Текст книги "Оборотные цветы (СИ)"
Автор книги: Северина Флокс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)
Глава 22
Бескрайние пустынные поля сменили густые еловые леса. Дорога убегала вперёд извилистой лентой, стелящейся под ноги ретивым скакунам. Вековые деревья скрывали тусклое солнце, а я смотрела на мелькавшие вокруг ели, совсем непохожие на те, что росли возле Оленьего Лога, и с тоской понимала, что безумно соскучилась по дому. Лес теснил дорогу, словно непрошенную гостью, угрожая обрушить на неё хлёсткие ветви.
В одном месте еловый шатёр сомкнулся настолько плотно, что перекрыл солнечный свет. В нос ударил запах перепревшей хвои, возвещавший о тлении и разложении. Кони сбавили темп, испуганно прижимая уши. Я судорожно вцепилась в луку седла, оглядываясь по сторонам – что-то было не так. Влажный воздух давил на грудь, мешая дышать. Взволнованно откинула капюшон, чтобы он не закрывал обзор, и прислушалась к голосу леса. Тишина давила на уши своей неестественностью.
И тут я учуяла совсем тонкий, ранее неизвестный мне аромат. Он растекался всюду и пронзал тело, заставляя сердце биться быстрее в предвкушении чего-то. Нежный запах был горько-сладок, его никак нельзя было сравнить с цветочным ароматом. Он больше походил на волнительное обещание, произносимое шёпотом, которое томит и мучает тебя. Резко тряхнула головой, пытаясь прогнать дурман. Голова сильно кружилась, мешая связно думать, глаза застилала чёрная пелена. Чувство опасности накрыло штормовой волной. Инстинкты просто кричали, умоляя бежать без оглядки. С трудом выпрямилась в седле и, отчаянно вдохнув полные лёгкие, громко крикнула:
– Шерсар!
В следующую секунду свист стрел рассёк воздух, ускоряя ход событий, время стало неприятно липким. Страж резко ушёл влево и оттеснил меня с центра дороги.
– Пригнись!
Ещё свист и ещё. Испуганное ржание лошадей, которые в страхе понесли вперёд. Наверное, вороной конь поймал стрелу, потому что животное бешено всхрапнуло и, встав на дыбы, сбросило меня. Я еле успела сгруппироваться, падая на холодную землю. С глухим стуком перевернулась пару раз, и тут же была подхвачена стражем, который схватил меня за загривок и бросился под темный покров деревьев.
С быстротой оленя я перепрыгивала через торчащие корни деревьев, пытаясь спастись от жалящих стрел. Ветки под ногами жалобно трещали, выдавая нас. Растерянно обернулась, чтобы найти взглядом василиска, и почувствовала, как горячая волна, посланного вслед заклинания, обжигает кожу. Вскрикнув, закрыла лицо руками, пытаясь укрыться от языков пламени. Магический огонь пожирал лес чёрными всполохами, уничтожая всё вокруг. Нестерпимый жар опалял незащищённое тело.
Чёрная смерть – проклятая магия. Заклинание, запрещённое в нашей Империи. Тот, кто его использует, должен иметь невероятно огромный резерв сил и просто сверхъестественное желание стереть с лица земли Змееглаза. Впрочем, последнее вовсе не удивляет. Только зачем прилагать к этому лишние невинные жертвы?
С жутким треском передо мной упала молодая ель, обдав пепельными искрами. Лютик, жавшийся к ногам яростно зашипел, встречая лицом неминуемую гибель. Языки пламени были всюду, сужая смертельное кольцо вокруг нас. Гарь мешала дышать, глаза слезились, не давая возможности смотреть по сторонам. Всхлипнув, я отступила на полшага назад и ощутила руки василиска, крепко сжавшие меня. Задыхаясь от приступов кашля, уткнулась лицом в грудь мужчины, вжавшись в него. Шерсар был единственной живой душой, которая была рядом в этом полыхающем безумии. Ощутила, как сильные ладони прижали ещё ближе, и, зажмурившись сильнее, впервые не ослепла от яркой портальной вспышки. С жадностью вздохнув чистый воздух, упала на колени, пытаясь прийти в себя.
Лиственные деревья мирно покачивались, повинуясь дуновению ветра. Изумрудная трава блестела от влаги. Наверное, здесь недавно прошёл дождь. Даже не стала думать над тем, куда нас занесло. Главное, что все живы. Посмотрела на стража, лежавшего ничком на траве, и засомневалась в своих поспешных выводах. Кожа василиска была бледнее обычного, змеиные глаза лишь немного полуприкрыты, в них не было привычной жестокости и извечной самоуверенности, только бесконечная усталость. Осторожно подняла его голову, подсунув под неё свой разорванный плащ.
– Ты сильно ранен.
Внимательно оглядела ногу Змееглаза, прошитую насквозь стрелой. Влажный нос кисы ткнулся в руку, но я решительно отодвинула Лютика. Позже, всё позже. Иначе на моих руках может оказаться мёртвый страж и куча проблем.
– Стрелу необходимо извлечь, будет немного больно.
– Главное не убей меня, Ссая, – усмехнулся страж.
Если всё ещё способен на колкости, то значит не всё так плохо.
– У тебя ещё осталась магия?
– Резерв исчерпал под ноль, на портал точно не хватит.
– Хорошо. Где мы очутились?
Змееглаз задумчиво огляделся вокруг и устало закрыл глаза.
– Думаю, в трёх днях пути от столицы, на большее сил не хватило. Похоже, что это эльфийские леса, – последнее василиск произнёс с едва скрытым пренебрежением.
– Те, кто нас преследовал, не смогут переместиться следом за нами?
Взволнованно посмотрела на мужчину, но страж лишь отрицательно покачал головой. Не предупреждая его, резко дёрнула стрелу из икры, и тут же чёрная ткань пропитались липкой кровью. У Змееглаза на лице не дрогнул ни единый мускул, словно он просто загорал под полуденным солнцем.
Запах стали и крови смешался в воздухе с тем ароматом, что я почувствовала во время нападения. Крепко перебинтовав рану лоскутом рубахи, взяла в руки изящную стрелу с зазубринами на конце и внимательно осмотрела её. Тонкий вензель бежал по узкому наконечнику, как роспись, заговорённая кем-то. Вот только кем? Поднесла стрелу к носу и принюхалась: сладкий дурман приятно ударил в голову. Вдруг яд?
– Шерсар, – протянула ему стрелу к самому носу. – Чувствуешь этот запах?
Змееглаз глубоко вздохнул и отрицательно покачал головой, так же повёл себя и Лютик. Ничего не учуяв, он лёг под бок василиска и стал громко мурчать, убаюкивая его. Очевидно, у василиска просто не было сил отбиваться от наглой кисы, иначе как объяснить то каменное спокойствие, с которым он смирился с внезапным приступом любви четвероногого. Я осторожно коснулась плеча стража, привлекая его внимание.
– Как они узнали о том, что мы не стали ночевать в Церебате? Мы должны были проскочить эту ловушку.
– Ты и сама прекрасно знаешь, кто им помог это узнать. – На скулах мужчины от едва скрываемого гнева заходили желваки. Ох, как я не завидую участи тех, кто предал стража империи.
– Магия, что они использовали, запрещена. Марьяна много рассказывала про неё. Говорила, что использовавший это заклинание однажды будет вечно носить на ауре отпечаток смерти.
– О чём ещё тебе рассказывала Марьяна?
Змеиные глаза василиска хищно прищурились, выдавая крайнюю заинтересованность моим замечанием.
– Это уже не имеет никакого значения, Шерсар. – Внимательно посмотрела на мужчину и вздрогнула от осознания того, как легко я произношу его имя. Как же быстро кукловод притягивает на нитях к себе марионеток: медленно, не торопясь. Так искусно, что жертва сама идёт в его умело расставленные сети.
– Важно лишь то, что эти люди готовы были сгубить свои души, чтобы убить тебя. У тебя очень опасные враги.
– Они не хотели нападать на меня, Ссая. Их целью была ты. Убить стража не так-то просто, на мне замкнуто огромное количество защитных заклинаний, кроме того я превосходный воин. А вот ты не можешь постоять за себя – идеальная беззащитная мишень.
– Но это бессмысленно. – Я отрицательно качнула головой.
– Ты единственный живой свидетель, видевший обезумевших оборотней так близко.
– Я не видела ничего важного. Только взбесившихся чёрных оборотней, рвущих людей в клочья.
– Но они этого не знают, Ссая.
Растерянно отбросила чёрные пряди с лица и задумчиво посмотрела по сторонам. Что же, столица совсем близко, значит скоро всё закончится, главное добраться до департамента живой. Как только маги при помощи ментальных чар изучат мою память, я стану не интересна для них, и эта бессмысленная охота прекратиться. А после можно подумать над тем, как дальше жить. Кроме того, теперь у меня есть Лютик, вредный и зубастый комочек проблем, за которым нужен постоянный присмотр и максимум заботы.
Посмотрела на груз ответственности, мирно сопящий на страже, и покачала головой: как бы маленький монстрик его не придавил. В любом случае нужно как-то помочь Шерсару. Рана серьёзная, а целебная магия мне не подвластна. Да и вообще, одёрнула себя, я больше не маг, нужно привыкать к этой мысли. Зато меня воспитывал прекрасный лекарь. Марьяна обожала рассказывать про целебные свойства растений, многократно показывала их рисунки в книгах, объясняя для чего они используются. Так что задача ясна, осталось только разобраться, какие травы здесь растут. Скептически уставилась на совершенно незнакомый лес: и как тут ориентироваться? Внезапно в голову пришла замечательная мысль:
– Ты сказал, что это земли эльфов. Думаю, они с почётом примут стража северных земель и помогут нам быстрее добраться до столицы. Нужно только как-то связаться с ними – слышала, что сигнальный маячок практически не требует магического резерва.
Нет, ну а что? Отличная идея. Никогда не видела эльфов, кроме того они действительно могут нам помочь.
– Нет, – сказал, как отрезал.
– Что нет?
– Никаких остроухих.
Фыркнула, показывая, что не считаю его ответ здравым. Какие бы у него не были личные счёты с эльфами, всё же логическое мышление никто не отменял. Отстегнула от бока небольшую флягу и разбудила Лютика.
– Сторожи эту, – неловко замолчала в конце фразы и вместо привычной змеюки сказала: – колючку.
Котёнок утвердительно мяукнул и потянулся к моему запястью, чтобы укусить его, но я быстро отдёрнула руку, спрятав её за спиной. Такими темпами скоро начну от каждой тени в сторону шарахаться.
Глава 23
Эльфийские леса оказались крайне неприветливыми: вот уже пятый раз я выходила на одну и ту же поляну, полную цветущим разнотравьем. Вся лужайка была беспощадно пересечена мною несколько раз, отчего многие цветы благоухали не столь радостно, примятые тяжёлыми сапогами. Рассерженно посмотрела на щебетавших птиц, которые своим пением словно поддразнивали меня. Окружающие изобилие постепенно начинало надоедать – было в нём что-то неестественно прекрасное. Ещё раз уверенно повернула в лес, скрываясь под прохладным пологом деревьев. Через пару часов начнёт смеркаться, а я ни то что не нашла лекарственных трав – я даже дорогу обратно найти не могу.
Прихлопнула особо настойчивого комара и отодвинула затянутую серебристой паутиной ветвь дерева, настойчиво пробираясь вперёд. Звук журчащего ручейка привлёк внимание. Почти бегом бросилась к нему, разрывая колдовской круг. Тонкая струйка воды делала резкий поворот возле старой ивы, огибая её, и исчезала вдали. Налила полную флягу живительной влаги и тоскливо оглянулась по сторонам– пора возвращаться к василиску. Всё равно я не нашла ни одного целебного растения. Вокруг лишь прекрасные пустышки, притягивающие своей утончённой, но совершенно бесполезной красотой.
Тихий шелест листьев, прошебуршавших за спиной, заставил меня резко вскочить и настороженно всмотреться в сторону старого дерева. Звук резко прекратился, словно кто-то понял, что его заметили. Осторожно подошла, скрывшись под плакучими ветвями, и прикоснулась рукой к потрескавшейся коре дерева. Свежая смола прилипла к пальцам, словно чьи-то неуслышанные слёзы и печали, искавшие благодарного слушателя.
Инстинкты молчали – я не чувствовала опасности. К тому же, Шерсар был абсолютно уверен, что координаты портала невозможно отследить. Скорее всего, в кроне ивы сидела птичка, которая испугалась моего присутствия и, вспорхнув, улетела. Успокоившись, ещё раз окинула взглядом дерево и чуть не вскрикнула от неожиданности: песчаные глаза смотрели на меня в ответ. Замерла, не зная что делать. Такое чудо я видела впервые. Возможно, так выглядят одичавшие эльфы, пожелавшие покинуть цивилизацию и слиться с природой. В прямом смысле этого слова, добавила мысленно. Медленно раскрыла ладони, показывая, что безоружна, и протянула их чуть вперёд. Глаза расстроенно моргнули, а затем от изрезанного морщинами ствола дерева отделилось существо, похожее на стройную девушку, если только не учитывать её цвет кожи, полностью сливающийся с коричневым стволом ивы. Наверное, это изящное создание больше походило на тонкое деревце, качающееся на ветру. Миндалевидные глаза цвета речного песка смотрели доверчиво и искренне.
– Здравствуй, – протянула неуверенно, боясь спугнуть нежданную гостью.
Создание чуть наклонило голову в ответ, прислушиваясь к моим словам, и плавно протянуло руку, словно предлагая пожать её. Интересно, не сможет ли эта древесная дама утащить меня внутрь ивы. Что-то не очень хочется стать бездушной веткой. На свой страх и риск прикоснулась к тёплой, шершавой ладони, и тут же попыталась её отдёрнуть, с ужасом понимая, что утопаю в песчаных глазах. Но рука девушки удерживала с нечеловеческой силой.
Тысячи картинок веером замелькали перед моим взором, сменяя друг друга. Чьи-то голоса, смех, шорохи, звуки гроз и дождей оглушили, навалившись разом. Я видела, как множество прекрасных созданий, похожих на древесную незнакомку, танцевали на полянах, радуясь прохладе ночи, а днём исчезали в тени леса, будто бы их никогда и не существовало. Гибкие силуэты мелькали в воздухе, подвластные известным только им одним ускоряющимся ритмам.
Вздрогнув, наконец-то поняла с кем свела меня судьба – это лесные нимфы, духи растений и животных. Создания, призванные охранять и беречь то, над чем они были властны.
Счастливый смех сменился криками ужаса и боли – любопытство сгубило детей природы. Люди стали охотиться на беззащитных нимф, как за редкими зверьками, привозя их к себе домой и вручая кому-то, словно дорогие подарки, которые не могли жить в неволе. Я почувствовала волну бессильного гнева и слёзы, катившиеся по щекам. Мои чувства полностью слились с эмоциями древесного духа, и было невозможно оторваться от страшных воспоминаний. Вот хрупкая девушка с белоснежными локонами лежит на земле, истекая кровью, затравленная насмерть специально натасканными для этого собаками. Она мучительно долго умирает, а вместе с ней гибнут маленькие дымчатые цветы, коврами устилавшие поляны леса. Они чернеют, морщатся и засыхают, разнося всюду запах смерти и чёрной гнили. Песчаные глаза полыхнули таким гневом, что я невольно опустила плечи, не выдерживая непосильного горя, камнем придавившим плечи.
– Остановись, – прошептала из последних сил, с трудом разжав потрескавшиеся губы.
– Прошу тебя, достаточно.
Картинки замедлили свой бег, обретая яркие краски. Больше не было смеха и танцев, но духов леса оставили в покое и больше не тревожили их. Эльфы, поняла я – вот кто наложил строжайший запрет на охоту за нимфами. Убийство прекрасных созданий каралось смертельной казнью, но их осталось настолько мало, что люди давно считали нимф вымершим видом, пережитком прошлого.
В глазах резко потемнело, так что я зажмурилась, в надежде остановить видения. А затем резко распахнула глаза, уловив запах горечи и счастья. Тот самый дурман, который я учуяла перед нападением. Вокруг меня нежно мерцали полуночные цветы, они ластились к пальцам, прикасаясь к коже шёлковыми лепестками глубокого иссини-фиолетового цвета. Протянула руку, чтобы сорвать растение, но оно лишь растаяло, исчезнув от робкого прикосновения. Моргнула, окончательно прогоняя дымку иллюзии, и поняла, что всё ещё стою, прикоснувшись к коре старой ивы.
Нимфа исчезла, только ветви дерева опускали кончики пальцев в прохладный ручей. Сжала ладонь и ощутила в ней какой-то предмет. Внимательно всмотрелась в маленький подарок, оставленный прекрасным созданием природы. Свежесорванный нагорный мох, останавливающий сильное кровотечение никуда и не думал исчезать.
Теперь главное добраться до стража, который, надеюсь, не был бесславно съеден кровожадной кисой. Положив драгоценную ношу в карман, поспешила обратно.
Глава 24
Возможно, лесные нимфы помогли мне вернуться на ту поляну, где я оставила раненого василиска или же они просто не мешали, но дорога обратно заняла не более десяти минут, словно ручей находился в двух шагах от нашего временного пристанища. Зубастик моментально выбежал навстречу, и, оскалив клыки, с громким урчанием прыгнул на меня, очевидно, желая посидеть на ручках. Завалившись на спину под тяжестью кошака, попыталась отпихнуть его и отделаться от смертельно опасных ласк.
– Ты меня придушишь, Лютик. Слезь, – прохрипела, отплёвываясь от серебристой шерсти.
Ага, кто бы меня здесь слушал и уважал. Судя по всему, свою модель поведения киса позаимствовала у Змееглаза. С трудом вылезла из-под непредвиденного препятствия и отряхнувшись, побежала к стражу, надеясь, что Лютик не совершит подлую атаку сзади.
– Шерсар, как ты?
Тишина послужила мне ответом. Мужчина неподвижно лежал на земле, даже не изменив положения за всё то время, пока я отсутствовала.
– Шер…
Встревоженно опустилась на колени и прикоснулась к бледному лбу стража, на котором бисеринками блестел холодный пот. Мужчина крепко спал, плотно стиснув челюсти. Аккуратно откинула пепельную прядь с лица.
– Потерпи немного, скоро ты опять сможешь ненавидеть всех остальных, и угнетать слабых, и отвратительно себя вести, и …
Замолчала, махнув рукой. Этот список его достоинств можно было продолжать бесконечно.
Промыв рану водой, подложила нагорный мох, тут же пропитавшийся липкой кровью. Нахмурившись, огляделась вокруг в поисках чистого куска ткани, которым можно было бы перебинтовать рану. Но по всему выходило, что из подходящего осталась только моя льняная рубаха. Коротко вздохнула и с глухим треском оторвала два рукава. Что же, василиск прекрасно знал, что по факту я бесполезный свидетель, и мог бросить меня в чёрном пламени, но не сделал этого. Возможно, у него лишь змеиные глаза, а не сердце. Поднесла флягу с водой к плотно сжатым губам стража и осторожно приподняла голову.
– Пей.
– Ссая, – Змееглаз посмотрел на меня воспалённым взглядом и жадно припал к фляге.
– Ты всё-таки вернулась.
Холодная усмешка появилась на его губах и так же быстро исчезла.
– А были сомнения?
Постаралась добавить в голос больше оптимизма, но вышло очень скверно. Вообще-то сомнения были. И в первую очередь у меня, особенно когда я пятый круг по лесу давала.
– Бездушные эльфийские леса. Здесь всегда холодно.
С тревогой посмотрела на говорившего мужчину. Ну вот, уже бредит.
– Нет, здесь тепло, просто тебя знобит. Потерпи немного, сейчас я разведу костёр.
Василиск ничего не ответил, только безразлично закрыл глаза.
Легко сказать – разведи костёр. А как теперь наломать ветвей, если знаешь, что ты можешь причинить боль нимфе. Придётся идти и собирать хворост. Много хвороста.
Через некоторое время костёр радостно осветил покрытую вечерними сумерками поляну. А я вновь и вновь возвращалась за сухими ветвями в лес, чтобы их количества хватило на всю ночь. Лютик пытался мне помочь, старательно изображая вид деятельности и таская небольшие ветки. Только отчего-то он усиленно уносил их от костра, возвращая обратно под своды деревьев.
Устало села у огня, наблюдая, как алые искры вихрем взлетают вверх. Живот жалостливо заурчал, требуя еды. Грустно вздохнула, вспоминая заманчивые малинники в лесу, которые вполне могут подождать и до завтра. Лютик положил голову мне на колени и видимо тоже размышлял о чём-то кошачьем, что тревожило его пушистую душу.
К ночи Шерсара стало сильно лихорадить, пришлось долгое время неотрывно сидеть рядом. Наверное, зазубренный наконечник стрелы действительно был смазан ядом. Оставалось надеяться, что василиск имеет врождённый иммунитет к подобным неприятностям. Выдохнув облачко пара, удивилась тому, как сильно упала температура, и подбросила побольше хвороста в костёр. Лютик с тихим урчанием охотился на мотыльков, порхающих возле огня. Судя по всему, маленький охотник уже отоспался, ожидая, когда я вернусь из леса, и теперь будет скакать до тех пор, пока не свалится от усталости.
Свернувшись калачиком, легла рядом со Змееглазом и прикрыла глаза, рассматривая его из-под пушистых ресниц. Резкие черты лица в тёплом свете костра выглядели более плавными, красные блики огня танцевали на бледной коже, словно чьи-то горячие поцелуи. Без леденящего душу змеиного взгляда страж выглядел обманчиво безобидным. Вспомнила, как магическое лассо под его рукой обвило мою шею и невольно поёжилась. Шерсар – элитный воин императора, который убьёт всякого, на кого укажет его величество. Цепной пёс господина на длинном поводке, от которого нужно держаться как можно дальше. Закрыв глаза, отвернулась в другую сторону, чтобы не видеть строгого профиля василиска, и почти сразу провалилась в мир сновидений.
