Текст книги "Адвокат Империи 15 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Ник Фабер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 9

Неприметный с виду четырёхдверный серый седан остановился у обочины в квартале от портового района Санкт-Петербурга.

Они выехали сюда спустя пятнадцать минут, как только существующая в Российской столице агентурная сеть сообщила, что ИСБ зашевелилась. Галахад мог воистину гордиться тем, насколько сложной и разветвлённой являлась созданная ими сеть информаторов и осведомителей, которые снабжали британскую разведку информацией. Но главное заключалось не в этом.

Самым важным являлось то, насколько глубокой была сеть, которую создала британская тайная служба за прошедшие целые десятилетия. Это всегда была работа вдолгую, и сейчас, к восхищённому удовольствию самого Алистера, она сработала просто блестяще.

С самого утра тщательно укрытая в одном из жилых районов города резидентура британской имперской разведки получала сведения, что назревает нечто значительное. Нечто такое, ради чего были привлечены дополнительные силы. Кое-какие признаки они заметили ещё ранее. К этому всё шло последние несколько дней. Со стороны это было практически не заметно, но для тех, кто понимал, на что именно следует смотреть, город теперь больше походил на разворошённый улей.

И сейчас вложенные за десятилетия старания окупились сторицей, когда Галахаду сообщили, что Меньшиков начал действовать. Алистер даже позволил себе секундное удовольствие оттого, что представил себе лицо этого надутого князя, если бы тот узнал, сколь глубоко на самом деле были осведомлены британские спецслужбы о действиях русских прямо у них дома. Впрочем, Алистер сразу же отогнал пусть и приятные, но крайне глупые мысли.

Единственное, чего они не знали, – точных причин всего происходящего. Но Алистер разумно предполагал, что для того уровня активности, которые они сейчас наблюдали, мог быть лишь один повод. В конце концов, его появление и заранее спланированный разговор с Меньшиковым, на который он рассчитывал, должны были лишний раз подстегнуть их.

Впрочем, будучи человеком умным, Галахад всегда оставлял себе право на ошибку. Так что он решил, что дождётся момента, когда его цель сама обнаружит себя.

Британский аристократ хорошо запомнил их с Меньшиковым беседу. Очень хорошо. А потому те дни, что он провел здесь, в столице Российской империи, были потрачены им на сбор дополнительной информации. Придворный пёс русского императора не зря так давил на него. Он не стал бы этого делать, если бы не стремился защитить что-то… или же кого-то.

И Алистеру стало крайне интересно, кого же именно Меньшиков так сильно хотел оградить от возможной угрозы со стороны Британии. Сам Галахад был весьма прямолинеен в том, что касалось его заявлений. Британский трон не потерпит полумер! Только полноценный и прямой ответ на совершённое преступление. Только кровь могла смыть нанесённое оскорбление и пояснить, что никто и никогда не имеет права поднять на них руку.

К сожалению, Алистер являлся довольно рациональным человеком в том, что касалось реалистичного взгляда на мир. Русский князь прав: в случае возможного полномасштабного конфликта Британии придётся, мягко говоря, непросто. Все его слова относительно проблем на «заднем дворе» также являлись чистой правдой.

Но какое вообще значение могут иметь подобные мелочи, когда на кону стоит честь Британской империи и её императора?

Правильно. Никакого. Честь всегда стояла и будет на первом месте. Никто не имеет права огрызаться на них и остаться после этого безнаказанным.

– Ваша светлость, похоже, русские начали действовать.

Чуть повернув голову, Галахад посмотрел на сидящего рядом с ним в машине молодого человека.

Младший сын виконта Сандерленда сидел сейчас с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на управлении собственным даром. Мальчишке исполнилось немногим больше двадцати, но он уже подавал большие надежды. И всё из-за своей Реликвии, позволяющей владельцу покидать собственное тело и наблюдать происходящее вокруг на весьма значительном отдалении. Конечно же, боевой потенциал подобного дара выглядел не очень большим, но его преимущества на поприще разведки казалось сложно переоценить. Именно поэтому этот молодой человек вот уже два года занимал должность одного из главных оперативных агентов британской разведки в Российской империи, в то время как его знали как помощника атташе.

– Что происходит? – негромко спросил Галахад, стараясь говорить медленно и спокойно, так как знал, что любое эмоциональное напряжение могло нарушить действие Реликвии.

– Их люди сейчас окружают восточную часть порта, – хрипло отозвался Сандерленд.

– Цель?

– Они ещё не обнаружили её, – ответил он, не открывая глаз. Алистер видел, как его прикрытые веками глаза мечутся из стороны в сторону.

– Ясно, – пробормотал Галахад. – Если вдруг они…

Яркая вспышка прервала его на полуслове.

Быстро повернув голову к окну, он заметил ослепительное пламя, охватившее верхушку одного из портовых кранов.

Через несколько секунд в то же самое место попал ещё один удар. Тонкий алый луч срезал часть крановой стрелы, и вся конструкция начала разрушаться, обваливаясь вниз, прямо на скопившиеся под ним грузовые контейнеры.

– Что там происходит? – спокойно спросил он.

– Похоже, кто-то только что попытался застрелить князя Меньшикова, – поморщившись, ответил Сандерленд. Быстрые перемещения собственной проекции всегда давались ему непросто.

– Успешно, надеюсь?

– К сожалению, ваша светлость. Видимо, у него есть защитные амулеты…

– Жаль, – протянул Галахад и задумался.

Если верить тому, что он только что увидел, получается, Николай притащил сюда и этого психопата. Британские службы уже трижды пытались избавится от него, когда Браницкий находился за границей, но все три раза попытки оказались провальными. В одном случае слетевший с катушек граф даже настиг и полностью уничтожил их группу. Прискорбно, но Галахад радовался хотя бы тому, что мертвецы уже никогда и никому не смогут рассказать, на кого именно они работали.

– Продолжай следить за ними, – приказал Алистер, открывая дверь машины. – Если обнаружишь наши цели, сообщи мне. Или если кому-нибудь посчастливится избавиться от этой змеи, Меньшикова. Это стало бы прекрасным завершением дня.

– Как прикажете, ваша светлость, – негромко проговорил Сандерленд и кивнул, не открывая глаз. – А вы?

– Я пойду вперёд, – произнёс он, выходя из машины, прихватив с собой лишь узкие чёрные ножны с фамильным мечом. – Связь будем держать по рации.

– Да, ваша светлость…

Но Галахад этих слов уже не слышал. Он закрыл дверь машины и посмотрел в собственное отражение в тонированном стекле. После чего положил на него ладонь, будто желая коснуться собственного отражения…

…и растворился в нём, оставив после себя лишь пустые следы на грязном снегу.

Переулок был пуст, и никто не заметил происходящего. Но если бы кто-то в этот момент все-таки подошёл к машине, то увидел в отражении стекла странную картину того, как высокий мужчина в дорогом кашемировом пальто по ту сторону стекла уходил прочь…

* * *

– Твою же мать… – пробормотал Михалыч, и я был с ним полностью согласен.

Огромный объятый пламенем портовый кран начал разваливаться прямо на наших глазах.

– Пошли, – приказал я.

Здоровяк посмотрел на меня, и выражение на его лице сказало мне куда больше, чем можно было бы подумать.

– Слушай, парень, ты, видимо, не понимаешь, но… стой! Да подожди ты!

Даже не став его слушать, я просто открыл дверь машины и вышел на улицу. Разумеется, Михалыч тут же выскочил наружу вслед за мной.

– Саша! – крикнул он. – Да куда ты собрался⁈ Стой, бесы тебя раздери!

– Куда надо, – отозвался я. – Я собираюсь найти брата, пока Меньшиков его не прикончил. Или пока Андрей не прикончил Меньшикова. Или ещё что…

– Ты совсем сдурел⁈ Посмотри, что там творится!

– Ага, уже видел, – бросил я через плечо. – Михалыч, если не хочешь, то можешь тут оставаться. Я сам разберусь, а ты свяжись с Князем и сообщи ему, что здесь происходит.

Ещё бы узнать, куда его унесло в такой важный момент.

В спину мне полетели ругательства пополам с проклятиями, и не то чтобы я на них сильно обиделся. Заслуженно, чего уж там. Но просто так сидеть в машине и ждать, чем разрешится эта ситуация, я не мог. Да и не хотел.

Я не ожидал, что Меньшиков найдёт Андрея так быстро. Вспоминая его характер, не думаю, что он обойдётся полумерами. Тут у нашего князя на уме может быть только одно решение. Особенно я в этом убедился после увиденного. Видимо, Меньшиков решил притащить с собой ещё и Браницкого, потому что я не знал больше никого, кто устроил бы подобное красочное шоу. А раз так, то либо брат сделает отсюда ноги, либо в самом недалёком будущем их протянет.

Либо так, либо так, и не думаю, что Его Высочество решит пустить дело на самотёк и дать Андрею шанс сбежать из своих цепких лап. Уж точно не после того, что я увидел в замке Браницкого. После той самой сцены, когда Меньшиков готов был избавиться от детей только потому, что в каком-то отдалённом будущем они могут представлять собой некую угрозу, я уже не питал иллюзий.

Андрею и Ольге уже заготовили место на кладбище. Тут к гадалке не ходи. После всего, что они сделали, никто просто так их не отпустит.

Могло ли всё быть иначе? Вспоминая, какую разрывающую сердце боль я ощущал в душе Князя после случившегося с Марией, поверить в это казалось крайне сложным. Осознание, что племянник, которого Князь знал ещё ребёнком, превратился в самую настоящую угрозу всем вокруг, буквально разбивало его изнутри. Умом он понимал, что после всего случившегося есть только один способ решить ситуацию так, чтобы пострадало как можно меньше людей. Способ, которому один прагматичный князь, несомненно, поаплодировал бы.

Только вот боюсь, что если всё это произойдёт, то в Князе что-то окончательно сломается. То, что надломилось в тот момент, когда Мария едва не погибла из-за него, попав в руки Браницкого. И плевать, что теперь лично я считал, что граф вряд ли убил бы их. Князь считал по-другому, и кто я такой, чтобы его переубеждать. Тем более, что он знал Браницкого куда лучше меня.

Так что…

– Мелкий засранец, – прошипел Михалыч, догнав меня по дороге.

– Всё-таки решил помочь?

– Решил присмотреть, чтобы тебе голову не оторвали, – проворчал он, глянув под куртку и проверив, что сможет быстро и легко достать оружие. – Иначе Мария меня потом с ботинками сожрёт, когда на ноги встанет. А мне вот это вообще не нужно.

– А, то есть ты о своей шкуре печёшься.

– Конечно! А ты думал, я настолько больной идиот, чтобы идти туда, где такая срань творится? Ещё и добровольно? Нет уж, уволь меня.

Видимо, желая подтвердить свои слова, он указал рукой в сторону всё ещё полыхающего портового крана.

– Не, ну ты видел, а⁈ Видел?

– Да видел я, Михалыч. Видел.

– И мы туда идём вдвоём, между прочим!

Быстро оглянувшись, я понял, что двое его людей остались в машине.

– Что, твои друзья не пошли?

– Ребята они хорошие, но работают они на Князя, а не на тебя или меня, – тут же в укор сказал он. – Они сюда-то поехали только из-за меня. Их для охраны бара нанимали, вообще-то. Так что не надо гнать. Тем более, пока мы будем заниматься чёрт знает чем, они будут сидеть на телефоне и пытаться найти нашего босса…

– Куда он пропал, кстати?

– У меня что, генеральские лычки на плечах, чтобы мне все докладывали? – съязвил он. – Шеф делает то, что считает нужным. И если он нам не сообщил…

– Значит, не счёл нужным, – закончил я за него, быстро переходя дорогу и наплевав на красный свет светофора. – Я тебя понял. И нет, Михалыч. Ты ошибся. Мы будем не вдвоем.

– Чего…

– Того, – хмыкнул я и, выставив руку вбок, коснулся кольца.

Тотчас же рядом со мной на снегу появился харут в образе овчарки малинуа и с недовольной мордой пнул передней лапой горсть грязного снега, после чего уставился на меня.

– Слушай, Брам, мы с тобой не особо ладим, но сейчас мне нужна твоя помощь, – сказал я, глядя псу в глаза. – Понимаешь?

И, о боже, я готов поклясться, что он фыркнул и закатил глаза после моих слов. Правда, уже в следующую секунду зверь потрусил вперёд, прошлёпал лапами метров пять, после чего остановился и посмотрел в мою сторону с видом, мол, ну вы идёте или нет?

Умная тварина. Понял, что у нас есть работа. Такой подход мы одобряем.

– Пошли, – сказал я Михалычу и направился следом за псом.

Чтобы добраться до границ порта, нам потребовалось немного времени. Всего несколько минут быстрой ходьбы. И чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня создавалось впечатление, что творящийся на территории хаос становился всё больше и больше.

Над портовыми районами уже во всю гудели пожарные сирены. Прямо на наших глазах люди в состоянии близком к панике спешно покидали территорию порта, стараясь убраться подальше от неожиданной опасности. Гвалт вокруг царил такой, что уши закладывало. А вот для нас это, как ни странно, оказалось полезно. Даже удивительно, что при наличии охраны порта мы с Михалычем так спокойно смогли пройти через пропускной пункт. В нашу сторону даже никто не посмотрел, что, признаюсь, выглядело в какой-то мере удивительно. В потоке желающих убраться подальше людей мы, кажется, были единственными, кто, наоборот, шёл в сторону полыхающего пламени.

– Ты всё ещё считаешь это хорошей идеей? – даже не пытаясь скрыть сарказма, поинтересовался Михалыч, оттолкнув со своего пути какого-то работягу.

Тот так торопился пройти мимо, что едва не врезался в громилу. В итоге оказался отброшен в сторону могучей рукой и разразился проклятиями. Правда, внимания на него мы обращать не стали. Я просто старался двигаться следом за Михалычем, который продвигался вперёд через толпу работников порта подобно ледоколу через замёрзший в лёд океан. А я просто следовал за ним по пятам и старался не отставать, периодически теряя харута из вида. Животина ловко сновала между ног людей и пробиралась вперёд вместе с нами.

– Я с самого начала считал, что эта идея дерьмовая, – честно признался. – У тебя есть другая?

– Да. Свалить отсюда и оставить их разборки. Пусть сами друг с другом проблемы решают и не впутывают нас в это дело.

– Лаконичен, как всегда.

– Краткость – сестра таланта, – хмыкнул здоровяк, сворачивая в сторону крупного контейнерного терминала. – Ты хоть задумывался, как мы собираемся их искать?

Отличный вопрос. К счастью, ответ на него у меня имелся, за что, к слову, стоило сказать спасибо Лару.

– Нож дай, – попросил я его, чем спровоцировал довольно недоумевающий взгляд.

– Чё, своего нет?

– Михалыч, я адвокат, а не…

– Кто?

– Ты понял. У тебя есть или нет?

– Ну, допустим, есть.

– Ну, допустим, дай сюда и прекрати дурные вопросы задавать. Время не резиновое.

Тихо проворчав себе что-то под нос, он достал откуда-то из-под куртки складной нож и щелчком пальца открыл довольно крупное и угрожающе выглядящее лезвие.

– Спасибо.

– Верни только. Этот мой любимый.

Не став ждать, я зажмурился, мысленно подготавливаясь к тому, что собирался сделать. В кино у главных героев это всегда выглядело так просто. Провёл ножиком и сделал порез на руке. Вот и всё. Угу, всё, конечно. Усердствовать я не стал и просто провел кончиком отточенного лезвия по подушечке безымянного пальца на левой руке. Счёл его, так сказать, наименьшей жертвой. И почти сразу понял, что недооценил страсть и усердие Михалыча в полировке собственного клинка. То, что задумывалось мной как небольшая царапина, почти сразу же превратилось в глубокий порез.

– Блин, парень, ты что творишь…

– Отвали, – сдавленно зашипел я и тихо выругался сквозь зубы. Подавил желание потрясти рукой или сунуть порезанный палец в рот. Вместо этого свистнул и жестом подозвал к себе пса.

То, что харут куда умнее обычной дворняги, я и так знал уже давно. Вопрос только в том, насколько он в действительности умён. Вот где крылась загвоздка. Лар проконсультировал меня относительно этой зверюги. Альфары создали их как охотничьих псов. Гончих, способных преследовать добычу по одной-единственной капле крови и никогда не сбиться со следа. Вопрос только в том, сможет ли он найти моего брата? Отец у нас один, так что родственная связь имеется. Вот я и спросил Лара, сработает ли это.

Он ответил мне честно – не знает. Альфарская химерология никогда не была его коньком. Но учитывая, как его предки поработали над этими зверушками, попробовать стоит. Вот я и пробовал. Прямо сейчас.

– Иди сюда, – махнул я целой рукой и отдал нож обратно Михалычу. – Есть работа, блохастый.

Брам наклонил голову и подошёл ко мне. Прищурил глаза и принюхался к ладони, по которой из порезанного пальца текла кровь. Даже лизнул её.

– Мне нужно, чтобы ты нашёл моего брата, – сказал я ему. – Понимаешь?

– Уф?

Пёс наклонил голову в бок и с недоумением уставился на меня.

– Не уфкай, – пожурил я его. – Давай, мне нужно найти его, и всё, что у меня есть для этой задачи, это твой нос. Так что не криви морду и…

– Эй! Вы кто ещё такие⁈

Обернувшись, я заметил идущего в нашу сторону мужчину в форме охранника порта. Тёмно-синяя спецовка. Соответствующий бейдж. Пояс с рацией и дубинкой и злое выражение на лице.

– Мы тут мимо проходили, – бросил ему Михалыч. – Сейчас уже уходим.

Честно говоря, я был не до конца уверен, что это вообще хоть как-то сработает. Уж слишком взвинченными были эмоции этого человека. Так тут ещё и откуда-то со стороны прилетел звучный и басовитый хлопок взрыва, от которого все мы вздрогнули. Ну ладно. Вздрогнули только я и охранник, а вот Михалыч деловито повернул голову в сторону звука и оценивающе хмыкнул.

– Хорошо рвануло где-то, – пробормотал он.

Через миг, словно отдавая должное его словам, бахнуло ещё раз. Второй взрыв стал для охранника последней каплей.

– Так, я понятия не имею, кто вы такие, – заявил он, снимая дубинку с ремня, – но хочу, чтобы вы…

– Ты ничего не хочешь, – произнёс я, глядя ему в глаза. – Ты хочешь вывести отсюда как можно больше людей и уйти сам. Мы тебя не интересуем.

– Вы меня не интересуете, – отстраненно проговорил он и, развернувшись, пошёл прочь в сторону выхода из порта.

– Хороший трюк, – одобрительно заметил здоровяк.

– Мы не те дройды, которых он ищет, – пожал я плечами, провожая взглядом удаляющегося охранника.

– Кто?

– Да не важно, Михалыч. Забудь уже. Из фильма старого вспомнилось…

– Я уж думал, что придётся его…

– Только не говори, что собрался его убить.

– Да побойся бога, парень! Так, вырубил бы, чтобы под ногами не путался.

Даже отвечать на это ничего не стал. Вместо этого повернулся к псу.

– Ну что? – спросил я его. – Поможешь?

Брам посмотрел на меня. Затем на кровь на ладони. Затем снова на меня. И только после этого несколько ещё раз принюхался к руке и лизнул мои пальцы шершавым языком.

– Уф.

– Уф, в смысле он понял, что от него надо? Или просто уф?

– Откуда мне знать? – уже не скрывая раздражения в голосе, взмолился я. – Я по-собачьи не понимаю. Он вообще…

Брам развернулся. Принюхался. И затрусил в сторону контейнерного терминала. Как раз в ту сторону, где всё ещё дымил разрушенный портовый кран.

– Ну, похоже, путь он нашёл, – вздохнул я.

– Или сучку учуял, – пожал плечами Михалыч. – Держи.

С этими словами он извлёк из-под куртки небольшой чёрный пистолет и протянул его мне.

– Пользоваться умеешь?

Я поначалу думал отказаться, сославшись на то, что у меня есть свой, но потом передумал и взял оружие. Чёрт его знает, что нас ждёт. Два ствола лучше, чем один.

– Умею.

Спрятав оружие, мы с Михалычем побежали следом за виляющим хвостом псом.

Глава 10

Они уже почти были здесь. Андрей хорошо слышал отзвуки перестрелки, что происходили на первом этаже складского здания, где он скрывался до этого момента.

Будь на его месте кто-то другой, он, должно быть, обязательно счёл бы эту ситуацию ужасной. Да что там, она вполне соответствовала слову «катастрофа».

Снизу всё ещё гремели звуки выстрелов, изредка прерывающиеся дикими, почти что нечеловеческими криками. Воплями, что были полны яростной и болезненной агонии. Каждый из них заставлял волосы у него на затылке вставать дыбом. И каждый раз, когда Андрей слышал это, то хорошо понимал, что именно только что сейчас произошло.

Очередная его «пешка» оказалась в ловушке и сделала именно то, что он им приказал. Находясь в безвыходной ситуации или же на грани смерти, она доставала из кармана своего жилета пластиковый пузырёк с герметичной крышкой и выпивала его содержимое.

Каждый такой пузырёк содержал алхимическое зелье, полученное им год назад. Он приобрел его у одного альфарского алхимика, изгнанного из своего анклава. Препарат обошёлся им невероятно дорого, но стоил каждого цента, который Андрей за него заплатил. Он уже видел, что эта дрянь может сделать с человеческим телом, извращая и изменяя его, превращая в отдалённо напоминающую человека тварь. Мерзость, для которой время жизни исчислялось даже не часами, а буквально минутами. Побочный эффект быстрой клеточной трансформации, как легкомысленно назвал это альф, сокрушаясь над таким отвратительным недостатком.

Впрочем, Андрею было на это наплевать. Сейчас для него главным являлось то, что эта дрянь работала именно так, как он от неё и ожидал. Его люди, не способные нарушить отданный им приказ, делали то, чего он и хотел – ценой своих бесполезных жизней перемалывали посланных по душу Андрея людей Меньшикова и ИСБ.

Снизу донёсся ещё один негромкий взрыв. Похоже, что теперь его «пешек» убивали гранатами. Следом ещё один нечеловеческий вопль, уже шестой или седьмой по счёту. Судя по всему, фигур у Андрея становилось всё меньше и меньше. Рассчитывать на то, что его подчиненные смогут полностью избавиться от нападающих, было глупо. Вероятность этого находилась где-то на уровне между «невозможно» и «крайне маловероятно».

Зато они могли усложнить им задачу. И, разумеется, произвести побольше шума.

Из лестничного пролёта, который вёл на нижние уровни склада, выбежал один из его людей, но, прежде чем успел пробежать хотя бы несколько метров, его настигла волна ослепительно яркого пламени. Сноп огня ворвался в помещение и схватил бегущего, заключив его в свои жаркие объятия. Даже сидя на большом расстоянии, Андрей ощутил жар от пламени, который, казалось, стремился заполнить собой всё пространство вокруг.

Бывший полицейский закричал, окутанный этим пламенем, будто морской волной. Он ещё несколько секунд продолжал бежать в слепой агонии, но уже через пару метров обгоревшее до неузнаваемости тело рухнуло на пол. В воздухе повис отвратительный и тошнотворный запах горелого мяса и палёных волос.

Присмотревшись, Андрей заметил, как рука «пешки» тянулась к выгоревшему почти полностью жилету, но так и не дотянулась до спрятанного в кармашке пузырька. Похоже, что эта его фигура оказалась совсем бесполезной, так и не выполнив всё, что от неё требовалось…

С лестницы раздались негромкие шаги.

– Дьявол, а неплохое шоу ты тут устроил. Давно я так не веселился.

Андрей достал из кармана лежащую там шахматную фигурку. Чёрный король, которого он всегда носил с собой в кармане.

– Ты зря сюда пришёл, – произнёс он, даже не посмотрев в сторону поднявшегося по лестнице мужчины.

– Ну, строго говоря, это должны были быть мои слова, – в тон ему отозвался Браницкий, вытащив руки из карманов брюк своего уже порядком пострадавшего костюма. – А повторять за кем-то я не особо люблю, так что… давай, пацан, до свидания.

Вскинув руку с двумя оттопыренными на манер пистолета пальцами, он направил её точно Андрею в голову.

– Последние слова будут?

– Тебя нет в моём списке, – глухо отозвался Андрей, глядя на фигурку в собственной руке. – Можешь уйти.

– Я мог бы и вообще не приходить, – равнодушно пожал плечами граф. – Но я тут как бы должен одному зазнайке, так что ничего личного, пацан.

Ничего не произошло. Браницкий нахмурился.

– Что за ерунда…

– Не сработало, да? – Андрей негромко усмехнулся и встал с ящика, на котором сидел до этого момента.

Будто бы подчёркивая неожиданность происходящего, снизу прогремел громкий выстрел крупного калибра, сильно отличавшийся от всего того, что можно было услышать до сих пор. Затем ещё один. И ещё. Громкая канонада прервалась на несколько секунд короткой, куда более тихой и не такой звучной очередью. Но уже через мгновение крупнокалиберная винтовка рявкнула ещё раз, и нижний этаж погрузился в полную тишину.

– Зря ты сюда пришёл, – покачал головой Андрей, убирая в карман шахматную фигурку, давно уже ставшую для него своеобразным талисманом. – Мог ведь жить дальше, но…

* * *

Пустынный мир, что был его безраздельной вольницей на протяжении вечности, нещадно штормило. Невероятной силы ветра, коих здесь никогда раньше не было, поднимали целые волны песка, сплетая их друг с другом и превращая в тянущиеся от горизонта до горизонта песчаные бури. Сидящий на ветке давно иссохшего и покрытого чёрной сажей дерева Феникс расправил крылья и громко закричал в пустоту. Крик прекрасного бессмертного существа разнёсся над терзаемой ветрами пустыней и унёсся в пустоту.

Что-то было не так. Что-то изменило это место, которое всегда подчинялось лишь ему одному. И произойти это могло по одной-единственной причине.

– Не ори, горло сорвёшь, – прозвучал насмешливый голос за его спиной.

Мало что на этом свете могло застать подобное существо врасплох. Особенно здесь, где древняя магическая тварь, заключённая в это подобное ловушке измерение, была единственным и полноправным хозяином.

До этого самого момента.

Резко развернувшись, Феникс расправил крылья и взмахнул ими, посылая широкую волну пламени в сторону незнакомца. Огромный огненный вал, способный истребить всё живое вокруг, хлынул по земле, в миг спекая песок в стекло…

…и исчез, так и не добравшись до названного гостя.

– Прости, мой дорогой, но со мной это не сработает, – не скрывая веселья произнесла стоящая перед ним фигура в зеркальной маске. Одетый в тёмно-коричневый старомодный костюм-тройку, он поднял ладонь и издевательским жестом смахнул с лацкана невидимую песчинку.

– КТО ТЫ ТАКОЙ⁈ – воскликнул Феникс, вновь взмахнув крыльями, но вместо ожидаемого огненного шторма произошло… ничего не произошло. Лишь ветер от его крыльев встрепенул немного песка с земли, будто издеваясь.

И в этот самый момент хозяин этих мест впервые забеспокоился. Впрочем, его беспокойство довольно быстро прошло, превратившись в то, что жалкие, по его мнению, люди называли не иначе как страх.

Стараясь скрыть это мерзкое, гадкое и неприятное для столько гордого существа чувство, Феникс спрыгнул с дерева на землю, глубоко погружая длинные когти в зыбкий песок.

– О! Я так посмотрю, что до такой тупой курицы, как ты, это наконец дошло, – хмыкнул Зеркальный.

– Нет, – заклекотала тварь и щёлкнула массивным клювом. – Это невозможно! Ты же мёртв! Ты не можешь…

Это движение было подобно порыву ветра. Стоящий более чем в сотне метров от него незнакомец с зеркальной маской на лице просто исчез, растворившись в воздухе мутным смазанным пятном. И в ту же секунду появился рядом, схватив огромное существо за шею тонкими пальцами и с силой прижав её к стволу дерева.

– Не могу, – задумчиво проговорил он, чуть наклонив голову и приблизив скрытое зеркальной маской лицо к удерживаемой в мёртвой хватке зверю. – Тут ты прав.

– Т… ты не он… – сдавленно прохрипело существо.

Оно попыталась вонзить во врага когти, но те лишь бесполезно ткнулись в костюм, даже не поцарапав ткань.

– Да, уже давно не он, – не стал Зеркальный отрицать этого факта. – Но это нисколько не помешает мне разорвать твою сущность и развеять прах по этой жалкой пустыне.

– Ты не сможешь. Я бессмертен! Я – это вечность! – воскликнул Феникс, но в его словах не было и тени того величия и силы, что присутствовали в нём всего несколько секунд назад. Ещё одна попытка вырваться привела лишь к тому, что хватка на горле стала сильнее, сминая перья и заставляя его болезненно хрипеть. – Я… буду возрождаться! С… снова и снова! Тебе не убить меня! Никого! Никого из нас!

– Верно. – Тот, кто скрывался за маской, даже не стал с ним спорить. – Окончательно убить тебя я не могу. Но, видишь ли, в данный момент это меня полностью устраивает.

Схватив тварь за клюв второй рукой, он одним движением свернул ей шею, вывернув голову под не предусмотренным природой углом. Громкий и мерзкий на слух щелчок эхом разнёсся над пустыней.

Бросив мёртвое тело существа на песок, скрывающий своё лицо за зеркальной маской человек посмотрел на него с искренним сожалением.

– Возвращайся, как придёт время, – проговорил он. – Но сейчас не смей мне мешать.

Придёт время, когда эта тварь будет ему благодарна. Он не мог её убить. Никого из них. И его предшественник тоже, даже несмотря на то, что именно он и создал их всех. Нельзя убить то, что не существует в реальности, как бы сильно того ни хотелось. Сами законы мироздания не позволят ему этого сделать. Но это и не входило в его планы.

Зачем, если всё, что ему требовалось сделать, – это на время вывести их из игры.

* * *

Опустив взгляд, Константин не без удивления посмотрел на свою руку.

– Любопытно, – протянул он и, сам того не понимая, улыбнулся. – Да быть того не может.

Впервые с одиннадцати лет он вдруг всецело ощутил, что, наконец, стал одинок.

– Я смотрю, до тебя наконец дошло, – произнёс Андрей, с трудом пытаясь скрыть улыбку на лице.

– Ага, – усмехнулся Браницкий. – Похоже, и правда дошло. Не знаю, что ты сделал, пацан, но я чертовски тебе благодарен.

Его слова прямо-таки сочились удовольствием. Ощущение, что он наконец остался один в собственном теле и разуме, пьянило его не хуже вина. Даже больше. Впервые с того дня он ощутил такую простую и понятную каждому человеку вещь, как чувство собственной уязвимости. Даже попытался убедиться, что всё именно так и предчувствия его не обманывают. Что всё это не какая-то глупая шутка. Браницкий пощелкал пальцами, пытаясь вызвать пламя, но его дар, бывший рядом с ним большую часть жизни, действительно пропал.

Сила, которую любой другой человек на его месте счёл бы невероятным, почти что божественным подарком судьбы и которая столь долго отравляла само его существование, наконец-таки исчезла…

Нет, с удивленным разочарованием вдруг понял Константин. Не исчезла.

Когда первый прилив дикого восторга прошёл, он вдруг явственно осознал, что полученная от его паршивого отца Реликвия всё ещё с ним. Просто по какой-то причине ушла на время, лишив его силы. Но каким бы обманчивым ни было это ощущение, он уже понимал – она вернётся. Он чувствовал это. Просто ей нужно время.

А это означало, что у него этого самого времени не так уж и много, чтобы насладиться столь сладким и долгожданным моментом.