегда будет в ужасе от мысли потерять тех, кто ему дорог. Если я сам по себе не доказательство, то напомню: этому парню очень трудно отпускать людей.

Порыв ветра ударил Хелспиру в лицо, когда Бен натянул хлопковый тент на шест. Она отступила назад, чтобы не мешать, заинтригованная как никогда тем, как он видит в темноте, не имея глаз.

– Да, – прошептала она, вонзая только что подпиленные когти в ладони. – Я не могу представить, как сильно он должен бояться потерять тебя снова.

– И тебя тоже.

– Меня? – Это утверждение превратило её вину в любопытство. – Мы едва знакомы.

– Возможно. Но он отправился в Энос ради тебя, чтобы поговорить с Фрэнком, а он ненавидит это место. Думает, я не знаю, но у них со Смертью… сложные отношения. Сикрас предпочитает избегать её любой ценой.

Хелспира усмехнулась:

– Почему? Потому что он украл её косу?

– Потому что, – Бен закончил работу, смахнув мелкие частицы грязи с натянутого полотна, – она не боится говорить ему в лицо, что он эгоист, поддерживая мою жизнь. И в глубине души он знает, что она права.

В его бесплотном голосе задержалась грусть. Хелспира напряглась и сделала шаг ближе.

– Как ты думаешь, Сикрас эгоист, потому что поддерживает твою жизнь?

Тишина. Колебание. Наконец, Бен заговорил:

– Не думаю, что он делает это специально. Знаешь, после того как я умер, после того как он вернул меня… – он напрягся, явно чувствуя себя неуютно, – мне пришлось смотреть, как мое собственное тело разлагается.

Её глаза расширились. Это было логично: конечно, в какой-то момент он должен был начать разлагаться. Но за то время, что она знала Бена, она ни разу не задумывалась об этом ужасном переходе от живого существа к лишенному плоти трупу.

– Звучит ужасно.

– Так и было. Я сидел взаперти в своей комнате несколько дней. Кожа гнила. Куски отваливались. Пытался не вырвать от вони, пока не потерял обоняние. – Бен выпрямился, уперев руки в бока. – Я до сих пор это помню. Сикрас пришел ко мне в комнату. Постучал в дверь. Он выглядел наполовину таким же убитым горем, как и я: волосы поседели, глазницы впали. Поддержание моей жизни, потеря Имри, потеря Вессика – в некотором смысле, это вытянуло из него все силы. Но всё, что его заботило, – это как я. В порядке ли я.

Хелспира подобралась ближе:

– И? Ты был в порядке? Ты сейчас в порядке?

– Хелс, мы ведь друзья, правда?

Она попыталась разрядить обстановку улыбкой:

– Чудовища на всю жизнь. И после неё.

Бен кивнул:

– Я много по чему скучаю. По вкусу жареной курицы. По теплу солнца на коже. По запаху моих любимых благовоний. По нежным прикосновениям женщины. По тому, как ноют мышцы после хорошей тренировки на мечах, по тому, как чувствует себя тело после глубокого сна… список можно продолжать бесконечно. Я скучаю по жизни. Сейчас я просто существую.

Это признание сжало ей сердце, накрыв волной печали.

– Ты когда-нибудь говорил об этом Сикрасу?

Он покачал головой:

– Не могу. У меня был шанс в ту ночь, когда он пришел ко мне в комнату вскоре после всего случившегося. Он пытался поднять мне настроение и предложил сыграть на моей лютне. Я не смог, потому что струны просто содрали кожу с моих пальцев. Надо заметить, Сикрас не умеет играть на инструментах, так что это было ужасно. В шутку я сказал ему, что хотел бы, чтобы мой слух сгнил вместе с остальным телом. – Бен пожал плечами. – Он предложил погрузить меня в состояние анабиоза, пока процесс разложения не завершится. Я ответил, что лучше умру, чем оставлю его в особняке в одиночестве. Он никогда не признается, но он до смерти боится остаться один.

Чувствуя, что Бен хочет выговориться, Хелспира промолчала.

Откинувшись на траву, Бен потер шею:

– Он посмотрел мне прямо в глаз – единственный, что у меня оставался, – и сказал: «Думаю, этот корабль уже уплыл, дружище». Он просто острил, но мой ответ вырвался быстрее, чем я успел прикусить язык. Я сказал ему, что корабль действительно уплыл, вот только он оставил меня на причале. Сикрас может носить фальшивую улыбку так же легко, как дышать, но, казалось, эта фраза вырвала ему сердце. Он прямо тогда спросил меня, жалею ли я, что не сел на этот метафорический корабль в загробный мир Диона.

Хелспира затаила дыхание.

– И? Что ты ответил?

– Что я, блин, ненавижу корабли. – Безликий череп Бена повернулся к ней. – Я не мог ему сказать, Хелс. Он мне как брат. Я люблю его. А он потерял так много.

– Бен, – Хелспира смягчила голос, – ты тоже многое потерял. Вессик был и твоим другом. Имри была твоей сестрой. В конце концов, ты потерял собственное тело.

– Да. Может быть. Но я не знал Вессика так, как знал его Сикрас. И никогда не возникало вопроса, увижу ли я Имри после смерти. Богиня Тиагон и бог Дион – близнецы. Тиагон – это щит, а Дион – меч. Их загробные миры объединены в один рай, поэтому мы с Имри всегда знали, что наша связь будет вечной. Но Сикрас… Моя жизнь на этом плане – это первый и последний раз, когда я его вижу. И последний раз, когда он видит нас. Оставить его совсем одного… Я не могу.

Не зная, как реагировать на признание Бена, Хелспира сжала руки и опустила голову.

Бен отвернулся, вглядываясь в лесную чащу.

– Могу я тебя кое о чем спросить?

– Конечно, – ответила она, тут же вскакивая на ноги, готовая помочь ему всем, чем сможет.

– Когда несколько дней назад ты спрашивала меня о сближении с Сикрасом… мне нужно знать, желаешь ли ты ему искреннего добра.

Хелспира замерла. Что это за обвинение? Неужели он знает о планах баронета? Как он мог узнать? Она напомнила себе, что это невозможно, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоить дыхание. Но внутри, словно муравейник, зашевелился неприятный дискомфорт.

– Могу сказать лишь то, что я искренне привязалась к вам обоим. Если бы всё зависело от меня, вы оба знали бы счастье, сколько бы вам ни осталось жить.

– Это облегчение. Кроме королевы Саэлин и меня, он больше никому не… – Бен сделал длинную паузу и неловко заерзал. – Я знаю, это звучит странно, ведь мы знакомы меньше недели, но список людей, которым могут доверять разумный скелет и затворник-некромант, до неприличия короток.

– Что ты хочешь этим сказать, Бен?

– Я не прошу тебя обещать ему вечность, только то время, которое ты сможешь выдержать. Но… – он опустился на колени, и костлявые пальцы сжали её ладонь, – пообещай мне: когда я встречусь с Вессиком, если что-то пойдет не так… ты проследишь, чтобы с ним все было хорошо?

Отчаяние в его хватке было неоспоримым. Превозмогая собственное чувство вины, Хелспира выдавила улыбку, которая, как она надеялась, выглядела утешительно.

– Ты будешь в порядке. У нас есть свиток. К тому же, Сикрас взрослый мужчина. Он справится.

– Мы можем вырасти из привычки просить о помощи, но мы никогда не вырастаем из нужды в ней. У них с Вессиком был договор: куда бы ни попадали безбожники после смерти, они отправятся туда вместе. После всего, что произошло… – он покачал головой. – Если меня не станет, Сикрас останется здесь, один. Даже после смерти он обречен быть одиноким. – Его пальцы сжались еще крепче, и, несмотря на отсутствие голосовых связок, голос прозвучал надрывно. – Он так боится остаться один, Хелс. Чертовски боится, а я не могу ему помочь, не могу забрать его с собой. Боги, я бы всё отдал, чтобы забрать его с собой.

Когда Бен сломался прямо у неё на глазах, Хелспира приоткрыла рот, но мысли слишком медленно превращались в слова.

– Бен, я…

– Пожалуйста. Я не боюсь смерти. Но я в ужасе от мысли оставить его здесь совсем одного.

Где-то вдалеке пронзительно вскрикнула птица. Даже её чуткий слух с трудом распознал этот звук. Поверхностное дыхание сотрясало её грудь, пока наконец она не произнесла:

– Я обещаю.

Что значило ещё одно обещание в море тех, которые она не могла сдержать? Обещание королеве, что она заставит Сикраса помочь королевству. Обещание Сикрасу, что она защитит Бена от Красного Стража. Обещание баронету Роуэну, что она раздобудет свиток и отправит Бена на его возможную вторую смерть с фальшивкой. И обещание Бену, что она будет рядом с тем самым человеком, за разрушение жизни которого она сама же и отвечала, если Бен не вернется.

Раздался короткий лязг – Бен положил руку на свою грудную клетку.

– Спасибо. От самого дна моего давно сгнившего сердца.

Хелспире удалось кивнуть, и она задалась вопросом, выглядело ли это убедительнее, чем она сама себя чувствовала. Почему она пообещала ему это? И в то же время, как она могла не пообещать? Как она могла оставить Сикраса страдать? Черт возьми, он ей нравился. Она его обожала. Мысли о том, как он подмигивал ей в Эверферде, вызывали волнение в животе, письмо, которое он передал ей после того, как нашел Фрэнка в Эносе, заставляло сердце биться чаще, а то, как он запихнул чертова полтергейста в труп кота, рискуя навлечь на себя гнев могущественного волшебника только потому, что тот посмел оскорбить её характер…

Боги сверху, снизу и посередине. Похоже, она могла любить Сикраса гораздо сильнее, чем была готова признать.

– Держи. – Голос Бена вырвал её из раздумий, когда он полез в свои приоткрытые челюсти и извлек крошечный свиток. – На тот случай, если Теодор все же придет за нами, я хочу, чтобы он был у тебя. Можешь использовать его, чтобы сбежать, если все пойдет плохо. Разумеется, будем надеяться, что я смогу использовать его, чтобы совершить «тык-тык» с Вессиком, но подыграй мне и забери его сейчас, ладно?

Несмотря на легкость свитка, его тяжесть в ладони Хелспиры ощущалась как якорь. Тусклое свечение нити Бена, его жизненной силы, пульсировало через вырез в его кирасе. Даже за броней этот камень и нить казались такими хрупкими, зажатыми между его ребер. Она осторожно убрала свиток в свою сумку.

– У меня может и не быть бога или богини, Бен, но когда придет время, я буду молиться любому божеству, которое захочет меня выслушать, чтобы ты нашел тот конец, которого больше всего желаешь. Ты можешь быть мертв, но это все еще твоя жизнь. Ты заслуживаешь распоряжаться ею так, как считаешь нужным.

– Спасибо, Хелс. – Огромная благодарность сквозила в этих двух прошептанных словах. – Это многое для меня значит.

Когда звук хруста покрытой инеем травы возвестил о приближении Сикраса, и Хелспира, и Бен выпрямились.

– Ну, вот и всё. – Сикрас откинул назад свои седые волосы, хотя толку от этого было мало. Непослушные пряди тут же вернулись на прежнее место. На бледном лбу блестел пот, а хромота, которую он пытался скрыть, замедляла его шаг. – По счастливой случайности я нашел несколько свежих трупов, чтобы поднять их в качестве часовых. Спрашиваешь, что росло на них и рядом? Грибы.

Хелспира поморщилась.

– Не могу отделаться от мысли, что потеря аппетита становится моей вечерней традицией.

– О, эти не для еды. Если, конечно, ты не хочешь получить жуткие спазмы в желудке и галлюцинации. – С облегченным выдохом Сикрас опустился на колени и разложил грибы на траве. Маленькие серо-голубые комочки с пластинками и мясистыми ножками выглядели так же непривлекательно, как и предсказывала Хелспира. Но от них исходило слабое голубое свечение, очень похожее на то, что пульсировало в грудной клетке Бена.

– Это грибы-ламперино, – пояснил Сикрас. – Биолюминесцентные. Иллюминация слабая, но я помню заклинание, чтобы усилить их действие.

– Ты правда его помнишь? – вставил голос Бена. – Или тебе только кажется, что помнишь? У меня, может, и нет мозга, но я помню, что случилось в прошлый раз, когда тебе казалось, что ты помнишь заклинание.

– Ты мне это никогда не простишь, да? – Сикрас перевел взгляд на Хелспиру и прошептал: – Возможно, тебе стоит отойти подальше, на случай, если Бен прав и я понятия не имею, что делаю.

Не в силах сдержать мягкую улыбку, Хелспира вежливо отступила на шаг назад.

Сикрас склонил голову, пальцы сложились в сложный узор.

– Diafotizo.

В одно мгновение тусклое лазурное сияние стало ярче. Это не было ослепительным пламенем, разрезающим ночь, а мягким, приглушенным светом, который окутал сапфировой дымкой пространство на несколько футов вокруг грибов.

– Гляди-ка. – Воздух наполнился стуком – это Бен медленно хлопал в ладоши. – Смотрите-ка, никто не горит, и у обоих брови на месте. Начинаю думать, что ты знаешь больше, чем просто то, как поднимать трупы и создавать теневые клинки.

В ночи раздался слабый смех, и Сикрас собрал грибы, прежде чем предложить один Хелспире.

– Может, я знаю чуть больше, чем показываю. Не хочу хвастаться, но во время моего пребывания в роли неудачливого подмастерья я также научился ругаться не на одном, не на двух, а на трех мертвых языках.

Каким-то образом тревоги Хелспиры отступили, когда она приняла предложенный гриб. Мягкий свет подчеркивал усталость в его теперь уже покрасневших глазах, темные круги под ними, впалые щеки – но он также подчеркивал жизнь в его улыбке. То, как его светло-зеленые радужки мерцали озорством, когда он говорил что-то умное. Её взгляд задержался на нем, и она знала, что должна отвернуться, разорвать зрительный контакт, но застыла, завороженная, став пленницей гравитационного притяжения его ауры.

Только когда Бен кашлянул в свой костлявый кулак, её взгляд отпрянул от Сикраса к немертвому музыканту.

– Ну, теперь, когда я воздвиг свою крепость, – сказал Бен, – думаю, снова лягу пораньше.

Сикрас склонил голову набок.

– Третья ночь подряд? Начинаю думать, что чем-то тебя обидел.

– Будто ты можешь сказать что-то такое, что меня обидит. Мне просто нужно осмыслиться с будущим. Свиток у нас. Если судьба будет благосклонна, мы вскоре встретимся с Роуэном, и мне поручат закончить то, что мы должны были завершить четыре года назад. Это слишком многое, чтобы вот так сразу принять.

Сикрас поднял руку в примирительном жесте.

– Конечно. Пожалуйста, не торопись. Я здесь, если тебе понадобится выговориться или урок древних ругательств. Говорят, это очень терапевтично.

– На тебя всегда можно положиться, Сикрас. А Хелспира?

Она моргнула и, выпрямившись, повернулась к Бену.

– Спасибо. Может, я и не могу спать, – сказал он, – но теперь я буду отдыхать гораздо спокойнее.

Тепло разлилось по её груди, проходя по рукам до самых кончиков пальцев.

– В любое время, Бен.

Тишина стала слишком оглушительной, как только Бен скрылся за пологом палатки. Хелспира посмотрела на Сикраса с нервной улыбкой.

Опираясь на свою косу, он медленно опустился на землю, положив длинное оружие себе на колени.

– Похоже, у вас двоих был интересный разговор, пока меня не было.

Она подтянула колени к груди.

– Можно и так сказать.

– Ничего удивительного. Бенджамин мастер интересных бесед.

– Это не то, о чем может сказать каждый мертвец.

Короткий смешок прохрипел в горле Сикраса.

– Красноречиво подмечено. А ты? Как ты справляешься? Не каждому по душе эти резкие взлеты и падения, которые приносит компания сбитого с толку некроманта и его немертвого шурина. Удаётся сохранять душевное равновесие?

Хелспира разделила его тихий смешок и опустила взгляд.

– Пока что – да.

– Что ж, по крайней мере, хоть кто-то из нас.

Они сидели в лесной какофонии, в пронзительных крещендо, которые выдавали самые голосистые ночные твари. Мягкое стрекотание, мелодичное чириканье и шуршание сухих листьев, гонимых ветром, усиливали атмосферу. Ночью Сиафара становилась другим миром. Было бы легко раствориться в этих видах и звуках, как она делала каждый вечер, но тяжелое дыхание Сикраса диссонировало с пением насекомых. В биолюминесцентном сиянии она заметила блеск пота на его лбу, и у неё скрутило живот, когда он надавил пальцем на висок.